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不几天，大周女皇派人到房州（今湖北房县）将庐陵王李哲及其妻子接了回来。同时，她又下诏将武承嗣和武三思二人的宰相衔削去，官秩降为三品。其中武承嗣经受不住如此打击，怅惘失望，不久便病死家中。
这是大周女皇为自己设计好了的解脱之路，她在这条道路上越走越坚定，越走越看到了一片光明。这条道路的最终走完，就是在那种有与无和犹豫与坚定中实现的。
几个月后，皇嗣李旦坚决要求退皇嗣位，提出将继承大统的位置让给自己的哥哥庐陵王李哲，得到了群臣的积极响应，大周女皇也就欣然同意了，并正式册封庐陵王李哲为太子，使其复名为李显，诏告天下。
李显就太子位的第一件大事，就是母皇武则天命他率军北击犯边的东突厥。此前凡出兵征战，特别是武承嗣或武三思之流为统帅时，民众投军的人数非常少；这次听说皇太子李显出任统帅要北击东突厥，天下民众纷纷响应，投军的人像浓云一样急速前来，不几日便征集了五万人。
在皇太子李显率军北上的同时，大周女皇又想到了佛教，她特命沙藏和尚建立十一面道场行道，祈祷皇太子能大胜而还。
正在完成解脱的大周女皇突然又想起了太宗皇帝李世民和玄奘法师。
那是太宗皇帝晚年在玉华宫召请玄奘法师陪侍时的事。当时，大周女皇是太宗皇帝身边的武才人。大周女皇清楚地记得，玄奘法师奉诏至玉华宫后，请太宗皇帝为自己新译的《瑜珈师地论》作序，太宗皇帝将该《论》披览一遍后，马上就亲自撰写了《大唐三藏圣教序》，并对侍臣们说佛教广大，并以未能广兴佛事为憾。太宗皇帝还请教玄奘法师，用什么方式才能更有效地广树功德，玄奘法师回答说，一是度僧，二是建寺造像，太宗皇帝欣然领受法旨，开始了广度僧众和大规模地建寺造像活动。这些事情使此时的大周女皇不断地进行反思。她反思的中心问题是自己的功德如何？是否已经达到了太宗皇帝那样的程度？因为大周女皇要超越前人，包括太宗皇帝和自己的丈夫高宗皇帝李治。
大周女皇在平静的回忆中又决定要解脱了。长安元年（公元701年），她决定在神都洛阳的白马寺建造一尊大佛像，目的是为了进一步为自己树立功德。因修造这尊大佛像耗费太大，光靠朝廷出钱有困难，大周女皇决定向天下僧尼摊派，让天下僧尼每人每天出一文钱，每人共征得一百文，以资造像之用。大周女皇心想如此广树功德之举，一定会受到僧众的支持，一定会使自己的功德圆满。但是，狄仁杰首先站出来反对，他劝大周女皇说：“现佛寺规模壮观超过了皇宫，这些寺院及其造像的完成，都是世人出的力，各种材料也都是不从天上掉下来的，都是由民众供应的。如果不耗费民众的钱财，怎么能将如此众多的寺院修建起来呢？同时，日前僧尼泛滥，他们中有些人正在假托佛法，贻害百姓。比如现在民众向佛寺的供奉，比给政府上税还要多，能不叫人感到痛心吗？另外，陛下您决定征收僧尼的钱来造像，并决定向每个僧尼征收一百文，这些钱看起来很多，但开支远远不够。佛像高大，总不能露天放在那里，还要修建一座高大的楼房，还有走廊阳台等配套建筑。这样一来，耗资更是庞大。再者，释迦牟尼创立佛教，以慈悲为主要教义，陛下怎么能驱役人民来装饰自己呢？”狄仁杰的慷慨陈词，得到了群臣的一致赞同，大周女皇面对如此局面，不得不对狄仁杰等人说：“你们教我做好事，我怎么能不听呢？”于是决定停止造像。
