「这、这是我在都摩积准备的盘缠。接下来的旅途很漫长吧？没有银两，你怎么办？」
「还、还有，你说『妳想干嘛』是什么意思？」
在疲累不堪时说了一长串话，拉蒂直觉得头晕。
「……对不起。谢谢妳。」
其实不可能用不着盘缠。鲁塔说了声谢谢，决定收下。
拉蒂倏的收回袋子。
「银子给你，但我有条件。」
啊啊。真要说时，心头怦怦直跳。
「如、如果你希望我给你，唔、唔……」
——就带我……去旅行。
好气自己的声音小得像要消失了。明明下了那么大的决心。而且，我发觉到一点。这是自己第一次如此认真地拜托某人。
鲁塔沉默了片刻。拉蒂正想说「或许」的时候。
「不行。」
「怎么这样……」
泪珠自拉蒂的眼里滚滚流出。虽走预料中的答案，但因一瞬间有所期待，昕以满心的期望破灭，煞是难受。
「呜呜……」
亏人家下了决心，剪了头发。亏人家在袍里带了相同的朱石。
「抱歉，拉蒂。」
摸了下放声大哭的她后，鲁塔转身要走。她喊说等一下，想追上他，却被沙石绊倒站不起来。求求你，鲁塔。求求你、求求你。
「请留步。」
这时背后传出熟悉——但不同于往常的严肃声音。
「蜜菈……」
恐怕她是追逐奔出家门的拉蒂而来。蜜菈立刻走近拉蒂，伸手拉起拉蒂站好后，仔细拂去沙土。
然后，她向止步并看着她俩的鲁塔行了个礼。
「鲁塔大爷，叫住您真是抱歉。其实，小姐的事，我想拜托您。」
「咦？不、不要。」
拉蜜甩开蜜菈。蜜菈一定是打算请鲁塔说服她回去，或者希望鲁塔帮忙带她回去。
「我、我已经决定了。无论发生何事，我都不回那房子。」
她绕到伫立不动的鲁塔背后，像要隐藏似的揪住长袍不放。
「小姐……不，不是的。」
蜜菈神情困扰地向拉蒂温柔一笑，并改变姿势看着鲁塔。
「鲁塔大爷。我非常清楚这是强人所难，但是……拜托您带小姐，不，拜托您带拉蒂……去旅行，好吗？」
女仆出人意料的要求，令拉蒂睁大了眼看着她。
「可是，妳……」
鲁塔也感到困惑。蜜莅点了点头，眼眶湿润地继续说：
「……我的确希望小姐留下。这份心情现在也不变。只是……」
——我改变了想法，我认为这是没有区隔自己意思的想法。虽说是为了小姐好，但其实是我自己不想和小姐分离……。
「蜜菈。」
「请小姐原谅我这没能考虑您心情的仆人。」
蜜菈向拉蒂轻轻一笑后，再一次向鲁塔低头行礼。
「我知道这是任性要求。可是，我没别人可以委托照顾拉蒂并带她走。这地方没人敢违抗都摩积大人……但如果是您就可以。若是绯坛族的鲁塔大爷，料想人人也不敢出手。」
「可是……」
「求求您。请让小姐看看广大的世界。」
蜜菈无意抬起深深低下行礼的头。拉蒂只觉胸口发热，倚着鲁塔的背不动。或许蜜莅允许她旅行，和她时常眼睛模糊看不清有关。不过，蜜菈没有明言。拉蒂也不道破。因为这事不能对任何人说。
所以拉蒂现在也不问鲁塔。蜜莅所说的「绯坛族」究竟是什么？
「6：拉蒂。」
鲁塔唤了她一声。
「我有任务必须达成。这点妳也知道吧？」
「嗯。」
「这是比任何事都来得重要的使命。所以……」
——说不定我保护不了妳。
「呃……这……」
蜜菈与拉蒂同时因期待而眼是生辉。
「要是妳觉得这样也好，就随妳的意。」
「真、真的？我真的可以跟着你？」
鲁塔嗯的一声点点头。
「谢、谢谢、谢谢，鲁塔！」
「鲁塔大爷，谢谢您……」
拉蒂拥抱鲁塔跃起，而蜜菈以指拭去了泪水。
