韩慎行挥舞鸳鸯钺朝她袭来，她依旧仰仗轻身之法先行闪避，嘴里犹自不忘奚落讥讽，“好啊，终于用上铁器了。还说什么四手，明摆着是欺负我外乡客，只有一对空拳罢了。”
韩慎行原本在这事儿上就不占理，被她这样一激，不由更显气怯。沈寰心意如电，眼神极快，双手翻腾，连劈带砍。几个回合过后，已将他双手绞在一处，鸳鸯钺沾缠在一起，再也使不出分毫招数。
比武有胜负，武行人愿赌服输。韩慎行本来有些钦佩对方的功夫，才想出言休战，却见对方脸上呈现刻毒至极的狞笑，顿时心中燃起不忿之意。奈何双手被人缚住动弹不得，也只得哼了一声，以示不服。
沈寰这会儿却是满肚子火气，虽则赢了这两个人，却是丝毫没有平息愤怒。一想到自己远离顾承，孤身一身跑到这么个鸟不拉屎的地方，还被这样几个江湖人挑衅欺辱，更是气不打一处来。
她见韩慎行和宋万皆有不屑态度，于是想都不想，一脚狠狠揣在韩慎行右膝之上。便听扑通一声，韩慎行已身子一矮，吃痛之下，跪倒在她面前。
已然赢了的人还要如此羞辱对方，宋万忍无可忍，怒喝一声，“什么东西！一身的娘儿们气，不男不女。呸，分明就是个二尾子！”
沈寰勃然大怒，这话正是犯了她的忌讳。一刹那间往事翻涌流转，她想起自己初识顾承那天，就是因为这样一句话，她才留意到那个觊觎他钱袋的偷儿，由此和他牵扯出一番缘分。可现在她又被人这样谩骂，放眼望去，身旁却再也没有了那个温厚纯善的男人。
她压不下自己的邪火，猛地一用力，将韩慎行推出去老远。拧身越步一把拽起宋万，抡着拳头似猛虎一般，拳拳到肉，打得宋万连连后退，全无招架之功。
她打过一通，又觉得以手碰触他的身子令人恶心，索性改为以肘相击，且不自觉地加上了内力。
这么一来可苦了宋万，肘部的力道强劲刚猛，对方的内功又深厚过自己太多。不到十下，他已被打退至墙角，胸前肋骨一阵剧痛，也不知是否已被击断。他又急又惧，待要张嘴求告，谁知甫一启唇，一口鲜血已如箭一般，喷射而出。
沈寰侧过身来，轻轻松松避过，身上倒是半点血渍都没染上。然而这口老血却丝毫没让她恢复理智，反而刺激了她内心嗜血复仇的欲望。于是暗运内劲，推肘向前，眼看着就要朝宋万喉咙处击落。
千钧一发之际，身后忽然传来两声大喝。一声是韩慎行，不过只喊了一句住手。另一声则略显苍老，你定要闹出人命才肯罢休么？
倒像是一记佛门狮吼，沈寰突然如雷轰顶，手上动作戛然停止。她幡然回首，正对上客栈掌柜意含悲悯的目光。再转头，只见宋万捂着胸口颓然瘫倒。
她心口突突乱跳，急忙蹲下身去探看，一个晃眼，竟在对方痛楚难当的双眸里看到了自己的形容——狰狞暴戾，像是一只想要吞噬一切，杀红了眼的野兽。
怎么会变成这样？她竟然成了一个杀人不眨眼的魔头！
沈寰摇头，突然大叫一声，腾地跃起，返身疾步向人潮滚滚的街市狂奔而去。
她越奔越快，渐渐已不能控制自己的速度，没过多久便已奔出城去。
城外一片黄土地上，秋风卷着砂砾，眼前骤然昏暗。举目四望，只有苍茫天地，和孤零零，孑然一身的自己。
抱着身子缓缓坐下，这才发觉手臂颤抖得厉害。原来她也在害怕，这是她平生第一次险些伤人性命，而对方又是一个和她无冤无仇的人！
她是有恨也有怨愤，可不该发泄在无辜之人的身上。她想起从前对顾承说过的话，她如果是把锋锐利剑，顾承就是能收住她的剑鞘。然而眼下剑鞘不在了，她就变成了狠戾跋扈，变成了肆无忌惮。
