�684年）二月废中宗立睿宗，圣母神皇临朝称制起，一直到天授元年（公元690年）九月武周政权建立前止，朝野内外反对圣母神皇武则天的浪潮一浪高过一浪，几乎是铺天盖地而来。面对这种现实，为了实现目标，就得当魔头，就得举起屠刀。因为圣母神皇武则天非常清楚地认识到，只有举起屠刀，才能立地成佛。
她开始任用酷吏，滥用刑罚，并建立起了完备的告密制度。垂拱二年（公元686年），她采纳了大臣鱼保家的建议，在朝堂设置了铜匦，其主要功能就是“受天下密奏”，以“周知人间事”。同时，她还规定凡声称自己有密奏上报的人，各级官吏都不得过问，而且还要给这些人提供驿马，按五品官的伙食供给，还要派人随行保护，即使是农夫樵夫，也要按规定办，要好好的招待。她还规定即使告密者说了假话，所告之事不是事实，也不能去追究责任。
这样一来，当时的朝廷上下全国各地告密者蜂起，使人人足不敢出户，话不敢大声说。通过告密制度，圣母神皇武则天很快就物色到一批酷吏，其中有周兴、来俊臣、索元礼、傅游艺之流，他们每个人都私下组织有市井无赖数百人，专以告密为职业。他们还编了一部《告密罗织经》，内容为连坐、反状等支节联系。他们采取了较为严酷的刑罚来治狱，发明了各种各样的刑具，使用骇人听闻的酷刑，即如“请君入瓮”典故所指的那样。
为了当魔头，武则天建立了一套完整的执行恐怖政策的制度和机构，把锋芒直接指向怨望不服的李唐宗室和大臣。在大周王朝圣神女皇武则天正式登基之前，酷吏滥刑的特点是打击面大而且刑罚酷重，特别是对宗室王公，真有斩尽杀绝之势。因为宗室王公是未来女皇争夺皇权和皇位最有威胁的集团势力，所以要把他们一批一批地搞掉。经过连续几年的杀戮，到了她改唐为周称帝时，唐高祖、唐太宗和唐高宗的三世皇子中，除了她自己生的李显、李旦二人外，在世的全部被杀，确实杀到了“于是殆尽”的程度。残留的二个，李显被流放在外，李旦被迫禅让出帝位后苟且偷生，都不可能再给其母称帝带来什么威胁了。声称自己是秉承佛祖旨意的弥勒转世或菩萨降临的大周女皇武则天，是以高举屠刀并以魔头的身份登基的，是手持屠刀而立地成佛的。
称帝登基代唐为周之后，大周王朝的圣神皇帝仍然没有放下手中的屠刀。这时，她非常巧妙地解决了自己子侄们与李氏争夺帝位继承权的斗争，她不但向自己的儿孙子侄们举起了屠刀，也向长期追随自己左右、并为自己登基称帝效尽犬马之力的文武大臣们举起了屠刀。天授元年（公元690年），她刚登基即贬杀了宰相韦方质，同年还免了徐有功的官，流放了宰相宗秦客。次年，丘神勣伏诛。这丘神勣乃率兵平定越王李贞反叛的功臣，只因他替废太子李贤说了一句同情的话，即被杀头问罪。与此相联系，有人告发周兴与丘神勣往来过密，大周女皇武则天即使酷吏来俊臣审理，周、来二人演出了一幕“请君入瓮”的悲剧，此案又牵连起索元礼，索亦被杀头问罪。
这一年中被大周女皇武则天高举屠刀诛杀的最为戏剧性的一幕，便是傅游艺案。这傅游艺即是一年前导演劝进请愿闹剧的总导演，他非常卖力地追随武则天，并不断得到赏赐和升迁。史载，傅游艺于永昌元年（公元689年），还是一个正九品的合宫县主簿，当年年底即升为从七品的左补阙；次年上表劝进前，又升为从六品的侍御史；上表劝进后，又升为正五品的给事中；武周革命成功后，入相为鸾台侍郎（正四品）同平章事，即以宰相副手的身份行宰相的职权；到了天授二年（公元691年）五月，又加授从三品的银青光禄大夫。这傅游艺因两年之内从九品升至三品，其官服颜色在前后一年多的时间内，由青色换为绿色，又由绿色换为朱色，由朱色换为紫色，被时人戏称为“四季仕宦”。另外，他还被赐姓武，其家人也因此而大受荣宠。就在这时，一天晚上他梦见自己登基在女皇的宝座上，兴奋不已，一不小心说漏了嘴，被亲信告发，大周女皇武则天不久便以谋逆罪将其下狱，因受不住酷刑的拷打，便自杀身死于狱中。
