位传给了李世民。次日，李世民登基称帝，是为唐太宗，大赦天下，并改元次年为贞观元年（公元627年）。
李世民称帝开始处理国政后，为笼络元从功臣，巩固自己的地位，就将武士彟从扬州召回，授使持节豫、息、舒、道等四州诸军事，并任豫州（今河南汝南）都督。武士彟成为了封疆大吏。杨氏夫人及两个女儿，又随武士彟到了豫州。至贞观元年（公元627年）十二月以前，武士彟一家一直住在豫州。武则天在豫州又长了一岁。
历史学家们认为，李世民登基称帝，是历史发展的必然，是李唐王朝继续发展的必然选择。在这个历史必然中，命运却为孩提时代的武则天确定了一条通向巅峰的历史之路。
这是当时任何人都没有预想到的。
因为年仅四岁的武则天还有一段漫长的儿童时代。贞观元年（公元627年）正月，李唐王朝的开国名将李艺（即罗艺）在泾州反叛，其弟利州（今四川广元）都督罗寿因受牵连而被杀；同年十二月，前任利州都督李唐宗室李孝常在长安密谋宫廷政变，不料泄密，亦被诛杀。接连两任利州都督谋反被诛，他们的部下在利州很不安定，唐太宗李世民遍问群臣，大家都推荐豫州都督武士彟可以收拾局面，太宗即下诏命武士彟为利州都督，刻日赴任。
利州前接关表，后据剑门，隔嘉陵江与乌龙山相望，山青水秀，颇具巴蜀风情，故自古即为兵家必争之地。武士彟受命之后，携带妻女，踏栈道，越剑门，于贞观二年（公元628年）初风尘仆仆来到利州。到任后，他根据具体情况，采取宽仁政策，招抚叛亡，赈济贫乏，不久即大见成效，使利州逐步安定。
武士彟在利州任都督整整四年，武则天也在利州度过了四个春秋。这四个春秋正是武则天的儿童时代，她特别喜欢这个山青水秀的地方。这里给了她童趣般的记忆，这里也给了她童年时代的无限遐想，这里还给了她童心智慧的启迪。
过去曾有武则天出生于利州的传说。
有一天，杨氏夫人到利州郊外的黑龙潭荡舟自娱，突然感到有一条龙来到自己身边，回家之后便有了身孕，后来就生下了武则天。感龙而孕，是后人对武则天当女皇原因的神秘破解，反映了人们对女皇的推崇。
另外，还有一则传说，说的是术士袁天罡给武则天相面的事。袁天罡是唐初著名术士，善于相面，声誉满天下。当时，他受诏进京，途经利州，便来拜会武士彟，武士彟顺便让袁给自己的子女相面。袁天罡先看了武士彟前妻相里氏所生的元庆和元爽，说：“二位公子将来可官至刺史，但不得善终。”接着他又看了杨氏夫人所生的大女儿，说：“小姐将来必定会大富大贵，但不利其夫。”轮到给武则天看相，袁天罡看到的是一身着男童服装的小孩，未辨男女便大惊地说道：“此郎君龙眼凤颈，长相非凡，是贵人中最尊贵的。如果是个女子，日后将会成为天下之主。”武士彟夫妇听罢，吓得目瞪口呆，半天未敢作声。
这则传说，也是后人对历史疑问的一种破解。
武则天在利州的四年，史书只记载她“随父母读书习礼”，或“随母学艺”。武则天母亲杨氏笃信佛教，武则天在读书习礼的同时，经常随母亲出入佛寺，虔诚的佛教信仰，深奥的佛学妙理，也慢慢地种入了她那颗小小的心灵。后来武则天称帝时流传的《大云经疏》称“神皇幼小时已被缁服”，即利州时期童年的武则天已被佛教所征服，奠定了她尊崇佛教并以佛的名义君临天下的基础。
对武则天施以佛教启蒙的老师，就是她的母亲。
