沈寰是真的笑了，像是暗夜中盛放出一朵优昙，“原来我值这个数。”
是嫌多还是嫌少？顾承不敢问，想着她刚才绽放的笑容，比想着那三百两银子还令他难过。
“灶上的事我不会，洒扫也没做过，女红学过但针脚粗，绣娘说我没天分，她不知道，其实我是故意的。”她笑着看他，“这些我都可以学，做得不会比你家小丫头差。往后月钱不用给，多早晚还完那三百两，咱们两清，你放我走。”
顾承慌了一慌，“不是，你……你想差了。”他急忙解释，“我不是买了你，也不是让你来我家做丫头的，没有那个意思。”
她收了笑，“我虽落难，可也不给人做妾，这事没得商量。”
他更慌了，脸上越来越烫，“那也不会，绝对……绝对不会。”
她不理会他的窘态，上下打量起来，“你这岁数，养童养媳，有点晚了罢？”
顾承抚着额头，只觉得手碰到的地方铮铮地疼，“不用还钱，算我白养你的，就当是，我欠你的人情。”
她记得那天掉在地上的钱袋子，顶破天里头也就二十两银子，为二十两，花了三百两，还不必还，这不符合常理，透着诡异。
“顾爷是做什么的，还没请教？”她改了称呼，却也没让人觉得有多少客气。
这是个逃不过去的问题，顾承只能硬着头皮回答，“我是，北镇抚司的……”
她脸上当真变了颜色，好像看仇人似的，看了半日，又平静下来，“那天没瞧见你啊？”
顾承点头，“我是管粮秣的，寻常差事轮不上我。”说完想起不对，莫名惊诧，“你能记住那天，所有人？”
她淡淡笑着，“仇人嘛，总得记住面孔，省得日后冤杀了好人。”这话从一个比花儿都鲜嫩的姑娘嘴里说出来，真可谓毛骨悚然。
顾承安慰自己，她不过是逞口舌快意，一个小女孩还能当真寻仇去？他好好待她，过几年舒心日子，从前的仇怨也就淡了，这世上没有时间打磨不散的情感。
看着她安静摊在膝头上的手，顾承觉得该给她些独处的空间，她会有能力让自己平静下来。
“我去西屋看看，收拾好了，再来叫你。”他站起身，朝门口走去。
“管粮秣，俸禄也不多，哪儿来的三百两？”她问得清清楚楚，“贪污来的钱粮？”
顾承庆幸自己背对着她，他瞧不见她的轻视怀疑，她也瞧不见他的尴尬羞愤，“不是。”
明明该掷地有声的一句话，教他愣是说得缺了底气。可惜她不知道穷寇莫追的道理，或许知道，所以故意为之，“那更奇了，该不会是用，你同僚孝敬你的贪污之物？或者干脆是拿，我们家的东西？”
阴暗角落里倏地落下一道黑影，砸在他脸上，砸得他满面赤红，满眼金星。
身体的反应先于语言，再他还思忖该如何回答时，他的手已然拽开房门，他便已一种夺门而逃的姿态回应了她的质问。
☆、第6章 音信
该问的事得问，该见的人也得见。家里突然多出一位来，顾承须得和母亲徐氏交代清楚。
原本带着十二分的忐忑，又不好叮嘱太过，他陪着小心将沈寰带到徐氏面前。不料沈寰举止进退有度，十足是大户人家教养出来的做派，对徐氏恭谨有礼，言谈间还透着些许关切——那是之前顾承在她身上感受不到的热度。
徐氏久在病榻缠绵，鲜少出得门户，对外头的天地已有些陌生，加之出身有限，眼力自然也有限，饶是如此却也觉出沈寰非比一般。
拜见完毕，母子俩关起门来，私下说话儿。徐氏仍存疑虑，“承哥儿，她真是你那个同年，叫什么沈湛的妹子？你说他是顺天府人？哥哥没了，连个亲戚都没剩下？”
顾承头一回在母亲跟前儿撒谎，还是弥天大谎，自觉难以启齿，抿着嘴点了点头，权当是答复。
