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想到历史上西线战役的经过，清英沉吟片刻，而后用平缓而坚定的语气说道：“那么，就请父亲让我去第五集团军吧！”
威廉嘴角勾起一丝笑意，嘿然道：“你倒有心，既避免了同尼基交战所在枕头边引发的尴尬，又能指挥到一个实力强劲的野战军团！事不宜迟，明天一早你便动身去提翁维尔司令部就职。我已经为你安排了一个优秀的参谋长，他会在很多事情上都给予你可靠的帮助。”他拍了拍清英的肩膀，而后转头对小毛奇说道：“赫尔穆特，我就把埃特尔交给你统领了。”
小毛奇微微点头，威廉在此之间早就对他提过让清英上前线的这个决定了。
当清英回到住所时，已经是繁星满天。三岁有余的长女艾琳娜正在桑妮娅的教导下乖巧地拼读着基础的俄语词组，而不满两岁的小王子斯普林特则是如同鼹鼠一般在花园里四处钻爬跑跳，将负责跟在身后看护他的保姆累得汗流浃背、气喘吁吁。见此情景，清英不由得感叹属于熊孩子的那无与伦比的元气与活力；那如同泥猴一般的造型，和安静乖巧的女儿简直有着天壤之别！
在笑眯眯地对自己的一双儿女、以一种近乎童话般的口吻交代了自己暂时将要离开一段时间之后，沐浴后的清英倚靠在卧室的窗栏边，心情忽然变得有些沉重。再有十几个小时，他便要直面这场由他自己所主导和改变的世纪战争；而在炮火轰鸣的战斗中，又将为这片古老的大地带来多少凄凉悲戚的人间悲歌？
“你……要去前线了么？”一个清甜柔媚的声音幽幽传到了清英的耳中。清英转过身来，只见桑妮娅不知什么时候已经走到了他的身后；娇丽依旧的年轻容颜在月光的辉洒下，如同夜间精灵一般令人怦然心动。
清英嗯了一声，道：“父亲已经让我统领第五集团军，明天一早就乘飞艇去前线指挥所报到。之后很长一段时间里，我都很难再回来了。”
桑妮娅娇俏的鼻翼抽了抽，水蓝色的明丽双眸终是氤氲出了大量的白雾；她呜哇一声扑到清英怀中，温热的泪水很快便洇湿了清英的肩头。
“为什么，为什么我们之间会爆发战争，罗曼诺夫和霍亨索伦之间不是那么亲密的朋友和……和联姻么？”桑妮娅不住哽咽着，话语也变得断断续续起来。
清英轻抚着她柔顺滑软的靓丽长发，喃喃道：“所以我希望你永远不要涉入这种大国博弈当中！虽然德国和俄国走向敌对，可至少我们还是爱人，我们两家之间也仍是私交中的朋友，我更是始终感激着将你送到我生命中的尼古拉蜀黍。”
“我一定会保护你的亲人安全的。”
第300章爆发
1913年5月1日凌晨，柏林街头人群熙攘，无数黑压压的德国民众通宵达旦地拥聚在宏伟庄肃的帝宫门前。对平静生活被打破的不安，对残酷战争降临的焦虑；对夙仇法国的憎恨，以及痛揍仇敌的希冀……种种矛盾对立的情绪在他们心中交相翻涌，使得他们脸色沉重，神情复杂，久久不言。前一天夜晚，德皇在帝宫阳台上已经发表了战争危险的演说，称我们将“被迫拿起武器”。而当太阳升起的那一刻，就是德国对法48小时最后通牒的截止时间！
金紫灿烂的红日从东方地平线上跳脱而出，霓霞万道，辉煌光耀。
