裹去赶骡驮的五十个脚夫,人多显眼,或者不难察访出行踪来。又派出几个伙计,持振通镖局和自己的名帖,分邀武林至友,相助找镖。内中有那交情深、武功好的,胡孟刚并邀他速赴海州,以便抵面协商办法。当晚议妥,也就歇息了。
到次日天还未亮,趟子手张勇忠人之事,急人之难,早已率领于连山、马得用先行动身,追访贼踪而去。铁牌手派伙计,就近雇了两辆车,教受伤的人乘坐,即刻由于家圩起程,先折回涟水驿。一到涟水驿,寻找宽绰的店房;那舒盐商和缉私营张哨官,便闹着疲劳过甚,要好好歇一夜再走。两个暗中却已秘密布置了,先派出几名巡丁,说是要到各盐汛报案,并通知地面,一体缉贼。张哨官也亲自扶伤骑马离店,悄到盐汛,调来缉私营巡兵数十名;明说是沿途防护意外,暗中是监视胡孟刚,恐他畏罪潜逃,案子没法交代。(叶批:还是不说的好。)
这一天,舒盐商格外的客气,张哨官脸上露出沉默神色来。胡孟刚满心懊恼,并没想到别的;只是镖银已失,又派这些兵来做什么?官场的马后炮未免可笑,殊不知人家别有用意。
歇了一天,依胡孟刚的意思,想把受伤的人先送回海州;自己要在涟水驿等候消息,并往近处访询熟人。谁知到了这时,张哨官和舒盐商又催促起来,虽没翻脸,却力劝胡孟刚速回海州,请俞镖头出马寻镖,最为良策。黑鹰程岳也愿立刻折回。胡孟刚更料到贼人武艺高强,就算访实下落,自己仍然敌他不过;当下想了想,也就一同起身。
走了一站,忽见背后追来三个骑驴的人,一面追,一面叫喊。大家愕然回顾,原来这三人正是那已经失踪的镖行李伙计和两个缉私营兵。动问三人当日的情形;才知出事时,这三人本分两处,潜藏在麦畦里,一路爬行,逃出半里多地。两个人在土谷祠藏了一夜,一个人蹲在土堆后,因此落后。直到天亮,三人碰在一处,这才雇驴逃了回来。因不知大众退到于家圩,沿途打听,直到此时才追上大帮。胡孟刚问他们,可曾看清贼人的去向。他们是完全不知。又问可看见九股烟乔茂的尸体没有,三人也全答说:“天亮时曾到失事场所,寻找过一趟;那里只隐隐有几片血迹和遗落下的血襟碎布,并没有死尸和伤重不起的人。”胡孟刚不禁长叹,对沈明谊道:“想不到这位李伙计还能追寻回来,这乔师傅竟舍我而去了,人情真如此薄法!”叹息一回,大家仍旧拈行。(叶批:不提乔茂下落,便是欲擒故纵法。)
当天进入新安地界,迤逦行来,到了陈塘湾。路上片片碧柳成行,麦畦吐绿,竹叶含青,农人们很悠闲的在田中做工;运粮河帆船来往,渔舟张网捕鱼,渔夫口唱讴歌;景色清幽,令人心旷神怡。胡孟刚镖头却心血如沸,对景感怀,一阵阵出汗。走了一会,江南春早,赤日当午,众人负伤力疲,愈觉心浮舌燥。那新调来的几十名缉私营兵,素常没有走过远道,被这柳岸春风一吹,觉得瞌睡。恰好到一丁字路口,棚荫下有一座茶摊,大家商量着,要歇一歇;便纷纷下马,在柳堤上散漫落座,喝了一回茶。胡孟刚抱膝对岸,目送帆影,心生感喟。忽然听得一阵马走鸾铃响。众人扭头寻看,迎面岔道上远远来了两匹骏马。
前行一匹白马,马上是个绿衫少年。走近了看,此人年约二十一二岁,头上翠绢包头,露出一点鬓角来。生的圆脸,苹果腮,柳叶眉,两只大眼皂白分明,鼻如玉柱,口若含樱,细腰扎臂,个儿不高;身穿墨绿绸长衫,腰束白丝巾,端然骑在马上,露出蓝绸中衣,足蹬一双青皮窄靴,踏在黄澄澄马镫上。这人左手揽辔,右手持鞭,露出洁白的手腕;马鞍上挂着一口剑,绿鲨鞘,金什件;一只鹿皮囊,里面不知装得是什么;马走如龙,直趋柳堤。迫近茶摊,这马上少年忽然垂眸侧顾,把马放慢,上眼下眼打量胡孟刚这一伙人。
