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苇丛起伏摇荡，江水浩渺无边，众人视线所及却一无所见。但在场的人却没人表现出不耐烦，尤其是那些不晓得真相的普通老百姓，一边翘首以盼一边七嘴八舌地议论，猜测即将登场照面的会是何等样的大人物。
终于，立在高岗上眼尖的人发现了情况！有人指着江流上游亢奋地传递消息：“快看快看！来啦来啦——”
顺着大家指示的方位，地平线远端隐隐约约浮现了一个细微的斑点，随着斑点越来越近渐渐放大，众人看清原来是一只船头带有官府标记的画舫……
那画舫顺流而下行得飞快，一转眼已经到达码头边上。只见雕花的船窗紧紧关闭，几乎不露丝毫的缝隙，根本看不到里面是和人或者怎样的布置。唯独画舫前端传授站着几名彪悍的校尉，一律手扶刀柄双腿叉立，严肃稳重的摸样如同山岳，即使画舫远远泊在离江边几丈的水面，上面所传递来的赫赫威势，仍让所有岸上的官民产生了极强的感。
仪表出众、风度翩翩的湖南巡抚骆秉章带头叩拜，朗声向船上送出问候：“湖南巡抚骆秉章，率文武官员为大人请安，欢迎大人莅临本省视察指教，恭请大人移步就岸，下关略备薄酒，为老大人接风洗尘并祝大人贵体金安！”
那只画舫上未见应答，过了好久舱帘一动，走出一位年外的老人，一身土布便服，摸样打扮甚为普通，不要说长沙城里的大户人家子弟，就算市井走卒怕是也比这位老者穿得体面些。
老者虽然样貌平凡，讲话却有板有眼不卑不亢，一听便是从大场面中历练过的主儿：“骆大人及各位大人安好！你们真是太客气啦，我家大人极感盛情！不过此次路径湖南并无公务在身，况且我家大人神有积恙，特吩咐老汉向众位大人致谢，好意心领，只是苦于身体不适 ，又不愿意滋扰地方，就在船上安顿半天，不上岸同各位相叙啦，各位请回吧！”
围观百姓听得似懂非懂，一旁便有读书人做解释，说船舱里的大人物不想离开离船，也不愿跟湖南的文武官员相见。
市民百姓闻言大惊——船里的人究竟是何方神圣啊，居然连咱湖南巡抚大人的面子也驳回来啦？
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第二章 北京烤鸭 12（）
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画舫摆出了一副拒人千里的架势，更增添了里面大人物的神秘感和百姓们窃窃私语的好奇心。＇万/书/＇也不知是那位知情人失口透露了可靠讯息：船舱里竟载着抱病回乡的现任甘陕总督林大人！
那位？林大人，哪个林大人？哎呀自然是广州禁烟钦差大人林则徐啦！消息在江岸不胫而走，很快在小西门内外传播，从小声蚊语到议论纷纷吵嚷作一片。林则徐是两朝重臣，深得先帝道光爷倚重，第一次鸦片战争前后虎门销烟民心大块，其后率领广州军民严阵以待，终使不可一世的大英舰队铩羽北上……林则徐在满朝文武中所获得的人望，甚至比新登基的咸丰皇帝还高许多！
“林大人，请您露一下脸吧，草民久闻大人英名义举，就让草民远远看大人一眼吧！”有个书生摸样的中年学子壮起胆子高喊，他的提议立刻引来一片共鸣，百姓们多拢手冲画舫喊：“是呀，大人出舱见我们一见吧！”“林大人，林大人！让开让开，叫咱多看看林大人！”“林大人，您老虎门销烟，大快人心光耀千古哇！”……