天地虽不仁，待她却不算凉薄无情，是她索取无度惯了，以至于觉得自己所向披靡。到头来呢？她今生的两个执念，都已变成了遥遥无期的奢想。她空负美貌、才情、武艺却连自己的心智都控制不了，说是要独闯江湖，才刚迈出一步，业已发觉前路荆棘遍布。
她满心感伤，只差抱头痛哭一场，可笑眼泪在此时却消弭得无影无踪。这样凄惶惨伤的呆坐着，也不知过了多久，心里反反复复地记起顾承当日的话，你原本就不是个坏人……他总是这样说她，也许是他看错了，也许只是他心里的善意使然。
可如果这是他的心愿，那么她愿意为他，去做一个至少不那么坏的人。
脑中渐渐澄明，她起身，拍拍衣襟，转身沿着原路走了回去。
客栈门前人来人往，却没有想象中本地武行人集结向她寻仇的场面。她有些讶异，本来是抱着歉意再度现身，也打算尽她所能弥补方才的恶行。不过现在看，他们竟会这么轻易地就放过自己？
进得堂上，先望见面容沉静的客栈掌柜。相视之间，掌柜冲她悠然一笑，随后招了招手，示意她近前就坐。
清茶徐徐冒着热气，慢慢放置在她手边。她迷惑的抬眼，“他们人呢？”
“都走了。”掌柜的坐下来，眼底有千帆过尽的淡然，“他们不算不讲理，我可以替你说合。”
“为什么？”她摇头不解，可还是脱口问道，“我……做错了，对么？”
掌柜拈须颔首，“错了。你肯回来，不就是知道自己错了。”
她垂目，虽知道，却犹有不甘，“可他们不该骚扰我，我只是路过而已。我怎么知道他们是好是坏，是何居心。”
“你不明白，但可以学。江湖上的事，和别的行当一样，都有自己的规矩。你坏了规矩，就会被人不齿，会被人孤立。一言不合，出手伤人？这样行事，你走不长。无论功夫多好，武行人容不下你，你就寸步难行。”
他轻轻叹了口气，把茶杯往她面前推了推，“你太年轻，心气高，可又什么都不懂。他们是好言好语，想交你这个朋友。朋友可以点头，也可以过命，端看彼此是否投缘。但相互往来，过手比试，都是有礼有节，点到即止。话要客气着说，事儿也要客气着办。”
她抿着茶，皱眉思量，半晌回应，“可是我不一定学得来，或者需要很久才能适应。我并不想交朋友，又该怎么办才好？”
“那就不该这么高调！年轻人，道上有好人，也有坏人。你现在知道了，出门在外会有麻烦，如果不想让麻烦找上你，就要知道藏拙。”他笑得很是含蓄，“如你这般相貌举止，走到哪里都太过招摇。你又不肯示弱，不能受半点委屈。可以想见，这么走法，到了下一个地方，你还是会惹一身麻烦。我知道你功夫好，可是防不胜防。你在明，人家在暗，想想今后无论白天夜里，都要提醒自己防备别人偷袭，这样的日子，你真能过得舒坦？”
自然不能，没有人愿意惶惶不可终日。他说的在理，沈寰点头赞同，“明白了，是我的错。既然想要独来独往，就不该让人瞧出来。何况我的脾气，是真的不好。”
掌柜的笑笑，意味深长，“再磨练个三年五载，不好也该好了。”
她扬了扬眉毛，“这种事也能改得了？不是说江山易改本性难移，我的脾气难道也会磨平和？”
“你还不懂，年纪大了，火气自然就会消。不然还有个办法，多喝茶平肝火。”他含笑看着望着杯中盈盈碧水，“这茶滋味儿如何？”
她回味一道，笑着摇头，“不好，太苦！原来是为平我的心火。”
两人相视，都笑了出来，沈寰再问，“那位宋爷，看医问诊的费用，该我来出，就请掌柜的代我转交给他罢。”
点点头，对方说道，“很是应该。至于你，我也不过能帮你说和几个时辰，人家再要来找你比试，我可就真管不着了。”顿了顿，又说，“结了账，趁没变天，上路罢。”