大周女皇武则天高举着屠刀，把整个社会都震慑了。这是封建政治家为巩固政权最基本的手段，当然这在程度上有些严重，但不能否认她高举屠刀的历史合理性。从大周女皇武则天登基之后的屠刀指向来看，多少能从其中体味出这位靠杀戮来巩固皇位的老女人“善良”的一面。天授年间她贬杀的，大多是拥戴自己登基称帝的人，特别是那些为扫清自己登基称帝道路而滥行杀伐的酷吏，如周兴、索元礼和傅游艺之流。处罚这些万民痛恨的酷吏，在一定程度上体现了这位高举屠刀的大周女皇追求内心平衡的心理，也可以说是她内心“佛性”的体现。因为她高举屠刀踏着血腥的道路登上了皇帝的宝座，实现了自己成佛王国土的理想，她清楚地知道，在自己的屠刀下和这血腥的道路上，留下了无数的冤魂，有诸多无辜者被杀，有诸多魍魉小人得道。因此，这位大周女皇虽然高举着屠刀，但她开始悲怜无辜的冤魂，惩治那些得道的魍魉小人，想极力恢复拯救万民于水火和为天下人造福的弥勒佛的面目。
为此，她要多行善事了。她亲自披览了于阗国沙门天智（提云般若）新译的《造像功德经》，从其中体悟佛教造像的功德所在；天授三年（公元692年），她下敕禁断天下屠钓，即不许屠杀牲畜和到江河湖海去钓鱼，原因是万物众生均有佛性，不能随便施劫于有情万物众生，要体恤有情，怜悯万物。采取这些措施之后，她仍然感觉到这些都不足以充分展现自己内心的盛意，都不足以使自己内心得到新的平静。她还要施行更大的善举。
她想起了《佛说盂兰盆经》。
按照佛教的传统，每年七月十五日是佛教徒的自恣日，这一天要举行检举忏悔集会，请别人来尽情检举揭发自己修行的过失，自己则按别人的揭发检举进行忏悔；同时也要随别人的意愿，尽情检举揭发别人修行中的过失。除此之外，佛教徒在这一天还要举行盂兰盆会，因而这一天也被称为盂兰盆节、盂兰盆会或盂兰盆供。
大周王朝的圣神皇帝武则天在这时想起《佛说盂兰盆经》，是因为她知道这盂兰盆节是为超度亡魂所设置的。当年，高宗皇帝仙逝后，在追福大法会上，她曾带头诵念过这部《佛说盂兰盆经》，当时她自己是对亡夫充满了深深地思念之情，所以声调低沉而悲痛，引起了追福大法会的一片悲号。现在，她已经是大周王朝的女皇了，又想起了《佛说盂兰盆经》，不仅要再一次超度亡夫高宗皇帝的亡魂，而且还要超度一切众生，包括那些无辜的冤魂。
这次，她非常虔诚认真地反复读诵了这部佛经，真正明白了佛教盂兰盆节的缘起。她了解到，佛祖释迦牟尼在世之时，其弟子目莲以天眼看到自己死去的母亲轮回在饿鬼道，被倒悬了起来，受尽苦难而不能救拔，于是便向佛祖释迦牟尼请求救度母亲。佛祖释迦牟尼让目莲在七月十五日佛教徒自恣日时，集百味饮食于盂兰盆中，供养十方自恣僧众，以如此的功德使七世父母和现生父母在厄难中者，脱离饿鬼道，往生天界或人世享受福乐。大周女皇决定在当年的七月十五日，在神都洛阳举行盛大的盂兰盆会，来超度一切亡魂。
