老僧陪同落座，只是拣选几条菜叶陪伴。饭罢，老僧叮嘱小沙弥为杨桓等人清扫客房，四人居坐于老僧禅房中，啜茗清谈，不过谈说些佛理，讲述些万物道法而已。
杨桓赶路疲惫，不知好歹的侧卧在蒲团之上，只顾着捶打腰背。古奇哪里肯安稳说话儿，早已不知跑到哪里玩耍，连盖雪银犼一并带了出去。裴乾坤也感困倦，强打精神同老僧谈说，口中早已打起了哈欠。
正不耐烦时，老僧却没眼色的起了谈兴，兴致浓烈的宣讲起人生苦厄，需做善事修行，方能得脱轮回之苦。杨桓侧卧朦胧，随口敷衍道：“大师，您说人生苦厄，可我并不觉得苦，反倒觉得苦日子过得甘之如饴，是不是已经达到了无欲无求的境界，就不用再修行做善事了？”
弘宣念佛道：“施主此言差矣，我佛所谓人生八苦，乃是生、老、病、死、爱别离、怨长久、求不得、放不下，这八苦贯穿人的一生，却是无法避免，想来人活一世，哪里会有真正的无欲无求，若是世人均已觉醒，这大千世界中的嗔怪、争斗、纷扰、杀孽，岂不是悉数尽了？”
222 人生八苦（）
杨桓见老僧不肯苟同自己的说法，登时来了精神：“这位正方辩友，我认为你的观点有许多瑕疵。首先你说人生有八苦，观点都是建立在人性本恶上，因为人有许多的欲念，生老病死之间，才会生出求不得和放不下。三字经说人之初性本善，初生的婴儿就如同一张白纸，根本是无欲无求的，试问一个无欲无求的婴儿，又怎么会生出求不得和放不下呢？”
弘宣目瞪口呆道：“施主刚刚的这一番话……老僧一个字也没听明白。”
“没听明白就对了。”杨桓使手肘支起身体，盘膝坐在蒲团上：“我本来就是在胡说八道，你跟我说人生八苦，我便偷换概念，将这些苦楚安放在婴儿身上说事儿，试问你刚开始的时候并没有对我提起婴儿二字，我说的也不是成年人，所以就连我自己都不知道刚才究竟说了些什么，我只是困了而已，而且不想再跟你说这些乱七八糟没有一点营养的话，请问客房打扫干净了没有，我想睡了。”
杨桓并非毁僧谤道之人，只是见这老僧有些呆头呆脑，于是打趣一番：“临睡之前，我还想问大师一个问题。”
弘宣本就跟不上杨桓的思路，又被杨桓一番话扰乱了脑筋，闻言呆呆道：“施主但问无妨。”
“敢问你这寺院中有僧众几人？”
“算上老僧在内，一共只有十四人而已。”
“我看你们这里的生活条件比较清苦，不知道你们平时的吃穿用度都从何而来？”
“平时有过往客商歇脚，或是方圆附近的人前来问香求验，多少回留下一些香火钱，吃用不够的话，老僧便带着弟子们去往人烟密集处施化，勉强也能够度日。”
“好，那么问题来了，你为什么出家？难道就是为了吃不饱穿不暖闲来无事到处化斋要饭？”
“施主此言差矣，老僧一生修行，早已戒免口腹之欲，衣衫寒暖，为的只是侍奉我佛，为苦厄众生求得轮回安宁……”
“好，那么问题又来了。你们辛苦一世，只知道求神拜佛，表面上说得好听，辛苦锤锻自身，不是为了自己修行得道，而是为了普渡众生，那么你们究竟度化了几个人？”
弘宣为难道：“这……”
杨桓得意洋洋道：“怎么，说不出来了吧。我虽然不曾走遍天下，四处游历之时，却也见过不少上了规模了寺院，那些大寺大庙无一不气象恢弘，拥有数不清的田产、房屋，才能将田产租赁给佃户耕种，打粮果腹度日，又可将房屋租赁给经商之人贩卖货物，促进经济发展，增加工作机会，这些都是看得见摸得着的好处，能让贫苦大众得到真正的实惠，这一世活得快乐，才叫普渡众生。”