沈寰思量一刻，“好，不过我还有个想法，请掌柜的帮忙。我来时雇了辆车，现在我想自己单走，在你这儿买匹脚程不算差的马，顺便请你帮我打发了先前那辆车。”
“好说，后头马厩里有几匹。等会儿你瞧瞧，看得上，就挑一个罢。”
沈寰颔首一笑，起身时故意问他，“不好奇，我接下来去哪儿？”
掌柜慢悠悠晃着头，“你的话，大家萍水相逢，问那么多干嘛？别说行踪，你连名字至今都不肯说。”
沈寰怔了怔，想想也是，面前这个人好歹对自己有些恩惠，或者她应该学着对人坦荡一些。心念一动，才想报出名字，却蓦地里一晒。
鬼使神差的，她对着掌柜拱手一揖，眸光瞬时清澈，笑意平静澹然，“我姓沈，叫沈纯钧。”
☆、第56章
上路前先选马，沈寰最终挑的是匹颜色不起眼的小黄马。不过据掌柜的说，那是他厩里脚程最好的一匹。速度不算极快，却胜在有耐力，无论长途跋涉，还是负重爬山都能应付得来。
掌柜的说这话时正看着她，眼中流露出不加掩饰的赞许。沈寰笑笑，其实是他不知道，关于相马的眼力，打八岁起她就已练就。父亲是武将出身，府里一直养有府兵护卫。那些人的坐骑她都相看过，平日里也没少骑着玩儿。所以她的骑术很好，对马的鉴赏力也算家学渊源。
只是往事如烟，俱已消散。她的故事，还是藏在心底，不说也罢。
从市集上买了副斗笠遮面，翻身上马前，她想着顾承素日待人接物的样子，头一次谦和有礼的对着掌柜欠身抱拳，“多谢了，您多保重，咱们日后有缘再会。”
掌柜点头还礼，“前路漫漫，望年轻人走得顺顺当当。”待她挽起缰绳，才又叮嘱一句，“要是此去路过沧州，要多加小心，那儿可是个藏龙卧虎的地方儿。那儿的人，脾气也不比你好多少。”
“知道了，多谢相告。”沈寰执着缰绳，真心道谢。再回首一夹马腹，马蹄得得声响，敲击在青石地面上，一人一骑终于翩然远去。
万里关山，终究是要一个人飞渡。她想着下一站的去处，还真就是距离沧州不远的地方——长芦。
长芦临海，所以产盐。朝廷六大盐场当中，它不算最大的，也不算最富的，却是距离京师最近的一个。
她去那里，自然是要会会亲戚——她的亲舅舅孙道升。自从他下迷药给她，再命小厮将她绑了卖去留仙阁，他们彼此已有三年不曾相见。恐怕他这会儿做梦也想不到，自己已脱了娼籍，且正在赶往长芦的路上。
都转运盐使的官秩算不上多高，但手里有实权，更有实钱。所以宅邸也就建在长芦城最富庶的一条街上。
她到的时候，正赶上孙道升和长子孙恒一块出门，去赴一个扬州商人的酒局。
扬州商人富甲天下，宴请的地方是城中最好的馆子，包间也拣的僻静优雅，看样子是该有要事相谈。
沈寰掂量了一下自己的银钱，离开顾家的时候，她拿了二百两银票，为的是顾承说过，赎她出留仙阁，当的是她家两样东西，一共卖出二百两。除此之外还有些散碎银子，加起来统共不超过三百这个数。
自己才出门不到十天，吃住都不省俭，眼看着已花去近五十两银子。照这么下去，只怕还没从长芦离开，她就已变身成为一个穷光蛋。
不过该花的还得花，距离太远，她就听不见孙道升等人谈话的内容。于是咬了咬牙，命伙计挑了一处雅间。楼上清净，虽然中间隔着一堵墙，但凭她的耳力，凝神细听也还是能听出些隔壁相谈的猫腻儿。
果然他们说的是盐引。所谓盐引，就是商人获准买卖运输食盐的凭证。历古至今，都是堪比金银的有价钱钞。得盐引者，得办盐务；垄断盐引者，就是垄断了天下的盐务，等同于垄断了朝廷一半的财税收入。
