邦，威震天下，一直追击到京、索之间，三年相持，却再也不能前进一步。汉王率领十万之众，以巩、洛阳为依据抗击楚兵，一天打几次仗，无尺寸之功，智勇俱困。百姓日夜盼望早点结束战争，我思量再三，只有像您这样的贤者才能做到。当今汉王和项王的性命，都悬在您手中，您帮助汉则汉胜，帮助楚则楚胜。我的意见是，不如谁也不帮，与他们三分天下，鼎足而居，这么一来，谁也不敢先轻举妄动。足下贤圣过人，甲兵众多，背靠强齐，以赵、燕为辅助，他们两家谁不忌惮？然后大搞宣传，呼吁和平，为民请命，百姓谁不拥护？您再割大国给小国，削强国以增弱国，天下诸侯谁不闻风响应，屁颠屁颠跑来朝见您？您也听说过：‘天与不取，反受其咎。时至不行，反受其殃。’希望您深思熟虑，早下决断。”
和武涉的意见一样，按说两位辩士的说法不谋而合，韩信应该醒悟了，但他依旧迂腐地回答：“汉王对我这么好，我怎么能见利忘义呢？”
蒯彻道：“又不要你杀他，何谈背恩？须知在权力面前，恩义不值一钱。当年常山王张耳、成安君陈余为平民百姓时，那感情好不好？恨不能妻子共用，裤裆共穿，脑袋互换。结果呢？因为巨鹿不救的事，两人反目为仇，恨不能取对方首级而后快，最后张耳把陈余杀死在泜水之南，手足异处。这两个人先前为天下最好的伙伴，最后却互相戕杀，为什么呢？因为欲望太多，人心难测啊。现在您和汉王的交情，比起他们来可以说差得远罢？但您要求自立为齐王，使者还莫名其妙病死了，谁知道怎么回事？谁知道是不是因为看到了他的隐私而被干掉的。您当齐王，他难道没意见吗？您和他的隔阂，可比张耳和陈余的矛盾大得多了。再说您功劳太大，多赏则不甘心，少尚您也有气，这都是祸患之端啊。当年文种帮助越国打败吴国，却遭到越王勾践的猜忌，最后被勾践赐死。为什么？野兽捕尽，走狗就要烹掉啊。夫以友情而言，你和他不如张耳与陈余；以忠信而言，您和他不如勾践与文种，希望您好好深思，引以为鉴。况且我听说‘勇略震主者身危，功盖天下者不赏’，现在您正挟有震主的勇略，不赏之功劳，您还想取得汉王的信任吗？还能安稳做他的臣子吗？”
韩信道：“你说得很有道理，让我再好好考虑一下。”
结果他考虑了几天，也没有个结果。蒯彻忍不住，又去找他，劝道：“听取意见，是事情成败的保证；计虑前后，是事情成败的关键。听错了意见，或者计虑有误，都会完蛋。所以智力，是决断的必要；疑虑，是事情的大患。只知道在毫厘小事上打转，就会丧失天下的大计，心里明明知道，但就是不敢当机立断，这是最大的祸患。夫大功者，难成而易败；时机，难得而易失。时机啊时机，失去了就不会再来了。”
蒯彻的原话不少是韵文，大概是当时人都习惯背诵的处世法则，相当于后世的《增广贤文》《菜根谭》之类，这些法则，韩信不会比他更生疏，大家都在一个话语系统，因此更有说服力。现在的情况是，如果韩信稍微有野心一点，人品稍微差一点，刘邦就岌岌可危。因为天下三分，对项羽有好处，对刘邦只有坏处；项羽现在不过29岁，等得起，只要楚国后方稍微稳定，以他百战不胜的军事才能，一定会东山再起，岁月只会消磨他的暴躁，增加他的耐性。而刘邦可等不起了，他已经53岁了，折腾不了几年了。但是韩信到底有没有这么善良呢？可能本质还是善良，但没有采纳武涉和蒯彻的计策，还是那句话，有其他顾虑。身边有刘邦的死党曹参和灌婴。韩信中立，曹参和灌婴会不会窝里反，很是问题。总之他只能假装瞪大真诚的眼睛，对蒯彻说：“要我背叛恩人，实在下不了手啊。汉王计功授爵，不会夺走我的齐国的。”