岸上的呼声越来越高，画舫上再也不可能不予回应，只见舱帘被人高高掀起，林则徐林大人便慢慢走到了甲板上。花甲之年的林则徐个头不高，宽额方颏，昏花的细长眼睛仍然透出洞悉一切的锐利光芒；他并没有穿官服，身上罩着一件朴素的青色棉袍，头戴的瓜皮帽正中嵌玉已经脱落，显然这顶帽子戴了有年头了。
围观的市民百姓看到名满天下的林则徐大人，居然是这么普普通通的一位年迈长者，甚至花白鬓间难以掩饰满脸病容，无不现出极为诧异失望的神色。
林则徐在画舫上先是一阵咳喘，而后吃力挺直腰杆，朝岸上团团作揖道：“承蒙各位厚爱，林某惭愧难当啊。我老了，不济事啦，此番告假回故里养病，归心似箭，就不再打扰诸位的清净了！林某在此停顿只为约见一位故人一唔，叙完话便启程下行了。”
什么？林则徐专程在长沙驻留，放着各督抚衙门的提督、抚台、道台、军门不予接见，却指定要会晤一个湖南人？岸上官民面面相觑，都猜不透这位被林大人另眼相看的幸运儿，到底姓甚名谁，究竟有和能耐能让林则徐拖着病体在江面等候？
大家的好奇心更加强烈了，多数没有离去的意思，都想留下来瞧瞧这个受当朝一品大员青睐的人怎生摸样。
林则徐打过招呼又回画舫舱内歇息去了，小西门码头候立的百官却不敢即行散开，大冷的天气站在郊外江边吹寒风，其滋味可想而知并不那么美妙。大家又等了差不多有半个时辰，自城墙边通向江畔的官道上吱吱扭扭驶来一辆破旧骡车，从车棚空隙望进去，里面松松垮垮坐着一名样子邋遢落魄的中年人，自命清高的神态很不讨人欢喜，有股令人反感的狂放和倨傲。
骡车里林则徐大人只闻其名、未曾谋面的中年人，便是隐居于柳庄乡下的湘乡名士左宗棠！
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第二章 北京烤鸭 13（）
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左宗棠与林则徐神交已久，但二人生平唯一一次面对面的沟通交流，就是长沙城外小西门湘江边码头这一回，是初遇，同时也是永诀。＇万_书_。anshulou。＇
见面的过程十分具有戏剧性。林则徐预先已派人登岸策马去柳庄邀请左宗棠，后者得知消息立即坐着骡车前来赴会，在江边密密麻麻人丛的睽睽注目里下了车，也不向成排成队的湖南地方父母官问个安，便急急忙忙想登上画舫跟林大人相会。
只是画舫并未停泊在江岸，即便船头递来跳板接应，长度也不够。左宗棠窝在江边急得团团转，恨不能趟开江水爬到船上去，无奈之下他只好唤祝一只当地人打渔用的江划子，恳求渔划子的主人把自己捎到画舫舷旁。
渔划子从上游顺水朝画舫飘去，湘江波流湍急漩涡密布，江水卷起的浪花足有半米高矮。那艘渔划子身轻船小，经不住大风大浪连番拍打，剧烈颠簸了一阵竟倾翻在江里。万幸的是此时划子已经离画舫不远，那渔主一手紧紧抓牢落水挣扎的左宗棠，另一边早被画舫上的彪汉伸出搭钩勾住，众汉子齐声发力，便把冰冷江水里湿漉漉的两个人提上甲板……
左宗棠通身棉衣全被浸湿，沉甸甸酷似一副重重的铠甲，狼狈不堪地趴在甲板上只顾喘气。进入十一二月已属严冬，虽则酷寒未至，浸到江里面一泡再被冷风吹拂，冻得左宗棠浑身上下如筛糠一般抖动。林则徐闻讯揭开舱帘抢出舱外，满面惶急歉然下正好瞧见落汤鸡似的左宗棠，二人互相书信往来已久，彼此都对相会心向往之，不料事到临头，却是以这样一种奇怪情形见面，均觉得有些意外和滑稽。
