官兵们费尽九牛二虎之力总算逮住了人；本以为就此立下大功可领百金之赏了，谁知却是空欢喜一场，那家伙根本与沈思扯不上丝毫关系。他只是城中一名游手好闲的纨绔子弟；因新得了匹西域宝马想在狐朋狗党们面前显摆一番，所以跑到大街上耀武扬威兜了几圈，怪只怪连马也欺他骑术不精，根本不听驾驭，径自一溜烟跑出城撒野去了。
衙门左审右审，又是晓以利害又是严刑逼供，终究问不出半点有用的讯息，无论如何人是抓错了，最后只能治那小子一个“滋事惹衅、扰害百姓”之罪，狠狠打了他几十大板解气。
正可谓一波未平一波又起，这抓人打板子的闹剧还未落幕，位于城东的晋王行馆又忽然发生了爆炸。硫磺、硝石配制而成的火药轰隆巨响，犹如惊雷劈空，震得半条街天摇地动，一幢三层小楼瞬息之间被夷为平地，连门前的上马石、下马石都已炸得四分五裂。
响动过后烈焰腾起，滚滚黑烟笼罩了半天天宇，所幸连日来阴雨绵绵，水汽湿重，火势并未酿成更大的灾祸。救火兵丁很快赶到，持着水铳冲进浓烟之中。馆舍四周围满了看热闹的百姓，那些男女老少尽皆挂起一副讳莫如深的神情交头接耳着，世传小皇帝召晋王入京贺寿是有意要除之后快的，这场大火不就是铁证？
消息传进宫，小皇帝惊诧不已。火药倒是他命人预先埋下的不假，可如今并非动手的绝好时机。到底是谁如此大胆，破坏了他的全盘计划？
他与晋王叔侄二人各怀鬼胎彼此算计，已到了剑拔弩张、你死我活的境地，之所以还没撕破最后一层脸皮，是因为晋王盘踞晋原日久，兵强马壮财雄势大，并无万全把握可一举将其歼灭。此番晋王冒险进京着实出人意料，小皇帝又生性多疑，在没弄明白晋王葫芦里到底卖的什么药之前，他是断然不会轻举妄动的。推己及人，他相信晋王一定在酝酿着什么惊天阴谋，并且早就预备好了足以牵制他、威胁他的后招，不能不防……
小皇帝的生身母亲是个连名字都未留下的低贱宫女，打从他一出世便被交给了无法生育的柳贵妃抚养。柳贵妃待他虽不比亲生骨肉，却也悉心教导呵护有加，只可惜他实在不讨先帝欢心，品貌、才干都与年长三岁的哥哥相去甚远，眼见他与太子之位彻底无缘，柳氏的态度也就渐渐冷淡了下来，人前还会演一演母子情深的戏码，人后简直是话不投机半句多了。
好在世事变幻无常，万千宠爱的太子殿下不过是骑马游猎的时候摔了个跤，哪承想就一命呜呼了，而他这个被弃如敝履的家伙竟一翻身荣登了大宝。登基之后他孝奉柳贵妃为太后，又迎娶柳贵妃的外甥女做了正宫皇后，本就风光无限的柳家这一下更加是荣宠至极、权倾朝野了。
可小皇帝心里始终横着根利刺，既要倚仗柳家，却又无法完全信任柳家。他所信之人满打满算仅仅两个半而已——一个是宁阳公主，他的嫡亲姐姐，另一个是顾明璋，雌伏于他身下辗转承欢的枕边人。至于剩下那半个，乃是他的表弟兼伴读卫谦。小皇帝坚信卫谦对自己是忠心耿耿的，然而他从不曾把卫谦当人看待过，在他眼里，那只是一条被扫地出门的丧家犬而已。他收留一条狗在身边，完全是出于善良、仁厚之心。
也正因为如此，他才会将柳月娴赐婚给卫悠为妃，他是想通过这错综复杂的姻亲关系，织就成“一荣共荣、一损俱损”的巨大罗网，将几家人牢牢圈住，维系在自己身边。
现而今顾明璋被沈思给杀了，宁阳公主又是个只知享乐不通政事的妇道人家，面对老谋深算的晋王，他愈发没了主意，更不肯轻易与人商量。
