范从渊心中先是一喜，如此他的难题总算有解了。可他又想起一事，不由得叹气说：“我有一段时日没见到他了，听说他不在湖州，也不知道在哪儿寻快活去了。无凭无据，他要推脱也不难。”
他把眉头皱得紧紧的，摇着头连说了两次“没用”。
“赵玄不是最讨厌人打探他的行踪吗？大概连王爷也不知道他这段时间去哪里鬼混了。单看他养了一院的美貌婢女，就知道他绝对做得出这种事！”陈柘有心说服范从渊，特地挑了赵玄身上最让他们看不过眼的事情来说。
范从渊终于长出一口气，这是他放松、笃定的反应。
“可是大哥……”
小弟陈舞的一声呼唤，让范从渊的眉头又拧了起来。要不是看对方刚刚帮了自己一个大忙，范从渊肯定不会像现在这样心平气和。
“说吧，可是什么？”
“我是担心等将来事情查清楚了，如果真不是赵玄做的，该怎么办呢？王爷会不会认为是大哥无能？到时候大哥还是会受到连累的。”陈舞的神情如同他话里说的那样忧心忡忡。
范从渊沉默了一阵，终于忍不住哈哈大笑起来。
078 靖南王（六）（）
灯火把范从渊的脸映得分明，笑声从厅中传出，却没有惊动什么人。
“我会好好筹划此事。三弟，是大哥错看你了！”范从渊对这个今日接连带给他惊喜的异母兄弟有些刮目相看了，他转头对陈柘说，“你常说三弟老实无用，其实啊，三弟是一片赤忱，行事又认真又细心。”他也终于知道，陈柘的聪明，不过是小聪明。这嘴上说的比心里想的还快，陈柘迟早会因为这一点而吃亏。
陈舞不好意思地伸手挠了挠后脑，笑得有些憨厚。
陈柘刚想说些什么，范从渊却先他开了口：“刘筠回来了吗？”
于是，陈柘只得点点头，把春耕舞的事揭过，不再提起。
“回来了也没来告诉我一声，妹妹的心也太大了。”范从渊意有所指。刘筠的态度已经很明显了，她不认可范从渊这个大哥，在场三人皆是心知肚明。
“不过没关系，”范从渊又说，他眼神放空，像是看到了来日无休止的争斗，“她今日不来见我，总有一天她想见也见不到。两位弟弟，我们三人一定要精诚相待，不然，下场就和四弟一样。”
他将话的结尾转向隐隐的威胁和恐吓，陈氏兄弟二人听得变了脸色。
夜已经深了，访客起身告辞，相偕离开。
他们住在不远处，宅舍不比范从渊的住所宽敞，但也不至于简陋。
关了院门，陈柘爆发了好大的脾气。他手指着陈舞，手臂用力，看上去在瑟瑟发抖。
“我才是你的亲大哥！你这个蠢货！”
只因占了“近水楼台先得月”的便宜，他们才和范从渊序了长幼。湖州之外，靖南王的儿子何止三个！陈舞却真的拿范从渊当大哥，全心全意为他人作嫁衣，这让陈柘难以接受，以致他忍无可忍地破口大骂起来。
陈舞低着头，承受兄长的怒火。
夜晚终究会过去的。
……………………
这天一早，姜乐提着两张兔皮、两张狐皮，马不停蹄地赶到新昌。这是他辗转半夜做出来的决定。
他忘不了那两个年轻无畏的身影。老天既然让他遇上二人，他便不能看着二人因为无知而走到最坏的田地。
对南沼百姓来说，春耕是一年之中极为重要的节日。明年是靖南王大寿，寿辰又在春耕前后，作为庆贺的春耕舞理所应当举办得比往年隆重，既为祈求来年风调雨顺、秋后丰收，南沼泰定，百姓无病无灾，也为祈求靖南王的安康。
一个月前，王府执事主持了春耕舞舞师的选拔事宜。大致来说，南沼擅舞的年轻男女，只要是未曾婚配的，都集中到了湖州。他们之中最出色的二十四人被选中成为舞师，住进了靖南王府的别院。一直到明年仲春，他们会住在这里，接受春耕舞的教导。