徐氏长叹，“可怜呐，多水灵的一个闺女，我瞧着不像是小户人家出来的……你预备怎么着，就这么养在家里了？”
顾承点点头，“托付给我，我就帮忙照看着。等她大些，再为她寻个可靠的人。”
徐氏突然咳嗽起来，帕子捂住口，边喘边道，“怕不方便罢？你还没成家呢……她哥哥，当日就这么和你说的？没说……没说别的？”好容易止了咳，呷了一口茶，“我是虑到，将来还得为她置办嫁妆，白养了这些年，咱们家未必落好。”
顾承吃惊的看着母亲，“娘，这话什么意思？”
徐氏的眼神透出恨铁不成钢，“过了年，她不是十三了么？也不算小了，你就没想过……模样是真好，言谈也爽利，家世虽差些，日后给你做个小，我看还是使得的。”
顾承神色一凛，“您想多了，绝没这个可能。她是个孤女，我心甘情愿照顾，拿她当亲妹子一样照顾，您方才不是也认了她做闺女？我要是存了别的心思，就是趁火打劫，趁人之危，我不能做这样的事。”
他没这么激动过，额上的青筋都显了出来，徐氏急忙摆手，“好好，你说什么就是什么，娘都依你。唉，现如今你们小辈的事儿，我也瞧不清楚，索性撩开手不管了罢。”
顾承表了态，家里人不再拿这事做文章，一句玩笑也不开。沈寰便在西屋里安静过起日子，一身孝服，头簪白花，腰身挺立，脖颈修长，比寻常人穿姹紫嫣红更具风致。有时俏生生往院中一立，极自然的接过含香手里扫帚，不像是没干过的，倒像是比含香还要精心几分。
旁人不晓得，祝妈妈和含香两个已被她迷得晕头转向，也就忽略了，她脸上时常泛起的冷冷寒意。
可等顾承下了职，还没来得及换衣裳，先看见她在院儿里浇花。不知为什么，心里就是过意不去，上前夺过水舀子。动作大了，清水泼洒出来，淋淋沥沥湿了自己一身。
沈寰先笑出来，“抢什么？那花儿不会被我浇死。”
顾承为方才的举动后悔，沉着嗓音，“说了不让你做这些，你不是家里的丫头。”
沈寰笑而不语，站在他对面，仰着头才能看清他的脸，头再抬高点，就能看见天了。
此刻在她眼里，他就是离天最近的男人，只要自己扬起脸，好像就能拥有一切。这样想着，一颗心渐渐地沉了下去，再一拧身，慢慢的走回屋里。
顾承进退不得，背着手在树荫下发怔。一会儿听见门开了的声音，她站在那儿，身姿坦然端立，浅浅笑着，“我沏了茶，进来喝一口罢。”
他放松下来，跟着她进了屋子，不大的房间窗明几净，窗棂下摆着几棵文竹盆栽，是冬日里一抹难得的绿。可最碍眼的还是架子上的一套衣裙，鹅黄配艳米分，鲜嫩的触目惊心，是她从留仙阁里，穿回来的那身。
“你还留着它？我替你拿去烧了。”顾承好心提醒。
沈寰摇头，“不用，每天这样看着，能让我记起好些事来，我怕以后忘了。”
顾承接过她的茶，手指微有一颤，“该忘的还得忘，人生不满百，不必常怀百岁忧。”
沈寰绷紧嘴角，神情安然，“茶要趁热喝。”
顾承从善如流，抿了一口茶，忽然抬起头，“你放了什么，有股不一样的清香。”
“是有松香罢，这季节也就剩下这个了。”沈寰转着杯子，从容转过话题，“有个事儿请教，往后我该怎么称呼你？”
顾承笑了笑，“你是我妹子，当然应该管我叫哥哥。”
沈寰头颈不动，眼神却是在拒绝，“不成，我有三个哥哥，可惜他们命都不好。我不想这样叫你，怕把你也叫坏了。”
这是她的歪理，顾承不以为然，问道，“那你想怎么叫我？”
沈寰一笑，洁白的贝齿不露，“称呼纯钧，你答应么？”