就在所有人都认为晋王注定已深埋地下之时，晋王却乘坐着宁阳公主府的豪华车架、手持着太祖皇帝御赐的金剑大摇大摆出城去了。他人走得从容不迫，还不忘留书一封，说是获悉行馆爆炸一案乃朝中奸党作祟，有人不但蓄意挑拨叔侄二人的关系，还想除掉自己嫁祸给圣上，陷圣上于不仁不义之地。他晋王爷是为了顾全大局，不留给对方可乘之机，才被逼无奈不告而别的。
看罢书信，小皇帝气得七窍生烟，好好一盘棋，明明胜券在握了，却在最后关头被人反将了一军，现在晋王不但毫发无损，还找到个冠冕堂皇的理由全身而退了，直堵得人一口恶气憋在心头，有苦无处诉。小皇帝越想越不是滋味，搞不好那火药就是晋王自己引爆的，老家伙真真狡猾，这招“贼喊捉贼”不但可躲过一劫，还可博得了天下万民的同情，给他摇身一变成了含冤抱屈的受害者！
埋藏火药之事进行得十分机密，经手人不多，到底是谁暗中将风声透露给了晋王？他思前想后，愈发觉得每个人都有可疑，这满朝文武全不是好东西，十之八｜九都该推出午门斩首示众！
烦心事还远远不止于此，紧接着都尉司接到密报，说有人在城郊药王庙见到了沈思的踪影。且不管真假，都司衙门仍是迅速点齐人马杀往了药王庙而去。事有凑巧，他们赶到现场的时候，正看到襄樊郡王卫悠与沈思纠缠一处，只见那襄樊郡王丝毫不念昔日同窗之谊，断然挥剑重创了沈思，可沈思却趁他一闪神的功夫钻空子逃走了。
官兵马不停蹄，紧随卫悠等人追了上去，不想半途中杀出另一拨人马，不费吹灰之力救走沈思，又很快消失在了重重山嶂之中。
小皇帝虽称不上多么精明强干，却也不是个彻头彻尾的蠢材。只消将一日之内发生的所有事事前前后后联系在一处，背后真相已然呼之欲出了。那襄助沈思出城的不是晋王又是何人？
他也曾反复思索过晋王此来京城的目的，但他始终难以置信，堂堂晋王爷岂会为个貌不惊人的男宠以身犯险？如今看来这沈思一定有其过人之处，否则怎会将晋王千岁迷惑得神魂颠倒，连生死都弃之不顾了呢！
得知了沈思的下落，自然要去追的，但如何追法尚待斟酌。沈威汝宁自刎，沈家军死的死、散的散，宠臣顾明璋又被人砍了脑袋，北方一线兵微将寡、群龙无首，小皇帝一时之间根本没有底气与晋王硬碰硬。他虽贵为天子，却是晋王晚辈，就算要先出手，也需找到切实证据，师出有名才行。
明里走不通，只能来暗的，他赶紧一道密旨发出去，责令沿途州县以缉拿流匪为名对来往车马严加盘问，一方面固然是为了搜寻沈思，另一方面也想藉此拖住晋王回程的脚步，留下时间给他的密探细细搜查。
人手派出去一批又一批，始终未曾发现沈思的蛛丝马迹。小皇帝脑筋一转，顿感事有蹊跷。晋王一行走的是管道大路，还明目张胆摆出了全副仪仗，任凭自己明里暗里如何虎视眈眈，依旧是不紧不慢，闲情逸致堪比游山玩水，就好像故意卖出破绽给人追赶一般……对了，那必是一招声东击西之计！
思及此处，小皇帝赶紧派人去查晋王带来京城的兵马情况，一查之下，果然少了副指挥使詹士台率领的一支队伍。他心中暗喜，立刻撒开人马前去追踪詹士台所部。詹士台发觉到有人尾随，竟兵分几路遁入了山林野地，这下小皇帝更加笃定了自己的判断。
只可惜，又一场鸡飞狗跳的追逐过后，小皇帝不得不承认，自己再次败落在了晋王的障眼法之下，终究竹篮打水一场空。他气得哇哇乱叫，把自己关进崇政殿直到深夜，还将陈设于书案上的笔墨纸砚、诏敕奏章全部扫落在地，又摔又砸，用脚踏得稀烂。
既然动不得晋王，他满肚子的火气只好拿自己人开刀了，随随便便御笔一挥，便将都尉司各级官吏悉数下了大狱，那日城门值守的近千士卒更是不分青红皂白全部判了斩立决。