“来的可是左季高？”林则徐发问道。
“正是区区左三。”左宗棠终于见到了心驰神往的林大人，慌忙俯身下拜说，“古人拜谒贤达讲究三熏三浴，季高今日蒙大人召见足慰平生，是以采用沐浴的古礼以表尊敬！”
林则徐忍竣不住开怀大笑：“季高幽默豁达！你以古礼相待，那老夫也仿效古人以袍相赠，免得你变成冻鱼了！哈哈……”
说罢林则徐走上前去扶起左宗棠，亲手为他剥掉湿衣，然后就在岸上众人惊愕的注视之下，脱下自己身穿的青布棉袍替左宗棠披在身上，仅着一套泛黄的中衣立在瑟瑟冷风中。
“老爷，舱外天气冷，您当心冻坏了身子骨！”那位管家摸样的人出言提醒。
林则徐爽快地挥一挥手道；“不妨事，天冷，心热。今日老夫能见到季高贤侄，身上的病痛一下子去了一半！来来来季高哇，你我进舱叙话——”
林则徐执着左宗棠的手，说笑着返回了船舱。
江岸上目击整个过程的湖南巡抚骆秉章，望着画舫上犹在晃动的舱帘，感觉到极其不可思议。做为大清柱石的林大人资历深为人正直孤高，这些在官场时有耳闻，今天自己总算是领教了一回；可这位倔老头，却为何却对一名中年布衣文士另眼想看？这中年人有何能耐，竟得林大人解袍相赠的殊荣？
骆秉章走马上任不久，对湖南治下风土人物一无所知，猜不出这位仪态泛泛的中年是何来历。随行的幕僚揣摩到了巡抚大人的心思，附耳悄声介绍道：“那人名叫左宗棠，字季高，中过一次举子，曾在两江总督衙门里任个可有可无的参议，现于乡下隐居赋闲。”
“左宗棠左季高？”骆秉章表情复杂地一再重复这个名字。
“是是。他自比‘今亮’，自视甚高，总觉得自己明珠暗投无人赏识，便效仿当年的诸葛孔明躬耕于野。先前坊间人物见他行事疯疯癫癫，就为他起了个绰号叫‘左疯子’！”
“素来能人异士，每每都做惊人之举吧？”骆秉章深思良久道，“从今天起你给我专门派人盯紧这位左宗棠，注意他的饮食起居、一举一动！他有什么喜好，跟什么人交往，平时都在忙些什么事，全都给我一一报来，不许有半点隐匿！”
“遵命，小的这就去办！”
骆秉章又盯看画舫很久，除了那几名山岳般的侍从端宁伫立，船上再也不见任何动静，唯有寒风戏弄的舱帘里面，隐隐传来林大人古钟般苍劲的笑声。
骆秉章眼角闪过一丝异色，低声自语说：“左宗棠，咱们后会有期！”
…… ……
湖南巡抚骆秉章率文武官员退去后不多时，画舫也拔锚启航，顺湘江迳朝岳麓山及水陆洲方向驶去。
船舱里，林则徐同左宗棠重新见礼。左宗棠生性放达，从不拘泥于教化礼法，可对待他万分仰慕的林大人则另当别论，几颗响头磕得舱板咚咚作响。
林则徐以长辈还礼笑道：“你我心心相得，季高不必多礼！坐坐坐，老夫这里有家乡特产的极品铁观音，咱以茶代酒如何？”
“再好不过。”左宗棠道，“左三虽未经大人开蒙教诲，却早在心里尊大人为楷模师长！晚生家资了了，奉召赶路匆忙，急切间也没准备什么礼物奉赠。左三此来只带了一件拙文，望大人当面指教！”
“噢？拿你自家写的文章做礼物送给老夫？这倒是很稀罕。”林则徐颇感惊奇，“季高学识渊博，才思过人，想必这篇文章定是得意手笔喽？”
“不，晚生三试落榜，徒有虚名而已。”左宗棠摇头苦笑道，“这篇拙文是晚生京试落第时所作，曾被京城里的考官学子们讥嘲为妄言诳语之作！”
林则徐愈发感到这位落魄的晚辈有趣：“这可奇哉怪也，你左季高被批得一无是处的文稿，为何做为礼物送给老夫呢？难道你左先生家里穷得只剩这几页旧作了吗？”