弘宣张口结舌了半天，好不容易消化了杨桓说的话，连连摇头道：“达则兼济天下，穷则独善其身。施主所言并非妄语，却和我佛家清净之念背道而驰。想那大寺大院田产房屋甚多，如施主所说，或能使民众经营衣饭，却终究只是这一世的善念。似老僧这里深居山中，却哪里来的许多田产，只有为世间万众解罪祈福，略尽微薄之力，祈求的却是万世轮回，永脱苦海。施主刚刚一番话均是经济事务，却不是鼓动老僧出去圈敛田地，违背本心做起了生意不成？”
杨桓鼓动唇舌道：“你说的又不对了，西游记里有一本回说道，玄奘法师去往西方觐见佛祖，想要求回三藏大乘真经，佛祖却不肯白送，说是坐下有八百罗汉，也需要吃食寻常烟火，若是一味白送的话，岂不是要饿死诸天罗汉佛陀？所以说发展经济才是第一要务，你们这小庙就算没法子改革开放，最起码也要打破常规，解放思想，多背诵几本经书卷册，没事的时候多出去走走，发一发传单，给大户人家做些水陆道场，赚取钱财，修缮寺庙，待得成了气候，周遭民众自然前来参拜礼佛，佛祖有了香火钱买馒头吃，才能有力气度化世人。否则像你这般只是不花钱就想办事，修行到死也不过剩下一颗舍利子而已，什么用处没有，放在寺里还嫌没牛癫皇且坏愎济挥辛粝拢挡欢ɑ够岜环鹱媛裨鼓亍！�
老僧被杨桓的一番歪理邪说彻底惊呆了，半晌一句说说不出来，倒是裴乾坤终于听不下去了，搭讪着将杨桓拉出禅房，很是训斥了一顿：“杨猴子你是不是精神病发作了，好端端欺负一个呆和尚做什么？”
杨桓摇头晃脑道：“下雨天打孩子，闲着也是闲着。我只是看这起和尚过得清苦，稍微指点一下经济事务，好让他们以后能生活得好一些而已。你看见古猴子没有，那小子手脚不干净，别把我的犼儿拐了去，我可是哭都没处哭去呢。”
杨桓适时间转移开话题，裴乾坤只好苦笑着摇了摇头，自将古奇寻了回来，找到打扫客房的小沙弥，谢过后安顿下来休息。
杨桓跟老和尚逗闷子逗得困乏，躺在床上呼呼大睡。头更鼓刚刚敲过，猛听得外面传来一阵纷乱声，杨桓起身推开窗子一看，正是山门被人从外面敲击得咚咚作响，山门外似乎聚集了许多人拍门，知客僧则连忙披上僧袍，从禅堂中跑了出来，自去住持房中寻个主意。
这里随算不上渺无人烟，却也是荒郊野岭，就连平时都没有多少人来往，半夜里闹出如此动静，外面那些人定非良善之辈，说不定是打家劫舍的强盗。不过能跑到这样一座穷寺里来打劫的话，那些人怕是已经穷疯了。
灵光寺只有十四个僧人，年纪轻些的受不得寒贫苦楚，早已去往别的寺庙寻个出身，剩下的尽是些颤巍巍走不动路的老僧，只有两个腿脚灵活的小沙弥，却也不懂得武功。
老僧弘宣从未遭遇此等事故，一时乱了方寸，在小沙弥的搀扶下走到山门前，隔着门墙喊道：“何方来的施主客人夜半唤门，可也是为了借宿？”
223 凶兽作乱（）
这老僧也真够实诚，开口便说“也是来借宿”，摆明了之前已经有外人住宿在这里。裴乾坤早已醒来多时，见山门外一片喧嚷，兼之火光致致，显然来了不少人，唯恐是胭脂楼的对头前来找麻烦，连忙寻到古奇一并进入杨桓所住的客房，三人只将窗子留下一条小缝，一同向外探看。
且见那老僧颤抖着双手，将角门打开一条缝隙，向外张望片刻，便放心将人放了进来。角门随即涌进来二三十个山民，全都手执火把，面容惶急凄苦，竟然齐齐跪在老僧面前，吵吵嚷嚷不知说些什么。
杨桓最爱凑热闹，开门走了过去，只见一位为首的老者哭诉道：“我乃北边三十里灵潭村里正，还望大师慈悲，救我一村人性命。”
