猛然间白雪起了一小点变化，有朵微细的红色突然冒了出来，就好像少女光洁细腻的肌肤上被绣花针刺破，而突然冒出的那滴殷红的血花。
上校难以置信地瞪大了眼睛，几乎怀疑自己又产生了幻觉！他把五官全部压扁，贴挤在已经发热发烫的木墙上——没错，雪坡之中确有一朵寒梅般的红色在怒放着，甚至是在朝着坡顶逆行而上！
小美女聂阿娇？莫非这乖乖小宝贝还活着？
——巨大的幸福感顷刻充溢了李秀成的胸腔！
他已经对逃生不报任何指望，却真的真的很希望咽气毙命前，可以亲眼目睹和实证小丫头尚活在大清王朝，活在或许不那么美好但仍值得珍惜留恋的人间。
只要能活着，只要能保留生命继续吸吮这天地的灵秀，饱览秀丽无匹的山川胜景，呼吸这醇得令人沉醉的鲜美空气……那该是多么舒心爽意的事情啊。
上校感动于上苍这一恩典！
微细的红颜色在上升着，犹如鲜艳的花朵慢慢成长着……
李秀成半短不长的头发已被烈火烤得焦糊卷曲，却坚持敷在原木缝隙里，用含着深情水分的目光，呵护托举着那天地之间唯一的红色升腾到雪坡的顶端。
他可以安然瞑目了。
哪怕被烈火最终烧成一团丑陋蜷缩的焦骨，他的心却平坦得如一张熨帖的纸。
小美女阿娇还活着，代表她生命迹象的那一点微弱的红颜色还能移动，已经是对上校辞世前至大的慰藉！
那红色消失了，从上校短暂的大清朝生活里，从他转世为人的生命中。
上校揩了一把眼泪，挥手默默向小美女告别……
可就在那一瞬间，上校清楚地听到了一阵隐约却又异常真切的歌声！
是否 ，这次我将真的离开你？
是否 ，泪水已干不再流？
是否 ，应验了我曾说过的那句话：
情到深处人孤独……
多少次的寂寞挣扎在心头
只为挽回我将远去的脚步；
多少次我忍住胸口的泪水
只是为了告诉自己：
我不在乎……
歌声婉转凄美，时断时续。
是那首上校在深夜教阿娇学唱过的《是否》——
是否，这次我将真的离开你？
是否，这次我将不再哭？
是否，这次我将一去不回头
走上那条漫漫永无止境的路……
歌声里，雪坡顶端重新又浮现那鲜亮的红颜色。
伴随着忽强忽弱的飘渺歌声，从坡顶向下滚落了一团不知为何的物事。只见那团东西借助山坡地势不停向下方滚动，越滚越快，越滚越大，到后来已经扩充成了一个庞然大物，挟着风暴雷霆般的气势径直朝小木屋的火窟冲下来。
雪球——聪明机灵的小美女从山上滚出了一颗大雪球！
雪球不断增大加速，滚落时产生了一股天崩地裂似的声浪，而即使是深山幽谷间如此的强音，也遮盖不住那一缕如丝如线的微弱歌声。转眼间大雪球已冲到近前，其后拖着一道犁铧犁开土地似的深刻轨迹……然而上校注目的焦点不在于雪球，而是在于它运行轨迹后面那一星时隐时现的红色。红色追随大雪球翻滚着起伏着，浪花一样澎湃飞溅着，像一只优美的蝴蝶在翩翩起舞。
“轰隆”一声巨响，山崩地裂，雪沫纷扬。大雪球跟火窟般的小木屋轰然相撞，冰与火在一刹那交汇成嗤嗤作响的雾气，如悸动的泪腺，如波动的泪帘……
歌声到此戛然而止。
那一刻，天地万物一派死寂，仿佛是在回味歌者留下的余韵。
**********
李秀成死里逃生。
从高坡顶端顺势滚下的大雪球足有半间小木屋大小，碰撞之后雪沫融水覆盖熄灭了部分火势，在木屋正面开垦出一条辟火通道。女野人颇通人性，一发现火情稍缓当即急冲上前，巨掌挥动几下，那些快烧作木炭的圆木便分崩离析。
