榜样的力量是无穷的。秦法极为苛刻。兵荒马乱之际，将领和地方官员们兢兢业业加倍小心，还是时刻提心吊胆，担心稍有闪失，就会招致身死族灭的灭顶之灾。现在好了，归顺义军不但可以活命，而且照样当官，甚至加职进爵。如此好事，何乐而不为？这在以后起了极佳的示范作用，大大消解了秦军的斗志，减少了义军西征的阻力。
刘邦在宛城稍事休整。7月，继续西进，所过城邑大多望风降服。到丹水，收编了戚鳃、王陵等部。回军攻打胡阳时，遇到鄱君吴芮的部将梅鋗，会同攻下析、郦两城。8月，攻破关中的东南门户武关。这时，章邯屡战失利后已在赵国率领全军投降了项羽。项羽率领麾下的铁血雄师正从东面兼程西进，准备抢占秦都咸阳。
两支楚军日益逼近。在强大的军事压力下，秦王朝感觉到末日即将来临，分崩离析，内部矛盾进一步激化，接连发生宫廷政变，力量进一步削弱。
秦二世在赵高的唆使下，诛杀了李斯、蒙毅等大批功臣、能臣，又大量杀戮宗室贵族。赵高指鹿为马，欺上罔下，专权恣肆，也让二世渐渐有所觉察和不满。根据张良的提议，刘邦派人潜入咸阳与赵高暗中联系，以图里应外合事半功倍。赵高深知秦廷大厦将倾，又担心二世会对自己不利，决定先下手为强。经过密谋，他令郎中令赵成（赵高之弟）、咸阳令阎乐（赵高之女婿）率亲兵千余突入秦二世居住的望夷宫，击杀宫廷侍卫数十人，捉拿二世。大祸临头，二世这才如梦方醒。他埋怨一个留在身边随侍未走的宦官说：“赵高居然是这种人！你们为什么不早些告诉我呢？那也就不至于弄到现在这样不可收拾！”宦官见皇上命在旦夕，胆子也壮了，回答说：“臣不敢说真话，才苟活到了今天。假设早说，也早就做了陛下的刀下之鬼，哪能看得到今天这出戏！”二世面红耳赤不再说话。
这个十足的孬种，死到临头还心存侥幸，企图苟免。他先哀求阎乐：“吾愿得一郡为王”，阎乐摇头不许。又退而求其次：“愿为万户侯”，阎乐依然摇头不许。于是索性一下子退到底线：“愿与妻子为黔首”，只求活命，夫妻相守，做个老百姓就心满意足了，可是阎乐兀自摇头不许。生子如此，而且居然还是“祖龙”事业的继承人，不知秦始皇地下有知的话，该会作何感想？阎乐面无表情阴恻恻地说：“丞相有令，只要陛下的脑袋。对不起了！”
逼杀二世后，赵高以义军蜂起、秦地缩小、山东六国后裔皆已继立为理由，废除皇帝称号，立“二世兄子”子婴为秦王。同时派出使者来到刘邦军中回报，提出共灭秦室、分王关中的计划。刘邦虚与委蛇，不置可否，只是加紧了进军的步伐。9月，芒刺在背惴惴不安的秦王子婴与两个儿子合谋，在斋宫将赵高刺杀。
客观地说，新科秦王子婴应该算得上是个人才。他既不像秦始皇那样残暴，更不比二世那般昏庸。他头脑清醒，心思缜密，行事果决。即位没几天，就采取迅雷不及掩耳的霹雳手段，将枝繁叶茂盘根错节的神奸大憝赵高干掉，“三族高家以徇咸阳”，着实了得。只是形势比人强，二世已将秦朝积累的雄厚资本挥霍殆尽，历史已经没有子婴进一步施展才智的时间和舞台。才自精明志自高，生于末世运偏消。奈何？
子婴垂死挣扎，增派军力防守峣关。峣关前据峣岭，背靠蒉山，地势险要，是由武关北上咸阳的最后一道关卡。张良建议一方面在山上遍树旗帜，作为疑兵；一方面派得力谋士郦食其、陆贾联袂去游说出身屠户的秦军守将，诱之以厚利。刘邦依计而行，守将“果欲连和，沛公欲许之。”张良又认为这只是守将贪利欲叛，“恐其士卒不从，不如因其怠懈而击之。”于是刘邦率兵乘绕过峣关，翻越蒉山，乘其不备，发动突然袭击，取得大胜。又连败秦军于蓝田（今陕西蓝田），逼近咸阳。
