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「『虎狼』大神次郎……我会要你连后悔遇上我这个『银剑天使』的机会都没有！」
看着正被月光温柔地覆盖着的中庭，蕾琵雅却冷冷地吐出了这句比严寒的冰雪还要更冷上几分的宣言。
【次日 凯拉尔皇城西南区 「皇家夜总会」】四月十八日，「至尊赌神大赛」第一天。
「没想到这个每隔十年举办一次的比赛，参加的人数竟然会这么多呢。」
穿着一身绣有金色凤凰图案的火红色旗袍、脚上套着同色系的三寸高跟鞋，但脸上却只略施脂粉、一头长发则是在头上扎起了插有金色凤凰造型发髻的幽影，对于这时候从依序出现在门前的各种高级马车上面出现，每个从头到脚都打扮得耀眼夺目的男男女女们，显然还是有点不太适应。「蕾丝莉小姐，您觉得在下是不是该去补个妆比较好？」
「我想应该是没有那个急迫性吧。」
同样也化了淡妆，但是却是穿着一身银色滚边露肩晚礼服的蕾丝莉笑了笑。「啊，姊姊到了。」
「你们两个怎么还不进去里面晃晃，杵在这里当『望夫石』啊？」
迎向准备参赛的两人的，除了选择以合身的帝国军黑银双色女性将官制服穿上身的蕾琵雅以外，当然还有穿着剪裁合身的改良版燕尾服、以「盖斯特共和国代表参赛者」身分出席的珍妮特。「今天可没有大堆头的伙伴帮忙撑场喔。」
蕾琵雅笑了笑。
「说到这个……姊，我才正要问呢。」
蕾丝莉忍不住看了一眼脸上表情写满自信的蕾琵雅。「没看到紧跟着你的银杏姊她们……你确定只靠我们就足够面对接下来的比赛？」
「尽管放心吧，银杏和珍妮佛可还是『圣剑骑士团』的副团长啊。」
蕾琵雅哈哈大笑。「加上茱丝蒂娜的『飞蝗』，哥吉拉的『Ｇ部队』也都在外头戒备中，更别忘了咱们有个『完美特务』珍妮特当保镖，不会有任何安全上的问题的。」
「既然公爵阁下都这么说了，一定没问题。」
幽影笑了笑，主动向珍妮特伸出右手。「庞德小姐日安，初次见面。在下道魔幽影。」
「日安，幽影小姐。」
珍妮特微微躬身向幽影致意，接过她的右手之后在手背上噘起嘴啄了一下。「请。」
「我说两位，后头还有人要进来呢，就别当拦路狗了。我们进去吧。」
在蕾琵雅的催促之下，四个花枝招展的青年女性才有说有笑地进入「皇家夜总会」。
【至尊赌神大赛会场－「皇家夜总会」凯萨宴会厅】「在此，诚挚地欢迎各位先生女士，来参加这个每隔十年举办一次，决定『赌神』称号谁属的『至尊赌神大赛』。」
正在参赛的赌客们纷纷拿起了盛装着金色香槟酒的高脚杯，开始在比赛之前彼此透过闲聊打交道认识同好（顺便刺探实力）的时候，一个梳了个油亮而整齐的西装头，穿着一身白色西装与白色皮鞋，身后则有着六位穿着不同颜色、衣服上面也分别有六种不同图案的晚礼服的女性伴随，面貌英挺、身材标准的青年男性，出现在这个运用了各种奢华装饰品陪衬，烘托出整体不凡气派的宴会厅最前方，原本是做为现场表演用的舞台上。「我是本届比赛的主办者，兼本届参赛代表之一：『帝国华击团』的大神次郎。现在，就由我来向各位详细说明一下本届比赛的规则……」
「花、鸟、风、月、梦、星，一个都不缺。」
尽管其他赌客们正在凝神静听着台上的大神次郎像是连珠炮般复杂到极点的比赛说明，但是选择跑到最角落观察全场状况的蕾琵雅等人，却是第一时间把目光集中在一字排开站在大神背后的六个女性－包括了暂时改变面貌的两个「恶魔之种」寄生者－身上。「看来，正讲得口沫横飞的他，应该还不知道这六个女孩当中有两个已经『魔化』了吧。」
