柳兆鸿道:“不用写了,回头烦金头拿我一张名帖就完了……金头,你看!我这是刚办完聘女的事;回去对你们镖头说,只怕我一时赶不到。要是匀出工夫来,我一定要去的。老童,你闲着没事,你先辛苦一趟吧!”
童冠英道:“我么?我也得回家一趟。”金彪忙道:“童老英雄别走,你老好容易身临切近,你老怎么好意思不管?你老总得帮忙,我们镖头快急死了。”
说着,金彪把语音放低,道:“不怕二位见笑,这二十万盐款沉重太大,我们胡老镖头的家眷现时就在海州衙门押着呢。要不然,怎么十二金钱俞老镖头人家一个退隐的人,反倒二次出山,跑出来相帮呢?这就是不但为寻镖,也就是搭救我们镖头。我们镖头这回栽得实在不轻,人在江湖上混了这些年,还有别的仗恃么?这就全靠朋友帮忙。柳老英雄刚办完喜事,一时摘不开身子。童老英雄你老是逛西湖来的,你就先别逛了,给我们凑凑热闹,助助威吧。”他说着又请了一个安道:“回头寻着镖,那时候教我们镖头陪着您逛西湖,热热闹闹的,比您自己逛,准有趣!”
霹雳手童冠英大笑道:“金头,教你给柳老送信的,你倒讹上我了。真行么!胡孟刚用的人真够朋友。”
金彪很高兴的说:“您瞧,教您过奖!小人是食人之禄,忠人之事。再说我们素知你老对我们镖局有恩,我们可就长脸了,您别笑话我。您打算哪天动身,要不我陪着你老一块去?还有几封信,我就不送了,叫我们伙计送。”又对铁莲子道:“柳老英雄,您离得更近了。还是在咱们江苏出的事,就好比在你面前欺负人一样,您哪能不闻不问?将来寻着劫镖之人,动武讨镖,闹起来的时候,若没有你老在场,这可是个缺憾。”
当下铁莲子笑着沉吟了一回,命大弟子鲁镇雄,取出十两银子和一张名帖,都给了金彪。金彪哪里肯受?况且这礼物也不值十两银子,再三的推辞。铁莲子长眉一皱道:“怎的,咱们别犯酸!大远的来了;给你两个酒钱,你又不受了?”金彪不敢再辞,只得拜谢了;又向童、柳二人坚邀了一回,拜辞上马而去。金彪已去,霹雳手童冠英笑道:“把咱们的戏也耽误了。”
柳兆鸿笑道:“我本来怕听昆腔。”童冠英道:“怎么样呢?胡孟刚这场事,咱们既然知道了,就不能不管。我说咱们两人一块去好不好?”
柳兆鸿道:“按说是义不容辞;可是我没有工夫,我还有别的事哩。小婿救了一个难女,是知府小姐,我还得安插她。小女又是刚成婚,怎么着也得出了月,那不把他们的事误了?”
这两位老英雄计议了一回,都觉得该去;可是童冠英坚邀柳兆鸿同去,而柳兆鸿偏不能站起来就走。童冠英就说:“好吧!你不去,我也不去。”柳兆鸿无奈,这才说道:“等着我跟小女、小婿商量商量。”
两个人这么一犹豫,展眼就过了两天。铁莲子便去寻爱女柳研青和女婿杨华;对柳研青道:“青儿,你还记得咱们在范公堤遇见的胡孟刚、沈明谊那一伙人不?他们丢了镖,现在他们来信,邀我们去帮忙找镖了。”
这件事杨华一点不接头。柳研青却想起她在高良涧搭救九股烟乔茂那回事来了。当时她曾闹着要探贼讨镖,好不容易才被鲁镇雄、郑捷劝回来。但是这时一听她父亲打算亲自去,她忽又不愿意了。对铁莲子说道:“爹爹真个的去么?”
柳兆鸿道:“早晚总得去一趟。我跟胡孟刚没有交情,却跟沈明谊很好;我们十多年的老朋友了,俞剑平也跟我不错。你看这信,他们出名的一共七位,若不去,就全得罪了。”
柳研青道:“,爹爹就是这样好管闲白,把自己的正事倒丢开不管。爹爹忘了,您还有别的正事呢?”铁莲子道:“什么正事?”