这一伙百十多人,缉私营兵穿着号衣,个个挂刀持仗,散坐在土堤上。镖行中人也都穿短装,拿兵刃,倒有二十几个人裹着伤、包着头,有的腿上捆着扎包,有的胳臂上络着套儿;身上血迹早已拭净,可是有几人面无血色。这情形令人一望,便觉可异。初看像是官差押罪犯,细看又都不戴刑具。马上少年“咦”了一声,连连看了几眼,又扭头向后望,然后策马,缓缓走了过去。
缉私营兵丁直了眼看着;等到马去稍远,顿时纷纷讲究起来。这马上少年打扮穿着好生怪相,看生得模样,什九是一个年轻姑娘,却又佩囊带剑,穿着长袍;举止神情既昂藏,又潇洒,不像江湖上跑马卖解的女子。
大家正在猜疑,那后面一匹马也已从岔道上,走上柳堤。胡孟刚迎面看去,但见马上是一位老翁,年近六旬,发已卸顶,只剩不多的花白短发;童颜修眉,长须拂胸,两眼炯炯有神。这老人身穿古铜色绸长衫,黄铜大钮,肥袖短襟,二蓝川绸裤,白布高腰袜,在膝下紧系着袜口,脚穿青缎挖云履。他一手提缰,一手持鞭,骑的也是匹白马;马并不高,趋走稳快,乃是川省名产。
这长眉老人行经茶摊,略望了望,便驱马走过;转眼间,走出两箭多地,追上那个少年女子,两马并辔而行。隐闻对语,一齐回头;那女子忽然勒缰,翻身下马,自走到柳荫下,拂地一坐。长眉老人调转马头,又翻回来,直到胡孟刚一行面前;甩镫下马,将马缰向铜过梁上一挂,把马拍了一下;这马啸了一声,竟与女子那马,同奔草地啃青。缉私营兵全都看呆,以为这无疑是卖解的父女了。
长眉老人竟慢慢踱到茶摊,也买了一碗茶,缓缓喝着,两眼不住打量胡孟刚等人。铁牌手胡孟刚见老人去而复返,也觉奇怪,站起来,要上前搭话。
忽听背后“呀”了一声;长眉老人放下茶碗,眼光直注到胡孟刚背后,大声说道:“我说,这不是沈贤弟么?”
胡孟刚回头看时,金枪沈明谊早已站起身,抢行几步,双拳一抱,叫道:“哦,哦,原来是柳老前辈!”
长眉老人拱手还礼,哈哈大笑道:“久违了,久违了!我一见诸位,就猜想必是武林同道。我在这里看了一晌,谁知我年衰健忘,只觉沈贤弟面貌很熟,我竟不敢冒认。我真不济了。沈贤弟,江边一别,倏已十多年,贤弟一向可好?我听说你在海州振通镖局,跟那铁牌手胡镖头合手做事,这几年想必不错。却为何在这前不着村、后不着店的地方歇着?这些官人又是干什么的?”沈明谊摇头长叹道:“一言难尽。我且给二位引见引见。这一位就是振通镖局的胡老镖头,官印孟刚。这一位是江湖上久负盛名的铁莲子柳兆鸿柳老英雄。(叶批:推窗望月。宫注:白羽此际已设计柳兆鸿柳叶青提前登场;在第八章末柳叶青隐露芳容,从第九章起,便以写柳姑娘为主。)
胡孟刚一听“铁莲子”三字,立刻想起二十年前,江东两湖一带,有一位威镇武林的侠客;生平浪迹风尘,既不保镖护院,也不设场授徒,更不屑涉足绿林,做那杀人越货的勾当。他仗着一身惊人技业,和囊中几粒铁莲子,到处游侠,专找寻绿林中的出名强盗。遇着强人劫得大宗财货,铁莲子柳兆鸿横来相干,要从中抽头。好说,便硬提去四成贼赃,专要细软之物。如果翻脸,他就亮雁翎刀,撒铁莲子,硬把财货全数劫留。因此绿林道上,无不畏之如虎,恨之刺骨的。并且他为人嫉恶如仇,到处仗义任侠,一生尤其痛恨开黑店的强贼。如遇见他,必然拔刀剪除,将黑店中人尽杀不留;临走放一把火,把店房灭迹。在距今二十年前,真是轰轰烈烈,做出许多惊人的奇绩,草野客闻而咋舌。近十余年来,铁莲子突然匿迹,江湖上久已不闻此人行踪,多有人以为他是死了。
胡孟刚从前也曾久闻铁莲子的盛名,只是一个在两江,一个在两湖,无缘相会。此时一经引见,胡孟刚打起精神,上前施礼道:“久仰老侠客的英名,今日幸会之至!”