入选的条件一直被人误解。许多人以为容色最要紧，但入选的众人心中清楚：春耕舞要连续不断跳足四个时辰，若只有一副好皮囊而没有强健的体魄是万万做不到的。
一个美丽健康的年轻女子在筹备春耕舞的时候无缘无故失踪了，竟连王府也找不到她的下落，流言越来越多，越滚越大，长了腿似的传到新昌。
像这种茶余饭后的谈资，姜乐每次来都会听说不少，但这次的事却引起了他格外的注意。
“当初应选时咱们都当那里是锦衣玉食的好去处，眨眼却变成了龙潭虎穴，也不知道将来是谁家的孩子去补这个缺。”花五娘少有这样惆怅的情绪，姜乐几乎是在她刚说完的时候就把这些话印在脑子里，连同那声低低的叹息。
今天，花五娘家门口“十里飘香”的酒帘没有挂出来，姜乐有些失望，拎着着几张皮毛去了另一家颇受酒客欢迎的酒肆。
异乡的客人们最容易被这样热闹、轻松的氛围吸引，隔壁就是新昌最好的客店，车马往来，街道都显得不够宽敞了。姜乐只身挤进酒肆，准备在这里打听昨日遇到的那两个年轻人的消息。
突然，他感受到一道锐利的目光从他背后摄住了他。这种目光对于一个猎人来说再熟悉不过。
他不敢贸然回头，而只是不动声色地瞄了瞄身旁两侧。小二上前来给他指了一个空位，他向那个位置挪了两步，那道目光却倏然移开了。
姜乐不明所以地坐下，发觉自己背后惊出了许多汗水。
邻座几个客人的唠扯闲话闯进他耳朵里。
“隔壁客店有个过路投宿的客人莫名其妙失踪了。”一个大胡子客商神神秘秘地对同桌喝酒的伴儿说道。
其余几人被他勾起了好奇，纷纷伸长了脖子等候下文。
“你不是也住在那家客店么？”有人等不及追问。
大胡子客商瞪了他一眼，啐骂了一句，才接着说：“这人也不知道是什么时候不见的，直到天明才闹起来。我跟老三喝了半夜酒，被吵得脑仁疼，老三这急脾气，当场就破口大骂，把那个哭哭咧咧的小护卫给骂惨了。”
说着，他忍不住咧嘴笑了。
“小护卫？哪儿来的小护卫？”刚刚追问的那人嘴角下瘪，挑刺似的问出了听众心底的疑惑。
大胡子客商忍住不去计较，他嘬了一口酒，故意慢吞吞地说：“是那个失踪女人的护卫。”
“哟，还有护卫，那肯定是大户人家，有人抓她是为了谋财？”瘪嘴的男子猜测道。在场的人多数和他想的一样，有的还附和地点头示意。
“你小子知道什么！”大胡子客商气得胡子倒竖，拍案而起，只因对方得寸进尺地拆他的台，“两人全身上下值钱的东西只数他们乘的马车。一个过路的异乡人，能指望着她家里拿钱来赎人吗？你这小子，就知道瞎猜！”
瘪嘴男子闭上嘴，不说话了。
大胡子十分自得，以一种引人入迷的口吻说道：“这人失踪了，自然该报到新昌县衙，查明真相。可你们知道这事最后是怎么处置的？”
所有人都抬起头来看他。
“是靖南王府的人把那个小护卫带走了。”他终于说出这个令人惊奇的消息，舒畅得抓起酒碗痛饮，随之长长地出了一口气。
众人惊叹中有一道突兀的质疑声，直想把大胡子问倒才肯罢休。
“靖南王府的人怎么会出现在新昌？三岁小儿也不会信你编的话！”
079 靖南王（七）（）
姜乐急切地侧过身子，他用直觉断定，大胡子口中的二人就是昨日他在山中遇到的男女。
二人果真出事了！
“哼！”大胡子一声冷笑，“那是王爷的义子游历归来，途经新昌。他们听了小护卫的哭诉，就把人带往湖州了。”