柳研青看了杨华一眼道:“你老真是的,太健忘了,您还记得那把寒光剑不?”
铁莲子道:“哦!”不由失笑了,故意说道:“寒光剑怎么样?仲英跟人家打赌,三个月为限,早过限了。早去讨,晚去讨,都一样,这倒不必忙。”
这一句话把姑奶奶惹急了,随向杨华狠狠一指道:“是不是?是不是?我说爹爹……你说爹爹一定准管!哼!你丢人,碍着爹爹什么事?……他可是您的姑爷,他栽了跟头,栽在白雁耿老道手里了,那可是活该!……我说,你也不用急,爹爹上了年纪,我知道大热的天,他老不愿意上去云南。赶明天咱们俩去,你瞧我斗得过白雁、黑雁不?别说这寒光剑还是把宝剑;就是破铁片,咱们也不能凭白教人讹了去。”
铁莲子手捻白须,面色一沉,道:“青儿,你还这么飞扬浮躁!你是新媳妇了,你婆婆没在这里,你叔公还在楼下呢!”
柳研青脸色一红,又看了杨华一眼,低头笑了,轻轻说道:“怎么啦?我又没嚷嚷,我不过这么说,这全看他了。……喂!我说,你领着我,咱们俩一块去,好不好?你只要说行,咱俩就走,你回头告诉叔公。”
玉幡杆杨华新婚燕尔,看着柳研青那焦急的样子,知道她是挤兑她爹爹的。其实,他和柳研青帐中密语,早就商量妥了。打算过了满月,等着叔公杨敬慈一回去,他们两口子就怂恿铁莲子,一同讨剑去。
当下杨华说道:“师妹,你别着急,听师父打算。师父,这把剑白白的丢了,不但面子难看,也实在可惜。师妹这两天跟我说了不止一次了,她又惯用剑,又爱着这剑;师父要是不嫌热,咱们就一块去。”
铁莲子摇头道:“你们大喜事价,怎好去闹这个!”柳研青道:“那又有什么法子,你老又不肯去。”
铁莲子道:“这丫头,我多咱说不去来!我不过说现时不便去,这把剑早晚我给你们讨回来就是了。现在是人家这二十万盐镖要紧,大远的邀咱们来了,咱们怎好置之不理?况且眼下又有个霹雳手,鳔着我一块去。”
翁婿商量了一阵,也商议不出所以然来。不意白鹤郑捷已然由鲁府急脚找来,一进门,先叫了一声:“师叔、师姑,你们两口子好,没热着啊!”转脸来,对铁莲子道:“师祖,现在振通镖局的沈明谊师傅,专程来拜访;还带着好些礼物来,是补给师姑添妆贺喜的。”
铁莲子讶然道:“沈明谊来了?可是的,他们金头送礼了,怎么他又送来一份?岂不是重了?”站起来道:“我出去看看,他大概又是来邀我讨镖的吧。”郑捷插言道:“是的,沈师傅一进门就问我,他们趟子手金彪来过没有?沈师傅说,现在访镖已得下落,他是特意来请师祖和江南各地的江湖上名手,一同大举前去夺镖。因为劫镖的人不为劫财,乃是挑衅来的,一定免不了武力争夺。”
铁莲子道:“哦,访出来了?”
杨华和柳研青互相顾盼,杨华开言道:“那么师父去不去呢?”铁莲子皱眉不答。杨华道:“师父,要是不想去,那就不必见他;教郑捷对他说,师父出门了。”铁莲子摇头道:“不行,去也得见他,不去也得见他。沈明谊不是别人,我们怎好给他来俗套了,没的教江湖上笑我。”即问郑捷道:“沈师傅现在哪里?”郑捷答道:“已经让到客厅,由我师父陪着说话哩。”
铁莲子站起来就走,道:“我当面见他。”
柳研青追出来说道:“爹爹可别答应他讨镖去,你老千万别忘了咱们那把寒光剑哪!”又催杨华道:“我说,喂!你还不快穿衣裳跟爹爹去,见见这沈师傅?”