经历过沈威一案，朝野上下本已人心惶惶，此举一出，不论忠良之士抑或奸谗之徒，无不在心里暗自摇头叹息，噫乎，大周危矣……
…
沈思一觉醒来，四肢百骸都透着浓浓的倦意，实在舍不得张开眼睛。丝丝缕缕的药香钻进鼻孔，伤口处泛着清凉，想来已被细心包扎过了，衣裤也都换了崭新的，柔软又舒适。这段时日他风餐露宿、奔波流离，几乎忘了安安稳稳躺在枕头上是什么滋味。
还没来得及享受久违的安逸，一波接着一波的眩晕感便隐隐袭来，最初他以为是睡得太久脑子发了昏，可是很快，身下的床榻与地面也都在有规律地晃动着……他猛然反应过来，自己八成又被带上船了。
他从小习武，身强体健弓马娴熟，无论面对凶残敌兵还是猛虎野兽都毫无畏惧，可是天不怕地不怕独独怕水，泅渡就必定沉入江底，乘船则免不了吐个一塌糊涂。
果不其然，神智才清醒没多久，胃里便是一阵翻涌，他连忙翻身趴在床榻边干呕起来。
呕吐声传到舱外，似惊动了守护之人，帘子一掀，亮白太阳光霍地照射进来，刺得沈思狠狠一闭眼。他紧皱双眉抬头望去，那里立着个黑乎乎的人影，因是逆光，只能辨别出大概的轮廓。
其实根本不用费神细看，只凭借着身量体魄、举止气度，甚至仅仅是急缓有度的脚步声，他也能一下认出对方是谁。
晋王通身粗衣麻布的渔夫打扮，袖子随意挽起到肘部，手里还端着热气腾腾的汤羹，看去比平日少了些许尊贵，多了几分亲切。他冲里轻轻唤了声：“念卿，”也不等回答，便径直走到床边，“你醒来就好，肚子定是饿了吧？这是上好黑鱼熬的，补血益气，有助于伤口愈合。”
闻见香味，沈思倒真觉出饥渴难耐了。他也不客气，撑起身将碗接在手中，平静道了一声：“多谢。”没有赌气也没有感激。
晋王小心观察着沈思的神情，心下黯然。此刻他们近在咫尺，中间却隔着一扇看不见的门，那门被沈思“嘭”地关上了，落了粗重的铁锁，用手敲不开。
沈思并没精力考虑那么多，只管端起汤碗一口气灌了下去。也不知是烹调之人厨艺太差，还是身体上的伤痛影响了食欲，这鱼汤喝在嘴里腥中带苦，激得阵阵反胃，他忍耐半天，终是原封不动吐了出来。
晋王见状懊恼不已，出发之前他特地命人配齐了滋补和疗伤的药材，内服外敷面面俱到，却偏忘了沈思畏水这码事。如今别无他法，只能重又备好食物端上来，不想沈思吃了之后吐得一发不可收拾，鱼汤吐净了，仍趴在那有气无力呕着酸水。
为了减缓晕船带来的不适，沈思只好闭眼静卧在榻上，动也不敢乱动。正是初夏时节，岸边柳树上青蝉“知了知了”吵个不停，惹得人心烦意乱。他恍惚觉得身下飘遥无羁的小舟好似一片柳叶，悬浮于半空，随时可能坠落。这难以掌控的失重感使他心头忽起忽落，时不时趴在榻边干呕上一阵，呕吐总会牵扯到腹部的伤口，随之而来便是难捱的剧痛。
就这样吃不下也睡不着，才两三天功夫，沈思已经被折腾得形容憔悴面黄肌瘦，连起床的力气都没有了。晋王只怕照此下去他会支持不住，也顾不得可能暴露行踪的危险，立时决定靠岸去绑个郎中上船。
…
晋王知道，只要他不在晋原，就是处于危险之中，无论跑得多快、多远都免不了被小皇帝的密探追上，因而明目张胆带走沈思不是个好办法。一旦被他那皇帝侄子抓住把柄，不光保护不了沈思，还会白白送给对方一个“发难”的好借口。
