射得极为准确，正奔世宗心窝而来。
鼓声震天，飞摘的鸣声完全被掩盖了，按说这一箭是非要柴荣的性命不可，因为射是根本来不及的。但事有凑巧，柴荣把身子歪向左边，俯在赵匡胤耳边，正要说什么，那支箭擦臂而下，正躲在柴荣的马胯上，那马“吹”的一声，前蹄凌空，正歪身子的柴荣，“咕吟”一声跌到地上。北营偏将陈天寿见了，拍马过来，直奔世宗，只听一声断喝，有如炸雷，一个红脸大汉已经拦住去路，一棍劈顶而来。陈天寿忙用枪一架，只觉得两臂发麻，虎口疼痛，那条枪也被打得像条弯弓。他那里还敢应战，一拨马跑回本阵去了。
柴荣落马成了周营的动员令，董氏兄弟救起他，以身相护，在城东南方向正指挥攻城的郑恩，张永德等闻讯，领本部精锐飞奔而来。丁贵见周兵蜂拥而来，又被高怀德通得眼花涂乱，自知难以取胜，急急回马收兵，败回城里，高怀德匹马追到护城河边，见吊桥已经收起，才回到阵中。
收兵后。世宗对匡胤充满感激之情：“今日若不是御弟，朕将为贼兵所算了，御弟此功不小！”
匡胤说道：“微臣功不足为堤，今见陛下苦不是侧身与我说话，那箭就不只是射中坐骑了。陛下今后行动要格外小心，千万不可涉足险地。”
柴荣想着当时情景，也感到后伯，虽然今日有惊无险，自己确实经历了那一刹那间的生死之交。他严肃地点了点头：
“御弟所说极是！”
汉将丁贵败回城中，见了刘崇，刘崇对丁贵的勇敢大为赞赏一番。丁贵摇摇头说：
“我临战多年，将军之勇，士气之高，周营是少见的。”
刘崇发愁地说：“如此持久下去，外无援兵，内无粮草，如何是好？”
丁贵说：“周兵势大，辽国也不敢冒险而来，他自保是第一方针，靠不住的。河东单连在绿州拥有重点，此人智勇兼备，极善用兵，若能将他调回，足可以给周军造成威胁。请陛下三思。”
刘崇一拍脑袋：“啊，我怎么把他忘了！我对契丹寄希望太大了，只是……”刘崇想到了孤城受困，如何才能派人出城呢？他困惑地摇了摇头。
“陛下尽管放心，派人的任务交给末将就是了。”
两日之后，晋阳城上射下一箭，箭上缚着一封挑战书：丁贵专指高怀德挑战，说上次二人大战上百合不分胜败，这次要决一雌雄云云。
世宗柴荣也喜欢那了贵刀法拥熟，希望能把他生擒过来，收为己用。高怀德听说此事，更是精神百倍，他向世宗保证：这次一定要活捉了贵，决不把他刺死，也不让他跑掉。
世宗大喜，也以箭书回答，决定第二天让二人决战。
第二天，丁贵只带了三百人出战。世宗前边和左右两边都用盾牌护着，远远地观阵。
高怀德跃马出阵，也不答话，直取了贵。丁贵绰大刀迎住，二人杀在一起。
两人战有五十余个回合，枪来刀去，搅着一团，展开一场人间罕见的龙争虎斗，把双方将士都看得呆了。高怀德使出看家本领，枪如雨点般刺来，丁贵渐渐显出难以招架之势。忽然高怀德一枪已刺到了贵前心，丁贵急用刀来挡，高怀德把枪一收，顺着刀柄向上一滑，枪刃已把丁贵的右肩划开了一个口子，丁贵“哎哟”一声，刀已被高怀德打落在地。丁贵急忙回马，跑过吊桥回城去了。高怀德赶到河边，被三百汉兵挡住去路，误了一步，吊桥已经扯起——逃走了丁贵，只俘获了三百个士卒。
绿州就是今天山西的新绿，位置在晋阳西南五百多里处。当初世宗与刘崇的高平之战，是在山西的东南部。这三个地方正好呈一个三角状，因而周军虽然已经包围了晋阳，维州这个南方城池仍然是后汉的地盘。
维州令公单桂，这日正在府中议事，忽见门官领进一个衣服褴缕，形同乞丐的人，见了单桂，跪拜在地，放声大哭，单桂莫名其妙，问门官：“这是怎么回事？”
