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侧侧心疼地望着，叫道：“你只管往上走，不要向下看！别怕，一切有干娘在，出了事有我救你！”紫颜“哧”地一笑，“你越这样说，她越害怕。”侧侧没好气地道：“是你要给她苦头吃。是，她是偷了你的东西，可你也不能要她用命来赔！”
“不是有你在吗？”紫颜愉快地说，“有你和萤火的绝世轻功，我就不信会出事。”
侧侧瞪他一眼，这会儿没空吵架，小竹眼看又往上爬了半丈。颤颤巍巍的身子如疾风中的一管翠竹，明明被压弯了却有无比的韧性，一步步蚂蚁搬家似的往上腾挪小小的身躯。看到她的努力，侧侧眼眶里一湿，一瞬间觉得小竹长大了，真有母亲见到儿女出息了的欣慰。
萤火走到侧侧身旁，低声说了两句。侧侧的耳朵一红，心慌意乱地瞥了紫颜一眼，嘟了嘴心虚地移到他身边，几次想开口又忍住。
她不该猜度紫颜的用意啊，是他在昨夜叫萤火为小竹备了登山的鞋子，巧妙设计让小竹这样的弱女子也能顺利攀上绝壁。许是关心则乱，小竹和紫颜都是她放在心头的人，她不忍伤害了任何一个。又或许她对紫颜太过苛刻，明知他是连荤腥也不沾、从不愿杀生的一个人，却错会了他的好意。
长生见小竹笨拙地爬了半天，仅行了三分之一的路程，不由替她着急，问道：“少爷，那花真的不会谢？会不会只是传说，没必要花这么大功夫去采它？”
紫颜肃然道：“你可知学任何一门技艺，到了一定地步后就难再有些微突破？易容一道亦是如此。单纯的技法上若无法提高，就需借助其他奇物再上层楼。无论这是不是传说，只要有一线期望，绝不可以放弃。”
长生想到小竹寻母之事，她亦是怀了一线期望就执著不悔，不由心下惭愧。他本已存够了银两去寻找家人，叫熙王爷一闹，所有银子都留在紫府不曾带出。可是，或许他是故意留下那些银子。他既想陪着少爷远走天涯，又想知晓家人的讯息，在这矛盾纠缠中，也就顺其自然地拖延了接近往事真相的那一日。如今见了小竹，他忽然渴望像她一样流浪。
萤火默然抬头，动容地注视小竹奋力上前的身影。女孩孱弱细小的身躯越到高处越是清晰，提醒他过去曾经历的岁月。曾经他也一样，在世人以为不可能处攀援，在没有缝隙的岩石间扎根，在千万丈绝壁上生存。然而当天地间要毁灭他时，他宛如杂草般偷生了下来，留住了命，却低下了头。
小竹死死抠住山壁，在苔藓间留下长长的擦痕。身后没有退路，也没有喘息的余地。千里外，她的娘一定在哪里等着她，想到此处她的心放开来，似乎回到初遇紫颜他们一行人的那天，跃跃欲试地大展拳脚。所不同的是，这一回真的问心无愧。
一不留神滑了手，好在有匕首扎进了石缝中，她稳住了自己。伏在山壁上，她听见了耳旁急掠的山风，多少年来，这里的青山就被这样的狂风所抚摸。风穴中盛开的不谢花想来也听惯了风声，犹如童年吟唱的歌谣。想起那些颠沛流离的往昔，小竹突然忘了脚下的危险，她知道前方的风穴中就有她想要的花朵，不会在苦苦寻觅后依旧满怀失落。
近了，近了。
爬到第一处风穴前凑上眼看，什么也没有，只有凹凸不平的岩石起伏。小竹按耐住心中的失望，立即转向左上方爬去。侧侧兀自在山下顿足，长生急得直搓手，萤火默默地祈祷着，只有紫颜看也不看，回马车里睡觉去了。
好在第二处风穴没有辜负她，一朵斑斓的三瓣花怡然生长在洞口，迎风自在地抖动娇柔的茎叶。小竹睁大眼喜悦地望着它，想起紫颜说的毒蜘蛛，急忙里里外外找了一遍，并没看见。她深恐蜘蛛藏在看不到的石罅中，紧紧地盯住不谢花深吸了口气，倏地伸出手去拔出它来。