这便是她所谓更大的善举。为了给这次盂兰盆会作准备，她特命宫中制作许多盂兰盆，使人分送神都洛阳各佛寺，要求各寺届时都举行大型的盂兰盆会。与此同时，她还着人在朝中寻找有文采的人，进上赋诗助兴。她还决定届时各佛寺盂兰盆会结束后，当晚还要在则天门外举行焰口大法会，把这次超度一切亡魂的大法事活动推向高潮。
天授三年（公元692年，当年四月改元如意，九月改元长寿）七月十五日，神都洛阳各佛寺的盂兰盆会如期举行，大周女皇登上则天楼与朝臣百官共同观赏远近各寺的盂兰盆会，各寺诵念《佛说盂兰盆经》的声音不时传入耳际，整个神都洛阳都笼罩在庄严肃穆的气氛之中。此时，大周女皇武则天突然间觉得有些悲怆，这是发自内心的悲怆。因为她想起了自己的父亲，想起了自己的母亲，想起了太宗皇帝和高宗皇帝，想起了王皇后、萧淑妃，想起了自己的姐姐韩国夫人及其子女，想起了自己已经丧命的两个儿子，想起了许多许多人。在这种悲怆的回忆中，她又觉得自己是在忏悔，是在自责，是在向天下人认罪。她的思绪此时相当复杂，脸上一副严峻的表情，不久便有几滴眼泪涌出了眼眶。随驾的文武百官见状，不知如何是好，也不敢上前探问，都感到手足无措。这时，大周女皇猛然醒悟了过来，又恢复了兴奋的情绪。内侍连忙呈上刚刚写好的《盂兰盆赋》，请女皇过目。大周女皇武则天问道：这赋是谁写的？内侍回答说：崇文馆学士杨炯所写。女皇下旨传杨炯上前答话。
此时，班列文武群臣中的杨炯听见女皇要自己上前答话，心里一下子紧张了起来，以为自己所撰的这个赋中或用词不当，或冒犯了天颜，吓得出了一身冷汗。无奈之中，只得上前跪倒在女皇面前。其实，大周女皇武则天观看了这篇《盂兰盆赋》后，顿觉文笔幽雅，措词得当，是一篇很好的辞赋，她要杨炯上前来，是想让杨炯将该赋念给文武百官听。杨炯按照大周女皇的旨意，面向群臣，大声朗诵这篇《盂兰盆赋》：粤大周如意元年秋七月，圣神皇帝御洛城南门，会十方贤众。盖天子之孝也，浑元告秋，羲和奏晓。太阳望兮圆魄皎，闾阖开兮凉风袅。四海澄兮百川，阴阳肃兮天地窅。扫离宫，清重阁，设皇邸，张翠幕。鸾飞凤翔，倏灿，云舒霞布，翕赫霍。陈法供，饰盂兰，壮神功之妙物，何造化之多端……这篇《盂兰盆赋》，不足千字，但字里行间充满了对武周革命的称颂，充满了对女皇武则天的推崇，故深得女皇的赏识。该《赋》最后写道：夫孝始于显亲，中于礼神，终于法轮。武尽美矣，周命维新，圣神皇帝于是乎唯寂唯静，无营无欲。寿命如天，德音如玉。任贤相，惇风俗，远佞人，措刑狱，省游宴，披图箓，捐珠玑，宝菽粟。罢官之无事，恤人之不足。鼓天地之化淳，作皇王之轨躅。太阳夕，乘舆归，下端闱，入紫微。杨炯朗诵完毕后，大周女皇武则天大加称赞一番，群臣亦交口夸赞，其乐也融融，一派君臣和睦的景象。当天晚上，按照大周女皇的旨意，神都洛阳各寺的僧众约数千人，齐来则天楼下举行焰口大法会，前来参与观看的民众约十万余人。类似的法会，被佛教称为无遮大会。所谓无遮大会，就是无论僧俗、贵贱，也不论男女、老少，都可参加的大型佛事活动。一般来看，每年盂兰盆节的晚上，中国佛教都要举行无遮大法会，但法会的主题却是因时而定。