门官答道：“京城受周朝大兵围困，十分危急，这是主上派来的使者。”
单挂上前将那人扶起，说道：
“先生不要悲伤，快快起来讲话。”
原来那人叫刘震，是刘崇的远东本家，一向在宫中奉事，是禁中侍卫的一个小头目，在了贵与高怀德邀战时，他受命混入卒伍之中，被周营俘获，分散编入周军营中，他寻了个机会逃跑出来。降卒逃跑是很自然的事，谁也没有在意。丁贵与高怀德“决一雌雄”的挑战其实是假，为刘震求救送行是真。困兽犹斗，优势下的周军实际上是中了刘崇了“瞒天过海”之计。
山西境内，山峦起伏，丘壑径渭，交通不便，音信隔阻，那单桂连高平之战尚不得而知，更不知京城受困的消息。如今见刘崇如此危急，当即点精兵三万，与四个儿子一同连求救的刘震出发，望晋阳而去。
几天之后，赵匡胤等正加紧攻城，忽然得到情报：晋阳城西南三十里处，维州单桂领约三万人马，前来援救刘崇。
世宗得消息后，面有忧色：“北有契丹，南有单速，晋阳又急攻不下，如此腹背受敌，旷日持久，局面将日以困难！”
赵匡胤奏道：“兵来将挡，水来土掩，攻城不能稍懈，打援也属必须，臣愿领人马去迎战单桂。”
得了世宗的允诺，赵匡胤与高怀德、郑恩领兵三万，向西南凤凰山一带，与单连排开了战场。
赵匡胤力求速决，扎下营盘就向单桂挑战，单连长子单守俊出阵应战。赵匡胤指着单守俊说道：
“河东存亡，只在旦夕，你们父子若识时务，快下马投降，还可保一条生路；如若负隅顽抗，你们父子一块为亡国之汉陪葬，岂不可惜！”
单守俊大怒，拍马过来，赵匡胤马疾人快，一棍扫来，单守俊急举枪一挡，就在马上晃了两晃，他吃了一惊，“果然厉害！”又一合，赵匡胤的大棍盖顶压来，单守俊用枪向上一架，震得两臂发麻，暗说：“不好！”话犹未了，赵匡胤第三棍又向他头上扫去，他不敢再用枪挡，也来不及再用枪挡了，急忙把身子一伏，头盔已被打落，领教了这三棍，他情知与赵匡胤本领差距太大，那敢再战，回马便走。
单桂的二儿子单守杰，见兄长败下阵来，大叫一声：“待我擒此匹夫！”挥刀冲来，与匡胤激战在一处。
老三单守信恐兄长有失，纵马摇枪，前来助战，两下夹攻，赵匡胤抖起神威，力战二将，毫无惧色。
高怀德见状，也冲出阵来，直取守信，那单守信急回来来迎，交马只一合，就被高怀德一枪杆打落马下，四子单守能杀来，将他救回本营，只剩下了老二单守杰，哪里还敢恋战，也飞马逃回营中去了。
北营将士见匡胤、怀德如狼似虎，四公子在瞬间溃败，无人再敢出阵，赵匡胤杀得性起，大喝一声，单匹向敌营冲去，高怀德又驱动大军，压将过来，北营大乱，不战而走，死伤无数，满山遍野尸体狼藉，血肉模糊，这一仗，单桂折去了近一半人马。
退兵十五里，扎下营盘，单氏父子惊魂乍定，他们算真领教了赵匡胤、高怀德的厉害。
单廷说道：“早就听说赵匡胤棍法了得，但没想到竟这样厉害！”
老大单守俊说道：“我就这么无能！今日连一枪也没还他，赵匡见这样的勇将，我过去还没遇到过。”
被高怀德打下马的老三单守信说：“那高怀德枪法，也是世上少见。”
夸对方武艺为自己的失败开脱，不少人用过这种手法；但单氏父子不是，他们说的是心里话，反映了他们的恐惧：面对如此强大的对手他们感到难以对付。
“主将勿忧！”一直没有吭声的偏将刘震献计道：
“赵匡胤等勇武，不可力胜，只能智取，臣有一计，保准将那赵匡微生擒。”
单桂连忙问汁，刘震说：