女野人掀去燃着火苗的屋顶，探出长臂把上校捞进其宽阔的臂弯，兴奋地大吼一声退至远处。
早就难堪重负的小木屋轰然塌落，时间恰到好处。倘若再提前几分钟发生坍塌，上校便要葬身火海之中了！
但是上校顾不上庆幸，更顾不上跟女野人举行碰鼻礼仪。他疯狂地由女野人手臂里挣脱跳下地面，撒腿便沿着大雪球滚落时拖出的轨迹一路上溯，走到半山坡就看见了那件半埋在积雪里的红衣。
“阿娇！阿娇你怎样了呀？你他娘的可不能死啊——”上校扑过去嚎啕起来，两手狠命扒着银屑似的雪。
小美女胸口还深深插着那柄锋利的短剑，伤口周围的雪沫全被鲜血染作红色。
红色的雪，看上去有些滚烫。
然而小美女娇小的身躯已渐冷。
听到上校的呼唤，小美女费力地睁开眼皮，尽力想做出展颜微笑的样子。
她没有成功。她没力气再微笑了。
小美女拿眼神指示上校留意她的袖管，袖子里边鼓囊似塞着什么东西。上校会意地用手去掏，取出来一个绣花布包，打开布包细看，里面包裹着一只洗刷得干干净净的鞋子——上校曾交给赖文光当信物的旅游鞋。
小美女断续说：“鞋子……还，还给青春哥吧。我、我原本，是，是要留下，做、做个记念的，现、现在怕是，怕是不需要了……”
小丫头声音愈来愈低，到最后几不可闻。她冲上校努力做出一个唇形，似乎想说“三”字。
——她实现了自己许下的誓言，搭救了上校第三次。
也是最后一次。
她那可爱的娇嫩的生命，便定格在这一个简单的、未来得及说出口的数字上头。
上校怀抱着阿娇的小脑瓜，不敢稍作移动。即便她永远睡去了，上校也想尽量让她的睡姿舒适一点。
他很平静，平静地接受了小丫头离开的事实。似乎先前那些焦虑跟祈祷，已经耗尽了他所有的能量。仅剩疲惫不堪的平静。
阳光普照，山风怒号。
许久许久之后，上校抱着小美女阿娇，沿着那只雪球滚出的轨迹缓慢往山坡上走。许多年许多年之后，上校依然抱着小美女行走着。他走得累极了。前方的路看不到尽头。
同雪球轨迹平行方向，另有一行小小的足迹，那是小美女中剑后挣扎上行，去滚雪球灭火救人的脚印。几乎每一处小美女用脚步踩出的雪窝内外，都淋淋漓漓洒落着斑斑点点的血迹，血迹洒落白雪上好似玫瑰花瓣。
上校想不通阿娇那羸弱的身体里，为何会有这样多的鲜血？是何种神奇的力量，支撑着她胸前插着利剑攀爬了这样长的路程？
这一段用血的花瓣装点的路程！
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第六章 南下北进 1（）
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钦差大臣赛尚阿老脸阴沉，端坐于中军大营中间位置，怒目着两员不争气的败将。＇万/＇
将帅，累死三军。向荣和乌兰泰两员将领手握十万重兵，对付一群山民矿工出身的泥脚杆居然败多胜少，这让钦差大人十分恼火，他的如意算盘全被这两个的家伙打破了！
赛尚阿纵横官场几十年，深得前后两代帝王道光及咸丰的信赖，自然有其独到的宦海浮沉本领。在先帝爷道光时代，赛尚阿以为人谨慎低调，为官清明廉洁著称，他于嘉庆年间中举，至道光中叶已官居内阁军机和理藩院一品尚书之职；道光末年更出任协办大学士间九门提督，属于地地道道的“无冕宰相”。然而赛尚阿颇有自知之明，深知自己仕途隆兴，跟他满蒙贵族的身世及老好人的品行不无关系，而且他最初是以文进仕，对于带兵打仗可谓一窍不通。