扬州商人想染指长芦的盐业，开出的条件也算诱人，五千两银票，外加苏州一座宅院。原本以为这就差不多了，没想到还搭了个活色生香的妙物，一位声调柔媚，语音娇嫩的扬州瘦马。
那边厢立刻炸开了锅，孙道升年纪大了，不能在声色犬马上有大作为，可儿子孙恒今年不过二十出头，正是对美女最为上劲儿的时候。
“大同婆姨，扬州瘦马，都是好物儿……”隔壁传来一阵阵浪笑。年轻女子低低的媚语夹杂其间，一会儿婉转承恩，一会儿轻声娇嗔，好不香艳。
听话音儿像是孙恒正依着扬州商人的介绍，一点点把玩着那瘦马，这会儿已将人家的三寸莲足捏在了掌心。
沈寰淡淡品着一盏玫瑰露，心里想着别的事，眼下正愁没了财路，这倒是天赐的机缘。他们要倒卖盐引，且听上去数量不菲，那可是真正一本万利的好买卖。
要是能从中劫上一手，今后的日子可就潇洒惬意多了，反正都是不义之财，她自是一点不介意从中插一杠子。
双方谈得入港，扬州商人又已献宝完毕，估摸后续的枕头风还要靠那瘦马加紧去吹，于是颇有眼力价儿的先行告辞离去。
不多时，脚步声又起，听着却不像是去而复返的商人。难得孙氏父子双双迎出了门，口口声声只道宋少监辛苦，原来来人正是京城大内派遣到此地的宦臣。
这回三个人都是压低了嗓音在说话，幸而沈寰内功修为不错，聚精会神，仔仔细细的去听，方才弄明白，这位宋少监是司礼监常千岁的心腹，来到长芦也是为了那盐引。
他要得不少，除却每年常太监的份例外，还多加了半数。话里话外的意思明白，并不是常千岁在意这点小东西，只是京里亲贵勋戚们每每借机向常千岁哭穷。千岁为了照拂宗室体面，不得已，开个小口子给些恩典，也是为了万岁爷面上能过得去。
孙氏父子满口道好，可盐引就那么多，方才已应承出去一部分，此刻就少不得低声下气地讨价还价。
宋少监不紧不慢，字字用心，“千岁指派咱家来办差，没选两淮，没挑浙江，单看中了长芦，足见千岁心里还是最惦记孙大人，也觉着大人您最为贴心。想当年孙大人的妹婿犯了事儿，千岁可是在皇上和内阁辅臣跟前一力保举，皇上这才信了大人没和姻亲同流合污。当日千岁费尽心思和那帮文怪们周旋，打了多少机锋，受了多少攻讦，孙大人想必也是记忆犹新罢？”
这是旧话重提，有警示也有威胁，孙氏父子被人拿捏住七寸，不得已只好喏喏称是，又指天誓日表了一番忠心，过后三人才算敞开话匣子，推杯换盏了一通，气氛也渐渐活络起来。
后半程已至月上中天，孙宅上房里香风阵阵。沈寰轻而易举躲过了稀松二五眼的护院，潜在拔步床后头的帷幔里。
床上坐着一个瘦小纤细的女孩子，看背影颇为楚楚可人，她是那道香风的来源，也是今夜孙氏父子都惦念的那匹扬州瘦马。
沈寰从前听家里老嬷嬷说过，所谓扬州瘦马，当然与马无关。只是形容女孩子苗条消瘦，清丽婉约。至于为什么冠以扬州二字，却是因为两淮富庶，那儿的大盐商见多了金陵丰腴艳魅的女子，想换换口味，这才别出心裁想出来的花样。
这些女孩子打小被牙婆悉心培养，弹琴吹箫、吟诗作对，打双陆、抹骨牌，可谓奇技淫巧样样熟稔。如今水汪汪的双眸半垂，欲说还休的看着孙道升，便是要把他的魂也生生勾了出来。
谁知好事未成，孙恒却闯了进来。儿子明着不敢和老子抢人，可架不住心里火烧火燎，想个辙借口商谈盐引的事儿，是为成心来搅局。
孙道升岂有不明白的，忙打发了少女去