“此处是凤凰山，再向西五里有一个山谷叫蛇盘谷，像一个洗脸盆，山谷幽深，东边进口只容数骑出入，西边出口只能容单骑出入，望上只有一线天。来日交战，只要把赵匡胤引入谷中，用几道铁索封住进口，西边只用数十人把守，多设擂木滚石和弓箭手，赵匡胤能进不能出，困也把他困死！”
单桂听了大喜，即令单守俊到蛇盘谷，准备铁索和滚石，同时严密部署，单等赵匡胤等人的到来。
获胜之后，赵匡胤与高怀德收编了降兵，同时差人向世宗报捷。第二天便拔营向西进逼，又与单家兵对垒扎营。
单桂领着单守杰、单守能列于阵前，指名要匡胤出战，赵匡胤策马而前，说道：
“败军之将，不早早投降，这次定叫你死无葬身之地！”
单进也以狂傲的口气还嘲：“昨日让你一阵，你就不知天高地厚了！看我今日擒你，让你知道厉害！”
单桂就要出阵，四子单守能一马当先：“杀鸡不用牛刀，待儿子会他！”说罢手举方天画如，望匡胤便刺，赵匡胤舞盘龙棍迎上前去。单守能比乃兄技高一筹，的确是“能”了一些，不拿兵器和赵匡胤硬碰，他早出手，攻在前边以灵巧多变的裁法与匡胤周旋。但战到十个回合，就有些气喘吁吁了。
知道儿子不是赵匡胤的对手，单挂挺刀过来，双战匡胤。
赵匡胤看到老将出阵，心想：擒贼擒王，解决了单桂，这救兵就崩溃了。因此在力战二将时，精力多注意在单桂身上。这单桂毕竟是久经沙场的老将，刀法精练，虽不占上风，一时尚不露破绽。
南军中又冲出了高怀德，北营里单守杰上前挡住，兄弟二人缠住了高怀德，北营偏将刘震又杀了出来，协助单桂父子，三人共战赵匡胤。
凤凰山上七匹骏马盘旋，尘土飞扬，和昨天的一触即溃，大不相同。
为要诱敌深入，他们来了个尽力拚杀，以免露出假像来。
又战有近二十个回合，刘震第一个败下阵去，单桂父子难抵赵匡胤，也拨转马头，紧跟着刘震向西逃去。
志在必得的赵匡胤，紧追不舍。
南营后备战将单守信不保护战败的父亲，却挺着长枪，上前围着高怀德，“三打一”，使高怀德难以脱身。
赵匡胤领着数百骑精锐，追了数里之遥，看着刘震、单桂向一个山谷落荒而逃，心中十分高兴，以为这次必定活捉单桂。
因为山口狭小，赵匡胤的四百多人进入蛇盘谷后，却不见了单桂。他们绕过谷底的一个小丘，再向前追，山谷越来越窄，一线天到了，只听山上一声喊，擂木滚石打将下来，赵匡胤急挥命士卒后撤，几个人已经被打落马下。
“死葫芦！”赵匡胤知道中计。忙向进口处退兵，远远望见不宽的进口，已封上一道道铁索，山上也有弓箭手把守。
坐骑难以冲出，若步行出去，有多少人也得成为肉酱。
蛇盘谷！赵匡胤和他的近五百骑精锐，像被蛇缠住了一般，被困在了蛇盘谷底。
凤凰山上，单氏兄弟三人围着高怀德厮杀，高怀德虽全然不惧，却一时也难以奏效：而单氏三人知道高怀德的厉害，不与他死拚硬斗，能进就进，得退便退，任务是拦住高怀德不能去救赵匡胤。这缠绕战术磨了多时，忽然听得南阵上鸣锣收兵，单进已经从蛇盘谷返了回来。
高怀德看见单桂又从营中出现，却不见匡胤回来，感到凶多吉少，不知情况究竟如何，心中懊恼，也无意恋战，双方各自收兵。
赵匡胤去向不明的消息飞报世宗后，柴荣大惊失色：“二弟若有闪失，朕何能独生！”随带着张永德、郑恩一班勇将，五万人马，急急来到凤凰山，列阵已毕，单找单桂答话。
听说世宗御驾亲临凤凰山，单桂大喜，与众将计议，若拿住柴荣，灭了大周，光复大汉，将是天下第一大功。
