架浮桥渡过了淮河，老将王彦超击溃南唐军二千于寿州城下，已将寿州包围；二是先锋白从遇在山口镇击溃唐兵千余。这都是小胜，算不得什么，而围困寿州，拔掉这颗钉子，才算是大事。可是现在已近岁尾，攻打寿州已经月余，仍然拿不下来。这怎能不使柴荣心焦。
“朕必须御驾亲征！”
柴荣想到这里，便拍案而起，径入中宫，来见符皇后。符皇后这时已生有一子，取名宗训，年已三岁有余，深受柴荣喜爱。
柴荣进得宫来，那符皇后，正倚在床上，教儿子识字。看见柴荣进来，慌忙起身，就要下床拜见。
柴荣一把将她按住，说道：“梓童身体欠安，不必起来，就在床上躺着说话吧。”
说着，柴荣将宗训抱在怀内，就坐在床侧一座绣墩之上，对符皇后说：“李谷无能！出兵南征，连一座小小的寿州都打不下来，一个多月，兴耗钱粮，如此下去，如何能统一天下。朕打算亲征淮南，不知梓童以为如何？”
这符皇后本是个女中豪杰，见识不凡，所以柴荣每有疑难之事，常找她商议。
符皇后听了，绉了下眉头，说道：“国家大事，贱妾不敢拦阻。但是作为君王，理应爱护臣下和百姓，目前年关将到，应体恤士卒，让他们能过个安生年。再说临近岁尾，李谷必然也要加强攻打寿州，战况也许近日会有变。万岁不如等待年后，看淮南战况如何，再作决定。同时，入冬以来，贱妾卧病，久而不愈，现身体略也好转，也希望陛下能伴在身边，在年关时，对妾也不无安慰。”
说着，竟留下两行眼泪来。
柴荣叹口气说：“梓童言之有理，就缓几日说吧。”
心中烦闷，出得中宫，往前殿批阅奏章。那知就在这时，忽有宫官来报，全国军事的统帅、枢密使郑仁诲病故。柴荣听后吃了一惊，立即命令太监，准备素服，朕将亲赴郑府吊唁。
司礼太监也大吃一惊，跪奏道：“陛下，去不往，今日乃腊月二十三祭灶之日，俗称小年，乃是喜日，万岁岂能亲临凶宅？”
柴荣怒道：“君臣义重，岂能时日所限！”
遂不听劝阻，安排了轻车素服，径来郑府吊丧。这一下，使郑府老幼大出意外，齐跪伏门外接驾。柴荣入内，亲瞻遗容，在灵前痛哭而去。
这一来，京师大小官员，那个还不敢不来吊唁，郑府一时门庭如市，一带数天。
安葬了郑仁诲，便到年终了。
新年正旦，柴荣登乾元殿，接受百官朝驾新年。这时却有吴越国王钱俶，也派了使臣前来纳贡贺年。柴荣便趁机亲笔写了一封书信给钱俶，让他起兵，从南面出兵，夹击南唐。
到了正月初三，又传来捷报，称又于上窑击败唐兵千余。至于寿州，仍然无法攻克。
柴荣看完此奏章，拍案大怒，说道：“要这种将领何用！”
次日，即下诏书，宣布亲征淮南。调向训代理东京留守，端明殿学士王朴副之。又使命韩通为京师内外都巡检，负责维护东京地方治安。点禁军十五万，宰相范质随驾，以张永德为马步军都指挥使，赵弘殷为副都指挥使。郭崇为右翼指挥使，曹英为左翼指挥使，赵匡胤为侍卫军都指挥使，高怀亮、石守信、张光翰、赵彦徽、罗彦瑰、赵普、苗训等一批战将谋士，俱各随征。只有郑恩因病，暂留在京城养病，又留高怀德在京，担任催粮官，待郑恩好，二人一同押运草前往淮南，符彦卿、岳元福因年老不再随征。大军以李重进为先锋，领兵一万开路。浩浩荡荡向淮南出发。并派信使，飞马往淮南前线，通知李谷，御驾亲征，不日便要到来了。
不料这时，淮南战场形势却有了变化。南唐的刘彦贞，终于结集了各路军马，水陆交进，来增援寿州，只见陆路上旗幡蔽空，淮水上战舰云屯，逆游而上，确实威武壮观。