于是，拉蒂重新整理行囊，放进了蜜莅带来的药草等物品。蜜菈要拉蒂保重身子，注意白天的酷热和夜晚的寒冷，并教拉蒂正确穿着长袍的方式。
「那么，好了吗？」
告一段落后，鲁塔问道。
「啊，嗯。那、那，我走了。蜜菈。」
「是。我由衷祈祷您旅途平安。」
——另外，鲁塔大爷，拉蒂拜托您了……。
蜜菈一直站在沙滩上，目送拉蒂启程远行。
拉蒂也回头看蜜菈直到看不见为止。离开从小生长的都摩积宅邸，还是会有些寂寞。尽管如此，抬头看去，前方就是她不曾攀越的高山。身旁有鲁塔陪伴。
拉蒂跑入了山里。虽然背后听到鲁塔告诫跑完后会累，但现在她只想顺着心情走动。
顺着心情走动的结果——
「……哈啊、哈啊……哈啊……」
「怎么了？妳呼吸变快了喔。」
「没、没这回事。」
可是，一说话就上气不接下气。老实说，光是举起膝盖就觉得脚痛。
可是，由于不愿被鲁塔笑说：
「瞧，看吧！」
拉蒂拚了命忍住喘息。
「喂，拉蒂。」
「嗯？」
「拉蒂，妳脸好红。妳在做什么？」
鲁塔一拍她的背说停下来，她憋住的呼吸便噗地一声飞散。胸口气喘吁吁地起伏，背部疼痛不堪。
「不要紧吧？」
「当、当然不要紧……」
拉蒂勉强挤出笑容。鲁塔耸了耸肩，连声说嗳。
途中，尽管休息了好几次，但两人直到日落仍继续走。
当鲁塔说得在山里度过三次黑夜天明时，拉蒂惊讶地大叫。因为她以为日落前就能越过这座山。
「现在还算轻松。雪季时，根本不能往返。」
「……」
「要是这点程度就觉得辛苦，妳现在就可以回都摩积去。」
「呜……我不回去。」
拉蒂将累得弯曲的腰杆打直行走。
这天夜里，拉蒂有生以来第一次在非闺房的地方迎接黑夜。
夜里的山较明月高挂的天空阴暗，空气冷飕飕。鲁塔起了火，点燃营火。
「妳累了吧？」
「不累。」
「妳不要勉强。」
他在火的那头温柔地笑，她的胸口突然滋生暖意。
「……嗯。我有点累了……但我很高兴学了很多东西。」
拉蒂也对鲁塔一笑。从住家远远眺望的山和亲身来到的山完全不同。空气清新得惊人，天空有着鲜明色彩。只有海浪声的夜晚静谧得吓人。于是，初次旅行的疲惫，诱使拉蒂进入甜美梦乡。
「晚安，鲁塔……」
——谢谢。谢谢你带我走。
拉蒂全身窝进长袍中，蜷缩起身子，闭上了眼睛。
翌日一早就出现浓雾。虽然不至于见不着身旁的鲁塔，但前后被包围在白茫茫中，她不知走了多少路。
「哈啊……我总觉得好像一直在爬同一个地方……」
「没这回事。先别说这个，妳要小心脚下。」
「是。」
正想说「该休息了」的时候，拉蒂发觉前方有个稍稍宽敞的地方。拉蒂说了句「我去看看」，便越过鲁塔走到前头。
「哇啊……」
这里是陡峭的断崖。谷底被白雾覆盖，白色烟岚因风流动着。远方隐约可见的山峦，层层迭迭了深浅不一的灰色，峰顶有白云缭绕。这恐怕是大雾的日子里才得见的幻景。
「鲁塔，你看你看。好棒、好美的景觐喔。」
拉蒂招招手呼唤鲁塔。不久，浓雾慢慢散去，亮光照射下来，谷底便显现了。拉蒂弯下腰想窥看谷底。于是，衣服底下的朱石滑了出来，几乎像要从悬挂的脖子上掉落。
「啊哇哇哇。」
鲁塔迅速伸长手臂握住了朱石。
「这是很重要的东西吧？小心点。」
「嗯。鲁塔，多谢你。」
拉蒂突然比较起自己和鲁塔胸前的朱石。我的朱石果然比较大，而且装饰的部分也较精致漂亮。如果鲁塔要配挂在身上，倒不如配挂我的更为突出。虽然上次提出时，被他以重要东西的理由拒绝，但我的朱石也是重要的东西——
「欸，鲁塔，我想这颗石子还是和你的交换吧？」