一年清明时节，杨氏携两个女儿驾船沿嘉陵江逆流而上，去利州名刹灵岩寺进香。一路上江涛汹涌，左右漫回，奇峰千姿，前后环阴。到了灵岩寺，正逢“灵岩夕照”，日薄西山，半天晚霞，金粉普降，满寺生辉。寺主见都督夫人前来进香，急忙率众僧出迎。一进山门，即见灵岩仙洞洞开，三棵棕榈，直挺云际，似天香华表，令人望而肃穆。大雄宝殿内，一尊释迦牟尼法身像，高三丈，阔七围，端坐莲花台上，慈祥而庄严。武则天问母亲道：“他是何人？我们为何要向他致礼？”杨氏回答说：“他本是天竺国的一个王子，感到人生多灾多难，婚后十年出家修行，静坐深山菩提树下，修持成了正觉，我们称他为佛。他要求世人仁柔为尚，忍辱无争，慈悲平等，也要象他那样修成正觉。所以我们要向他致礼。”听罢母亲的解释，武则天也学作大人模样，双手合十，向释迦牟尼佛虔诚地叩拜了一番。
当时，利州城北四里嘉陵江东岸，有一佛教名胜，叫做千佛崖。千佛崖临崖凿佛，共凿有佛像近万躯，高者数丈，低者数寸。其中大佛洞正壁刻一佛二弟子二菩萨像，是千佛崖香火最盛之处。杨氏夫人经常携武则天姐妹二人到此行香许愿，参与佛事活动，使童年的武则天更觉得佛教的隆盛与恢弘，内心世界之中与佛教的情结更加牢固。
史书没留下武则天在利州童年生活的更多记载，但历史却采取了另外的方式，记述了武则天在利州生活的影响。
历史选择了佛教的方式来记录武则天在利州生活的影响。
金碧辉煌的皇泽寺，是今四川广元最能展现武则天在当地生活影响的佛教寺院。传说，皇泽寺原来不是佛寺，是武士彟在利州任职时修的武氏家庙，五代时被改为佛寺，所以称皇泽寺，是因为女皇武则天的缘故，意为女皇恩泽滋润。但据学者考证，皇泽寺并不是武氏家庙改建的，原来就是一座佛寺，称为乌奴寺，后因武则天在利州生活过，就改为皇泽寺。无论是武氏家庙，还是乌奴寺，历史选择佛教来纪念武则天在利州生活的影响，绝不是偶然的，也不是随意的，是历史对童年武则天与佛教结缘的回响。
皇泽寺位于嘉陵江西岸江畔，上负悬崖，下瞰清江，和今四川广元城一水而隔，遥遥相望。皇泽寺的建筑格局为前寺后窟。寺后石窟及摩崖造像现存34处，包括南北朝、隋、唐、五代等各个时代的造像，主要有中心柱窟、大佛窟、五佛亭、则天殿等。从中心柱窟的造像风格来看，皇泽寺是先凿窟后建寺，但则天殿等则是唐以后凿建的。则天殿内武则天圆雕石像，被认为是按武则天真容雕造的，她端坐殿中，头戴花宝冠，双手交于腹前，胸饰缨络，半臂披帛著裙。造像宽额广颐的容貌，丰硕的脸庞，与史书记载武则天的长相相吻合，可以使人一睹唐代女皇的风采。
武则天真容石雕像的造型和服饰完全按佛教造像的格式规范。则天殿中的武则天真容石雕像既不是一个正常的女人，也不是一个神，而是一尊佛，一尊充分展现武则天与佛教因缘的佛。她头戴花宝冠，宝冠上雕有释迦牟尼法身佛一尊，这是中国古代佛教造像的基本特点。除释迦牟尼法身造像外，还有化身佛及菩萨造像，凡头戴宝冠者，都要在冠上雕造一小的法身佛。她容貌丰腴，双耳垂肩，面带慈祥，这也是佛教造像的基本特征，特别是她前额中间的点，佛教称为白毫光，是佛遍查善恶普慧众生的智慧点；她双手置于腹前，这是佛教造像中惯用的禅定印，按佛教的说法，禅定印将双手置于腹前，便于静坐凝心观境；她端坐于莲花座上，佛教认为莲花是纯洁和智慧的象征，佛的造像多以莲花为座。
这尊武则天真容石雕像，冠服坐式与佛相差无几，能说她就不是佛么？