大周女皇欲造一尊大佛，并不是心血来潮，从根本上说是为了解脱，依靠佛门来解脱，同时也是在还愿。因为她非常清楚地知道，她自己这几年来默默所做的一切，包括朝廷政事和自己的家事，以及宠爱张氏兄弟二人的风流之事，大都把身前身后事厘定了，起码使这些事都走上了预定的道路。但是，她还有许多心愿没有实现。所以，大周女皇开始还愿。既然不能建造大佛，不能向僧尼们摊派，而心愿却是依然要还的。在这种情况下，她诏命宫内的工匠造一躯与自己一样身高的佛，她特别要求既不造卢舍那佛，也不造阿弥陀佛，更不造弥勒佛，她要求造一尊与自己等身的如来佛。如来的含义是乘如实之道而来成正觉，这正是她所希冀的。大周女皇要成正觉了。
宫内的工匠们十分领悟女皇的心思，他们在内道场高僧大德们的指导下，耗时数月，终于完成了这座如来佛像的雕造。该佛像与大周女皇一般高，面部表情仪态万千，活脱是大周女皇年轻时的模样，给人以安详、慈悲和艳丽的感觉。该佛造成后，大周女皇甚为高兴，她按照既定的心愿，诏命将该佛抬出皇宫，到神都洛阳巡游一遍，并命文武百官参加。巡游之日，神都洛阳城中万人空巷，人们都集中到大街上礼瞻这尊如来佛，甚是热闹非凡。此时的大周女皇却在后宫中命人收拾行李，准备离开神都洛阳。
当这尊如来佛被安置于大遍空寺的时候，大周女皇却起驾要返回长安了。西返长安，便是大周女皇最终要了却的心愿。自从她提出给亡夫高宗皇帝了却心愿登封嵩山，决心立李氏为太子后，大周女皇便特别注意从感情上与李氏接近，召回李显立为太子，封李旦为相王，封诸女为郡主，使李氏得以重新显世。这一切，都是为了一个最终的目的。这个最终的目的，她是在揣摩、在感觉、在寻求中逐渐明确的。她非常清楚，这个最终目的的实现，也就是自己的大彻大悟和解脱。西返长安，就是为了实现这个最终目的的。同时，她又确实不想离开自己曾经登峰造极的神都洛阳，她为此曾苦恼过，也想了很久，终于决定将一尊等身的如来佛留在神都洛阳，自己带领诸子及文武百官于长安元年（公元701年）十月，踏上了西返长安的路程。
归程中的大周女皇仍然在不停地思索和回忆。自唐高宗永淳元年（公元682年）之后，大周女皇就一直住在神都洛阳，已经有20年了。在这20年里，事业上的成功，非凡的政绩，以及以女身王天下，这些都未使她忘记长安，因为那里是她成长的地方，有童年甜蜜的梦幻，有入宫为才人的寂寞，有感业寺的辛酸，也有再度入宫的喜悦，更有当皇后的惬意。特别是那里有李氏的宗庙和亡夫高宗皇帝李治的陵寝。她也非常清楚地知道，长安城中宏伟壮丽的宫殿，也是李唐江山社稷的象征，更是自己能够解脱的归宿。
据载，西返途中，适逢大雪，天寒地冻，太子李显曾亲为母皇暖脚，一个年届五旬的儿子，为年届80的母亲暖脚，一派母子和睦的景象，使随驾的文武百官深刻地理解了大周女皇西返长安的根本目的。大周女皇到达长安后，即下令大赦天下，并在长安整整住了两年。
这两年，大周女皇是在繁忙的厘定身前身后事中度过的。当年十一月，她下诏改含元宫为大明宫，恢复了该宫的原来名称，任命得力的武将为凉州（今甘肃武威）都督、陇右诸军大使，以确保大周王朝河西地区的安定；次年（长安二年，公元702年）正月，她在长安创设武举，以武艺选取武举人为将；九月，她在长安大明宫麟德殿设宴招待吐蕃（今西藏）使臣，准其求和并承先世之举与吐蕃联婚；不久，她又下诏复准文武百官所请，复查来俊臣等酷吏所治旧案，为受冤者昭雪平反。