简直不成话，他们虽是同辈，可身份是兄妹，那两个字是朋友和妻子才能叫的，要是被她这样唤出来，便是公然占他的便宜。
顾承断然拒绝，“当着人前，你叫我三哥，背着人后，你怎么称呼都行，但不能叫纯钧。”
沈寰猜到他会这么说，单问道，“你行三，前头该有两个兄长的。”
顾承目光一黯，“大哥是襁褓间就没了，二哥十二岁上得了风寒，也没保住，就只剩我一个。”
原来他也算亲缘薄的，沈寰直白道，“也许咱俩都方人，搁在一处才能相互抵消。”
顾承眉头皱紧，还没说话，听她又道，“不过你没我厉害，举家只留下我一人儿。才刚说叫你三哥，你不知道，我以前和我三哥最好，也最不好。我们只差四岁，能玩到一处，可玩一会总要闹起来。他也不让我，真是没一点男子汉的气度。不过那天锁他的时候，他没哭没闹，慷慨从容，像是一下子长大了。我知道他想回头，再看我一眼的，可还没等扭过脸，就被他们推搡着带出门了。”
顾承下颌轻颤，因为词穷而垂头，喉咙间有苦涩的感觉，是方才喝下去的茶，这会儿才品出味儿来。
无处发泄的思念，及时收住了，沈寰敛容，对着他行了一礼，“打今儿起，我就叫你一声三哥了。我知道你诚心待我好，那么一事不烦二主，请三哥帮我打听着，我父亲，还有哥哥们，如今是什么境况。案子审到什么地步，他们是生是死，我都不忌讳知道。”
她脸上的神气像庙里菩萨一样端庄，顾承连忙正色应道，“我一定尽力。”
虽说北镇抚司里，各人分管一摊，但打听起事儿来，也不那么困难。新年还没到，旨意已降下，沈家三子发配西北充军，等不及开春，腊月里便要押送启程。
顾承听了这个消息，也不知该喜还是该悲，至少命是保住了，以后的事就全凭造化了。他应允过沈寰，也觉得不能有所隐瞒，自己先冷静了情绪，之后一五一十的说给她听。
沈寰只是喃喃自语，“西北……”想了好久，才问，“西北大了，到底是哪儿？”
顾承想了想，“好像是甘州。”
沈寰点点头，“听说那儿很冷，我三哥是顶怕冷的。”
“能活着就好，也许将来还有相见的机会。”顾承嘴上这样说，心跳却如擂鼓，这分明是不负责任的诓骗，万里关山，要她一个女孩如何飞渡？
沈寰忽然乖巧的笑了笑，好像是将他的话听了进去，“我爹呢？朝廷还要拖着不决案？”
顾承照实回答，“年前不会有消息了，皇上近来好像没心思理会这事。”
沈寰笑了，“是皇上没心思，还是司礼监常千岁没心思？这是他一年最忙的时节，忙着收礼，忙着清点京里和外埠官员，谁该升迁，谁该下狱。”
她是官宦世家熏陶出来的，年纪不大，却是有些见识耳闻。顾承叹了叹，“先别想了，安心过完年，我相信你父亲，你母亲在天之灵，都希望你能平平安安。”
沈寰有些失神，摇着头，“那批军饷一共十五万，不是父亲贪墨的，是为边关的将士向朝廷要的。那么多人，缺衣少穿，过冬的衣裳都极寒酸，父亲是看不过眼，对待同袍不该这样。他为朝廷守登莱，练水军，平倭寇；又转战辽东，戎马半生。他或许有别的错处，但不该是为这个，他们不该用这件事要他的命。”
也许没什么应该或不应该，一个借口，成全的是一个朋党，排除异己，安置亲信。顾承觉得沈寰不会不懂，只是不能接受。
这个理由不牵扯自己，仿佛就是天经地义，人群的麻木和群体的为恶，大概不外如此。
顾承缄口不言，因为没法再劝。
沈寰渐渐回复了神气，瞳仁好似湿润的墨滴，“我爹常说，他最好的归宿，是战死在沙场上。”
☆、第7章 手刃
北方规矩，出了正月十五，年就算过完了。