但架不住新皇上咸丰软硬兼施，赛尚阿无奈之下接了这份棘手的差事，暗自却已头大如斗！李星沅是少有的能臣，周天爵是著名的酷吏，向荣乌兰泰也均为统兵有方的名将，乌兰泰的黔兵战斗力略逊，向荣从湖南带来的楚军可一向能征惯战，并非轻易便可打败的乌合之众……以这样的阵容尚且弹压不住两广乱局，他赛尚阿又非张良再世，如何便能一举扭转乾坤呢？
所以赛尚阿接旨后即极力笼络像都统巴德清、副都统达洪阿、总兵官长瑞兄弟等一干征战经验丰富的武将，也带齐了诸如军机章京丁守存、按察使姚莹等善于谋划的智囊。
然而事情从一开始就有点荒腔走板！京中的皇亲族人、宗社子弟里闲散困顿之辈，听说赛中堂出任钦差平叛，手握“遏必隆”宝刀先斩后奏，特旨军费白银一百多万两以供军需，麾下强将如虎，高参如云，都纷纷走门路托关系想搭上“广西平逆”这班车。
这帮纨绔子弟的心思，赛尚阿十分清楚——他们定然以为此行广西，会像当年八旗入关后跑马圈地那样容易，跟着他这位德高望重的中堂大人去南方一游，回来时得胜还朝，人人都逃不了升官嘉奖！
但这些草包废物可以乐观，心如明镜的赛尚阿辞圣却愁眉不展。万事已经齐备，钦差仪仗所备办的人物清单就放置案头：计有“小钦差”各级随行文武官员七十五人，京军护卫近三百名；京炮八十八尊，抬枪四十杆，铅砂万余斤，火药数千斤……
如此大张旗鼓，尚且不包括各省各地听调陆续向南汇集的几路大军！这么大的阵仗，这么大的声势和铺排，一旦军事上调度失利的话……赛尚阿一想到自己可能的下场，简直觉得不寒而栗！
按照大清惯例，钦差陛辞离京后，除非办完了这趟差事，便不得再于京城逗留。因此赛尚阿出使的第一个晚上，就是在北京城外的营帐中度过的。仰望高高的城墙，遥想高墙内满门子孙家眷，赛尚阿不由得辗转难眠，不知道自己是否还有还京同家人团聚的那一天？
同僚兼知己、武英殿大学士卓秉恬出城来为赛大人壮行，见赛尚阿容颜苍老，掼于说笑的人竟然抑郁无语，不禁大吃一惊：“老大人圣眷正隆，钦赐宝刀，何故端颜憔悴？”
“唉，一言难尽，卓大人有所不知啊。”赛尚阿愁肠百结叹道，“皇上此次命老朽领命出征，其实是硬赶鸭子上架！外人只看到皇上连祖传的‘遏必隆’刀都交给我了，老朽风光一时无两；但他们哪里猜得到，圣上赐刀的真正用意？卓大人以为这宝刀是给不服从调遣的百官预备的么？错啦，圣上这刀是专门替老朽准备的！”
“怎么会如此？”卓秉恬惊愕问，“中堂已历三代帝王，耿耿忠心人神共鉴，皇上没缘由故意为难中堂啊。”
“话不是这样讲，皇上英明神武，自然不会故意扫老朽的脸面。”赛尚阿垂头丧气说，“可卓大人你想啊，朝廷这次差不多把压箱子的老底儿，都翻腾出来交给老朽了，各路奉调兵马参差不齐，指挥行兵打仗我又纯属门外汉，这万一督剿不利。老朽岂不是罪责难逃，第一个做‘遏必隆’的刀下之鬼？”
“督剿不利？此话怎讲？”卓秉恬奇怪地追问，“莫非老大人没有必胜的把握？难道倾举国之力，还震慑不住几名犯上作乱的村夫刁民？”
“村夫刁民？卓大人说得轻巧！”赛尚阿忧心忡忡道，“一伙山汉草寇，何以将向荣能征惯战的楚军打得丢盔卸甲？何以让李星沅这样的能吏束手无策？依老朽愚见，如今两广之患根源不在军事，而在圣恩不畅吏治污浊。民心思变，再能打的军队也成了无本之末——皮之不存毛将焉附，缺少举国上下同仇敌忾，老朽单单在军事上能有几多作为？”
