的巨额利益实在是太过诱惑人、而不时遭致黑社会组织觊觎的话，他也不会直到现在还是躲在幕后监督整个事业的运作，个人对外的行动也低调到几乎可以列为『化石』这类的等级。」
「人家毕竟是并列为『帝国最难找的前十大名人』之一，要是这么好找他的话，也不会有人在看过他的尊容之后送了『垂死老头』这四个字给他当形容词。」
蕾琵雅苦笑着摇摇头。「先把这问题放一边吧。在座各位有哪些人预定参加今年的比赛？」
「目前已经完成报名手续的包括由莉、萝丝、华莲小姐、梅兰妮阁下和缇葛拉殿下。」
碧翠丝接着说道：「至于皇室具名邀请大小姐您和银杏公主殿下两位的参赛邀请函则是刚刚送到，因此也必定是投注者眼中的热门人选了。」
「加上预定代替蟑螂出马的静水月，我们这挂『皇室帮』的总共八个人啊……」
蕾琵雅沉吟了片刻。「珍妮佛，你怎么看？」
「学姊，我想不如由葛瑞丝王后和玛格丽特郡主来应对那个掌握了非法投注的对象。」
珍妮佛看了一眼微微露出惊讶表情的葛瑞丝。「珍妮佛听说，专精各种武艺的莉亚老师这次预定会和奥克米客公爵一起担任裁判，因此要参赛或是配合我们的行动展开调查，几乎是不可能的事；赛菲莉雅小姐最近又跑了一趟矮人族的根据地去采买生产用的原料，短期间内也无法回到皇城来配合我们；如果是要以对付这个地下博彩龙头的『奇兵』的方向来考量的话，我觉得目前保有安德鲁亲王殿下遗产的王后殿下母女是最佳人选。」
「可是我们对于赌博这种事情不是很懂耶……」
玛格丽特连忙说道。
「并不是要两位实际参与赌博，而是要做个挂名的『金主』。」
珍妮佛笑了笑。「至于操盘的事情，到时候自然会有人来帮忙。」
「听你话中的意思，你不会是想要让那个『垂死的』也来搅局吧？」
蕾琵雅问道。
「有大钱可赚、又不用担心安危的这门好生意，他没理由不赚。而且就我所知，那位老头先生其实也早想趁机海削那个『做黑的』的家伙一顿，只是卡在『他自己的身份』和『用来和对方「钱斗」的资金还不太够』这两点上面而已。」
珍妮佛笑了笑。「只要事前能够先讲清楚适当的利益分配方式的话，垂死老头先生自然会有办法帮我们弄得好好地。」
「嗯，看来你已经胸有成竹了。那就依照你的意思，兵分两路进行～珍妮佛，我就先把担任女仆副领班的小樱、和她带领的『影虎』交给你自由运用。」
蕾琵雅顿了一下之后，说道：「至于本团的参赛者，到时候请务必专心应战、全力以赴～就算只是演戏也要演得像样点。但是切忌别因为打得太高兴了而昏头，却忘了陛下亲自交代给我们的工作。」
「遵命！」
【凯拉尔皇城 帅呆商店】「原来是王后殿下，老头失礼了。」
「垂死先生太客气了，请称呼我葛瑞丝就可以～毕竟我已经不再是过去的王后了。」
透过珍妮佛和据说「一年之中有十三个月不在家」的帅呆商店总店长～帅呆的居中介绍，身穿一袭高贵的大红色Ｖ字领晚礼服、以「密斯里鲁家族产业总监察人」身分现身的葛瑞丝，这才露出一脸善意的微笑，和年纪颇轻、但是举止行动却活像个七老八十的老年人一样稳重，号称为帝国唯一合法「博彩经纪人」的垂死老头搭上了线，并且在帅呆商店的贵宾室里面首次见面。「这次我是以蕾琵雅公爵的代理人身分前来，本来并不敢奢望能见到被誉为是国内『头号庄家』的垂死先生呢。」
「葛瑞丝女士您真是太过夸奖老头了，不知道有何要差遣老头的地方？」
「不敢说『差遣』啦，只是想要向您确认些事情。」