那李谷率兵围困寿州，日夜督兵攻打，无奈那南唐守将刘仁赡，久经沙场，深通失法，爱护士卒百姓，军纪严密，上下一心，加意防守，所以李谷围城攻打，差不多两个月了，想了种种办法，仍然攻打不下，李谷不由焦急。
这天，他得知刘彦贞大军来援，水陆并进，连绵十里，已逼进寿州，心中不免胆怯。连忙召集众将商议，他说道：“我军不惯水战，若南唐水师到来，拆去我们的浮桥，断了我军归路，使我军腹背受敌，就会陷入唐兵包围，不如赶快退守正阳，方可无虑。”
正在商议之间，柴荣所派信使已到，告知柴荣御驾亲征的消息。
李谷听了，更觉责任重大，如果天子引兵前来，深入淮河以南，万一被敌军切断归路，我李谷岂不成了千古罪人？于是更坚定了后撤的决心，当下，他把自己的意思，又向众将说了一下。
事涉天子安全，关系重大，还有那个人敢冒然反对呢？于是，李谷当下急书奏章内容是：
贼舰中流而进，弓箭炮火顽抗不能射及。如不守浮桥，则军心难稳，因而，须退保浮桥。况且今贼舰日进，淮水日涨，陛下不宜亲临，万一粮道被断，其危不测。愿陛下暂且驻于陈、颖二州。待李重进先锋兵到，臣与他共同把守，则贼舰可以抵御，浮桥可以保护了。特此且奏，只要我军历兵秣马，等待春去来，淮河水浅，敌军也疲弊，那时出兵取敌，也未晚也。
写毕，立即派了差官，带了奏章飞马北上，奏报柴荣。
世宗柴荣行至中途，遇上了李谷派来送奏章差官，柴荣阅看了李谷的奏章之后，脸色立即变得铁青，狠狠地说：“腐儒误朕大事！”
掷表于地，立即写了二道诏书，一给先锋李重进，令他：“日夜兼程，渡过正阳关浮桥，在淮南开辟战场，”一封给李谷，令他：“坚守寿州阵地，不得后退，等待援军。”派人立即飞马传达诏书。
世宗担心，一旦李谷退兵，浮桥被损，以后作战便产生麻烦了。在二道诏书发下之后，他也便催动大军，随后赶来。
且说那先锋李重进引兵一万前行，忽然后边有信使飞马奔来，向他传达柴荣诏书。重进读完诏书，不敢怠慢，挥军加速前进，自己带了三千骑兵抢先直奔下正阳关。
可惜的是当世宗柴荣的信使和李重进骑兵部队，前脚跟后脚地到正阳关时，李谷已烧毁了粮草辎重，从寿州城外，退到正阳关了。
李谷拜了诏书，才知道自己犯了极大错误，但已无法挽回，只好在正阳关待罪，等待世宗到来，接受处分。
李重进问及敌方形势，李谷道：“贼将刘彦贞已越过寿州，驻于来远镇，却不知何故，并未派兵拆毁淮河上的浮桥。现下浮桥完整无毁。”
李重进听了，仰天大笑道：“天助我也！南朝竟然用这种饭桶为元帅。来日看我出兵，杀他个片甲不留。”
李谷听了，也不由脸红，暗自惭愧。当下，摆出酒席，为李重进接，并犒赏骑兵先头部队。
次日，李重进部下步兵已到，略事休整，李重进便带了自家一万人马，浩浩荡荡走过浮桥，杀奔寿州。
南唐元帅刘彦贞率领大军，水陆并进，来援寿州。忽然探马来报，包围寿州的周军，浇掉粮草，抛弃辎重，连夜逃往正阳关去了。
刘彦贞听后，在马上不由“哈哈”一阵大笑。
部将武彦晖道：“元帅如何如此开心？”
刘彦贞擦一下笑出的眼泪，得意洋洋地指着寿州道：“人言周兵粮良无敌，如今我的兵马未到，他已逃得无影无踪，如此虚名吓人，安能不让本帅好笑！”
部将威帅朗道：“无帅用兵，如汉之韩信、彭越，威名远扬，周兵闻风丧胆，他怎敢不逃！”
随军的池州刺史张全约说道：“周兵退走，天赐良机，我军应趁机奔正阳关，拆去淮河浮桥，然后据淮水而守。周军不习水战，必将无从施其技矣！”
