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感业寺的住持长明师太，对这批刚刚到来的女人们还是比较客气的，因为她们之中的一些人原来就经常来感业寺拜佛行香，也包括武则天。三日之后，长明师太吩咐下来，要给这些女人们在佛像前剃度。剃度是佛教信徒正式出家的仪式，在仪式中把头发剃掉，既是表示佛教徒出家接受佛教戒条誓愿的方式，也体现了自己自此之后开始度生死之因了。按照佛教的规定，男女剃度后，分别称为比丘和比丘尼，也就是通常俗称的和尚和尼姑。比丘尼是梵文的音译，又可译为苾刍尼、苾刍尼、煏刍尼和比呼尼等，意译为乞士女、除女、薰女等，也称沙门尼。剃度落发之后的武则天，将要成为一名比丘尼了。
轮到了武则天剃度，她没有多想，只是觉得这是自己目前的惟一出路。这样一想，反而使她多了几分虔诚。只见她双膝下跪，双手合十，对长明师太说道：“弟子厌俗之心已决，皈依佛门之意已坚，恭请师太，慈允披剃。”说罢，又合掌长跪。长明师太抬眼一看，眼前的这位女子身着素装，铅华未净，俏丽多姿，果然是皇宫中的风流美人，不觉心中一颤，念道：“阿弥陀佛，我佛慈悲，愿度汝跳出苦海。汝能一心修炼道果吗？”
长明师太知道，此话一问，必然是沉默一段时间，每位跪在她面前的女人都是如此，因为她们在瞬间要剪断烦恼，要做出决断，是很困难的，她们没有充分的思想准备。
但是，长明师太这次判断错了。跪在自己面前的这位美人，未等自己问话落音，便开口回答说：“能！”并且又三请三拜，说：“弟子请师太为证盟剃发本师！”长明师太马上回过神来，悠悠地问道：“汝今殷勤三请，老尼愿为汝作剃度师。不过，所有言教，汝当谛听。现在我问你，汝能依教奉行否？”武则天不假思索地说：“能。”长明师太从武则天回答的一个字中听到了一种刚毅，听到了一种坚决，听到了一种奔放，当然也听到了悔恨和无奈。长明师太手携净瓶，走到武则天面前，先用手指浇着瓶中的净水，洒在她的头顶上，然后，从侍尼手中取过戒刀，摸着武则天那满头青柔光亮的秀发，念道：“阿弥陀佛，我佛慈悲。”便开始剃武则天的满头青丝。
这个时候的武则天，没有吱声，只是情不自禁，悲从中来，流出了两行长长的泪水。只见长明师太边剃边口中不停地念道：“今以戒刀，断汝之发，令汝尘情永灭，梵行增长。此乃旷劫多生之善因，非今朝偶尔之侥幸。汝当愈加深信，生大欢喜。”念罢，又诵剃度偈曰：“剃除须发，当愿众生，远离烦恼，究竟寂灭。”念完偈语，还剩头顶的一缕头发未剃，长明师太停下手中的戒刀，又一次问武则天：“现在还有顶髻未剃，汝当谛审：若不能忘身进道，忍苦修行，现在还来得及。你无有悔退吗？”武则天此时想，事到如今，这头青丝已断，还能后悔吗？她暗暗一咬牙，大声回答说：“无有悔退！”长明师太大声说了一个字：“好。”只见她戒刀一闪，头顶这缕头发纷纷落地，飘飘欲飞，落在了武则天的身上、脚下和地上。