葛瑞丝拿起放在旁边的茶几上的茶杯喝了口茶，才徐徐说道：「听闻垂死先生目前正准备以即将恢复举行的『御前武斗大赛』为舞台，要和抢生意的那个藏镜人趁机决个胜负？」
「唉，家丑外扬，真让王后殿下您见笑了。」
垂死老头露出苦笑。「听殿下的意思，是否有意要协助老头扳回局面？」
「其实这是蕾琵雅公爵的意思，我只是个代为执行的人。」
葛瑞丝轻轻点头。「本来是公爵大人要亲自操盘的，但由于她也是今年参赛者的其中一人，为避免旁人以『瓜田李下』的角度来质疑公爵大人的作法，所以才命令葛瑞丝以代表身分从旁协助垂死先生。」
「这怎么好意思麻烦公爵大人呢，本来应该是老头要自己处理的事情……」
「垂死先生不用太在意，其实就连正在准备参赛的蕾琵雅公爵自己，也并不想让自身的胜负变成那些非法投注者拿来赚钱的工具。」
葛瑞丝笑了笑。「葛瑞丝也相信，公爵大人有了您这位情报专家的协助之后，本届的冠军奖杯与奖品应该并不难获得。」
「其实就老头所知，今年只要有参赛的人都可以拿到一笔金额不定的参加奖，至于金额到底是多少就没个准了～根据老头推断，应该是拿来给各个长途跋涉参赛的外地选手们作为交通费用补贴吧。」
垂死老头露出了专注的神情想了一下。「而且今年的比赛，还是自三年前因为『黑教叛乱』而暂停了连续三届以来的首次复赛，因此不仅是和老头对抗的那个地下庄家表示了高度的兴趣，甚至隔壁的盖斯特联邦都有人想要参加比赛，藉以提升知名度～毕竟除了奖金与奖品之外，甚至也有可能获得帝国皇室的青睐而得到被招揽在此地从事官职的机会，对于先前因为梅菲斯特那个笨蛋的发言、而差点与帝国开打的盖斯特联邦来说，也未尝不是件表示『气氛缓和』的好事。」
「照您的说法来看，公爵大人本届胜出的希望应该是一半一半罗？」
「嗯。不过依照近几年和老头多次交过手的那个地下庄家的投注手法来看，这个家伙很喜欢『反其道而行』的投注方式。」
拿起茶杯喝了口茶之后，垂死老头才在葛瑞丝的眼神之中专注地解释着。「比方说……老头就拿蟑螂这个两届冠军来当作例子吧。今天假设进入最后决赛的两人分别是蟑螂和蕾琵雅公爵，而他们俩的胜负的场外投注赔率分别是一赔四和一赔三十。请王后殿下不妨猜猜看，如果老头我是那位地下庄家的话，会投注在哪一边？」
「……蕾琵雅公爵？」
「标准正确答案。」
垂死老头忍不住笑了笑。「因为包括老头在内的每个人，都知道蟑螂本身可是出了名的勇猛善战，即使蕾琵雅公爵精擅于使用两把长剑，也未必能够以技巧压制拥有无穷蛮力的蟑螂；但是那个专赌冷门盘的地下庄家可不同，为了要让蕾琵雅公爵能够获胜，这家伙会透过关系使出各种各样的手段～比方说下个泻药啦、女色诱惑之类看不出主谋的下流手法，来让蟑螂的战斗能力大幅度削减，就此利用蕾琵雅公爵最后的获胜而从中海捞一笔数目十分可观的赌金来回本。」
「原来如此。」
葛瑞丝轻轻点头，拿起茶杯喝了口茶。「垂死先生，我奉了公爵阁下的授权，预备将以相当的资金请您协助合力对抗那位进行非法博彩的地下庄家～事成之后，依照公爵阁下初步的意思，希望将入帐的赌金能够以六比四的比例做为分配，这四成收益就作为您的酬劳。」
「哈哈哈，公爵大人真的是太客气了。毕竟老头自己也还有些闲钱，况且这也是老头有份的事。」
垂死老头忍不住搓搓双手，一张老脸猥琐地笑了笑。「不过呢，既然王后殿下已经代表公爵大人出面答应在财务上全力支援，老头就以这四成的酬庸金作为赌注，来和那家伙对干一票大的吧～仅此预祝公爵大人旗开得胜。」