上述这些举动，使天下百姓和文武百官顿时感觉到大周女皇已经大彻大悟了，非常一致的认为这个八十岁的老女皇又恢复了那种干练果断的气魄了。
其实，人们只猜对了一半，说大周女皇开始大彻大悟不假，但人们感觉到的那种干练果断是她生命的最后一搏，她是想把一个完整的江山交给自己的儿子。
长安三年（公元703年）八月，长安地区遭受冰雹和暴雨袭击，文武百官奏请大周女皇回驾神都，她在万般无奈的情况下，只好又东返洛阳。她本来是不想再回洛阳的，但她又觉得不得不回去，因为她要将自己的结束点放在自己的起点上。她也知道，已经80岁的她，此番东返洛阳，将是自己最终的一步了。
东返神都洛阳的大周女皇，由于年事日高，加之积劳过度，身体情况越来越差，但她不让子侄们来侍奉，只让张易之、张昌宗兄弟二人侍侧，朝廷大事几乎全凭张氏兄弟二人揣摩女皇的意思决断。
尽管如此，大周女皇依然没有忘记佛教。她不时地召请高僧大德们入宫问对，不断地延请高僧大德们为自己祈福。在与这些高僧大德的交往中，她又想起了造大像的事。因为她总觉得这尊由自己提倡修造的大佛像，如果不能建成，将是自己终生的遗憾，同时也觉得自己的一生好象缺了点什么。长安四年（公元704年），大周女皇又一次下诏，天下僧尼每人捐钱一百文，要继续在洛阳的白马阪修造诣巨大的佛像。诏命一出，又遭到了群臣的激烈反对。大臣李峤上疏说：“天下民众，贫穷衰弱的很多，现造大佛像，仅现款就要用一十七万串，如果把这些钱用来施济穷困，每人发放一千钱，就可以救济一十七万户。拯救受冻挨饿的穷苦民众，就是善事功德，就是顺应佛祖的慈悲。”监察御史张廷珪也上疏劝阻说：“现在朝政大事，最重要的就是巩固边防，其次是充实国库。从佛教的教义来说，最重要的就是解救苍生的苦难，这样才是树立功德。”
大周女皇向僧尼们摊派，自然也招致了僧尼们的不满，他们也发牢骚说：“修造佛像，并无大小之分，只要有至诚的心就行了，怎么能把我们当作摇钱树呢？怎么能向我们这些人聚敛钱财呢？”无论是臣下的谏言，还是僧尼们的抱怨，都阻止不住大周女皇的这次行动。当年冬天，大像落成，女皇亲率百官臣僚非常隆重的礼拜了一番。
在大周女皇看来，此次造像本身并无多大实际意义，问题是她要通过造大像来平衡自己的心理，要为自己求得个功德圆满。在大佛像落成不久，那个法藏和尚在宫内向大周女皇谈起了法门寺佛舍利的故事，这一下子又勾起了大周女皇广树功德的心愿，特别是大周女皇本人在显庆年间曾协助高宗皇帝迎请过法门寺的佛舍利，身为皇后的她还曾施舍过衣帐等物供养，而且她还知道法门寺舍利塔30年一开示的说法。于是，大周女皇又心血来潮了，她决定要迎请法门寺的佛舍利，要让天下信众都知道，只有她本人才能一生中两次迎请佛舍利，这就是超越前人，这也是在寻求功德圆满，也是为了进一步的解脱。
决定要迎请法门寺的佛舍利，文武百官都知道这时再进谏，不会有多大意义了，所以也就听之任之，他们也想让这个80多岁的女皇能够达到最后的满足。
凤阁侍郎崔玄暐和法藏和尚受女皇诏命，同僧俗1000多人轰轰烈烈出发去法门寺迎奉佛舍利。到该年年底，佛舍利被迎奉到神都洛阳，大周女皇敕命王公以下洛城近畿之众，皆精事幡华幢盖，又命太常具乐奏迎，将佛舍利置于神都洛阳的明堂，并以兜罗锦为衬置放。大周女皇特别要求太子李显与自己一块顶礼膜拜，并请法藏和尚率众僧普为善祷。一时间，到明堂观瞻佛舍利的信众蜂拥而至，好不热闹非凡。