蒯彻长叹一声：“真蠢啊。”他知道再留在韩信身边，将来这番话传到刘邦耳中，自己就没命了。于是收拾了一下，假装疯疯癫癫起来，狂叫道：“我是玉皇大帝下凡，来救助尔等无知愚民的，好好供奉我，否则就给你们降灾。”
韩信知道他的用意，对手下说：“蒯先生疯了，送他回家吧。给他建个庙，方便他跳大神。”
这年七月，刘邦立英布为淮南王。此刻淮南还在项羽手中，这么做，相当于告诉项羽，你完了，也不用写遗嘱了，你的遗产我都代你分好了。
也不知刘邦采取了什么策略，北貉和燕国人也都派骑兵来帮助他打仗，项羽现在真可谓内忧外患，痛苦不堪，军粮也差不多快消耗干净。九月，刘邦派了一个叫侯公的人到项羽军中来，要求把自己的老爸还给自己。项羽说：“还可以，得签订互不侵犯条约。”
刘邦快乐地说：“中。”
于是两家签约，以鸿沟为界，沟东属楚，沟西属汉，互相罢兵。所谓鸿沟，在荥阳之北引黄河水向南，经过广武、敖仓到大梁（开封），再南到陈、项，沟通黄河和颍水，使黄河和淮河两大水系连通起来，有助于当时的漕运。条约签订后，项羽把刘太公、吕后还给刘邦，引兵东归，楚军士卒都非常高兴，离家三年多了，虽然没有胜利，但终于可以平安回家。
史书上说刘邦也想西归，阴谋家张良和陈平两个人又跳了出来，劝他：“现在大汉占据了天下的一大半，诸侯亲附，而楚国疲惫不堪，粮食耗尽，这是天亡他们之时也，岂能放弃？现在放他们走，等于放虎归山，将来就捉不住了。”
刘邦说：“有道理，可是和约才签啊。”
张良、陈平异口同声道：“和约算个屁。”
刘邦说：“那就听你们的，追。”
这个流氓集团就这样把墨汁未干的条约当擦屁股纸一样扔掉了，向东追击项羽。十月份的时候，追到阳夏（今河南太康），刘邦止兵，派使者要韩信、彭越都引兵前来帮忙。彭越把原属楚国的昌邑附近二十多个城池都攻下了，收集了大量粮食送到刘邦军中，但就是不肯派兵，说：“魏国才刚刚平定，百姓依旧害怕楚国，我不敢随便走。”
韩信作出的贡献就更大了，平定齐地，拒绝武涉、蒯彻的建议之后，他早就派灌婴率骑兵进攻楚国，在鲁北击破楚将公杲，又南破薛郡长，下傅阳（今山东枣庄南）、下相（今江苏宿迁）、僮（今江苏睢宁东南）、徐（今江苏泗洪南），南渡淮河，一直打到广陵，几乎将楚国城邑扫荡了一遍，所向无敌。他在淮南那段时间，项羽的将军项声、薛公、郯公短暂地收复了失地。但灌婴又重新北渡淮河，在下邳击破项声等的军队，斩薛公，攻下下邳，又在平阳击破楚国骑兵，攻下楚都彭城，俘虏了楚柱国项佗，接着相继攻占留、薛、沛、鄼、萧、相，把楚国腹地尽数占领。没有项羽的楚国完全不堪一击，项羽至此已经没有根据地，被消灭是迟早的事。由此可见，没有韩信，刘邦根本没有干掉项羽的实力。
项羽没想到刘邦这么流氓，说话完全如同放屁，非常愤怒，但自己兵少食尽，也拿流氓没有办法。他在阳夏城停下来，和刘邦作战，不利，樊哙率领的军队一战俘虏了楚将周将军手下的楚兵四千人。而此时他也知道，楚国首都彭城已落入了敌人的魔爪，只能向南撤退。刘邦缓缓追击，追到离阳夏不远的固陵（今河南太康县南）。固陵的南面不远则是著名的楚国故都陈县，也就是当年陈胜建都的地方。陈县的县公名叫利几，现在还算楚将，集聚了所有兵力作项羽的后盾。他们在固陵排好阵势，进行反击，这一战大破汉兵，刘邦吓得赶忙筑壁垒自守，再也不敢出来，他对张良说：“没想到项羽不剩几个兵了还这么厉害，看来只有采用人海战术了。”