传说，武士彟离任利州后，将自己一家住过的宅院施舍给了佛教，被称为报恩寺。可惜这所可与皇泽寺相映并辉的古迹，今已无处寻觅了。武则天八岁那年，也就是唐太宗贞观五年（公元631年），由于太宗虚心纳谏，修好君臣关系，北结突厥，南连百越，君臣一心，国泰民安，初步形成了史家称颂的“贞观盛世”。这一年，唐太宗改任武士彟为荆、峡、沣、朗、岳、果、松等七州诸军事，荆州（今湖北江陵）都督。次年春，武士彟携全家又来到了荆州。
离开利州时，武则天母女的确有些恋恋不舍。杨氏夫人对利州的佛教氛围、对利州的风土人情、对利州的庶民百姓，都充满了喜爱之情。在这里，她诵经念佛，行香祝祷；在这里，她相夫教女，操持家务；同时她在这里，也体察民情，结识好友。这些都令她终生难忘。而儿童时代的武则天，就是在利州这块地方，使她的童心中种下了佛教的福田，确定了与佛教的终生情结，也给她留下了对巴山蜀水依恋的美好记忆。
荆州地处长江中游，“东连吴会，西通巴蜀，利尽南海，北据汉沔”，为长江重镇。其地“人多剽悍”，号称难治。武士彟到任后，采取了严惩贪官，省约刑法，传播礼仪，劝农课桑等一系列方针政策，数月内便收到了较好的效果。
不久，一件大事使武士彟倍加费心。
武士彟到任的当年夏天，荆州遭遇百年不遇的旱灾，从春到夏数月内上天没有降一滴雨，田地禾苗开始枯焦，就连长江流水也落入江底，仅够人畜饮水之用。在这种情况下，身为地方最高长官的武士彟焦虑万分，数十天里茶饭不思，彻夜难眠。这一切被杨氏夫人及儿女们看在眼里，痛在心上。
一日饭间，杨氏夫人问武士彟道：“天下大旱已久，您为此可以说是费尽了心机，不知找到缓解旱情的办法没有？”武士彟答道：“该想的办法都想过了，但收效甚微。”就在这时，年仅九岁的武则天在旁插嘴说道：“父亲何不迎请阿育王像，行道七日祈雨呢？”武则天的这句话，一下子提醒了杨氏，她马上对丈夫说：“行道祈雨，佛教经典中有明确的记载，若能感应佛祖，一定能成！”武士彟对女儿小小年纪就知道阿育王并建议行道祈雨，感到十分震惊，但吃惊之余，他决定试一试。
武则天所说的阿育王，是被佛教神化了的历史人物。阿育王生活在古印度佛教产生后约300多年的时代，是古印度摩揭陀王国孔雀王朝创始人旃陀罗笈多的孙子，也被称为无忧王、天爱喜见王。相传，孔雀王朝的王位当时并没有传给他，而是传给了他的大哥修斯摩，他为了争夺王位，不惜亲手杀死大哥。当上国王后，阿育王曾穷兵黩武，大行征服战争，不久便统一了全印度。就在这时，有些佛教徒劝他要多行善事，不要再与人争战了，并向他多次宣讲佛法。阿育王闻听佛法后，一下子便醒悟了，佛教典籍称他“放下屠刀，立地成佛”。他把佛教奉为国教，据传在位时共修建了48000座寺塔，还亲自组织了佛教徒的集结统一教义活动，同时还派人到四方传布佛教。佛教典籍称阿育王皈依佛教后，突然具有了无比巨大的神力，他修建48000座寺塔时，白天刚建好，晚上即遭魔鬼等的破坏，几番难成，最后他通过神力役使鬼神都听自己的招唤，终于将寺塔建成。反映阿育王生平事迹及传说的汉译佛典是《阿育王经》和《阿育王传》两部书，大约是在魏晋南北朝时被译为汉文，稍后在中土即有了阿育王崇拜，各地或建有阿育王寺，或在佛寺中供奉阿育王像。到唐初，阿育王崇拜已成为佛教信仰的重要内容之一，特别是在社会下层，阿育王崇拜更为流行。
按照武则天的建议，武士彟请人选定了吉日良时，亲率群僚及众多百姓，前往荆州长沙寺，迎请阿育王像，行道设斋七日，果然老天睁眼，大降甘露，使荆州之境旱情大减。