上午8时整，由于法国在德国的最后通牒截止期限内仍未给予柏林答复，德国随即对法宣战。1870年莱茵河两岸人人忧于内心、1905年以来被大多数人料于眼前的事情终于发生。柏林帝宫的大门在万众瞩目中缓缓打开，一名年轻的外交官从中走出；他面对眼前蚁聚的帝国国民，恭敬地宣读起了帝国政府的战争宣言：“由于法国的蛮横、贪婪、傲慢和背信弃义，严重损害了德意志的荣耀、尊严和利益；为了让我们能始终沐浴在圣光之下，必须拿起武器审判这群罪徒异端！”对法国的仇恨压倒了对战争的忧惧，高亢的德意志高于一切歌声随即响彻整片天地。站满军官的车辆从菩提树下大街飞驰而去，向街道两旁的民众高呼“动员起来”的呼吁，人们顿时从慎思忧虑的马克思变成了冲动英武的马尔斯。他们欢欣若狂。一哄而散。向着有法国间谍嫌疑的人泄愤去了。
动员征召令一下达。整座庞大的德国战争机器便开始以令人叹为观止的精密和高效而迅速地运转开来。一百余万同样久经训练的后备役军人开始到指定的兵站集结，领取制服、装备和武器，先编成连，再编成营，然后加上骑兵、摩托兵、炮兵、装甲兵、医疗队、炊事车、修理车以及邮车，按照一张将14000节车厢的开行过程都精确到分钟的铁路时刻表被送到临近国境的集结地点。在那里，他们再编成师，而后由师到军。最终形成总参谋部所预订的集团军，待命出征。旋转轰鸣的螺旋桨后，高大健壮的飞行员赫尔曼为自己扣上了机舱中的安全带；咆哮嘶吼的钢铁突击炮里，勇武桀骜的装甲兵少尉海因茨正从舱盖中探出半个身子打量着四周的环境。公海舰队中最强大的德弗林格尔号战列巡洋舰上，肃谨明睿的少校参谋长埃里希面对着一张巨大的北海海图沉吟帷幄；隆隆前行的颠簸车厢中，茕然一身的某位巴伐利亚步兵团传令兵睁开了他如同鹰隼一般锐利的灰色眼睛。
“这是德国人在面临日益紧张局势的唯一解决办法，是四面被围的梦魇终结。”当帝国政府对法宣战之后，德国报刊媒体随即开始了铺天盖地的战争宣传，以唤醒潜藏在德国民众心中的锐意，使之将自己的全部力量都投入到战争中去。柏林日报在当天头版便赫然以“枪炮的福祉”为题欣然写到：“行动起来。才是乐趣所在。期盼已久的光荣时刻终于来临，敢于恣睢凌辱德意志的法国强盗只要一息尚存。正义的条顿利剑就永远不会归鞘。”
在柏林皇宫中，肃穆明丽的白厅此刻已经聚集了无数党派首领和议员人群。一幅威廉一世在色当战场上昂首跃马、将法兰西国旗踩在马蹄下的油画栩栩如生，悬挂在正中央御座的墙壁跟前。戎装加身的德皇威廉，在盛装华服的首相霍尔维格和几名将领的簇拥下步入厅内，登上御座之巅。面对眼前这些国内的党派领袖和国会人物，威廉发表了气势澎湃、斗志洋溢的战争演说；他历数了法国对普鲁士犯下的累累罪行，登时便煽动起了这些人心中对法国的强烈仇恨风波。“从今日起，我不承认党派，只承认德国人！”威廉右手高举，用雄浑浩荡的声音高声说道，“先生们，你们是否愿意捍卫德意志的尊严与荣耀，守护圣皇毕生奋斗所缔造的这份基业？”人们难以抑制心中奔腾的热血，纷纷纵声高呼道：“是的，是的！”在一片狂热的激动中，包括社会民主党党魁在内的所有与会者都满怀热忱的与这位民主皇帝紧紧握手，欣喜若狂的欢呼声响彻了整座柏林皇宫。
5月1日上午11时，接到战书不久的法国政府也当即对德国宣战。俄国巨人的保证让他们心宽百倍，而自1871年来便开始卧薪尝胆的法国陆军也让包括军部在内的法国各界都拥有了痛击德国人的强烈信心。平整开阔的香榭丽尔大街两旁，此刻早已是人头攒动，一队队穿着红裤子宽下摆、纽扣在两边的深蓝色上装的法军官兵迈着整齐的步伐走在大街中央，正满含深情的引吭高歌着：
“这是阿尔萨斯，这是洛林。这是我们的阿尔萨斯！啊，啊，啊，啊！”