张良道：“那是。”
“可是韩信和彭越都不来，怎么办？”刘邦有些沮丧。
张良说：“当然不肯来，楚国马上就要完蛋了，他们两个人却都没有裂土受封。如果你能和他们公分天下，马上就会跑的屁颠屁颠的。韩信立为齐王，是你被迫的，他也不是不知道。彭越本来已经攻下了整个魏国，你以前因为魏王豹还在，所以拜彭越为魏相国。现在魏豹已死，彭越当然也想当王，你却不早封他。如果你能把睢阳以北的地方至榖城都封给彭越，从陈县以东到大海的地方都封给韩信，鼓舞他们为了自己的利益拼死作战，则楚兵之破，就在旦夕之间。尤其是韩信，这家伙战力最强，胃口也最大，他是楚国淮阴人，巴不得把家乡也划如自己的封地内。”
刘邦马上派出使者，到齐、梁两地颁发金印和委任状，韩信、彭越两个傻瓜果然喜滋滋地说：“我们马上发兵。”不知道他们是被人当枪使。
韩信获得的利益最大，原先当齐王，是自己要求的。现在刘邦又主动给他增加封地，实在太幸福了，齐国什么时候这么大过？他当然最积极了，当即放出最疯狂的一条恶狗——灌婴。灌婴的郎中骑兵火速赶到陈县，加入到刘邦的队伍，刘邦大喜：“现在我的人数远远超出项羽了。”
刘邦当即再次向项羽发动进攻，两军在陈县附近展开大战。对项羽来说，这是一件很悲哀的事。本来他和刘邦一直在成皋、荥阳一带相持，那靠近刘邦的老巢，刘邦一旦战败，就会土崩瓦解。但现在阵地转移到了自己的老巢，自己一旦战败，也会土崩瓦解。单独一个刘邦，不难对付。但灌婴的精骑赶来，情况就不一样了。项羽之兵百战疲惫，刘邦的援兵却精神抖擞。胜败之势基本上已经分出。关键是，项羽没有像萧何那样的一个人帮他管好内政，提供充足的后勤，项羽的国土也不像刘邦那样有险峻的关津作为屏障。在固陵相持的时候，刘邦的援兵不断赶到，而项羽似乎没有援兵，至少不会有大规模的援兵，这还是在楚国的本土。
陈县之战开始，汉军以靳强、丁义、灵常等率军先行进击，其中灵常这个人不久前还是楚令尹，刚刚才投降刘邦。为了在新主子面前表现一下，他浴血奋战，成功突破楚军在固陵的防御，楚将钟离眜败走，然后集中兵力攻击陈县，楚兵迎击，两军在陈县郊外大战，楚军大败，利几投降汉兵，陈县落到刘邦手中，楚国的最后一块重要的根据地就这样消失了。
项羽终于英雄末路。楚国疆域基本上已经落入汉兵之手，唯一幸存的就是淮南和江东，而此刻淮南也终于宣布“起义”了。
淮南的寿春，那是楚国的古都，也是英布原先的国土。寿春本来由楚国大司马周殷掌管，这位周先生，曾经被陈平吹捧为项羽手下的骨鲠之臣，似乎是不会叛变的。刘邦之前已经派了刘贾前去攻打，刘贾渡过淮河，围住了寿春。史书上说他“遣人诱楚大司马周殷，殷叛楚，以舒屠六”，也就是说周殷被刘贾成功诱降，宣布“起义”，所谓“骨鲠之臣”显然名不副实。眼看项羽要完蛋了，他周殷当然要为自己找一条活路。他率领舒县（今安徽舒城）的军队屠戮了六县，六县是原来英布九江国的首都，大概驻有楚国嫡系兵，不肯投降刘邦。屠完六县后，周殷率领兵马去迎接英布，一路西走，路过城父（今安徽涡阳西北），还顺便把城父屠了一遍，然后和刘贾会师，这时接到刘邦的命令，说“项羽已经撤退到垓下，被我军围住，尔等火速赶往垓下，一起进攻”。于是两人一起南下，奔赴垓下。