刘彦贞连连摇手道：“孺子之见，孺子之见，周军没有水师，如我军拆去浮桥，两军隔水对峙，还如何能战？”
咸帅朗道：“那么，老师的意思是……？”
刘彦贞说道：“周兵如往浮桥过来，我可催动战船，从水上绕入敌后，占有领浮桥，关门打狗，彼若战败，夺路而走，我大军可跨过浮桥，乘胜追击。浮桥、浮桥，敌之绞索，我之坦途也！”
正说话间，大军已近寿州，寿州守将神仁赡见周兵已退，唐兵到来，便领了一支兵马，出城来迎刘彦贞。
双方见礼既毕，刘彦贞一律不予采纳，让刘仁赡回城固守。自己亲率领大军，驻于寿州与正阳关之间的来远镇，静待周兵前来决战。
刘仁赡见刘彦贞不采自己的意见，仰天长叹：“唐兵败矣，江北淮南，还能是李氏天下乎！”
自回寿州、修固城池工事，增加守卒，准备死守寿州。
刘彦贞在来远镇外，沿河扎下营寨，命令在各营之外，密布拒马，上装利刃，并用铁索连接起来。又命将用车载到前线和怪兽推来，原来却是用木头雕成，下装四轮，不涂以五颜六色，张牙舞爪，十分凶恶。
刘彦贞命将这些怪兽陈列于营外，笑对众将道：“此名‘撼马牌’。南人惯乘舟，北人惯乘马，周兵马队冲来，我军推‘撼马牌’迎击，其马受惊必乱，破敌必矣。此乃三国时诸葛侯用以破孟获之故智也。”
说毕，洋洋得意，众将各各表示钦佩。刘彦贞又搬出盛有铁蒺藜的皮囊，撒在营等外的地上，以使敌兵队无法通过。
一切安排既毕，探马来报：“周兵渡过浮桥来了。”
刘彦贞即令整队列阵迎敌。
来者正是后周大将李重进，他见前有唐兵阻路，便勒住马头，布阵以待。
两军对圆，周兵见那唐兵阵式怪异，几员战将拥定元帅刘彦贞。
刘彦贞把枪尖一挥，指着李重进道：“来将何名？”
李重进道：“吾乃大周皇帝先锋大将李重进是也，天兵到此，还不快快下马受缚！”
刘彦贞哈哈大笑道：“李重进！他已中了本帅缓兵之计，过了淮河，这里便是你葬身之地。”
枪梢一指，喝道：“哪位将军去为我拿下此人。”
早有咸师朗大叫道：“末将愿往！”
挥动手中大斧，跃马出阵，直取李重进，二马相交，一来一往，战在一起，五十余合不分胜负。李重进见不能力取，拨马便走，咸师朗急于立功，纵马赶上，只见李重进猛一转身，弓弦弦响处，“嗖”的一箭，朝咸师朗面门射去。咸师朗连忙把头一歪，那箭却正中肩窝，只听“啊呀”一声，咸师朗翻身落马。早有周兵呐喊一声，把咸师朗活捉过来。
刘彦贞见折了一将，心中大怒，亲自纵马出阵，来战李重进，二人杀在一起，一个中原猛将，一个南国元戎，刀来枪去，战有百十回合，不分胜负。
正在杀得纷纷难解，只听一声炮响，一彪军马从淮河上游冲出，如疾风过野，喊声震天，直冲唐兵阵中，将唐兵拦腰截为两断。来者正是周军左翼都指挥使曹英，已经引兵到来。
江南士兵，连年安逸生活，很少征战，如何能比得上久惯沙场的周兵，顿时阵势大乱。更可笑的是那些木雕怪兽，刘彦贞原想以此惊吓周兵马匹，岂知那些木雕的死东西毫不起作用。大凡牛马鹿獐之类食草动物，都有两怕、一是怕食肉猛兽，是靠嗅觉来断定危险，所以鹿糜，野羊之类，一嗅到虎豹气味，老远之外便逃之夭夭；二是怕跳动的东西，如火焰之类，连虎狼也惧怕而不敢接近。这些木雕东西，是死物件，又无猛兽特有的气味，马匹并不识图画，何惧它，从它跟前疾驰而过，毫不理睬。
刘彦贞见自家兵马大乱，不由心中一慌，略一分神，早被李重进一刀砍于马下。
周军骑兵奔驰而来，马蹄纷纷，早将刘彦贞踏为肉泥。