柳兆鸿欣然还礼道:“老朽也久仰铁牌手的威名,久怀亲近之心。今日适值我从东台访友归来,路经范公堤;因见诸位在此歇脚,又看见内中有负伤的人,不由勾动好奇心来。正要探问,又嫌冒昧;不想得遇沈贤弟和胡老镖头。”柳兆鸿说着,手捋白须,眼望沈明谊道:“究竟你们诸位是保镖事毕,路过此地?还是信步闲游,或是别有贵干?这六七十名巡兵又是干什么的,可是跟你们一路么?”
沈明谊眉峰一皱,意欲披诉实情;他道:“我们哪有心情闲游?正是遇着一桩逆事,在这里歇歇脚。”说到这里,眼望着胡孟刚。胡孟刚眼珠转动,看神气疑疑思思的。沈明谊不便冒昧,改口道:“我们现在正要赶回海州,小弟欲奉屈老前辈,找一酒馆,畅谈一番。胡老镖头你看好不好?”沈明谊这话,便是暗向胡孟刚示意。胡孟刚恍然省悟的说道:“正是。在下久仰侠风,时思亲炙,今天得识荆,正想快谈一日。何不就近找一酒馆,我们小饮三杯。我们沈贤弟和在下,正还有话要领教呢。老侠客可肯赏脸么?”
铁莲子柳兆鸿哈哈笑道:“胡镖头过于抬爱,我应当拜领才是;只是,胡镖头请看……”铁莲子用手一指那柳荫下坐候着的绿衫女子道:“因为有这小孩子随着我,嗦嗦。目下我正要奔鲁南,不便耽搁。胡镖头,我看你二位神色上似乎有什么疑难。你我神交,一见如故,不妨就此谈谈,何用另寻酒馆呢?”又向沈明谊道:“沈贤弟,有话尽管说,不必客套。”
胡孟刚心中一动,暗想:“此人乃是当代大侠,若求他相助一臂,或者不难寻回镖银。只是和人家素不相识,萍水相逢,便拿这二十万的重案相烦,怎好开口呢?”他心里作难,脸上神情便显露出来。柳兆鸿久涉江湖,还有什么看不出,便又转面,向沈明谊问了一句。
沈明谊脸色一红,正要开口,胡孟刚已经答言道:“我们倒也没有别的事,我跟你老人家打听一个人。你老可晓得江湖道上,有一个叫做插翅豹子的么?这个人大约六十来岁,豹头红脸,善会打穴,拿着一根铁烟袋当兵刃。老侠客可晓得此人的姓名、来历么?”柳兆鸿手扪额角,愕然说道:“拿烟袋当兵刃的,会打穴的,叫做插翅豹子。唔,这是什么人呢?我却从来没听见过。”
胡孟刚听了,不禁嗒然失望。他这三人在此立谈,那缉私营哨官慢慢踱了过来,一言不发,在旁倾听;其余众人也都站了起来,往跟前凑。柳兆鸿向四周瞟了一眼,仍是敲着额角寻思道:“插翅豹子,这像个外号呀,我怎么想不起来有这个人呢?他是干什么的,胡镖头和他有什么过节么?”胡孟刚道:“也不过闲打听打听。”
柳兆鸿便不再问,眼光一闪,向众人瞬了瞬;扭转头,向那绿衫少女看了一眼,遂对胡孟刚、沈明谊说道:“既然我们不便畅谈,那么改日再会吧;小孩子还等着我呢!”沈明谊忙道:“老前辈现时住在何处?多年不见,幸得相会,我们正要领教。请你老留个地名,我们改日登门拜访。”柳兆鸿笑道:“老弟,吞吞吐吐,有什么话,难道还有什么不方便说么?”眼角向巡兵一瞥,又道:“我此刻行踪不定,有点小事缠身。你如找我,可到镇江大东街,路南第五门,姓鲁叫鲁镇雄的便得,那是我的一个徒弟。”说罢,向铁牌手胡孟刚举手道:“再见,再见!”往后退了三两步,右手将两唇一撮,口打呼哨,“嗤”的一声响,那匹啃青的骏马,竟闻声双耳一耸,从草地上蹿跳过来;到了面前,四蹄一立,纹丝不动。