犹记得当日许州地界偶遇过一位老神仙，那位老先生曾送过他“借得好风、遇水则行”之语。看来要救沈思，选择水路才是正理。因此他一面派了孙如商带着自己的替身大张旗鼓穿州过境，一面着詹士台兵分几路虚虚实实引开皇帝注意，而他本人则率领屠莫儿等几名至近亲信暗度陈仓，先沿大江东进，取道扬州府，再经运河逆流而上奔赴德州卫，最后经陆路返回晋原。晋原位于京师的西北方向，小皇帝想破脑袋也料不到他会反往东走。
为了不引起沿途官兵的注意，他们选择了破旧渔船作为掩护，几艘船化整为零，中间拉开距离，又首尾呼应。前头两艘负责探路，后头两艘负责警戒，船与船之间都定下了特殊的暗号，一旦遭遇到任何危险、变故，前后船便会迅速发出相应讯号，留下充足的时间给晋王弃船上岸。
因事关重大，京中又遍布了皇帝的耳目，为防走漏风声，惯常伺候在身边的一干人等晋王都未令其随行，仅有的几名侍卫也是因为平日鲜少露面才被选中。至于屠莫儿，他与晋王形影不离，晋王能为自己造个替身，自然也代他准备好了。
登船之初晋王生怕沈思会受伤痛之苦，特特配齐了各色药材，本以为万无一失，不想最终拖垮沈思的却是小小晕船之症。为安全起见，船队不敢轻易在城镇停留，只能暂且寻个偏僻的小码头靠岸，力图以最快速度找个郎中出来。
下了船一打听，当地人都说此处穷乡僻壤，并没什么正经大夫，若有人病了，只找村头的牛家后生讨几副草药喝喝便是了。病急乱投医，侍卫们只得硬着头皮上门去瞧瞧，一问之下倒也巧了，那户人家世代经营草药生意，疑难杂症是不会治的，但说到蚊虫叮咬、溺水晕船这些小毛小病，却是经验丰富。那牛家小子父母早亡，孤身一人无牵无挂，听侍卫言明是上船出诊的生意，医好了可付百两雪花纹银作为诊金，当即喜出望外，干脆利落应允了下来，又详细问过沈思的病状，麻利收拾起几样草药便跟着上了船。看他欢天喜地的模样，侍卫们当然不会告诉他此行是有去无回的。
一上船那小子就动手煎制起了草药汤。他倒机灵，见两名凶神恶煞的侍卫都对晋王极为恭敬，便知晋王才是身份尊贵之人，故而态度颇为殷勤，手脚忙碌着还不忘讲解道：“老爷您无需担心，这五月天温热多雨，满是郁蒸之气，人本就容易被邪毒所侵，整日里水上飘着，头昏脑涨也是难免。我在这药里特意加了徐长卿根和生姜，可解毒化湿驱寒镇痛，保管那位公子药到病除。”
“嗯。”晋王略点一点头，也不多话，只淡淡扫了眼立在身侧的侍卫。
那侍卫走上前去，从煎好的药壶里倒了一碗出来，看似要送进房内，却一个趔趄朝年轻后生身上跌去，碗里滚烫的药汁也跟着晃晃悠悠洒出了大半。牛姓后生淬不及防，嘴里惊呼着想要躲闪，无奈手脚笨拙不听使唤，被侍卫撞得倒退出几步一屁股坐在了船板上，连胳膊也被药汤泼湿了，烫得嘶嘶直抽凉气。
照此不难看出，他四肢无力下盘不稳，并非习武之人。
侍卫赶忙将他扶起，一脸歉意：“小兄弟，真是对不住，看我粗手粗脚的，你快去拿冷水冲冲，否则起了水泡就麻烦了。”
“好说，好说。”年轻后生不疑有他，连连答应着，趴到船舷边将手伸进水里冲洗起来。那侍卫趁机一仰头，将碗里剩余的药汁喝了下去。
片刻之后，年轻后生擦干水渍，回头重新倒了碗药出来。晋王与那侍卫交换过一个眼神，确认对方并无任何不适症状，这才笑着说道：“劳烦小郎中了。”
那小子姓牛，说话倒不吹牛。一付药喝下去，沈思的症状立刻减轻不少，这几日躺得他浑身僵硬，好容易有了点精神，便与牛家小子有一搭没一搭闲聊道：“小兄弟如何称呼？”
对方见自己的药立竿�
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