剃发之后，还要受戒。受戒之后，才算全部完成了剃度的仪式。按佛教戒律，比丘尼受的戒共有十条，称比丘尼十大戒。在《大爱道比丘尼经》中，详细罗列了十大戒的内容，主要有：第一戒，不残杀生灵，不伤害人物。对天上飞的，地上跑的，水里游的，凡是有情，都要加以保护。如见到被杀者，要为之坠泪。第二戒，不偷盗不贪财，不穿珍珠华丽之衣，不戴首饰。不坐不睡高广华丽大床。第三戒，不嫁夫婿，不思夫婿，不念夫婿，不施脂粉，防远男子，禁闭情欲，寂然守贞。第四戒，至诚有信，心直为本，不说三道四，不惹事生非，不证人入罪，不恶语伤人。第五戒，不饮酒，不尝酒，不嗅酒，不到酒家去，不与酒客说话。第六戒，不乘车，不骑马，不吃肉。第七戒，不作彩画，不照镜子，不大笑而语，不高声说话，不弹奏乐器，不歌舞自摇身躯，不顾视而行，不邪视而行。第八戒，不学巫术，不作医蛊，不占视吉凶，不谈天说地，不论国家之事。第九戒，不与男子穿同一颜色的衣裳，不同男子同席而坐，不与外界书信往来。第十戒，不犯恶口，不犯恶心，不犯恶言，不大笑戏调，不昂首走路，不交脚而坐。
削了发，受了戒，武则天成了一个真正的佛门弟子了。长明师太又给她取了个法名，叫水净。
从此之后三年多近四年的时间，人世间少了一个叫武媚娘的女子，佛门多了一个叫水净的比丘尼。水净开始了佛门中的正式生活。
虽然穿上了一身皂色的缁衣，戴上了尼帽，洗净了脂粉铅华，水净仍然风韵犹存，仍然风姿绰约楚楚动人。她那窈窕的身段，不论穿什么衣服都令人耐看，一袭缁衣更衬托出她那白皙丰腴而富有弹性的肌肤，越发显得娴静和高雅。看上去尽管比以前略瘦了些，但清气逼人，一尘不染，活像一朵新出水的莲花。
自从剃度受戒之后，她仿佛获得了某种精神上的解脱，或者说是放松。佛门的生活对她来说是比较熟悉的。每日五堂功课两遍殿，她都能认真地虔诚地修炼。除此之外，寺内的一些杂役，她也能身体力行地去做。她觉得，这里比宫中自由多了，尽管有佛门清规的约束，但她们奉诏入寺为尼，主持长明师太也把她们另眼相待。每天晚课结束后，武则天，不，是水净女尼，都要独自一人去后院的竹林里散步，那里的翠竹在月光下摇曳，她一会儿望着明月，一会儿向北望着天边的灯火，她不知道这究竟是为什么。她也知道，这是一种不自觉的意识，好象在寻找什么，好象在追求什么，也好象在企盼什么。她一个人在后院，每当出现这些自问时，马上便意识到这是佛门的罪过，佛门不允许水净还有什么寻找、追求和企盼了。
为了弥补这种不该有的罪过，她在早殿和晚殿功课中，用自己最大的声音和女尼们一起诵念《大佛顶首楞严神咒》、《般若波罗蜜多心经》、《阿弥陀经》、《礼佛大忏文》和《蒙山施食》经文，她的声音很大，主持领诵的长明师太在众多女尼的诵经声中，很容易听到她的声音。这声音，使长明师太感觉到水净不是在念诵，而是在背诵，因为她总比众尼早出声半拍，只有原来诵念过这些经文的人，才能如此熟练，看来水净是完全背诵了这些经文的。
一日，长明师太问水净：“你对功课的经文很熟悉，是否原来诵念过这些经文？”水净答道：“弟子自幼便受母亲的熏陶，且对佛教十分留意，这些经文弟子入寺前都背诵过了。”长明师太说：“原来如此。这说明你与我佛早就结下了不解之缘。”水净回答说：“弟子也是这样想的。”长明师太告诫并鼓励她说：“你今后的日子还很长很长，要多读几部佛经，要从佛经中得到佛法，佛经只是文字，佛法才是大乘之道。希望你努力精进，终会修成正果，得菩提之道。”
这只是一次很普通的师徒交谈，但给水净了一个新的想法。这便是由师太最后两句话引出的，“终会修成正果，得菩提之道”，什么是正果？什么是菩提之道？水净开始迷茫了。她在内心设计了一个战场，是两个水净在争斗，一个说：佛门清静，是心灵的宅院，是人生的归宿。另一个说：佛门大讲正果成佛，有谁得了正果？有谁成了佛？一个又说：这要从三世两个轮回去发现，不能气馁。另一个又说：什么三世两轮回，人生就在当世。这种争斗继续进行着，水净的心情开始难以平静了。