胡、沈二人在后拱手相送。这位铁莲子柳兆鸿,把马的后胯一推,这马立刻四足放开。柳兆鸿往前一垫步,腾身而起,轻轻蹿上马背,稳坐在鞍头;然后回身抱拳,向胡、沈一举道:“请,再会!”双腿一磕,那匹马如飞的驰去。
远望柳荫下那少年女子,玉腕连招,把坐骥唤到,立即捷如轻燕,飞身上马。把马一盘旋,容得柳兆鸿马到近前,便连辔而行。这老少二人又扭头向镖行这边望了望,一抖缰放开了马。一阵黄尘起处,老少男女两人疾驰而去。
这镖局一行人也便忙着登程。在路上,大家纷纷议论,这老头儿精神饱满,武功必然可观;尤其是他还会驯调走兽,把马教调得比猴还灵。沈明谊终将己意对胡孟刚说出:“打算奉请此老,拔刀相助。”胡孟刚眉峰一皱说道:“到底这铁莲子柳兆鸿,跟贤弟交情如何?”沈明谊道:“若论交情,却也泛泛。只在十几年前,我曾因一件事上,与他相处过十几天。不过这人豪气干云,惯抱不平;如有强凌弱、众暴寡的事,我们只要烦到他,他必推诚相助。这人又有一种怪脾气,他如果看着你这人顺眼,肯拿你当朋友,那么你就不求他,他也许自告奋勇;若是你和他不投机,虽经坚求,也许袖手不管。刚才我见此老再三诘问,看神色颇有顾盼之意,我本想当时对他说明失镖的情由;因见老镖头面色迟疑,所以不便开口。”
胡孟刚道:“咳,我何尝没想到这节?只是初次见面,邂逅相逢,便贸然启请人家,我真有点说不出来。况且这劫镖的主儿叫什么插翅豹子,人家又不知道;便烦他,也恐无从下手。人家又带着女眷,在路旁相候;所以我几次想透透意思,又咽回去了。且等回到海州,找俞剑平老哥,问明插翅豹子的来历,那时我们斟酌情形,备下礼物,再烦贤弟专诚奉请,你道如何?”金枪沈明谊想了想,点头称是。
胡孟刚又道:“刚才那个绿衫女子,可是柳老英雄的女儿么?”沈明谊道:“据说是父女,又有人说实在是侄女儿过继的;还有人说,是他的义女。他这女儿也是一身好功夫。因她名叫柳研青,又好穿墨绿衣衫,叫白了,人都称她为‘柳叶青’,在江湖上也颇有名声。这铁莲子柳兆鸿武功,已倾囊倒箧,教给了他这女儿。大概此女现时已有二十二三岁了吧,听说还没有嫁人。”(这话是沈明谊早年听说的,如今柳叶青快做新嫁娘了。这几年他父女为择东床,颇惹起许多波折。就是父女这番出门,也是为了寻找逃婚的爱婿玉幡杆杨华;听说杨华别恋新欢了。)
镖局众人往前赶路。这一天行距海州还有二三十里,早有振通镖局的伙计,闻耗赶来迎接。胡孟刚强打精神,吩咐前边引路。又走了一段路,已望见海州城门,只见城里开出一队兵弁;一见众人,突然扎住。张哨官立即下马,和领队官答话。那领队官凑上来,跟舒盐商低低说了几句话,拿眼看了看胡孟刚,一言不发,带队跟着进城。
胡孟刚心中嘀咕,也说不得,只好垂头丧气进城。依胡孟刚的意思,要将镖局负伤的人送回镖局,安插一回,吃过饭,再赴盐纲公所。那缉私营张哨官和舒盐商,到了这时,毫不客气,一齐拦阻道:“胡镖头,咱们先得交代公事,没别的,你先辛苦一趟吧。”胡孟刚面色一变道:“我难道还跑得了么?”舒盐商哈哈笑道:“胡镖头,话不是这样讲法。你也是老保镖的了,咱们失了镖,能不先交代一下么?况且这是官帑啊。”胡孟刚无法,遂吩咐众人,自回镖局。这时金枪沈明谊和趟子手金彪俱都担心,一齐答道:“镖头放心,我们自然先教别位将戴、宋二位送回镖局,我们俩先随老镖头到公所去。”程岳不甘落后,也跟了去;遂由