唐兵见主帅阵亡，还那敢抵敌，立即全线溃退，真是兵败如山倒，各自顾自己逃命去了。谁知方走不远，周军右翼都指挥郭崇也挥军来到，截住南唐溃兵，大杀一阵，这一仗，直杀得唐兵失魂落胆，抛旗丢甲狼狈而逃，被杀者万余人，伏尸三十里，遗弃辎重军器不计其数。所谓用兵比韩信的刘彦贞，就这样一触即溃，身丧失沙场。
只有池州刺史张全约率了一支残兵，逃到寿州城下，刘仁赡开城接他入内，让他担任马步军左都指挥使，协且守城。
屯兵定远的南唐大将皇甫晖和姚凤，因失去依靠，也只好放弃定远，退保清流关去了。
正月二十日，柴荣车驾到达正阳关，首先犒赏了这次大捷的官兵，下令让李重进代替李谷任淮南行营都招付使，而免去李谷的职务，改任制寿州府事，负责新占有领区的行政事务，将功赎过。
正阳关大捷，更坚定了柴荣席卷淮南的信心，让他部队在正阳关休整几日，然后重新出兵攻打寿州。
趁这休整时间，他把李谷召来吩咐道：“前一段我军攻打寿州，周围农民因避兵乱，纷纷逃入寿州。前几日寿州解围，农民们都回归村落，如果听到我军又至，必将重新入城，城中粮少，难免有饥饿而死者，朕心中实为不忍，卿家可分派专人，到四乡抚慰百姓，令其各安本业，不必惊慌，并重申我军纪律，无论将士，凡进村抢掠骚扰百姓者，一律斩立决。”
李谷领令去讫。
停了几日，柴荣便亲领大军，过了浮桥，直抵寿州城下，将寿州团团围住，并把正阳关的浮桥迁到淝水流入淮河处的下蔡镇，与寿州遥遥相对。发动了宋州、毫州、陈州、徐州等八个州的民夫数十万，昼夜不息地轮番攻打寿州。无奈这寿州守将刘仁赡，深通兵法能攻能守，部署了严密的防御，使周军多次攻城受挫。不觉又是一个多月。未能奏效，柴荣心中十分忧臣。
忽报，南唐水师船只约百艘，载水陆马兵万余人，已到涡口当涂山下，有救援寿州模样，柴荣闻报，忙召集众将知谋士商议，退敌之策。
只见苗训道：“南唐兵马并不是惧，所担忧的乃是敌军船只。如任其逆流而上，抵达寿州城下，对我军攻城十分不利。所以必须遣将迎头痛击，消灭它于中途，才能使我军常处于主动地位。”
李谷也插言道：“苗先生之言甚是。那涡口地势险要，乃是淮河上一处重要战略据点，在消灭敌人之后，还应依当涂山就地修筑寨堡，控制水路，派兵驻守，才是一劳永逸之计。”
柴荣听后，点头道：“二卿之言俱皆有理，不知派何人领兵前去迎击涡口敌军为好？”
当下赵匡胤开言道：“赵某愿担此任。”
柴荣大喜，说道：“御弟如能前往，朕便放心了。”
当下议定，由赵匡胤领了高怀亮、董龙、董虎及兵马一万，前往涡口阻击唐兵。
不数日，匡胤领兵来到了涡口，只见探马来报，前面有唐兵营盘扎于当涂山下，依水为寨，大小战船百余艘，在淮河之中，结为水寨，离此约十里左右了。
赵匡胤即传令在此安营，他便同了高怀亮、董龙、董虎，一同策马前来观看敌阵。只见南唐兵马，依山旁水为营，扼守了水陆两路交通，船桅如林，泊舟连绵长达数里。匡胤看罢，心中暗想道：“南唐战船多达百艘，而我军却只有骑步兵马，如何能破得其水寨。”心中疑虑不安，看了半晌，寻思不出好办法，只好回寨，再行商议。
高怀亮道：“敌军半山半水，结成一个大寨，这阵式在北方还未见过，如何袭击敌人，心中实没谱，不如让小弟先去搦战，与敌兵斗上一次，以观察他的战术，摸清规律，再想破敌之计为好。”
匡胤道：“贤弟之言有理。先交战而从中揣摸其虚实，是不少的。”
计议已定，交日黎明，高怀亮纵马提鞭，领了五百铁骑，来到唐营前叫战。不一时，只见唐营旱寨门大开，当先