长生喜道：“看，看，她动手了！找到了！”侧侧和萤火跟着高兴。接下来小竹连续爬了四处风洞，都幸运地找到了不谢花的踪迹。
“有四朵，够数了。”侧侧说完，见她继续往上爬着，不由一惊。上边最近的风穴离小竹的立身地又有两丈远，这傻孩子，想要的话让她出手不就成了。
采完四朵花后小竹大汗淋漓，手脚发软，倚在山壁上喘着粗气。她整个身子压在匕首与鞋子上，不知道它们会不会断，只觉身子一点点没了力气。第六个风穴看似近在咫尺，可无论如何用力，它就像在河的对岸。她的内心挣扎了一下，几乎就要放弃了，想到前面一步步的艰辛，她又不甘心。
是这样的面对面，仿佛一呼一吸就可以到达，仿佛伸手就可以摘取。再近一点就好，小竹如是想着，倾尽力量往上抓去——
手指在突然间痉挛，一刹那她知道什么叫绝望，是抽干了生命中任何的可能，如这般毫不留情地下坠。万念堕空，瞬息红尘，小竹的眼前一片空白的颜色。背篓里四朵不谢花犹如烟花绽放，向尘埃里跌落。
原来这就是放弃，天地俱灰，什么都不重要了。唯有心头的一丝惦念，仍是挥之不去。
两条身影倏地掠起，像飞箭划过长空。一缕莺黄的金蚕丝缠上小竹腰间，侧侧凌空踏步，悠然如舞，几下便把她抱在怀中。萤火则手脚并用，连消带打，把不谢花一朵不剩地捞回手中。两人兔起鹘落迅疾异常，长生的一记尖叫刚出口，就看到他们站在安然无恙的小竹旁边，对着他微笑。
紫颜这时才从马车里走出，伸了个懒腰，像纨绔弟子斗鹌鹑玩蟋蟀归来，凑上前没事人似的招呼道：“哟，下来啦。”侧侧玉容惨淡，牵着小竹的手微微发抖，惊魂未定。长生从地上捡起跌落的匕首，削铁如泥的刀刃上亦有了锯齿状的伤痕，可见山势难行。
小竹劫后余生，煞白的脸上渐渐恢复血色，头一件想到的是那四朵不谢花。萤火把花放回她手里，她顿时笑意连绵，盈盈的眼中盛满了骄傲。当再度确认了只有四朵花，小竹垂下眼，把遗憾深深埋在心底，捧了花递到紫颜跟前。
“不错，不错。”紫颜笑吟吟拈起花，轻轻一嗅，花茎上犹带有岩土的清香，正是青春绮年华。
“把给我的那朵送给小竹。”侧侧突然开口。
紫颜斜睨她一眼，侧侧瞪着他道：“你说过给我留的。”
她凶悍的神情犹如母老虎吃人，紫颜忙道：“你们俩本就有份。”侧侧道：“这还差不多。”说完马上取过一朵来塞到小竹手里，生怕紫颜会反悔。
长生听到少爷如是说，心里反而不安，问：“少爷，你不是要搜集易容奇珍吗？都给了我们，你拿什么来做药物？”
紫颜笑道：“谁说给了你们？一朵是小竹的，一朵是侧侧的，剩下两朵充公！你们想要就自己爬上去摘，总不会不如小竹爬得高。我可管不着。”
长生不由气闷，原来根本没他的份。萤火淡淡地道：“你想要，我帮你。”长生哭丧着脸点头，心想到底是老实人可靠，萤火接着又道：“一锭金子一朵，可以先欠着。”长生气道：“呸——你想得美！”
小竹默默望着手中的不谢花，莹润饱满的花瓣像永不厌倦的舞者随风轻荡，生机勃发。她仰起脸，含笑的双眼里有了悟的明净，对紫颜认真地说道：“先生，等找到我娘，我会告诉她，是你和干娘让我们母女团聚。”
紫颜掩口笑道：“哎呀，哎呀，你说得郑重其事，我哪有那么大本事！你记住了，早春所采之花要早上服用，仲春采的则午后服用，若是晚春来采这花，就要在晚上服用。方子我写给你，叫长生把花放在玉盒里，你一起收好就是了。”小竹感激地谢过。