大周女皇将佛舍利奉迎至神都洛阳，在明堂置放了三年之久，直到中宗李显即位后第二年，才将佛舍利送回法门寺。
这是大周女皇一生最后一次与佛教的机缘。从此之后，她与佛教的因缘就此了断。这个不可一世的老女人终于应该走上自己的归宿了。
次年（神龙元年，公元705年）正月，82岁的大周女皇武则天在神都洛阳的宫中一病不起，病榻上的她亦感觉到自己铺就的道路已经畅通了，自己设计好的那一天也应该来到了，自己也应该解脱了。所以，她只将张易之、张昌宗兄弟二人留在了身边，别人一概不见。
她在静静等待着结局。
正月二十二日，朝臣张柬之和崔玄暐等人合谋，率兵直扑大周女皇的后宫，将张易之、张昌宗兄弟二人斩杀于大周女皇的床前，并扬言二张欲发动政变。此时的大周女皇非常清醒，她没有惊慌，很坦然地面对了这一切。
因为这正是她所企盼的结局。
次日，她做出了太子李显监国的决定。第三日，大周女皇终于将皇位传给了太子李显。第四日，李显复位于神都洛阳的通天宫。不久，便称唐中宗，大周王朝的时代结束了。
太子李显复位后，武则天还活了300天。这300天应该是她最轻松的时间，也是她走完人生之路的最后时间。太子复位的次日，武则天即被迁移到上阳宫修养。这上阳宫位于洛阳皇城之西，南临洛水，西距毂水，北连禁苑，有观凤、仙居、甘露、麟趾、丽春等殿，又有浴日楼、七宝阁及双曜、神和、芙蓉等亭，是一个景色宜人的好地方。最后的武则天，在上阳宫的优逸环境中，走向了自己的解脱。
史载，武则天临终前，将中宗李显、相王李旦、太平公主及武三思等人全部召至身边，向他们交待了后事，留下了一份完整的遗制。其主要内容有三：一是去帝号，什么天册金轮皇帝等等，一律去掉，只称则天大圣皇后就行了；二是要归葬乾陵，与自己的亡夫唐高宗李治合葬在一起，以李氏先妣的礼制归葬；三是将过去王皇后、萧淑妃以及褚遂良、韩瑗、柳姡У氖侵匦侣裨幔⑸饷庹庑┤说那资簦乇鹗侨猛趸屎蟆⑾羰珏那鬃寤指幢拘铡Ａ碛惺吩兀莆湓蛱炝僦找胖浦谢褂幸惶酰锤约毫⒁豢槲拮直�
尽管在归葬乾陵问题上，刚刚恢复的大唐王朝的朝臣们意见不一，但唐中宗李显力排众议，坚持将母亲武则天与父亲高宗皇帝李治合葬，他做了一个继位儿子应该做的事。
关于无字碑，它却给后人留下了谜一般的话题。有人说是因为武则天自以为功高，无法用文字来描述，故一字不书；有人说是因为中宗李显难言武则天的称位，是称皇母还是称母后，实在无法确断而书；另有人认为武则天立无字碑的意图是想让后人去评说自己的是非功过。
无论哪一种猜测，对于这个曾经达到辉煌顶峰的女人来说，都是恰如其分的。同时，无字碑本身却有着另一番的蕴义：它是一个生命解脱的象征；它是一个与佛教有缘的人大彻大悟的象征；它是一个雄才大略的女性明智选择的象征。它意味着它的主人将永垂不朽。永远的无字碑……。
后记
这是从另一个角度来叙述一个伟大的女性。她经历了一个女人能够经历的一切，她承受了一个女人很难承受的一切。如果没有佛教，她能够到达辉煌的顶峰吗？她能够在一生中完成只有少数男人才能完成的事业吗？这就是本书的宗旨所在。
武则天生活的时代，是中国佛教正在走向兴盛的时代。在佛教传入中国后的长期历史发展过程中，必然要和世俗社会、封建政治以及封建帝王发生这样那样的关系，这在有