葛瑞丝起身告辞并离开之后，一位留着黑色的旁分型西装头、整体看起来就是标准的「英俊潇洒阳光健康好青年」模样的年轻男子才进入贵宾室。此位仁兄，正是拥有连锁全国各地的「帅呆」情趣商店的经营权、但却也是被某些特殊癖好者所公认的「专业级美女犬调教师」，本名与个人资料均不详、但却因为其俊俏到迷死一大票年纪自少女至熟女之间的女性的英挺面貌，而有着「帅呆」这个昵称的男性。
「看来你这下子赚不少耶～四成的赌金收益，以这次大赛来说至少也有数千万金币之谱吧。」
倚靠着门边的帅呆自言自语着，看了一眼坐在椅子上傻笑的垂死老头。「不仅如此，现在还加上以开采秘银矿业起家、现在也是帝国名门大贵族的密斯里鲁家族当作你的最大资金后援，我看这届比赛你光收赌金就够你吃上好几辈子了。」
「恐怕不只是密斯里鲁家族在撑腰吧～蕾琵雅公爵会请现在隐居中的王后殿下出来找我谈这件事，照此看来金萱女皇那个小妮子肯定也有参一脚。」
光速般地变了个严肃的表情，从上衣里面拿出一个精致的烟斗并且塞了些高级烟丝之后，点起火柴燃烧烟丝的垂死老头这才吸了一口烟斗，吐出一口白烟。「只要情报层面运用得宜的话，那个长年以来躲在幕后操盘的家伙迟早会被逼出来和我对干。到时候你可得负责照顾我的安全啊，老友。」
「我才不要咧。比起要花脑筋担心你这『妖怪等级』的死老头的安全问题，我还不如先去跟我家的美女犬奴们玩个过瘾再说。」
帅呆一口回绝的同时，坚定地断然摇头。「老子我可是一秒钟入帐几十万金币上下，我干嘛不舒舒服服地躺着赚？」
「喂，就看在多年朋友交情份上，帮个忙嘛。」
「切～，谁会跟你这个利字当头的势利眼家伙有『多年朋友交情』啊。」
帅呆不屑地「切」了一声，但是脸上却露出了一个浅浅的微笑。「不过你放心吧，现在你可是有『圣剑骑士团』在后头撑腰，绝对不会有人胆敢在老虎脸上拽虎须的。」
「我对那群凶暴的母老虎又没兴趣。」
「你这死老头偏爱未发育的萝莉，早就已经不是秘密了吧。」
「什么『偏爱』，我是把她们当自己的女儿……」
「够了，别再越描越黑。」
摇了摇头的帅呆微笑着平举起右手，制止垂死老头继续辩解。「有时间在那里辩解的话，还不如赶快准备好一切布局。我得提醒你，比赛再过一个星期就要开始了。」
【密斯里鲁宅邸 地下训练场】十一月九日。
「启禀大小姐，本届大赛的参赛者名单已经公布出来了。」
代替正与垂死老头连络中的碧翠丝送上一封信函，交给正在观看着由莉、萝丝、茱丝蒂娜等参赛者练习当中的蕾琵雅的女仆，却是刚加入这个大家庭没多久，拥有一对可爱而灵动的黑色猫耳、一双琥珀色的猫瞳和一条黑色猫尾巴，身穿和碧翠丝相同的黑银双色女仆领班专用制服的小樱。「嗯……属下有个不太好的消息要报告大小姐：根据这张最新出炉的比赛表单，大小姐您和静水月侯爵阁下刚好分到同一组里面，而且极有可能会在准决赛当中就正面碰上。」
「参赛选手翻来覆去也就这一百二十八个，会碰上熟人这不意外吧。」
蕾琵雅笑了笑的同时，以莉亚为假想敌的由莉等人的练习才刚刚结束。「那个老不死的老头那边，有什么最新情报？」
「是，碧翠丝小姐刚刚转达了垂死老头先生交代的几件事。」