「……交换？」
鲁塔露出讶色。尽管如此，她并未遭到断然拒绝，所以——
「嗯嗯，对对。可以吧？啊，呃，你不用客气。我、我今天定说真的。」
拉蒂进一步说。以前遭拒一事，就把它当作玩笑好了。
鲁塔凝望远方山峦。拉蒂欺的一声，想再说一次时——
「不行。」
「咦……」
「以前我也说过，这是重要的东西。抱歉，拉蒂。」
鲁塔的措词较上次温柔，她知道他体贴她的感受。可是，拉蒂无法理解。她不由得憎恨这颗深受鲁塔珍惜的小小石子。
「我的朱石比较漂亮耶。」
「不是这个问题。我的朱石不是饰品。」
「是吗？」
「嗯。不是它的话，无论多耀眼、漂亮的石头都是假的。」
「假的……？」
鲁塔真过分。他明明知道这石子是我的宝贝。居然这样说我这颗得自于父亲、蜜菈为我刻下名字的石子……。
「什么意思！何必说成这样。」
拉蒂心里猛地涌现愤怒和悲伤，两者混杂的泪水潸然流下。
「冷静点，拉蒂。我说的不是这个意思。」
拉蒂一句不必了，拂去他想哄她而搭在肩上的手。
因交换石子一事遭拒，她觉得像是自己被拒绝，而这石子被他说成假货，她也觉得自己被说成假货。
「呜、呜呜……」
「喂，拉蒂。」
「算、算了。既然你嫌它是假的……那这东西，我也不要！」
「住手！」
心慌的鲁塔来不及阻止。拉蒂抓起自己的石子，用力往谷中扔了下去。石子瞬间闪闪发亮，很快地消失在几乎深不见底的谷里。
「呜呜呜……呜呜……」
虽然是自己扔了它，但拉蒂伤心石子没了，抽抽嗒嗒地哽咽了好几次。当鲁塔唤她的名字时——
「不理你！」
「啊，喂，等等！」
「呀……」
脚踩的地方脆弱松软，拉蒂朝着断崖倒了下去。鲁塔紧紧抱住她。没事吧？听他一问，并且头靠在他宽厚的胸膛上，不知为什么她更加激动地哭了。明明他这么靠近，为什么觉得他好遥远？
鲁塔静静地抱着拉蒂，让她哭到心情平复为止。
不久，当拉蒂的抽咽声变为抽气时——
「抱歉。我说得不够明白。我无意伤害妳。」
「……」
「这石子有其它东西不能取代的理由。这定我一族的象征。」
「一族的……象征？」
某个夜里，鲁塔曾呻吟说「赌上我族的名誉」。而蜜莅称鲁塔为「绯坛族」。
「是的。我现在正以族长的身分运送『某物』旅行。它是我们族人长久以来保护的东西……这象征就是这颗朱石。」
「我父亲、蜜菈都知道这石子和你们这一族的事吧？」
「大概知道。领主和古老家族之中，也有人知道我们一族。」
——但是，长久以来，人们正逐渐忘怀绯坛族。甚至一族的使命和『东西』的存在也……。
「要是忘得了也好。但我必须完成使命。在妳救了我之前，我和族人搭乘的船只遭到暴风侵袭。其它人把希望全寄托在我身上，然后被狂浪吞没了……」
「鲁塔……」
一定、一定。赌上我族的名誉。
鲁塔梦里拚了命一再重复的话语，在拉蒂心底苏醒。
「……对不起。我不知道这原因。」
「不。是我不好，我没把话说清。」
——若是平安达成使命，我一定会找回妳的石子。
鲁塔轻抚拉蒂的头。
「真的？」
「我发誓。」
「谢、谢谢……鲁塔。」
拉蒂以微湿的眼一笑，鲁塔也报以微笑。由于这距离，拉蒂总算注意到自己一直在鲁塔的臂弯中。突然间，脸颊血气上升。对不起！说完，她半滚地站了起来。
「已经不要紧了吗？脚有没有扭伤？」
「我、我没事。」
她感到难为情，忍不住口气又变生硬。
「没事就好。如果妳能动，就先走吧。」
「嗯。」