垓下在今安徽省固镇县东，现在发掘出了十分重要的古代城址，城址东、西、北三垣的中部现各有一缺口。城内面积约15万平方米，包括护城河，城址面积近20万平方米。遗址包括城垣、城门、护城河、道路和排水系统、夯土建筑基址、窑址、活动场所、红烧土遗迹、水井、灰坑等重要遗存，出土了石器、陶器、铜器、铁器和钱币等各类器物170余件，看来当时还是一个比较重要的城邑。“垓”的意思是高岗绝壁，项羽走到这里，大概想以高岗为依据建立壁垒，和汉军决一死战。
项羽从陈县向南撤退的路线，显然目标是江东。大概这时他以听说周殷叛变，能投奔的只有江东了。他和钟离昧一起向南狂奔，一路上大概还有零星的楚兵加入，所以到垓下的时候，他手下的兵还有大约十几万人。但和几年前不同，这十几万兵再也不是当年那骁勇的三万特种兵，那时兵不但是精选的，整个楚国还很完整，能为项羽提供强大后援。时移世易，如今已是山河破碎，而刘邦此刻的兵身经百战，士气高昂，韩信、彭越、刘贾大军源源不断汇集而来。光韩信的军队，就足足有三十万之多。这场即将到来的大战，一开始就充满了浓郁的悲壮气息。
这是楚汉相争的殊死决战，是项羽个人征战生涯的谢幕典礼。就实力的残酷对比来看，百战百胜的他，这次也不再有胜利的希望。但他已经退无可退，不战不行，非战不可。战胜也不能动摇大局；战败，更是万劫不复。
这是十二月，相当于现在的一月，华北依旧是寒风凛冽，项羽肯定悲怆不已，遥想三年前，他率三万军队把刘邦打得仓皇奔逃的时候，那时是何等意气风发，现在是他被追得仓皇奔逃了。几十年前，他的祖父项燕，率领着楚国最后一支军队，也是在淮南被秦将王翦击败，忿然自杀的。如今，他又重蹈了祖父的覆辙，这是多么可恨的一件事！难道，兵败自杀，这就是项氏这一古老军事世家的宿命？
战争终于在一个清晨开始了。
一开始时，韩信为了展示自己对刘邦的忠贞，主动要求打前阵，他觉得对付百战百胜的项羽，如今已经是小菜一碟。他左翼是后来被封为蓼夷侯的孔聚，右翼是后来封为费侯的陈贺，自己则像一只鸟头。刘邦的军队布在他的身后，周勃和柴将军的部队又布在刘邦身后。整个军队排成一个T字阵形。
进攻的鼓声响彻于天地之间，韩信亲率前锋首先和项羽军合战，遭到项羽的痛击，双方进行殊死鏖战，韩信不敌，赶忙撤退，于是命令在一旁静候的左右翼向前合击，而此刻楚兵刚经过血战，疲惫不堪，难以应付孔将军、费将军两翼的联合进攻，开始撤退。韩信见状大喜，又率领败退的士卒再次冲上，楚兵再也招架不住，大败，只好退回壁垒，坚壁不出。
刘邦高兴得合不拢嘴，四面八方赶来的汉兵像鬣狗一样，将项羽的军营围了数重。形势对楚兵十分不利，但项羽估计还想固守，同时派人出去招唤援兵，被困在壁垒中的他消息闭塞，只怕以为楚国至少还有半壁江山可以抵拒刘邦罢。但我们这些后世人已经知道，楚国河山基本丧失，老流氓刘邦是赢定了。
一头猛狮即将丧生于一群鬣狗之手。
说实话，在前面叙述项羽故事的时候，我对他还颇有些不满，因为他确实残暴，如果史家没有污蔑他的话，光他坑杀了二十万秦降卒，就该判他二十万次死刑；加上他刚愎自用的暴躁性格，把本来占据绝对优势的楚国搞成这样样子，也有不可推卸的责任。我们可以找出无数个理由，说明他的失败是应该的。但写到这个时刻，我仍不由得暗暗为项羽伤心。对一个人的怜惜，有时是没有理性的，要怪，只能怪司马迁用充分的史料证实了他非凡的才具；他不谙人类的阴谋和贵诈，他只是一个军事上的天才，政治上却是一个十足的顽童；就好像许多文学上的天才，在为人处世方面，像白痴一样。如果楚国有一个老谋深算的政治首脑，而将所有攻城略地的事物交给他去办，刘邦必定不堪一击。我为项羽感到惋惜，还因为他的对手更不光彩，是