唱到最后一个啊字，歌声顿时化作了胜利的欢呼。佩戴者1870年沙场老将的青黑绶带，因而赢得更多欢呼声的波诺尔将军纵马在前，此刻忍不住热泪盈眶，喉中的声音也因为过度激动而出现了些许的哽咽。在四十三年前的那场战争里，他被普鲁士军队的大炮炸断了一条手臂，切身体会到了战争失败和赔款割地的巨大屈辱，每天都生活在色当之耻的煎熬失意当中。而在今天，他终于等来了为自己和民族一雪前耻的时刻；自己所统领的军队将作为法兰西陆军的刀锋，一举荡平那群盘踞在孚日山脉垂死挣扎的无耻侵略者！
法军骑兵团的士兵骑着高大的骏马，身披寒光耀眼的护铁胸甲，头盔上垂下长长的马尾辫，尽显英武的军容。步兵则是统一的蓝上衣红裤子，宛若浪涛一般迤逦连绵、滚滚向前。法军色泽鲜艳的军服在阅兵中展现出了无与伦比的视觉效果，巴黎市民目光所及，尽是生机勃勃的英挺仪容；复仇的进攻信念从每一个士兵身上喷薄而出，化成了一股无所畏惧的磅礴激情喧嚣奔流。在他们身后，是用平板拖车运载着的75毫米步兵炮，这些大炮是法兰西军队的骄傲。人马辎重整天川流不息，在市民的鲜花和欢呼中源源不断地往前线滔滔奔赴；被这强盛威武的军容所感染，素不相识的巴黎市民也开始满怀激动地相互握手拥抱，整座巴黎已经变成了一个军营的熔炉。
与德法这两个早就准备随时置对方于死地的老对手在瞬间就拔刀相向所不同的是，作为法国最重要的依仗之一，英国却在德法相互宣战之后掉了链子，难以做出斩钉截铁的战争决定。整个5月1日一天，英国内阁都局促不安、举棋不定，不知是选择置身事外还是该毅然承担同盟义务。
虽然首相阿斯奎斯、外相格雷、贝尔福、丘吉尔等英国政府内的一批有识之士都意识到放任德国称霸欧陆将引发灾难性的后果，必须对法国予以援助；但为了保密，援助法国的各种条款都是关着门搞的，并未得到公众的了解和认可。德国海军的扩充的确让整个英国都弥漫在一股对德国忌惮敌视的氛围当中，但战争与和平竞争显然是两种完全不同的情况。由于十年前英国才被布尔人一顿胖揍，数以万计的英军埋骨疆场，蒙受大量伤亡的英国民众比承平已久德法两国人民都能深切体会战争所带来的痛苦。而由于英国没有阿尔萨斯，使得大批民众和议员都斗志缺如；他们更希望英国这次也能像1870年那样坐山观虎斗，避免自己被卷入残酷的战争当中。
面对这一情形，外相格雷艰难挑起了这一令朝野一致、举国团结的重任。在下院所举行的战和会议里，他以平和而富有感情的演讲，逐渐让议员们以“英国的责任、英国的荣誉和英国的利益”来考虑这场对英国同样是存亡攸关的危机。等到他一小时又一刻钟的演讲结束后，整个会场爆发出了经久不息的认同掌声。所有议员们都意识到，这场灾难是不会因为自己的躲避而消饵无形的；为了不列颠的荣耀和利益，目前只能选择毅然投入到这场可能会造成巨大伤亡和灾难的战争中去！
5月2日深夜，英国的战争通牒终于姗姗来迟。此时，俄国已经因最后通牒未被答复而向德国宣战，而奥匈也根据同德国签署的攻守同盟向法俄宣战。除了一个意大利还在观望形势之外，欧洲五大强国都已被卷入了这场因殖民地争端而引起的战争当中。此前数十年间被竭力掩盖下去的欧洲诸强之间的刻骨矛盾，此刻终于迎来了一个总爆发的宣泄当口。
第301章杰里科的部署
英国，斯卡帕弗洛港。