铁莲子皱眉笑道:“是啦,是啦!你这丫头,唯恐我不给你们夺剑,竟监视起我来了。”杨华也不禁失笑,当不得柳研青一迭声催促,杨华也就穿上衣裳,跟铁莲子径奔大东街鲁宅。
到了鲁宅客厅,杨华一看,是一个四十多岁的镖师,黑脸膛,短胡须,很透精神;正由大师兄鲁镇雄陪着谈话。铁莲子当先拱手道:“嗬!沈贤弟,一晃又一个多月没见了。”那桌子上摆着许多礼物。鲁镇雄忙从主位退到一边,沈明谊满脸笑容站起来,举手一摒道:“老前辈,您大喜!你老怎么选得乘龙快婿,暗中就把喜事办了,也不给我们一个信呢?”
铁莲子大笑着,两个人对揖了,随叫过杨华道:“沈贤弟,这就是小婿,他名字叫杨华。”
杨华上前施礼,沈明谊急忙还礼,上下一打量,说道:“好,真是英雄少年,人中龙凤,大哥,难为你怎么选来。杨姑爷请坐!按说我可得掏点见面礼,可是杨兄也是我辈人物,这些俗套……也罢。”从手上摘下一支玉板指来,说道:“杨兄你大喜了,得配江东女侠,正是几生修到;这一点玩艺,望你哂收。”主宾落座,家人献茶。柳兆鸿看了看桌上的礼物,竟非常的隆重,足值百金以上。柳兆鸿道:“沈贤弟,我该得罚你!你们金头来了,送来一份礼了,怎的你又捎来一份?你们要送多少次礼?”
沈明谊一愣,道:“是金彪么?他什么时候来的?谁打发他送礼来?我这还是在淮安府狄永年的镖局子里,刚听见老前辈嫁女的信。”
铁莲子眼珠一转,心中明白了。原来金彪那份礼,是他见景生情,临时私自预备的。怪不得礼物甚薄呢!铁莲子大笑道:“不用说了,沈贤弟,你们这位金头,人也太能干了!”
寒暄话叙过,沈明谊直述来意:一来道喜,二来邀请帮忙。从身上取出一封信来,乃是俞、胡二人具名,俞剑平亲自写的。沈明谊道:“老前辈,没有别的,你得赏脸,帮我们这回大忙。贼人的下落,已经我们九股烟乔茂师傅访着;大概贼人是窝藏在宝应县、高良涧附近。现在十二金钱俞剑平和我们胡镖头,朱大椿、周季龙、楚占熊、没影儿魏廉、紫旋风闵成梁、马氏双雄,还有智囊姜羽冲、奎金牛金文穆、少林派静虚和尚,这些能人都在淮安府了。这就缺少一位总揽群雄的老英雄。柳老前辈,这非您去不可!”
铁莲子柳兆鸿道:“沈贤弟,上回咱们在范公堤相遇,我就直向你们打听。我看你们神色上好像有些疑难事似的,我本来要向你们几位亲近亲近的。那时候你们胡镖头吞吞吐吐,不肯说出来。沈贤弟,不是我现在拿捏人,你我弟兄谁都信得过谁;无奈我现在有事缠手,我简直走不开。”沈明谊作了一揖道:“老前辈!”
铁莲子道:“沈贤弟,你还能说我假意推辞么?”沈明谊道:“不是的,我想老前辈把儿女的事已经办完了。现在正闲着身子,何不轰轰烈烈帮这一场?”铁莲子道:“不是的,我真的有别的事;不瞒贤弟,这几天我恐怕就要走。”
沈明谊呆了一呆道:“老前辈往哪里去?”铁莲子道:“云南。”沈明谊道:“大热的天,老前辈往云南做什么?有什么急事呢?”