汉元年（公元前206年）10月，刘邦率军进抵霸上，并向子婴下了最后通牒。这时，军心民气已经完全瓦解，抵抗已经没有任何意义和可能。秦王子婴无可奈何，素车白马，脖子上系着丝带，双手捧着皇帝的玉玺和符节，拜伏在轵道亭旁边，向沛公刘邦投降。曾几何时，烈火烹油之盛的大秦帝国灰飞烟灭。刘邦与身边的张良对了一个眼神，彼此会心地露出胜利者的微笑。
左右亲信有人主张杀掉子婴，以绝后患。沛公说：“当初怀王选派我入关，就是因为老子能宽大容人。再说，人家降服以后还去杀他，没有道理，也不吉利。”于是把子婴交人管束，待之以礼；自己率部开进咸阳。
刘季进入秦朝的宫殿，看到巍峨雄伟的宫室、精致秀美的帷帐、奇形怪状的狗马、琳琅满目的珍宝，尤其是那些婀娜多姿楚楚动人的美女，土包子开了洋荤，大开眼界，目瞪口呆，迈不动脚步了，立马想留下来在宫里住宿，尽情享受。樊哙有些担心，劝他还是远离这些玩意出去居住，作好下一步的打算。刘邦不听。
又轮到张良出场了。他说：“正是因为秦朝无道，你沛公才能有今天。为天下铲除凶残的民贼，当以崇尚朴素为是。而今刚到秦宫，就像亡秦那样耽于安乐享受，那无异于‘助纣为虐’，是不能久远的。忠言逆耳利于行，良药苦口利于病。樊哙说的很对，希望你听从他的意见。”刘邦谁的话都可以不听，只有张良是惟一的例外。虽然这回多少有点不情不愿，他还是率领军队回驻霸上，顺便捎带了两个最招眼的靓女。
沛公爽了几把，精神焕发，开始做正经事。他根据萧何、张良的意见，召集秦地父老豪杰，对他们说：“列位苦于秦朝的严刑苛法，已经很久了。诽谤朝政的要灭族，偶然埋怨几句也要杀头，什么事嘛，至于吗？我与诸侯们一同接受怀王的约定，先入关中者王之，这关中王当然就非我刘季莫属啦。现在与各位父老约法三章杀人的抵命，伤人和抢劫的依法治罪。其余的秦法一律作废！所有官吏和百姓都各依故常，该干嘛还干嘛。我来这儿，是为了替父老们兴利除害，不会胡来，大家不要害怕！我回军霸上，是等候各路诸侯到来，制定纪律大家一体遵守。”大伙儿一听乐坏了，台下传来长时间的、热烈的、暴风雨般的掌声。
刘邦派人与前秦官吏一起到各个县、乡、邑，进行广泛宣传。秦地百姓都很高兴，争先恐后送些牛羊酒食慰劳士卒。沛公一再谦让不肯接受，说：“我们仓库的存粮很多，并不缺乏，不想再麻烦百姓了。”人们更是争口相传感恩戴德，唯恐刘邦不在秦地为王。刘季就这样收结了人心。
有人献计说：“秦地比其他地方富足十倍，地势又很险要。听说章邯已经投降项羽，项羽把关中之地封给了他，称为雍王。他一来，这地盘恐怕就没你沛公什么事了。不如赶快派兵把守函谷关，不让诸侯军队进来；同时在关中逐步征兵，增强实力，御敌于国门之外。”刘邦未暇深思，连称“好计”，照着做了。这颇有几分类似解放战争之初中共中央“独霸东北”的如意算盘。
个把月后，项羽率领诸侯军队浩荡西进，进抵函谷关。却见关门紧闭。又听说刘邦已经捷足先登，尽享胜利果实，拟自为关中王，而以子婴为丞相，不由大为震怒，立即命令英布等攻破函谷关。12月中，大军到达戏水，准备攻击刘邦。
一时间，波涛汹涌，阴云密布，战争一触即发。
四。鸿门宴
这时，项羽拥兵40万，号称百万，驻扎在新丰鸿门（今陕西临潼东之项王营）；刘邦的部队也扩大到10万人马，号称20万，驻屯在霸上（今陕西西安东南霸水西面之白鹿原）。两地相距40里。