凭借着对佛教的崇敬和虔诚，凭借着阿育王的神力，武士彟能在大旱伤稼之际祈雨七日，收到了预期的效果，使武士彟在荆州甚得民心；加之他勤恳为政，因而取得了不少政绩。远在京师长安的唐太宗李世民闻报后，特下敕书对武士彟大加褒奖一番，称：“公比洁冬水，方思春日，奸吏豪右，畏威怀惠。善政所暨，祥祉屡臻。白狼见于郊垌，嘉禾生于垅亩。其感应如此！”意思是称赞武士彟廉洁如冬天融化的冰水一样清洁，思路像春天的阳光一样敏锐。无论是权吏，还是地方劣绅，都既害怕他的威风，又深受他的恩惠。他的良好的政绩，使吉祥和福祉多次降临。因此，吉祥的白狼星能在天上出现，体现福瑞的禾苗生长在田地，这些都是武士彟能够使天地感应的结果啊。
武士彟在荆州都督任上共四年时间。在这四年的时间里，武则天母女也生活的非常活跃。她们或读书识字，或研习佛礼，或诵经拜佛，或出访交游，或拜谒圣迹，或参访高僧，生活得非常愉快。这几年里，武则天逐渐成长了起来，孩童的稚气慢慢地消失了，少女的丰韵逐渐形成了；同时，对佛教的认识和崇敬，逐渐成为了一种行动和思想上的自觉，特别是在母亲的诱导和感染下，佛教信仰已成为了她生命中不可分割的一部分。
她们母女在荆州的生活，给荆州同样留下了许多至今仍然流传的传说和观瞻的遗迹。有的传说甚至说在这个时期，武则天母女曾到过今北部湾北岸的钦州，或者是武则天就出生在钦州。唐代之后，荆州一带逐渐形成了祭祀武后的民间信仰活动，并建有专门祭祀武后的神祠，甚至民间巫术中的招魂术，也把武太后娘娘作为主神来施术。这一切，自然是因为武后、武太后娘娘或一位女皇，在荆州度过了她少年时期的四年，或是有一位曾在荆州生活过四年的少女，后来成为了武后、武太后娘娘乃至女皇。
武则天在童年和少年时代，一直随父母奔波，几乎游遍了半个中国，扬州的烟花，豫州的绿野，利州的山水，荆州的竞帆，都在她脑海里留下了深刻的映象，陶冶了她的情操，培养了她的气质。这是同时代同龄人很少能享受和经历的美事。武则天在童年和少年时代，能与父母朝夕相处，也是比较幸福的。父亲武士彟为人忠厚，性情开朗，通晓经营，又通兵法，懂得为官之道；母亲杨氏笃信佛教，富有个性，熟悉经史，能写善画，这些都无疑会对武则天产生潜移默化的作用和影响。此外，父亲曾经经商，见多识广，母亲知书达礼，眼界开阔，双亲传统观念较淡，不甚重男轻女。这对于武则天刚毅性格的养成，也都起到了积极的作用。从现有史料分析推断，童年和少年时代的武则天，不是像普遍官僚的女儿那样深居闺房，学做家务之事，而是比较开放，阅读过经史典籍，学习过书画、音乐、舞蹈等。
武则天的童年和少年时代，就是在这样的家庭环境里度过的。她沐浴初唐的风云，跟随父亲的足迹，秉受母亲的教诲，由一名天真无邪的小女孩，成长为一位婷婷玉立的美少女。
历史将为她安排怎样的前途，当时她自己连想都不曾想过。改变武则天一生命运的转折点，是父亲武士彟的去世。
贞观九年（公元635年）五月，李唐王朝开国皇帝，时为太上皇的唐高祖李渊在长安谢世，远在荆州的武士彟闻讯后，不禁号啕恸哭，遥望长安长跪不起，终于口吐鲜血昏蹶于地。在武则天母女的精心护理下，武士彟终得恢复，但心劲已大不如以往。几天里，武士彟似在梦里，数十年的往事，齐涌心头：自己当商人适逢战乱，饱受官僚取榨，后巧计入仕，平步青云，深受高祖李渊赞赏，被封国公，委任重职，太上皇对自己真可谓恩重如山，情深似海，终身难忘；当世皇帝太宗李世民雄才大