沈寰穿着一身孝，脸上带不出什么喜色，可顾家没人和她认真较这个理儿，只有觉得她孑然一人，身世飘萍，实在堪怜。
早起顾承进了北镇抚司衙署，听人聊起一桩年里发生的惨祸。前任兵部尚书沈徽死在了狱中，不是受刑不过，也不算是瘐死，竟是被冻死的。再一打听才知道，说是当值狱卒吃酒，不知是好心还是沈徽索要，给了他一壶，他喝得酩酊，倒在了地上。狱卒以为他没了气，将他拖到积雪里埋了起来，一个晚上过去，人是真的没了气儿，第二天再看时，身子都僵了。
沈徽迟早要死，所以上头没深究，论起来一个狱卒敢仗着酒胆做这样的事，也不像是那么简单，反正顾承是不信的。案子审到现在，仍有多处不清不楚，兴许就是司礼监授意，才会以不明不白的方式，结果了这个人。
可他该如何跟沈寰交代，心里全然没了底。那天听了她的话，他就在脑海里勾勒出了一个英雄，英雄以这样荒谬的方式死去，让他觉得，他所处的朝堂和时代，也都是极为荒谬的存在。
天儿好的时候，沈寰也会在院子里走动走动，捎带手帮着含香，给徐氏煎煮汤药。厨房是祝妈妈的天下，除却煎药，平日她不喜欢旁人踏足。
今日祝妈妈出了趟远门，跑到隔了五条街远的地方，只为买两捆新下的冬笋，是早起顾承念叨了一句，她听见了。她没听见的，是昨儿晚上，沈寰和顾承聊起春笋做的腌笃鲜。从前沈家的厨子是南边人，沈寰从小吃惯了吴中味道。
祝妈回来，像是受了老大惊吓，按着胸脯抱怨，“现今的人真不讲究，青天白日，又才过了年，穿街过市拉人出城掩埋。哎，出行不利，真是晦气。”
沈寰淡笑，“您先坐着歇会儿，喘口气儿，一会给菩萨上柱香，全当什么都没看见。”
祝妈妈兴叹，“罪过啊，哪儿能那么轻巧，我可是瞧得真真儿的，被单子底下露出一张脸，是青色的。一条胳膊垂在外头，连打弯都不会。定然不是好死的，咳，这是废话，北镇抚司拉出来的人，能有几个全须全尾的。”
沈寰皱下眉，“北镇抚司？那不是三哥待的地界？衙门口做事也这么不讲究？”
祝妈妈一面找刀要削冬笋，随口应她，“这世道不讲究得多了，何况死的是罪人。瞧那模样也有五十开外了，一把胡子留得挺得意……不提了，早死早超生罢。”
沈徽今年五十六岁，平日里好留长须，军中有人戏称他为美髯公。沈寰手脚一阵发凉，认真蹙了眉，“胡子？您瞧得真仔细，那人生得什么模样，瞧清楚了没？”
祝妈妈干起活来专注，有点不满意她老问起这个，敷衍道，“脸都青了，看一眼吓死人，谁还盯着仔细瞅。”
话没说完，药汁子扑了出来，沈寰连忙起身，挪开罐子。喊着含香进来，自己不言声，一闪身出了厨房。
晚上顾承回来，发觉沈寰脸上现出拒人千里的神色。兴许是他心虚，总觉得她一双眼睛又有了初见时的寒气。她脖颈挺拔，坐在椅子上翻着书。
鬼使神差的，他冒出一句不相干的话，“在家闷么？等开春，我请个西席先生，教你读书。”
她从书上挪开眼，清清亮亮的看他，“四书都读完了，还学什么？”
膝上摊的是尚书，撂下搁在一旁，又笑着问他，“三哥是两榜进士，自己就能教我。有句话请问，洪范里头的惟辟作福、惟辟作威，是什么意思？”
这是鼓吹帝王可以为所欲为的，虽然后世另有解释，好像于当世却并不起作用。
顾承不解，她怎么忽然问起这个，心里有些乱，答得也有些乱，“东坡学士曾释义，这话确是说为君之道。可是君主要做到这两句话，应当舍己从众，不持己见；公议赞成的，君主就推行，公议反对的，君主就放弃。这