萤火见长生闷闷不乐，飞身上崖，转眼间采了七八朵花。风穴里分明没有什么蜘蛛，那种酷烈山风之地，连一只小虫子也不敢久留。想到紫颜玩的小把戏，他不由微微一笑，真是难为了小竹那丫头。也唯有近乎苛刻的对待，会使失去管教的孩子长大，先生大概如是想。
萤火不由念及自身，从傲视群雄的霸主到鞍前马后的仆役，留在紫颜身边越久，越觉得他深不可测。好在莫测的容颜背后，依旧有人心的暖热，这使萤火生出效忠的念头，要护住这个人直到最后的一日。
他思绪纷呈，不觉在崖上停留甚久，长生扯了嗓子叫道：“喂，我们要走啦！”喊声在山风中回响。电光石火中萤火隐约感觉不对，电目回眸远眺，往四下里扫去，却什么也没看见。仿佛有东西遗落在空中，他心下颇有些不安，再俯望崖下，紫颜正在给小竹写方子，飘扬的锦衣如天地间最灿烂的山花。
他折转身下了崖，长生慌不迭迎上来，嬉笑着把他手里的花尽数抢下。侧侧奇道：“你要这许多干什么？”长生冲萤火笑了笑，对侧侧解释道：“说不定哪天有用。”急忙蹦上马车去寻玉盒。紫颜闻言略停了停笔，没有去看长生，嘴角勾出一朵杂糅了叹息与怜悯的微笑。
花集齐了。到了分别的时刻，小竹叫众人继续前行，在前方有人烟的城镇放下她。萤火本想送她一些盘缠，小丫头志向高远，竟拒绝了。
“我有手有脚，饿不死！”小竹调皮地吐了吐舌头，看到紫颜轻蹙的眉头，笑道：“先生放心，我再不会偷东西了。”
在下一个小镇，丹黄的斜阳染出漫天的离别愁意，侧侧顿感怅然。小竹语气欢欣，像朝阳等待高升，不露一丝悲戚的颜色。侧侧看着这样的她，知道她会比以前活得更开心，便忍痛放弃了劝她同行的念头，将为她缝制的衣裳取出相赠。两人牵了手说了好一阵悄悄话，侧侧在恍惚中觉得小竹就是年少时的自己，在秋千架下与和蔼的娘亲聊着体己话儿。
逝者已矣，莫测的前途会有光明的期望，就像每个儿女心中，母亲不老的容颜。
马车再度踏上旅程，在血色夕阳中飞驰。小竹抱着存放鲜花的盒子，遥望马车的方向，慢慢滑下一滴泪。
花开不谢，容颜不灭。
车外春景飞逝，长生默默凝视黄昏下那些娇艳的鲜花，幻想有日达成所愿。在他心中，此刻也盛开着一朵不谢花，如母亲未知的容颜，永不凋谢。
朱弦绝
溪流如磬，翠鸟清鸣。
马车行至皓月谷时，长生知道他们离紫颜想找的宝物已经近了。
那是一种极为罕见的丝线，传说是天火蚕和渊冰蚕交配成的异蚕之丝，水火不侵，经久不烂，既是侧侧梦想的织衣神线，也是紫颜修补容颜的必备妙品。
它叫“朱弦”，如遇巧匠，甚至可以化身琴弦，仙音传世。
当紫颜把这一切缓缓道来，长生只道是镜中的花，水中的月，拿来诱人遐思，却不想车子真的往皓月谷行去。沿途松桧干霄，香麝浮泛，奇花莳草不似人间所有。行到后来，赶车人再也无法驱车前行，偶闻得一记虎啸，从深谷里幽幽地传来，吓得他弃鞭下地，求紫颜不要进山。
萤火取了银子打发他去了，坐在车驾上“啪”的一鞭，惊起林鸟群飞。长生透过水晶窗格看去，一只似鹿似牛的怪兽从林木间探出头来，龙眼大的黑眼珠定定地盯住了他。长生连忙缩回车里，它的样貌有几分眼熟，他却不记得在哪里见过。偷偷再往外看，怪兽已不见，有三两只野猴好奇地攀在树上观望。
往谷里走的路上隐隐有人声，长生的心渐渐安定，知道偌大的林子里不只他们四人，就像又回到了尘世。侧侧的眉一挑，倾身向前，手上多了几根飞针。长生一惊，道：“怎么？”侧侧简洁地道：“强盗。”