她开始读佛经，想按照师太的吩咐，从佛经中领悟到佛法。她取来了《增一阿含经》，在卷四十五“放牛品”中，她开始诵读《缘起经》如是我闻，一时薄伽梵在室罗筏，住誓多林给孤独园，与无量无数声闻菩萨天人等俱。尔时，世尊告苾刍众：吾当为汝宣说缘起初差别义，汝应谛听，极善思维。吾今为汝分别解说。苾刍众言：唯然愿说，我等乐闻。佛言：云何名缘起初？谓此有故彼有，此生故彼生，所谓无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六处，六处缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死。
水净很乏味地读了一遍又一遍，慢慢地，她忽然感到似乎领悟到了什么。佛说缘起的基本含义就是有了此所以会有彼，这个生存了才会使那个生存。佛说十二因缘是一个因果联系的生命之路。佛又说十二因缘之首的无明引起行，无明即是对于过去世的无知，对未来世的无知，对佛法的无知，对佛法之外事物的无知，对业和果报的无知，对僧众的无知，对四谛的无知，对事物原因和结果的无知，对由诸多原因生起的万事万物的无知，对符合或违背佛教教理的思想和行为的无知，对应该修习的东西的无知，等等。水净想，自己被命运安排到了感业寺，确实是个佛门清静之地，入寺之后的一切都是为了忘却，为了在这清静之地修身养性，为了来世的福祉。所以，无知才符合自己入寺的初衷。她什么也不想知道，知道得越少越好。但是，佛说无知便是无明，无明又引起了相应的后果，到最后便是老死。佛说老就是头发变白脱落，皮肤松弛起皱，弯腰驼背，黑斑遍身，呼吸困难，步履蹒跚，头晕脑胀，糊里糊涂，体弱多病，身心各个器官都衰老损伤，功能破坏，使身体的各种要素都腐朽变质，这就叫做老。佛说死就是一切众生的生命器官尽皆破坏，遍体发凉，寿终正寝，五蕴分散，失去了维持生命的依据，这就是死。水净觉得老死非常可怕。但是，其中的佛法又是什么呢？水净想了很多很多。
水净突然觉得，十二因缘的佛法就是让众生按照既定的生命之路走完一生。这一生可以是无知的一生，可以是精进的一生，也可以是有作为的一生，还可以是随心所欲的一生。因为自己愈想无知，佛法却愈不让无知；自己愈想平静，佛法却已经安排了芸芸众生的归宿。看来，佛法说要出世，却使人无法出世。最终，水净悟出了入世即出世的佛法大道。
她有了新的想法。感业寺的生活可以作为人间道场，用来锻炼自己的性格，磨炼自己的意志。而后呢，她还要入世。她又把那盏心中将要熄灭或者是已经熄灭了的灯点燃了起来。她觉得，佛法与自己过去设计的生命之道并不矛盾，沿着这条道路不断走下去，达到了生命的辉煌，不也正是佛法上说的修成正果或成菩提正觉吗？她又想起了当初的那个法琳和尚，他不是说过太宗皇帝就是当世的菩萨吗？
水净女尼又开始了新的企盼。
在企盼中她曾想，将来有朝一日，我一定要把法雨洒向人间，最好能像太宗皇帝那样，做一个当世菩萨。不，要做一个当世的弥勒，要以弥勒佛自居君临天下。那时，自己就是佛，就是佛的化身，要播下一方净土，开辟一条菩提的康庄大道。