蕾琵雅自言自语道。
「那么，剩下的关键应该就在另外还没被感染的那四个小姐身上。」
似乎也看出端倪的幽影轻轻点头。「不过在下倒是没想过，也可以用这样子的方法来『以牙还牙』。」
「你也看出来了？」
蕾丝莉露出了疑问的表情。
「我说蕾丝莉，你可别把幽影当成普通女孩子看待～她可是在这世界上，唯一拥有被称为『黑夜的嗜血猎人』的吸血鬼一脉代代相传的象征：『真祖之血瞳』的人类女性。」
蕾琵雅微笑着说出这句话的同时，不仅蕾丝莉为之咋舌，就连第一次听见这玩意的珍妮特也忍不住吓了一大跳，脸上则露出了惊讶的表情。「只要她哪天心情不好的话，她是可以控制并命令所有的吸血鬼大举出击猎杀人类与一切生物，征服这整个世界喔。」
「您也讲得太夸张啦，公爵阁下。在下对于什么『征服世界』之类的事情根本没兴趣。」
幽影笑了笑。「从过去到现在，总有某些权力欲望过剩的人，才会认为『将世界控制在手中』就是最伟大的人该做的事情。但是在下毕竟生性懒散，因此有幸得以拥有『真祖之血瞳』的在下，目前也只想尽些绵薄之力，帮助有所迷惑的人找到适合自己的方向。对于强制他人听从自己心意之类的事情，在下可是想都没想过。」
「不过，被誉为『占卜女王』的你为了达成蕾丝莉的请求，也难得认真地向她学习了各种赌技嘛。」
曾听蕾琵雅提过这件事的珍妮特，看了一眼举起杯子轻轻啜了口香槟的幽影。「老实说，幽影。我觉得，那些整天想着透过征服世界以证明自己存在价值的人，应该会十分忌妒有这种能力、却选择了平凡生活的你吧。」
「每个人对于『幸福』的定义各有不同，这是没有办法透过强制的外在力量去改变的事实。」
幽影再次笑了笑，手中却多了一张写满密密麻麻文字的纸札～这张记载着刚刚「虎狼」大神次郎在台上所讲的一切内容的纪录，接着透过幽影伸出去的手的方向，递交给刚好转过身来的蕾琵雅。「而对于现在的在下来说，在下所想要的真正幸福，顶多也就是『能够平淡而安静地度过每一天』，『能够欣赏着每天规律的日升与日落』，这样就很足够了。公爵阁下，同步记录完成了。」
「……看来本届大赛的赛程又做了些改变。」
细看了一阵子手上的纸札记载内容之后，蕾琵雅才把纸札交给蕾丝莉和珍妮特自己去参详。「上一届的骰子和麻将在本届全部取消，改成三场全都用扑克牌进行的赌局：黑杰克（二十一点）、梭哈和『德州一把抓』（德州扑克）赌资设定为下限每注一千金币、上限不得超过一万金币，开始时每人限制携带的筹码上限为十万金币，嗯……」
「还有，要前两场赌局都通通获胜、并且获得至少两百万金币的筹码之后，才能参加最高押注金额无上限的『德州一把抓』。」
蕾丝莉抬起头来，有点担心地看着蕾琵雅。「姊，看来待会我们要分头行动才成呢。」
「没问题啦，你们就放手去大杀四方吧。」
蕾琵雅笑了笑。「我待会也去参一脚，就当作交学费赚经验好了。」
「可以吗？」
珍妮特问道。
「毕竟除了珍妮特这回是自己掏腰包出赌资以外，本次我们带来的赌金，可是由金萱女皇陛下亲自拨款支应。因此即使小输个几局也没太大关系，同时也不会让对方对于暗藏实力的你们起疑心。」
蕾琵雅伸出右手，轻轻拍了一下蕾丝莉的肩膀。「况且，我想你们应该也很清楚：我的真正目标，是那六个剩余的四个。」