作为自维京人时代起就开始频繁使用的码头基地，位于苏格兰北部的斯卡帕湾目前已经成为了不列颠最为重要的港口之一。这里三面环岛，外窄内宽，乃是一处天然的深水良港。4月30日下午，英国海军大舰队主力进驻于此，往日略显荒僻的斯卡帕湾瞬间就变得喧闹开来。目光所及，是一眼望不到尽头的钢铁山岳；数不尽的车辆物资在战舰停靠的码头上流动穿梭，为每一条各不相同的舰艇都做着完善的维护保养作业。
在此前的战争中，英国海军对敌国都奉行的是进行近程封锁战略：即占据绝对优势的皇家海军云集敌方港口之外，并拉起一条严密的封锁线。如此一来，对手的海上力量就会被全部困死在港口当中，而英国的其他船只就能够无所顾虑的使用海洋而不用担心受到攻击。然而随着水雷和潜艇技术的不断发展，使得开到敌人家门口的舰队很有可能会在这些防守型廉价武器的攻击中蒙受巨大损失；特别是在夜间，混乱的战斗更会让封锁舰队所面临的风险成倍提升。投入重金打造的昂贵主力舰如果被小小的鱼雷艇所偷袭击沉，这对于任何一个海洋国家而言都是无法忍受的损失；更何况德国公海舰队的阵容本来就极为强盛，皇家海军更要小心翼翼地维持自己在主力舰数量上的微弱优势！
因此，英国海军在数年前就放弃了传统进程封锁的策略，转而以更加适应局势的远程封锁取而代之。阵容庞大的英国舰队停泊在远离德国港口的不列颠本土。像一条看门狗扼守北海的出海口；德国海军如有冲出北海之心。英国海军即可予以迎头痛击。虽然这不可避免的会让德国人掌控一部分北海的制海权。但这片封闭的水域几乎不能为德国的战争机器提供任何实质上的裨益。
根据这一计划，英国皇家海军将本土舰队被分成了三支编队。由一票前无畏舰所组成的朴茨茅斯舰队驻扎在泰晤士河河口，配合岸炮和水雷将英吉利海峡封锁，彻底断绝德国人想要通过这条英王的引水渠的念头。在苏格兰南部的罗塞斯，由大量新锐舰艇所组成的快速舰队时刻准备着生火出海；凭借9艘战列巡洋舰的华丽阵容，足以在绝大多数情况下都能猎杀出现在北海之上的德国小股舰队。而在斯卡帕弗洛，则云集着英国的全部24艘无畏舰和超无畏舰所组成的大舰队；作为不列颠海上霸权的国之基石，这支舰队将在德国公海舰队主力出动时予以其最沉重的打击。
汽笛长鸣。煤烟喷涌，一艘巍峨雄壮的巨舰在一条吊丝巡逻艇的引领下正缓缓驶入军港，舰艏在蔚蓝的海面上压出白色的水花。在它灰黑色的钢铁身躯上，耸峙着四座比军港中所有英国战列舰所装备的还要大上一些的巨型主炮塔；乌黑粗壮的巨炮斜指天穹，在阳光的照耀下显得威武而又狰狞。
见到这艘大型战列舰舷侧所全新喷涂的“爱尔兰”字样，位于特拉法尔加号战列舰上的约翰？杰利科上将不由得在嘴角露出了一丝笑意。
4月28日，英国海军在没有给予任何赔偿的情况下强行征用了奥斯曼已经付完全款的苏丹苏莱曼号，短短两日间，精神充沛、战意十足的海军大臣丘吉尔便彻底完善了自己的这一最地道的海盗行径，为这艘巨舰配齐了全部操舰的800名官兵。全新的舰名被喷涂在它的舷侧。桅杆上升起了皇家海军的红白色圣乔治旗；经过一天多的航行，已更名为爱尔兰号的它终于抵达了英国大舰队的锚地斯卡帕弗洛军港。对于杰利科而言。爱尔兰号的加入无疑是为他的大舰队又增添了一支封锁德国海军的强劲力量：它装备目前整个英国海军现役舰艇部队都绝无仅有的8门14英寸重炮，其重达719kg的炮弹足以让任何一个敌人在它的炮口面前都感到胆战心惊！
唯一让杰利科感到有些忧虑的，便是这条船实在是太新了。由于战舰刚刚才从土耳其人手中夺来几天，船上的水兵也是临时拼凑而成，根本没有进行任何的人员训练与机械磨合；