随着老里正断断续续的讲述，杨桓终于听得分明。原来自打半月以前，灵潭村便不断丢失人口，刚开始只是丢了些小孩子，都是半夜时分突然不见。渐渐的大白天也发生怪事，许多人家全家人突然消失，活不见人死不见尸，不到十天的光景，已经有六七十人失踪。
灵潭村归扬州城通宁县治下管理，本就不大，只有百十余户人家，人口不足五百，哪里禁得起如此损耗。里正年迈，行不得远路，只好一面集中村里的壮丁，佐备些柴刀棍棒巡逻，一面寻脚程快的年轻人去通宁县城报官。不曾想相继派出十几个报官的人，全都杳无踪影，不知是否也遭到不测，村里的人口亦接连不断遗失，每日里失踪的人口越来越多，里正无法，只好带着七八个有胆量有力气的子侄亲自前往县城，不想差点被鬼打墙困死在路上，担惊受苦的辗转两日，最终又折返回村里。
提起这件恐怖异常的怪事，里正面上惊恐之色犹自难平，扯住老僧弘宣的僧袍嚎啕道：“我等村民相继前往县城，却连番遭遇鬼事怪圈，无一例外的转了回来，竟是被妖术拘定，不能出村。无论东南西北，都只能走出不到五十里的路程，连日以来，不知在你这山寺外往复了十几个来回，均脱身不得。村里上了年纪的老人说是有年兽趁新年下出来作怪，要吃尽了我一村中人，填饱肚腹才肯善罢甘休。想那年兽乃是上古凶兽，胃口不知究竟多大，这样为祸贪杀，竟然是要把我们灵潭村绝了根脉呀！”
里正且哭且说，老僧听后也则声不得，心中又惊又疑。里正涕泪交流道：“方圆五十里之内，有人烟者唯有我灵潭一村，在么就是你这灵光寺有些僧人，你这里的僧人老爷都是得道的神仙，行动坐卧有佛祖保佑，最是肯扶危济困。如今我等呼天天不应，唤地地不灵，求官报县已是不能，还求僧人老爷们大发慈悲，做上一场神通，或是驱走作恶年兽，或是打破鬼墙圈，使我等好歹能去县城搬取些作军的回来，也好救我村中几百口老小的性命啊。”
老僧修行一生，常伴青灯古佛，经卷自然烂熟于心，却也从未听过此等惨烈古怪之事，对于年兽的传说更是不肯尽信。老僧勉强将里正劝起，同那二三十个村民一同让进正殿中，吩咐僧众安排些饭食热水压惊。
杨桓还是第一次听说有怪兽吃人，见古奇也是一头雾水，于是询问裴乾坤其中始末。
裴乾坤皱眉道：“传说女娲娘娘补天之后，精疲力竭，在世间只存活了七日。这七日里，女娲娘娘第一日捏泥造鸡，第二日造猪，第三日造牛，第四日造狗，第五日造金龙，第六日造大鹏，第七日方造出了人。所谓的年兽，据说便是这世上第一只牛和第一只狗诞下的后代，性格凶恶，能吃万物，尤其喜欢吃人，因为是牛和狗的后代，又被称作‘三四’，惯常在新年交替时出现，但凡所过之处，不仅掀起瘟疫大病，还能吃尽一方人口。不过这年兽毕竟只是一个传说而已，终究没有人见过。依我看来，竟不是什么年兽作怪，分明是有为非作歹之人掳掠人口，暗中不知做着些什么见不得人的恶事。”
古奇是名动江南的大贼，随身携带不少价值连城的珍贵小玩意，盖雪银犼贪图那些宝物的灵气，整日腻在古奇身上。古奇这会儿正拿着一枚通体碧绿的翡翠扳指逗弄银犼玩耍，闻言点头道：“时间精怪传说诸多，只是从未有人亲见，要说有怪兽出没吃人，我是不肯信的，还是裴兄说得有几分道理。岂不闻江湖上有一等邪佞之徒，专门以人的精血筋肉锤锻魔功，往往杀人无算，引起江湖正道联手追杀，就似‘南极仙翁’左天恒那样的老怪，为了修炼‘血煞’，不就生生灭了南海一洞上千的蛮人，以生人的血肉灵气为引，最终才得以魔功大成。”
杨桓惊道：“居然有这样的旁门功夫？你说的那个南极仙翁后来怎么样了？官府也没派人去围剿他吗？”