刘邦派兵守御函谷关，又迟迟不来晋见，本来就让项羽很不开心。正好沛公的左司马曹无伤派亲信潜来密报：“沛公打算称王关中，用子婴为丞相，独吞全部珍宝。”这无异于火上浇油。项羽更为愤怒，向亚父范增问计。
范增说：“沛公在山东的时候，贪财好色，胸无大志。入关后却一反常态，不收取财物，不贪恋妇人，看来是得了高人指点，其志不可小觑。我叫人观察他那边的云气，说是五彩缤纷，呈龙虎状，这是天子的气象啊！要先下手为强，赶快发兵攻打他，勿失良机！”项羽边听边点头。当即下令：“明日早晨好好犒劳士卒，准备击灭沛公！”身边文武立刻着手备战。这可急坏了项伯。
项伯名缠，是项梁的兄弟，项羽的叔父，时任楚国左尹（即左丞相）。他倒不在乎刘邦的生死，而是担心张良的安危。项伯跟张良很要好，是过命的交情。早在秦始皇时代，项伯杀了人，曾逃到下邳张良那儿长期隐蔽，度过了一段难忘岁月，两人可谓是患难之交。项伯这个人挺念旧，他知道张良在沛公军中，惟恐殃及池鱼玉石俱焚，就连夜快马加鞭赶到霸上军营，悄悄会见张良，把事情的来龙去脉原原本本告诉了老朋友，想让张良当即跟他一起走，先脱离危险再说。至于高官厚禄，自然是题中之义，一个都不能也不会少。他说：“君子不立于危墙之下。项王兵锋，势不可当！你赶紧跟我一起走吧，犯不着陪着沛公白白送死。”
张良说：“老朋友就是老朋友，真是太感谢你了！只是，你向来深知我的为人。我受韩王之命陪伴沛公，今天他危在旦夕，我却私下逃走，这太不仗义，实在说不过去。我不能不对他说明。区区微衷，还望老友谅察！”
这一层却是项伯情急之中没有预料到的，他一时间目瞪口呆无言以对。既然找不到合适的理由来说服张良，又了解张良的性格，无奈之中，他只得勉强默许。张良马上入见沛公，详细禀告了相关情况。
刘邦大吃一惊，急得连连跺脚：“麻烦了！麻烦了！这可如何是好呢？”
张良反问道：“是谁为大王支了这个高招？”
刘邦说：“咳，别提他了，一个傻屄！他叫我派兵把守函谷关，不让诸侯进来，说那样就可以独占关中自在为王了。都怪我一时糊涂，听信了他的话，也没顾上征询你的意见。”
张良说：“依大王看，你的军队能够抵挡项王吗？”
沛公沉默了一会儿，回答：“当然抵挡不了。事情已经这样了，还是先说说咱们该如何应付吧。”
张良道：“刻下只有沛公自己去向项伯解释清楚，说明你不敢背叛项王，事情才可能有转圜的余地。”
刘邦点头称是。又好奇地问：“你是怎么认识项伯的？关系还那么铁。”
张良笑着说：“秦时项伯就与我交游。他杀了人，我救过他。今天我有急难，亏他不忘旧情，投桃报李，特意来告诉我一声。”
原来如此。刘邦一听也笑了，这才放下一半心来。此公思维呈跳跃性，脑子转得飞快。他又问道：“你和项伯谁年长？”
“他比我大。”
“好的。有劳子房去把他请进来，我要以兄长之礼隆重接待他。”
于是张良出来，邀请项伯会见沛公。事已至此，恭敬不如从命，只能走一步算一步。项伯就跟着张良进来。
溜须拍马灌迷魂汤本来就是刘季的强项。他对项伯满口恭维，十分客气；更兼张良在一旁穿针引线指导渲染，几杯酒下肚后，项伯彻底放松，飘飘然起来，油然对沛公产生了同情与好感，打心眼里感到他是个被委屈了的好筒子。刘邦一再向项伯敬酒，两人一拍即合，洽谈甚欢，并约为儿女亲家，转眼间两人居然成了哥们兼亲戚。张良冷眼旁观，也不得不在心里佩服刘邦的灵活机变。