铁莲子看了杨华一眼道:“这个……唉!左不过一点闲事,我要到云南狮林观,找秋野道人去。”(叶批:闲事?真真混账透顶,重剑轻义,算是哪门子的“大侠”?作者舍“顺手推舟法”而不用,令人扼腕。)
沈明谊道:“原来,柳老前辈和云南狮林观一尘道人师徒也认识?”铁莲子点头道:“略有一面之缘。”
沈明谊沉吟了一回,叹气道:“老前辈!我的为人,老前辈是晓得的,我不会死乞白赖的央告人。你想,我大远的来求你老,你老总得教我回去呀!况且上云南,天太热,你老可不可以先到淮安帮帮忙?大概用不了一个月,找镖的事还完不了么?正好赶到秋凉,老前辈再上云南去,正是两全其美。”(叶批:言之有理。)
铁莲子笑着摇了摇头。沈明谊心中非常着急;不过他素知铁莲子的性格,是强求不得的。沈明谊不再劝驾,只与铁莲子谈起闲话来;说道:“群雄集会在淮安,要克日出发,到宝应县大举讨镖。劫镖的贼人,至今还未访出姓名;但已得着他的踪迹,是由辽东来的。此人是跟十二金钱俞剑平故意过不去的,不幸教我们胡镖头赶上了。二十万盐课,身家性命攸关。现在胡二哥的家眷还在州监押着呢!听说胡二哥的儿子还在监里病了……”
这些话说得铁莲子有点受不住,长眉一皱,寻思半晌,忽然站起来说道:“沈贤弟,我实在一时走不开。这么办,我陪着你找个朋友去。这个朋友比我还强,现时他就住在本城万胜镖局。”沈明谊道:“是哪一位?”铁莲子笑道:“提起此人倒也很有名,还是我的同乡;姓童名冠英,外号霹雳手。”(叶批:此老打得一手好“太极拳”!实实可恨!)
沈明谊道:“哦,我晓得。这位跟我们的镖局还很有来往,他不是江南凤阳人么?”铁莲子道:“怎么你也跟他熟识?”沈明谊道:“我们是老朋友了,他跟我们胡镖头交情更深。”铁莲子道:“那更好了!沈贤弟,我是一百二十个对不起,我三个月内实在没空。这么办,我派我的大弟子鲁镇雄,和我的徒孙柴木栋、罗善林跟了你去。他们本领虽然有限,可是教他们跑跑腿准行。再有霹雳手童冠英替我出场,恐怕比我亲自去还好。话是这么说,要是一两个月内,我把私事办完,你们镖还没找出头绪来,我依然赶了去。那时候我的工夫绰绰有余,小女出阁也早过了对月,我们翁婿父女三人一定全到场。现在实在对不住,贤弟回去,见了俞、胡诸位,替我说好着点。”
沈明谊道:“老前辈,你越说,我越闷。到底你有什么急事,要忙两三个月呢?”铁莲子笑而不答,站起来道:“走,咱们说走就走!再过一会,就怕老童又看戏去了。我也不留你吃饭,回头寻着老童,咱们老哥三个一块下小馆子。我们这里东关‘一得居’的油豆腐,实在做得好,你也尝尝。”
铁莲子柳兆鸿、金枪沈明谊,两个人相偕径奔万胜镖局。事有凑巧,童冠英正要喧着他的徒弟郭寿彭出门。彼此相遇,一阵寒暄。沈明谊面吐来意,请助访镖银,协缉贼踪,铁莲子又在旁劝驾。(叶批:齿冷!)
童冠英听说胡孟刚家属被押,立刻发怒,对铁莲子道:“去!我一定帮忙去。这些盐商太厉害了,比劫镖的强盗不在以下。丢了镖,硬扣镖师。我们会武术的人就有天大本领,也惹不起有钱的阔人!柳老兄台,我童冠英就是这股傻劲,专爱管闲事,给朋友卖命。我是一准去,可是你呢!”
铁莲子道:“我三个月后准到。目下就烦你老兄携带我的大弟子鲁镇雄和柴木栋、罗善林,先辛苦一趟。你老兄打头阵,我随后赶到。”霹雳手道:“柳仁兄,你可不要脱滑!”铁莲子道:“笑话,笑话!我的话难道你还不相信?”(叶批:重如鸿毛!)原来铁莲子是最重然诺的,霹雳手道:“好!就这么办。令高足哪天动身?”铁莲子道:“当然随着你了。”
霹雳手问沈明谊道:“咱们哪天走?先奔哪里?”沈明谊非常高兴,铁莲子虽未邀来,可是有霹雳手,正是一样。欣然答道:“明天后天都行。现在俞、胡二位率领群雄,已由淮安府直奔宝应县,我们聚会的地方改定在宝应县城义成镖店了。”童冠英道:“咱们就明天奔宝应县。”(叶批:作者亦知此举已引起“武林公愤”,乃就按下不提。柳氏翁婿故事续见《血涤寒光剑》与《毒砂掌》二书。宫注:笔者将之编入“二部作”《杨柳情缘》。)
万胜镖局的少东崔长胜插言道:“童老伯,我烦你顺便劳点神,行不行?”霹雳手童冠英道:“什么事?”崔长胜道:“这事