说到这里赛尚阿毫无征兆地冲卓秉恬长揖于地：“老朽有个不情之请，事关赛府一门老小的生死，望桌大人念在跟老朽同殿为臣的几分薄面，答应老朽的请求！”
赛尚阿没料到他接下来要说的几句话，竟会使他的家族能够在败落之后死灰复燃……
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第六章 南下北进 2（）
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赛尚阿说：“犬子崇绮性情文弱，好诗书，想请卓大人收在门下指点一二。＇万 书 。om＇将来若是老朽阖府被满门抄斩，亦请老弟替他周旋，保崇绮一条性命，保吾赛家终留一脉骨血！”
卓秉恬大惊失色，连忙搀扶还礼道：“老大人何出此言？你我素来交好情同父子，中堂的提携眷顾卓某没齿难忘，既然中堂将令郎托付于我，卓某自当言传身教！然则中堂何以这么悲观，倒像是临别托孤一般？”
赛尚阿老泪闪烁道：“不是老朽悲观，而是时局难以乐观呐。老朽此番南去凶多吉少，然国家有难，皇上点名指派老朽分忧，老朽又怎能推诿责任？大不了将这把老骨头丢到战场，为大清和皇上捐躯殉难便罢！今日一别，老朽只怕再难有跟卓大人相见的日子啦，咱二人以茶代酒，喝了这杯权当是为老朽饯行吧！”
两人各端一杯冷茶一饮而尽。在赛尚阿看来与其说是饯行，倒不如说是替自家送终更恰当。
——后来广西战局崩溃，太平军突破紫荆山去攻占永安州，休整半年后转进湖南，朝廷的疥癣之疾终成心腹大患。结果果然被赛尚阿料中：他本人被革职究办，处斩监候（死刑缓期执行），赛府满门被抄！
而接下来的遭遇颇具戏剧性，赛尚阿的儿子崇绮在卓秉恬的教诲下，于同治四年高中乙丑科状元，打破了大清国“汉不选妃，满（蒙）不点元”的惯例；清同治十一年，十六岁的同治皇帝大婚，所立皇后正是崇绮之女，也就是赛尚阿的嫡亲孙女……赛府这支没落贵族，居然神奇般地重振旗鼓咸鱼翻生，不能不叫人佩服赛尚阿的英明远见！
此皆后话，按下不提。
……
正因为赛尚阿对广西乱局有这份清醒的判断与认识，所以他的钦差仪仗才故意走走停停，加之各路平逆军兵行动迟缓，通往南方的官道崎岖坎坷，竟使得赛中堂赴任的时间花费了两个月有余，如不是京城快马隔三差五递来朝廷的催促，只怕这一行程还要无限期地拖延下去！
老谋深算的赛尚阿原本指望，即使他本人及各地援兵未能如期而至，目前官军对长毛匪逆的兵力对比仍占据优势，假如李星沅，向荣等一班文臣武将用兵得法，等他的钦差队列浩浩荡荡开进广西，长毛发匪的嚣张气焰已经被及时扑灭了——他赛尚阿早已功成名就，宁愿多分些平逆的军功给下属，也不愿担负战事失利的首责。
岂知向荣和乌兰泰两员将领昏聩，非但无法遏止颓势，甚至就连维持不胜不败的平衡也做不到，最后还是要他这位跟“之乎者也”打了一辈子交道的老文臣，来出面收拾破败的烂摊子，这让赛尚阿如何不怒火中烧？
乌兰泰立身回禀道：“老中堂明鉴：那长毛人多势众，有尚弟会妖论蛊惑人心，临阵顽抗蜂拥而上不惧死伤，掼用火药以助声威，非寻常山匪流寇可比，标下黔军死伤惨重，实不能一鼓聚而歼之……”
“强词夺理！”赛尚阿用少有的冷峻口吻道，“拜上帝教的�
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