才刚跨出脚步，就觉得脖子轻盈了一些。一想到消失于谷底的石子就寂寞。但，她也因而觉得多少接近了他的心。
拉蒂看了看鲁塔胸前的朱石——绯坛族。鲁塔该运送的『东西』。她忆起从前所见的刻有徽章的木箱。但她不想说。因为她感觉这对现在的她而言，是过于沉重的秘密。
东行——不知的事、不懂的事
「哇啊……」
好不容易越过山脉时，拉蒂见到的是无尽的沙地。
「没有树林、草木……哇哇，走的时候，脚直往下沉，你瞧、你瞧。」
「别玩过头消耗体力。即使稍微动一下，沙地也会因酷热夺去体力。」
「嗯。我知道了。」
可是，才刚踏出一步，拉蒂就眼睛东看西看，正要走时，又被鲁塔给叫了回来。
「那是什么？」
「牛骨。」
「牛骨？为什么那种地方有牛骨？」
「大概是从一个城镇到另一个城镇时，运送物品的牛死了关系。」
「哦，是这样子呀……欸，那么，那是什么？」
「拉蒂。妳该闭上嘴了。」
「唔……那么，我问最后一个问题。那小小的东西是什么？」
鲁塔看着拉蒂指示的方位，玻鹧鬯档溃�
「那东西吗？那是……人骨。」
「人骨？」
拉蒂全身悚然颤栗。白色、干燥、圆圆的东西……是人头？
「拉蒂，妳怕吗？」
「我我、我不不不、不怕。」
虽然她又犯了老毛病逞强，但舌头却难看地打结。
「为、为什么人骨会在那种地方？没有坟墓，样子好可怜。」
「道理和牛一样。一旦倒下，就无人可相救——这就是沙地。」
「……」
鲁塔的话在拉蒂胸中重重响起。她不禁停下脚步时，鲁塔又说：
「拉蒂。我想妳知道，我有使命在身。如果妳在这沙地力竭倒下时……我会丢下妳不顾。」
「……真的？」
拉蒂猛然握拳。
「嗯。是真的。」
所以妳别勉强自己，别浪费体力——鲁塔接着说了这些。但拉蒂早已生气鼓起脸颊，很快地往前跑去。没关系。我绝不会倒下。
但是，随着太阳接近头的正上方，拉蒂的脚步也跟着沉重了。灼热的日照、升腾的热气、风吹来的全走热风和沙土。全身的水份好似抽干了。
「哈啊……哈啊……」
呼吸逐渐紊乱，连睁眼也变困难。最初觉得有趣的沉沙，此时缠住脚令人憎恨。但是，拉蒂没有停下脚步。要是我倒了也会变成白骨。即使爬也要爬在前头。可是……沉重的脚渐渐动弹不了，头因持续日晒的酷热而发晕。不行。我绝不能倒下。可是……总觉得眼前蒙蒙眬眬……鲁塔……。
——然后。
「啊，咦？」
苏醒时，她已被鲁塔背在背上。
日已西斜，四周开始染成朱色。
「妳醒了？」
「鲁、鲁塔……我……」
「别再逞强了。」
传到心坎的鲁塔的声音相当温柔，拉蒂只能说声对不起。
「可是，鲁塔……」
——你明明说如果我倒下，就会丢下我离去。
为什么？她在鲁塔耳边轻轻地问说。
「那是——骗妳的。」
「……」
鲁塔说得这么干脆，拉蒂觉得扫兴，但被他背着比被丢下令她高兴，所以她默默地依靠他的背。鲁塔欸的一声叹息，并重新背好拉蒂行走。拉蒂因鲁塔那温柔、困窘的声音，想起了蜜菈而安了心。
于是，他们在沙地行走了三日。
拉蒂数度表示不满，也数度因酷热而差点倒下，但每一次都被鲁塔威胁说要丢下她，或是救助她，最后总算抵达了其中一个目的地。
这里是人山人海的热闹城镇。
「好棒……人的声音听起来嘈嘈杂杂。」
街道两旁的商店、各式各样的食物和人生活的味道。还有，令人怀念的水味。
「这里是船只进出的港镇。即使在街上也有很多�
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