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第二章 北京烤鸭 14（）
“大人莫要误会，大人曾主政大西北军务，晚生当年这篇策论《置省》，恰恰是呼吁朝廷重视加强对西北统治管理，扎紧篱笆避免亡羊啊！”左宗棠叩首道。＇。om＇
“哦？置省？你一介书生竟敢斗胆评议军国大事，主张于西北设置特别行省吗？”林则徐大为惊讶之余，终忍不住欣喜激赏，“难怪传言你左季高狂放不羁，襟怀远志！”
林则徐打开那卷被当做礼物的应试卷子，一目十行飞快地通读了一遍，虽部分观点稍显偏颇，然壮怀激烈目光远大，实不乏真知灼见，其中所显露的文韬武略，宛若高屋建瓴振聋发聩，在崇尚空谈的官八股氛围下，如一股清新爽利的春风直透人心田……林则徐边读文章边连连颌首称许，由字里行间感受到了这左宗棠报效家国的万丈雄心。
“好哇，好哇！”放下卷子的林则徐不由得激动起来，满船舱来回踱步说，“老夫在西北为官经年，几乎跑遍了天山南北的新疆大地，才发现了朝廷边疆防卫上这个极大的漏洞。想不到你左季高足不出户，身处湖南偏域却能洞察西疆的隐患！老夫从此有了一个志同道合的知音——左季高。就让我们老少二人做好篾匠，为华夏疆域扎牢藩篱吧！”
左宗棠忐忑道：“左三一时激愤妄想，不知地厚天高，尚请大人原宥。”
林则徐嘉勉说：“胸怀天下而不嗜浮夸，才情卓越而出言审慎，谁说季高为人狷狂？以老夫所见，那些贬损你的无知之辈皆有眼无珠哇！来，季高，难得这个机会，且把你的看法细细跟我道来。”
左宗棠整理了一下自己思路答道：“老大人明鉴：前明中叶倭人为患，万里海疆不堪其扰。自本朝嘉靖以来，奉行闭海锁国策略日甚一日，海防优于陆防的论调甚嚣尘上，加之西夷坚船利炮迫我海禁，故朝廷的忧思都停在东南沿海上面。殊不知我泱泱华夏幅员广阔，沿海各港口失利，还有广袤的内地作为支撑，西夷迢迢数万里劳师远征势不可久，海防不过是疥癣之疾。若论真正外夷来犯的心腹大患，我以为不在于东南而在回蒙藏内陆！”
“是吗？老夫愿闻季高详诉——”林则徐听得专心致志，不觉移近身体，跟左宗棠比肩而坐。
“东南沿海土地富庶人口众多，兵员供给可就地取材，真有外敌来袭可层层阻截，迟滞夷人的行动，朝廷便好举全国之力调兵遣将，从容布置防御。西北则不然！反观西北地广人稀，个别少数民族首领与圣朝离心离德；英夷由印度觊觎****，俄罗斯和中亚诸国对新疆、蒙古垂涎已久，一旦战事突发，西北军力空虚，朝廷因长期麻痹武备荒废，到时候拿什么御敌国门？我大清疆土，京畿为心脏，中原江南为脸面，而莽莽西北为胸腹，回蒙地区譬如羽翼；倘若羽翼被剪除，则华夏之邦再无冲天高飞之日！以新疆而言，遥远边陲着实让人有鞭长莫及、力不从心之感，假如沙俄趁虚而入，大清丧失回疆屏障，便只剩阳关和玉门天险可以据守，届时军需粮秣供应绵延几千里，耗费国力实不堪重负！况回蒙一失，内陆腹地门户大开，外夷进可长驱直入，退可凭借隔壁大漠娓蛇周旋，果真若此，我大清岌岌可危，中华数千载文明之邦将面临丧国灭种的祸难啊！”
左宗棠这番话要是别的朝廷官员听到，必定认为是危言耸听的奇谈怪论。但林则徐曾于西北为官，对新疆的现状及形势可谓了若指掌，自然感到左季高之言有切中要害的感觉。“季高所言，真是句句深入老夫肺腑！现如今西夷步步进逼海疆，两广和西南地区政局动荡，偏我大清灾情肆虐国力日衰，皇上和朝廷就更加无暇