「这么说来，公爵阁下打算逼『虎狼』因为这几个人而失去冷静判断力？」
幽影问道。
「尽管赌场台面上的规则，确实是写着『不得使用筹码以外的一切东西作为抵押用之赌注，除非是经过证明确认为属于投注者个人财力范围内的资产』，但我就是想让那只『虎狼』因为自己的女人在赌桌上惨输给我，而在失去考虑的情况下，掏出所有财产出来和我正面对赌。」
蕾琵雅说着，露出一个自信十足的微笑。「所以你们只要专心想着赢钱的事就好，至于我呢，就专门针对这个『把妹达人』的弱点下手。」
「了解了。」
蕾丝莉、珍妮特和幽影同时点头。
【第一天比赛场地 「黑杰克」（二十一点）专区】「哎呀，这可真微妙呢。」
屁股一坐定才发现自己坐在赌桌最旁边的「闲家」位置，接着以眼角余光扫视了桌边其他赌客一眼的蕾琵雅，随即就认出了几个勋位远比自己还低，但是面前都堆了一叠和自己手上的筹码相当金额的赌资的地方贵族子弟。而他们之中的几个，还曾经出现在那个上回闯进宅邸「偷香」不成，反倒是被自己给废了武功的贾斯汀˙霍夫曼子爵的身边。「可以开始下注了吗？」
「是的，女士。第一场赌局开始，比赛规则是请闲家先下注。」
于双手飞快地洗了两次牌并发出第一张牌给各家之后，负责这桌的一位年轻金发男性工作人员礼貌地向蕾琵雅伸出右手。「您的位置是在『闲家』，因此您先请。」
「嗯。」
蕾琵雅点点头，捏起两个合计二千金币的筹码放在桌上，往前推到买「闲」的位子。「二千金币，闲。」
「明白了。本局开局赌注为二千金币，买闲家胜出，请各位依序下注。」
在这个金发男性开口的声音之中，其他的赌客们－包括桌子另一边的庄家也开始推出赌注。
数回合之后。
「……女士，轮到您开牌了。」
「看来今晚有很多人运气不佳啊。」
桌上只露出一张黑桃老Ｋ牌面、另一张则是盖牌状态的蕾琵雅，看过庄家开出的红心黑杰克（红心Ａ和红心Ｑ）之后只是笑了笑，接着伸出右手夹起覆盖着的牌面掀了开来－在周围人们的惊呼声中，牌面出现的是一张黑桃Ａ。「抱歉罗。」
「比红心更大的黑桃黑杰克，本局闲家获胜。」
在工作人员宣布的声音中，有几个已经输得全身光溜溜的赌客像是要发泄不满般地丢下了手中的牌，然后在周围人群的笑声里面羞愧地起身跑入人群当中，随着此起彼落的讪笑声而不知去向。「再次诚挚地恭喜您，女士。您是这一桌的胜利者。」
「谢谢。」
蕾琵雅伸了个懒腰，收回桌面上所有筹码并从椅子上起身的同时，顺手就将手中多握着的几个筹码塞给这个带来好运的年轻小伙子。「这些就当作请你吃宵夜吧。」
「是，十分感谢您的光临。」
年轻男子手上洗牌的动作尽管没有因此而有些许停顿，但还是礼貌地微笑点头答谢。
【休息区】「才第一场比完就轻松达到其中一项过关门槛，看来今晚的幸运之神应该是站在你这边了。」
也刚结束另一桌赌局的珍妮特，在看了一眼蕾琵雅身边叠着的各种抵押单据的时候，就连见惯了各种奇闻怪事的她自己，都忍不住为之哑然。「在你那桌发牌的年轻帅哥，该不会是对你有意思吧？」
「得了，如果他真的有动什么手脚的话，我赌到一半早就叫赌场换人罗。」
蕾琵雅拿起刚送来的高级瓷制茶杯，喝了一口正散发出浓郁茶香的顶级红茶。「看起来，你刚刚应该也在赌桌上赚了不少吧。」
「应该没有像你那么夸张啦，但是也勉强达到第二次比赛的参赛门槛就是。」
接过站在吧台后的酒保送上的加冰威士忌，珍妮特也浅浅地喝了一口。「看来有人已经注意到你了。」
「？」