众人听他这么一说，都信了大半。只有那瘪嘴男子不依不饶：“亏你说得出来，人是在新昌不见的，带到湖州去怎么找、怎么查啊？”
大胡子一时气逆，咳嗽不止，导致他说不出一句话。
形势顿时有了反转，瘪嘴男子问倒对方，得意洋洋地接受众人钦佩的目光和赞赏。
“那是……”大胡子刚说了两个字，又不停地咳嗽起来。
姜乐看得着急，他脱口而出：“你们难道没听说过湖州城发生的那件事吗？”
一下子就把相邻几桌客人的目光吸引到他身上。大胡子抚着胸口顺气，同样目不转睛地盯着他。
姜乐迟疑了一下，最终说道：“春耕舞舞师失踪的事。”
部分人点点头，表示听说过此事，随即七嘴八舌地向周遭没听说过的人解释。
“你是说，这两件事有干连？”瘪嘴男子蹙着眉头，追问姜乐。
有人抢先给出肯定的结论：“不然的话，王府的人为什么要带走那个小护卫呢？”
瘪嘴男子终于无话可说了。
姜乐懊恼地握紧了拳头。他站起来，一句话也不说，从人群中挤出去。厅中众人的注意力从失踪的旅客转移到春耕舞之上，不过很快他们又找到了别的新奇话题。
有些人离开，又有人填补了空位。没人注意到大胡子商客和那个与他争锋相对的瘪嘴男子去了哪里。
…………………………
张伯知道王妧走不了多远。
他任赵玄的手下带走六安，自己却留在新昌。果然，他在新昌南面的一条街上找到了王妧，那时她正站在路边，看几个稚童在一棵老树下捡石子玩。
一身布衣的王妧看上去别无长物。
“你昨天晚上一直没有离开客店吧？”他对王妧说出他的判断。王妧失踪只是六安的一面之词，更何况，张伯见过六安动了真格的样子，绝不是慌手慌脚地四处哭诉。
王妧也预料到这个计策蒙不了张伯。
“没错。听端王的口气，他在湖州安排了一堆麻烦等着我呢。”就算没有遇到那个猎户，她也不会听任赵玄把她当成傻瓜来摆布。至于赵玄知道真相后会不会暴跳如雷，那已经超出她关心的范围了。
张伯没说什么，整顿了人马，一行男女九人准备出发前往湖州。
张伯有意无意地提起这几人的过往，听得王妧不敢再掉以轻心。
“让六安跟着端王的人离开，不是明智之举。”张伯说道，“打探消息的事可以交给傅泓去做，她在南沼待过四年，几乎算得上是半个南沼人了。”
王妧好奇地看着眼前众人：“谁是傅泓？”
张伯却没有回答她。
“湖州城最近出了一件事，一个年轻的舞师在靖南王府里莫名失踪了，王府却没有给出明确的告示。昨天遇到的那个的猎户名叫姜乐，他可能知道一些内情，像你一样的年轻女子去湖州会遇到麻烦，所以才出言告诫。”
只用半天，便查到了这些。王妧没再追问，能去打探消息的人不会留下来等着见她。
“既然想先秘密调查，那么，就不能大摇大摆地进入湖州。姑娘有什么想法？”张伯反问她。
王妧看了看身后两辆马车，说道：“扮作商旅上路？”
张伯点点头。
“路过新昌，必定要买几坛子好酒，说不定还能在路上结交几个游侠。”
不过，王妧一个游侠也没看见。她在马车里听到过路人快意的交谈以及马匹驱驰时马蹄落地的声音。
直到领头的莫行川高声呼喝，队伍在一座山丘上停下。
王妧钻出马车，沃野之中的城池在她面前现出原貌。城墙上望楼与望楼之间相互守望，兵士们身上穿的甲胄发出寒光。更远处高耸的楼宇只露出部分犄角，像一只困在笼中的巨兽。