长生心中哀鸣，看来看去马车里无处可躲，如果是一伙强人，萤火和侧侧若抵挡不住，他和紫颜就会被抓去受尽凌辱。想到这里，慌忙摸出靴子里的吹雪，横在胸前。
紫颜扑哧一笑，手指凌空一弹，长生仿佛听见弦响乐动，是直入心底的音。
“傻瓜。”这个音弹响在他额头，紫颜空灵的语声像翠鸟雀跃，“是这里的人，你们俩紧张什么。”
长生松了口气，把匕首插回靴中。侧侧收针入袖，两颊有胭脂般的嫣红，紫颜笑盈盈地道：“我怎会轻易带你们入险境？”
马车前方很快现出人影，两个身着青麻袍衫的汉子手持长枪立在路上，光着右臂，体形彪悍。萤火勒住缰绳，叫道：“我们是过路的，两位是何人？”
那两人警惕地横过长枪，萤火一皱眉，暗地里运足了内力，一旦两人想出手就先发制人。
这时，紫颜笑着掀开帘子招呼：“还记得我吗？”他穿了一件大红罗地蹙金绣袍，万千风流莫可学。这样妖媚的颜色人间能见得几回？年长那人立即想起，恭敬行了礼，满脸喜色道：“竟是紫先生！有……五年没见了吧？太好了，稀客上门，谷里又要热闹了。”
他身边年轻的小伙子纳闷地望着紫颜，觉得若是男人长成这样，也太好看了些。紫颜轻笑道：“无咎，你们如今有人专门在谷里巡逻吗？”
无咎苦笑着望了一眼长枪，锃亮的枪头不知饮了多少鲜血。他疲倦地说道：“到谷里来盗朱弦的人太多，前几日更害死一位蚕娘，着实可恶！”
“凶手抓到了么？”
“逃走了。真不争气，竟是谷里人干的，定是内外勾结，想把朱弦弄出去。”
紫颜若有所思，凉凉的风过，无咎忙道：“先回去喝杯热茶，这些事慢慢儿再说，谷主知道先生来了，一定欢喜得紧。对了，新摘了七两兰舌茶，正好拿来敬客！”转头叫身边的年轻人，“明吉，带这位兄弟去停马。”
紫颜叫侧侧和长生下了车，跟随无咎往山林深处走去。
萤火驾着车马问明吉：“你们谷里有几位蚕娘？”明吉伤感地说道：“饲养渊冰蚕和天火蚕的各有三人，等它们交配后生下异蚕，交由青姨专心照料。如今死的就是青姨！”萤火听他叫那蚕娘叫得亲切，道：“她是你的亲人？”
明吉摇头，“她是外乡人，无意流落到谷里来的，谷主见她手巧，就把养蚕之法传了她。唉，谷主为这事整整搜了三天，可惜叫那小子给跑了！”
“嫌犯叫什么名字？”
明吉咬住了唇，道：“若叫我抓到他，非揍死他不可！不过这是我们自家的事，紫先生是谷主和无咎叔的朋友，你们就安心做客吧！”
萤火瞥了他一眼，心想这小子倒有主见，也不勉强，把马车牵到一处水草肥美的湖泊边，解开辔头放任马儿撒蹄游走。
明吉随后带了他走过高低起伏的几个土坡，而后穿过一片矮松林，视野突然开阔。一色媚绿的萱草依附在绵延的山坡上，伴着樱花树下秩序井然的几十户木屋，一派悠然的桃源景象。闲适的马儿甩着尾巴啃草，放养的小黑猪肆意地在田间畅游。萤火望向前方，紫颜一行人已经走到一座气势宏伟的木屋前。
迎面走近几个长者，簇拥着一位灰白头发的青年，正是皓月谷谷主承天。
他从万水千山中走来，山水就是他永世不老的容颜。长生仔细端详，见他一袭绛色细葛袍子贴身穿着，衬出举手投足的风流意态。又因满头灰白的长发，使得文气的面容不笑时略带了威严。如果这世外之地是一碧如泓的翡翠，承天就是翠玉里包裹着的那一丝红翡，静谧地散发光芒。
“我到底还是老了。”他抚着一缕白发对紫颜感叹。象牙色的肌肤熠熠闪亮，那是青春独有的标记，可是伸出手来，赫然是崎岖纵横的经脉。
“这几年谷主太过操劳了罢。”紫颜叹了口气，为他修改的只有那张容颜，岁月依旧是不饶人的。
“哈哈，有这张脸就够了，我可不是来为难先生