裴乾坤显然也听过这件事，闻言嗤鼻道：“那个老魔头一身武功已臻化境，放眼江湖罕有人能与其匹敌，他缩头藏尾，和一众门徒躲在南疆不肯出来，中原武林人士虽然不齿，却也不肯轻易去往极南之地涉险。而且左天恒杀的都是不服王法教化的南蛮洞人，天家的官司也打不到那里去，且容他多活上几时，待得其恶贯满盈，自然有天去收他的性命。”
杨桓深为罕异：“照你们两个的意思，江南道上如今也出了一个这样的魔头，要捉取活人练功，还是说那个南极仙翁亲自来江南作恶，难道仗着武功盖世，就可以随便涂炭生灵，不惧王法了吗？”
裴乾坤拧眉分析道：“那也不一定，说不准只是有人在附近凿山盗墓，捉去山民充作劳力也未可知。不过这些山民遇到和我们遭遇一样的鬼打墙，却定是有人在暗中布置，设下罗二先生精通的那种圈人阵法，以免走漏了消息。世事之奇往往出人意料者甚多，非是亲眼所见，我也不能妄下判断。”
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224 拔刀相助（）
杨桓却不赞同裴乾坤的说法：“若是说有人在山中挖宝，掳人充作劳力的话，只需抓走壮年男子即可，你却没听那里正说，他们村中往往一家人一同消失，连妇女和孩子都被一起抓走，女人和小孩又出不得力气，捉去有什么用？我看分明就是山里出了修成道术的妖怪，吃人修炼才是真的。”
杨桓三人各执一词，正争执间，只见那老主持已经转回禅房，再出来时，浑身上下结束得整整齐齐，芒鞋麻袜，紫金袈裟，头戴七宝佛冠，手执鎏铜禅杖，一只手握着一卷残破的西来古经，面色古朴坚毅，好一派宝相庄严的得道高僧气象。
唐朝流行的是小乘佛教，至唐太宗时期，曾经有高僧玄奘西行，经西域之地一路前往天竺佛国，载回大乘真经数百卷，大乘佛法才得以在大唐生根发芽。
老主持弘宣修行的便是大乘佛法，属于禅、净、密三门之中的禅宗。小乘教派只信奉释迦牟尼佛，大乘教派却兼信药王菩萨和观音大士，不可吃三净肉，轮回大光明，放纵六识为八识，持咒而称，及至武周时期，大乘佛教已经遍地开花，三宗有道高僧不再像小乘僧人一样，专一修行自身疑惑，而是以损己利人，普度众生为己任，往往多做法事道场，可消灾解业，驱鬼逐魔，渡人不堕轮回，消弭万世苦厄。
弘宣命一众僧人收拾法器，诸如莲钵，鱼板，梵钟，金鼓，如意，数珠，油烛，戒刀。待得僧人们全部收拾齐整，只留下两个小沙弥看守寺院，余者一并随山民们拽步而去。
古奇凑了半天热闹，见夜色愈加深重，山中寒气泛起，紧了紧衣领道：“这老和尚真是没礼貌，咱们空使了许多钱作为渡夜之资，只安排我们吃了一顿淡饭，就把我们像二傻子一样丢在这里睡觉无，自己倒跑出去捉鬼驱兽玩耍，等明儿早起看我不批评他一顿。”
裴乾坤笑道：“我看你批评他是假，想跟上去见识见识那只所谓的年兽才是真的，否则你刚才为何悄悄溜回客房，连冰刃暗青子都收拾在了身上，又换了一双崭新的布履，当我什么都看不出来吗？”
裴乾坤话音未落，杨桓已经急吼吼的从客房中跑了出来，背负双刀，手中提着一支五尺多长的枣木棍，是厨房内用来顶门用的，拉住裴乾坤和古奇便朝山门外跑去：“快，兄弟们快追上那些人，否则就看不到年兽长得究竟啥样了。”
古奇本就想悄悄跟上去看热闹，闻言兴奋得接连打了几个筋斗，将同样兴高采烈的盖雪银犼朝肩膀上一丢，一溜烟的追着前面的和尚和山民去了。裴
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