三百年前，她目之所及的这片丘陵遍布密林，部族与部族之间干戈不断，连空气中都充斥着血腥和杀戮。后来，一场前所未有的瘟疫席卷了这里，随之带来长达数十年的安定。安定过后，又陷入了怎样的混乱？
“该进城了。”莫行川打断了王妧的遐想。
他是个老成持重的青年，脸上带着旅途的风霜。他曾领着一队人马进入西荒高原，经受了荒原中的猛兽和变幻莫测的天气的考验，二十人的队伍无一折损，安然归来。王妧听说后也在心中暗暗赞叹。
一行人住进了一家干净舒适的客店，打点完琐事之后，天色已经暗了。店主人说他家的肉汤滋味绝妙，配合着大厅中一股很浓厚的肉香气，众人都被勾起了不错的食欲。交谈中，店主人待莫行川似乎一见如故，莫行川也从他口中得到了零星有用的消息。
“几位要是得空，明儿赶早到南门去，还有热闹可瞧哩。”
有个人犯了偷窃罪，按律当受十鞭，明天便是受刑的日子。
当地人对这样的严刑峻法司空见惯，莫行川等人听了也不觉得奇怪，唯有王妧露出不解的神色。
转眼到了宵禁时分。经历了一段疲惫的旅程的人们也纷纷回到房间歇下。
王妧房间的窗户临着一条小巷，她站在窗边吹了一会儿夜风，觉得身上有些冷。这时，房门响起了敲门声，张伯的声音传了进来。
她取了一件披风御寒，却坚持让窗户开着。
打开门闩，王妧看到了意料中的张伯那张瘦削的脸。
“这么晚了，姑娘想必不会欢迎我这样的不速之客，”张伯在门口立住脚，说，“我只是突然想到一事。南沼的律法严峻得近乎苛刻。不说坑蒙拐骗偷，单说违反宵禁，就是不小的罪名，被拿住了，也是要当街受鞭刑的。”
张伯说完便离开了。
王妧不禁怀疑，张伯是不是特地来提醒她，今天晚上六安是不可能来见她的。
080 靖南王（八）（）
段绮星已经失踪十天了。段家把能找的地方都找遍了，就是找不到女儿的踪迹。最可恨的是，这事明明出在靖南王府，王府的人却一摊手，告诉段家：无论生死，段家都得把段绮星交出来。
段夫人又生气又伤心，那位高高在上的范大人一开始还当段家把星儿暗藏起来了！
其间，段老爷决意把搜寻的范围由城中扩大到七县，心力交瘁的他已经无法分神去想女儿失踪的原因，他更是坚定地把段绮星已经殒命的念头屏除在脑海之外。
唯有段绮星最亲近的贴身丫环小红认为，段绮星仍在湖州，甚至就在靖南王府的别院里。可惜，王府的别院不是她想进就能进的，她只能在城中一遍又一遍地搜寻着段绮星的下落。
“姑娘！”她的尾音微微颤抖。
每看到一个身量和段绮星相仿的女子，小红都会迫不及待地追上前查看清楚，而每次转过来回应她的呼唤的面庞都让她失望了。
王妧回头看到的就是这样的画面。
小红眼中的期盼飞逝消失，取而代之的是不甘和一丝怨愤。她撅着嘴，毫无预兆地失声痛哭起来。
过路的行人纷纷驻足，盯着二人看。
王妧递了一方干净的手帕给她，不假思索地转身进了街边的一家二层的茶楼。小红见状，忙也跟了上去，避开众多探寻的目光。
茶楼里客人稀落，只有一个上了年纪的老人带着他的孙子在角落里一边喝茶、一边说话。
王妧扫了二人一眼，脚下却不做停顿，径直上了二楼。二楼热闹些许，男女四人分开占了两张茶桌。王妧目不斜视地挑了靠着楼梯旁的位置，刚一坐定就看到跟随而来的小红。
她听说了段绮星的�
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