刘邦笑容满面地说：“大哥啊大哥，兄弟入关以后，登记吏民，封存府库，除了玩了两个女人，秋毫不敢染指；至于派兵守关，那是为了防备强盗出入和发生意外情况，属于维护地方治安的临时措施。兄弟日想夜盼项王早日到来，看他的意思行事，他说如何，便当如何。项家的门第功业，全楚第一，无人能比！不听项王的，还听谁的？我刘季就是做梦，也不敢想到反叛。天地良心，兄弟我冤枉啊！还望老兄在项王面前代为分说，消除误会。在下绝无二心，决不是妄自尊大忘恩负义的小人！”刘邦的美酒、好话让项伯沉迷，张良深沉而热烈的目光则让他感到一种无可闪辟的责任感。他不能不硬着头皮答应下来。
项伯嘱咐刘邦：“我跟子房的关系，非同一般，他的事就是我的事。何况我们又是亲家了；我也相信你无罪有功。项王面前，自会尽力而为。不过，无论如何，你明晨务必趁早亲自来鸿门向项王解释道歉。”
刘邦一口应承：“多谢，多谢！一定，一定！”
张良送项伯上路返程时，已经帮他编好一套说辞。刘邦一贯出手阔绰，当然也决不会让新亲家空手回去，馈赠相当够意思。这些且略过不表。
吃里扒外以私废公却又秉性忠厚问心无愧的项伯不虚此行满载而归。他夤夜赶回鸿门军中，在自家稍作停顿，就赶去觐见项王，把刘邦的话加油添醋学样了一遍。当然，他谎称是张良主动找了他。见侄子沉默不语，项伯进而又说：“沛公率先打进关中，立下头功，我们才得以轻易入关，人家既有功劳，又有苦劳。他对我们老项家特别是大王你，可是毕恭毕敬推崇备至。如果我们不分青红皂白就去击杀人家，这是违背道义的行为，天下人都会寒心。沛公有意明早主动前来谢罪，当面说清原委，解除嫌隙。依我看，不如善待人家。”项王沉思良久，认为有理，点头应允。范增年老，早就进入梦乡，对这些变故全然不知。
次日清晨，刘邦在张良陪同下，率樊哙、纪信等轻骑百余人，来到鸿门，晋见项羽。其他人留在军门，张良随刘邦进入中军大帐。来的都是客，全凭嘴一张。项王留他们饮谈。于是有了历史上著名的“鸿门宴”。
刘邦显出既高兴又难过的样子，向项羽谢罪说：“我与将军兵分两路，合力攻秦。将军神武，在河北歼灭了秦军主力；我才得以在河南趁虚而人，率先进入关中，有幸在这里与将军胜利重逢。九死一生，不胜侥幸！遗憾的是，没想到有小人从中挑拨，使将军和我有了隔阂。”
经过项伯的分说，项羽已经在心里原谅了刘邦，把他视为战友、兄长而非敌人。他漫不经心大大咧咧地说：“这可都是你沛公的左司马曹无伤说的。要不，何至于误会到这等地步呢。哈哈！”刘邦掂量项羽的语气、表情和脸色，心里踏实了些。同时，他下意思地暗暗咬了咬牙关。除了张良，没有人注意到这个微枝末节。
鸿门宴开场。项羽、项伯向东坐，范增向南坐，刘邦向北坐，张良向西陪坐。
酒过三巡，范增见项羽兀自若无其事谈笑风生的样子，心中着急，几次给项王递眼色，并再三举起自己佩戴的玉玦向项王示意该动手了，可项王一直默然不应。项伯、刘邦和张良看出不对劲，各怀鬼胎，心里头又都七上八下起来。
范增轮番将在座的几个人打量一过，又歪着脑袋想了想，终于大致明白了是怎么回事。他起身离席，出去招来项羽的堂兄弟、健将项庄，对他说：“大王心地仁慈，心肠不狠，对沛公动了恻隐之心。这怎么得了！这样吧，你进帐去敬酒，敬酒完毕，请求表演剑舞，趁机将沛公在座席上一剑结果！其余一应事宜由我负责，你不用管。否则，坐失良机，后果不堪设想，我们这些人迟早都要成为他的俘虏！”项庄应命而入。
敬完酒后，项庄说：“君王与沛公欢饮，军中没有什么娱乐，请让我舞剑助兴。”项王认为这个主意倒是不错，说：“好。”项庄于是拔剑起舞。张良见不是头，目视项伯，于是项