「恭喜您旗开得胜，蕾琵雅公爵阁下。」
听见这阵声音的蕾琵雅转过头去，正巧看见了刚刚在台上出现过的，六名站在大神次郎后面的美女其中一位：穿着一件绣有手工十分精细的牡丹花纹路图案、背后开了个到后腰际的大Ｖ字、到小腿的下摆点缀着荷叶边造型的酒红色晚礼服，有着些许稚气的娃娃脸与棕色大波浪长发，走起路来如同迎风摆动的柳树一样摇曳生姿，外表看来十分年轻的女性。「容我在此向您正式地自我介绍，我就是隶属于『帝国华击团』之下的『花』组组长，花名『红牡丹』的牡丹˙法兰索瓦。」
「原来您就是那位传闻中『卖艺不卖身』，在花街打滚多年依旧守身如玉的『花魁』啊。」
蕾琵雅还没开口，刚刚结束另外两桌赌局的幽影和蕾丝莉已经连袂走来，露出微笑的蕾丝莉更是向前踏出一步，主动迎上并握住牡丹伸出的右手。「真的是『闻名不如见面，见面更胜闻名』。我是兰瑟˙蕾丝莉˙密斯里鲁，蕾琵雅公爵阁下的妹妹。这位是『占卜女王』道魔幽影小姐。」
「久仰您的大名了，幽影小姐。」
面对接着向自己轻轻点头致意的幽影，牡丹的脸上露出一抹浅笑，也轻轻点头回应。「但是比起知名的占卜专家来说，您小试牛刀所展现的精湛赌技，比起幸运之神附身的公爵阁下而言，却更令我为之惊艳不已呢，蕾丝莉小姐。真不愧是受得『赌神』毕生真传的当代女赌神。」
「即使有出神入化的技术作为后盾，我也自认没有姊姊首度出马就旗开得胜的强运。」
蕾丝莉再次露出微笑。「不知牡丹小姐有何指教？」
「不敢，我是来代替我家主人传达一项讯息。」
牡丹浅浅一笑。「第二场『梭哈』比赛即将于后天举行，今天也同样取得第二场参赛权的我家主人，十分期待再次于赌桌上欣赏各位的神技，希望各位小姐务必赏光。」
「请代为回覆你的主人：『我们虽然对于赌博没有多大才华，但也会尽全力以赴』。」
蕾琵雅笑了笑，放下手中的茶杯。「也请替我向他转达致贺之意。」
「感谢您，公爵阁下。牡丹就此告退。」
「……看来你『耍花枪』的口才也练得炉火纯青了嘛，公爵阁下。」
等到牡丹离开之后许久，幽影才从吧台服务人员手中接过自己点的红萝卜果汁，先小喝了一口润了润喉咙，才看着蕾琵雅。「还是你想从中确定些什么？」
「和你们靠着本身赌技获胜的情况相比，『虎狼』显然是有意针对我而来。」
看了一眼比起开始之前少了约十分之一的赌客们又回到赌桌，准备参加第二场比赛的情景，蕾琵雅脸上的表情却依然保持着刚刚开始的平静，并没有因为牡丹的话语而产生太大的变化。「对了，蕾丝莉，你以前和牡丹认识？」
「不能说很熟络，却也不能说全然没有交情就是了。毕竟她曾经是令无数火山孝子为之倾家荡产的『花魁女王』，而我则是以『赌神』身边的小跟班身分起家，获得家师青睐并倾囊相授赌技的小赌棍。」
蕾丝莉笑着幽了自己一默，接着却正色说道：「姊，尽管牡丹小姐的外表看起来十分年轻，但是她在这副青春外貌底下隐藏的真实年纪，却和目前住在我们家的葛瑞丝阿姨算是同一辈的。」
「没想到这头『虎狼』还真是『老少不拘』啊？」
珍妮特吐吐舌头。「这么说来，我得到的另一个情报应该有很高的可信度。」
「另一个情报？」
幽影问道。
「对外号称父母不详的『虎狼』大神次郎，其亲生母亲不是别人，就是牡丹这位『花魁女王』。」
珍妮特在平静地说完这句话之后，一口气喝光了手中杯子里面的威士忌。但是这句话，却让除了蕾琵雅以外的幽影与蕾丝莉为之错愕，脸上都露出了不敢置