小樱轻轻点头。「其一，关于大小姐您获胜的场外赔率确定为一赔四点五，其他参赛选手获胜的赔率，到时候他会交给碧翠丝转给您作为参考；其二，那个名叫『暴龙哥吉拉』、平时很少露面的地下组头，已经透过情报管道公开放话，表示要『在这次的大赛的外围赌盘中，给长年以来把持各种比赛投注赌局的垂死老头好看』，并且下了相当高额的重注买静水月侯爵能夺冠。」
「……怎么觉得这名字这么熟啊？算了。」
蕾琵雅皱了皱眉头。「小樱，还有没有其他的事？」
「没有了。垂死老头先生正在收集其他各个选手的外围赌盘赔率情报，应该快有结果了。」
「嗯。你去通知葛瑞丝，请她联络老头：就告诉老头『我同时买静水月和我自己赢得比赛的赌注』，下注多少由他决定～我想扰乱一下那个地下组头的布局。」
「遵命。」
小樱并拢双腿，鞠躬敬礼之后才转身离开。
「你是发神经啊，买对手赢？」
正好走到身边听见了部份对话的银杏，忍不住纳闷地看着蕾琵雅。「难道说你也想趁机海捞一票？」
「我是以垂死老头说过的『那个家伙的观点』来看这个赌注。」
蕾琵雅平静地笑了笑。「我和小月实力不相上下，你们应该很清楚这点。但是我仅有的优势，是比小月多了一把剑可以运用，因此赌我赢的赌客想必不在少数。老头说过，这个叫做什么『暴龙』的很喜欢找冷门赌盘下重注，而且为了赢得这个赌盘可说方法无所不用其极～既然如此，我只要设法搅局让他『少赚一点』的话，他迟早会被逼得必须和垂死老头、以及幕后资助老头的我们对杠。」
「嘛，反正万一你输了同样也有得赚，我才懒得管你怎么玩。」
银杏摇头苦笑。「倒是你啊，身为参赛选手还不抓紧时间练习，到时候输了的话我可没面子呢。」
「过度在意输赢对我又没好处，还不如保持平常心去打比较实际点。」
蕾琵雅笑着摇摇头。「而且我们都知道彼此的实力到达什么程度，顶多对打的时候点到为止而已。」
「主人，女主人的担心也有道理啊～毕竟刀剑无眼，万一伤害了主人可就不好玩了。」
由莉也摇了摇头，一脸担心地看着蕾琵雅。「由莉在想，还是请主人您和由莉对练一下吧。」
「如果主人觉得由莉一个人不够的话，萝丝也已经准备好了。」
来到由莉身边的萝丝说着，向蕾琵雅半跪右膝。「随时可以请主人指点。」
「这可是你们自己找我打的，我可不客气罗。」
从露出坏笑的莉亚手上接过两把自己爱用的长剑，蕾琵雅才露出一个冷笑走向场中央。「还有哪几个皮在痒的？」
「我看是你自己手痒吧。」
茱丝蒂娜和华莲彼此对看了一眼，笑着摇摇头的同时先后入场。「准备接招罗！」
【凯拉尔皇城 皇家校阅场（御前武术大赛主会场）】十一月十一日早上九点，设置于凯拉尔皇城东城郊的皇家校阅场～也是本届「凯拉尔帝国国际武术邀请大赛」的主要会场。依照古文献当中所记载的「圆形竞技场」描述为基础所建立，但是除了交付给附近的神圣凯拉尔学院管理之外、最多也仅有历代皇帝亲自校阅军队才会使用到的这个场地，现在则几乎被一片黑压压的、万头钻动的人海所淹没。而在分成四个区域、各自设置了魔法结界以防止误伤观众的比赛场地当中，则不时可以听见阵阵的杀声、金铁交鸣声、还有念诵着魔法咒语同时所发出的各种魔法的相对撞击而产生的爆炸声响，正此起彼落地撼动着观众与参赛者的情绪。
而在观众席上的密斯里鲁家族专用包厢里面，正在等候着出赛通知的蕾琵雅等人，则正在专心看着第一个代表圣剑骑士团登场出赛的选手：华莲的比赛。
「红色角落，『圣剑骑士团』的李华莲；蓝色角落，『洛基拳击协会』的洛基˙柏克萨！」
裁判简