刘震摇了摇手道：“将军，不必奢望。柴荣手下猛将如云，主上联合辽国尚且战败，何况你我。他们此来，为了救赵匡胤，赵匡胤在我们掌中，我们直坚壁不出，以赵匡胤换取他们撤晋阳之围，这就是将军的大功了。”
单桂听了感到极有道理，于是在山头上答话，“赵匡胤如今在我手中，生死由我决定，只要你撤了围困晋阳之兵，老老实实回你的大梁，我就放赵匡胤生还；不然，晋阳城破之日就是赵匡胤归天之时！”
郑恩一听，放开他雷震般的大嗓：“放你娘的臭屁，我千辛万苦来到这里，就是要取刘崇的人头，你驴毯入的，竟敢如此狂妄，有胆量地下平地来，看我拧掉你的脑袋！”
世宗急忙止住郑恩，又对单登说道：“你降州高大梁还远，如若放回赵匡胤，我给你加官晋爵，可官至一品，列为国家重臣！”
单经看到赵匡胤对世宗如此重要，感到赵匡胤是奇货可居，于是口气更硬了：
“你大周就是叛国逆立之邦，难道天下英雄也会像你先人那样无耻吗！”
柴荣强压怒火，耐着性子：“我能围困晋阳，就不能围困小小的凤凰山吗？四十万大军从这里走一趟，你父子将全被踏为苗粉。‘不孝有三，无后为大’你不怕单家断子绝孙吗？”
这回单桂被骂得火了：“柴荣，你不要信口雌黄，我誓与汉家共存亡，不撤晋阳之围，就没有你的赵匡胤！何去何从？老夫给你五天期限，想好了给我回答！”
说罢，他走下山头去了。
赵匡胤成了人质，成了威胁世宗退兵的一张王牌！
一连五天，双方就这样坚持着。
这五天，蛇盘谷里的赵匡胤，和他率领的近五百人的精锐，过着艰苦难熬的日子，度日如年。
蛇盘谷里，荒草一片，树木很少，没有人家。在乍暖还寒的仲春，穿着冰凉的盔甲，到夜里像动物一样，大家挤在一起，互相借助双方的体温取暖。白日饥饿口渴成了最大的难题，心爱的坐骑一匹一匹地被杀掉了，不忍心杀自己的马，就互相交换了杀，找一些干枝枯草，马肉烘得半生不熟，用头盔接着马血．他们的饮食回到原始时代。忙着这一切，还得提防着山上时不时射来的冷箭。赵匡胤所向披靡的铁甲战士，如今竟成了别人刀剑之中的鱼肉！
但是，几百人集结的山谷里，却显得异常的寂静，人们都沉默无言，没有怨天尤人，没有哀声叹气，都在默默地等待：或者能等来解救的队伍，或者就这样一直等到生命的最后，或者胜利，或者失败，多么复杂的战争，最后的答案就是这么简单！
看到自己的士兵这样镇定，想到是自己把他们带到这死亡之谷来的，一向不知悲伤为何物的赵匡胤，潸然地流下了他的英雄泪。
赵匡胤沓无音信，世宗柴荣寝不安枕，食不甘味，日夜焦虑不堪，仍然计无所出，一天夜里正在帐中苦思冥想，张永德忽然告进，就捉住了单桂营中的一个奸细，他说要面见陛下，有机密相告。世宗感到事关重要，说：
“让他进来！”
张永德把那人带进帐中，世宗看时，只见那人身材魁梧，仪表不俗，虽着士卒服装，掩盖不住战将的英姿，世宗见他不同常人，遂即吩咐赐坐、奉茶，坐定之后，世宗问：
“壮士何人？深夜来访，必定有所见教？”
那人叩拜见礼已毕，说道：“在下史魁，字彦升，我祖父史建……”
“啊，原来是名门之后！在汉营何职？”
史魁说：“自祖父和父亲阵亡，小人流落江湖，后来到达维州，正好遇上单桂招兵，因而应募投效，在他帐为偏将。日久之后，才看到单连父子把持一切，心胸狭小，实非将才，不知体恤部下，小的有志难申。早想离开，未得其便。这次凤凰山之战后，单桂大宴将士，说已把赵匡胤将军困于蛇盘谷内，那赵将军乃小的恩人，小的素来钦佩其为人。今其处于危地，故特冒险来见，以议解救之策。”