于是，从此水净又充满了信心，生活也更加踏实了。她至少找到了人生的一个新的支撑点。就这样，将近一年的时间过去了。平静寂寞的女尼生活并没有发生显著的变化。她不免又有些失望。困惑与无奈之中，她不免又增添了几分伤感。伤感中，她开始回忆自己与那个男人，也就是当今皇帝的偷情，以及偷情中的欢愉。在床第之事上，她太了解这个男人了。他虽然懦弱，但并不是白痴，是自己给了他床第枕席之欢，会使他终身难忘的。因为她知道，自己给予这个男人的是他在其他女人身上达不到的最大满足，这恐怕他自己也知道。水净深信，他是不会忘记自己的。
水净依然过着五堂功课两遍殿的女尼生活。不过在早晚殿的功课中，她诵经的声音不再像以前那样高了，不再像以前那样清亮了，长明师太没有觉察到，或者是她觉察到了但以为是众尼的声音也高了。对于这个水净徒弟，长明师太一直觉得她与其他人不一样，不是从这个徒弟的长相、身材、言谈、举止上发现与别人不一样，而是从她的眼神中发现的，这是一双明亮清澈的眼睛，没有悲哀，没有失望，充满了刚毅和坚韧，充满了信心和力量。但是，她的眼神中缺乏对佛门的心悦诚服。长明师太觉得，她不是一般的皇宫嫔妃，她是一只落难的凤凰，甚至是受伤的猛虎。长明师太静观着水净，对她的约束和戒管也放松了许多。
水净在诵经念佛中，把眼光不止一次地投向感业寺大门外繁华的街坊，盼望着那盏明灯的闪现。有时，她静坐在禅房里，望着窗外的蓝天，企望着奇迹的出现。
不久，从宫中传来了一则令她神往的消息，她顿时觉得那盏灯又明亮了起来，希望的命运之神就要降临了。
那几天，水净女尼的举止，使感业寺全寺的尼众们惊讶和吃惊。
这则消息是千金公主托人给水净带来的，只有一句话：“老九还挂着你。”不知情者，根本不知道此话的含意及对水净的重要性，只有水净明白奇迹将要出现了。她异常兴奋，言谈举止中流露出了一种很难见到的欢快，尽管水净本人不想将这种欢快表现出来，但在诵经念佛、修持打坐和劳作生活中，在别人看来，水净象变了一个人似的，她的任何举止都好象与这宁静有序的佛门生活格格不入，全寺的尼众们已经预测到了，在水净身上，将要发生一次翻天覆地的变化。
只有水净清楚，这“老九”指的就是当今的高宗皇帝李治，“还挂着你”，是说这个男人毕竟还没有忘记自己。但是，水净在希望之中，又怀疑这消息的可靠性，难道是千金公主专门戏弄自己吗？不可能！她不会这样做！因为自己曾帮助过这位千金公主。
这还是数年前的事了。
千金公主是高祖皇帝的第十八个女儿，原来嫁给了当朝尚书仆射温彦博的幼子温挺，不料这温挺年纪轻轻就一命归天了，此时的千金公主还很年轻，不愿守寡，意欲再嫁。但是，太宗皇帝不同意，认为再嫁有伤名节。千金公主无奈，暗地里找到了当时侍奉太宗皇帝的武才人，请她帮帮忙。武则天很同情千金公主的命运，一次利用太宗皇帝龙颜大悦之时，向他大谈东汉光武帝主动为寡妹湖阳公主找对象的事，同时又吹捧太宗皇帝是旷世明君，应该比东汉光武帝通达明理。太宗皇帝觉得武才人说的也有道理，便同意了千金公主的再嫁，千金公主后来终于找到了如意郎君。为此，千金公主很感谢这位武才人，也十分关心她的命运。
看来，千金公主传来的消息不可能是假的，水净又充满了希望和信心。她又突然间觉得，如果这是真的，那才真正是佛教所谓“有因必有果”。想到这里，水净不由自主地念了一声：“阿弥陀佛！”
永徽元年（公元650年）五月初，快到了太宗皇帝去世一周年的忌日，为了替先帝追福，并超