这次法会的主题是大周女皇钦定的，而且她本人亦在则天楼上率群臣百官参与。把这次法会的主题定为焰口，是因为这位大周女皇不久前刚刚看过胡僧实叉难陀新译的《救面然饿鬼陀罗尼神咒经》及《甘露陀罗经咒》。这两部新译经咒的内容，主要是说佛祖释迦牟尼弟子阿难在禅思静坐时，冥冥之中看到一名饿鬼形容枯槁，面貌丑陋，头发散乱，爪甲长利，腹大如山，喉细如针，面上喷火，阿难十分惊骇，便问这位饿鬼是什么因缘使之得到如此果报，饿鬼告诉阿难，自己名叫面然或焰口，因为生前居心悭吝，贪婪而不知足，所以死后被轮转到饿鬼道中，变成这等身形，并且遭受种种痛苦。这个名叫面然或焰口的饿鬼还告诉阿难，自己三日之后命即当尽，还得生在饿鬼道中。阿难听后大惊，急忙到佛祖释迦牟尼前哀求救度，佛祖释迦牟尼因此为阿难说了《救面然饿鬼陀罗尼神咒经》，嘱咐阿难按照经中所说的办法去做，也就是施饮食于无数饿鬼及诸仙，并念诵神咒，这样不但不会落堕饿鬼道，而且还会延年益寿，诸鬼神还会常来拥护，会遇事吉祥。
可见，大周女皇武则天钦定的这次大法会的主题，仍然是超度亡灵，拯救他们从饿鬼道中解脱出来。诸史记载，那天晚上的焰口法会非常隆重，主事的高僧大德们亦非常卖力。特别是那个胡僧实叉难陀，在万众瞩目中，手掬清水，口诵变食真言和甘露真言，将水散入空中，使成为甘露滋润十方饿鬼。
法会的高潮是数千僧众齐诵召请文。召请是号召邀请的意思，即召请各种身份死者的亡灵和由于各种原因致死者的亡灵，前来法会接受所施的甘露饮食。召请的具体对象为先世帝王、普通百姓、文武百官、僧道士族以及草木鸟兽等一切有情，召请的直接目的是使它们前来接受甘露施食，要它们“使佛光明，来受甘露味”。
那天晚上，大周王朝的神都洛阳被梵呗齐鸣和诵经念佛的喧嚣所笼罩，久久不能平静下来。
这天晚上，大周王朝的圣神皇帝突然感觉到自己的功德已经非常圆满了。
既然大周王朝的圣神皇帝觉得自己功德已经圆满，那她身边的人就会有所张扬了。每日围在这位女皇身边的人，以武三思和武承嗣为首，对女皇的心思摸得十分清楚，他们绝不会放过任何一次巴结和推崇女皇的机会。按照他们对大周女皇此时心情的理解，发现女皇又一次沉浸在与佛教联系所发生的愉悦之中，所以，他们不失时机地按照大周女皇的思绪，推波助澜地又一次为这个年已七十的大周女皇歌功颂德。长寿二年（公元693年），武承嗣组织了五千多人的联名上表，请大周女皇武则天将皇帝的尊号由圣神皇帝改为金轮圣神皇帝。也就是说以后女皇称金轮圣神皇帝。
这一改变，看起来只是加了金轮两个字，但在实际上却充分体现了武承嗣等人此时张扬大周女皇的佛教机缘，满足了当时大周女皇武则天欲通过佛教张扬自己的心态。接到武承嗣等五千人的上表后，这大周女皇武则天表面上还是谦虚了一番，但在武承嗣等人的所谓劝说下，大周女皇终于领受了这个尊号，并且着使武承嗣等人按金轮圣神皇帝的仪式规范，去万象神宫的议政堂如此这般地布置了一番，下敕正式使用这个尊号。
按照佛教的说法，菩萨应世或显身，称为转轮圣王。所谓转轮圣王，是古印度神话中的人物，他即位后，自天感而得轮宝，使轮宝而降伏四方；又因能飞行空中，亦被称为飞行皇帝。佛教袭其说，将转轮圣王作为菩萨应世或显身的称谓。佛经称，转轮圣王分为金、银、铜、铁四级，分别指乘驾不同质地的轮子。金轮王乘驾金质的轮子，王东、南、西、北四天下；银轮王乘驾银质的轮子，王东、西、南三天下；铜轮王乘驾铜质的轮子，王东、南二天下；铁轮王乘驾铁质的轮子，王南阎浮提州一天下。转轮圣王有七宝，分别为轮、女、象、马、珠、主兵臣、主藏臣。这大周女皇武则天既然要尊称金轮圣神皇帝，那这七件宝贝自然被武承嗣等人搬弄到了朝堂之上，大会朝臣时，还要被摆放在十分显眼的地方。这样一来，就完全有了领有四天下的金轮圣王的气派了。
诸史对大周女皇武则天称金轮圣神皇帝曾提