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在女真人中间，部落首领的世袭制，远在淑勒贝勒努尔哈赤的六世祖都督猛哥帖木儿时代，就已经成为社会的习俗了。淑勒贝勒努尔哈赤不是来自猛哥帖木儿的嫡系，而是建州左卫的“枝部”所出［16］。他的祖父觉常刚职位稍高，授明朝的都指挥职务，父亲塔克世死前仅仅位居指挥使。因为父祖并死，所以塔克世没有承袭父职。指挥使在明代初年，还是比较重要的职务，到了明代晚期，由于都督林立，指挥使在人们眼目中，自然视作“常胡”［17］了。与一般人没有什么大的区别，更没有显著的地位。叶赫部的那林孛罗、卜寨，乌拉部的满泰、布占泰都认为淑勒贝勒努尔哈赤不过是个无名的“常胡之子”，却崛起为建州的大首领，晋升为都督。而他们各自都认为自己是世代有名的大首领，父子相传，各出名门。如果与淑勒贝勒努尔哈赤并肩为伍，岂不是个羞辱［18］。于是，决心一举荡平新兴的女真国。这是海西对建州发动战争的又一个原因，也是各部联合出兵的共同原因。
这些政治上的原因，故然可以引起战争，但能够引起叶赫、乌拉、辉发、哈达、蒙古、锡伯等九部团结一致共同讨伐建州的最根本的原因则是由经济引起的。因为淑勒贝勒努尔哈赤在统一建州本部的同时，在经济方面便开始向海西四部伸手了。这是由明代女真社会经济发展特点和内部经济结构以及建州的地理位置等特殊性决定的。
女真社会除了农业生产以外，马匹、东珠、貂皮、鼠皮、参、松、榛、蘑等，在民族经济生活中占有相当重要，甚至可以说是举足轻重的地位。尤其是最著名的黑貂产在黑龙江南北和东北虎尔哈部［19］，对于这些贵重的物产，女真各部首领都想把它控制在自己的手中。然而，这些物产在明代的关东贸易中，都以开原为贸易地。比如开原东路，经松花江、图们江、珲春、延吉直到朝鲜后门北青等地；开原西路，经庆云、康平、彰武、阜新、蛟河、敦化、东宁，通辽宁、吉林、黑龙江三省；开原北路，经昌图、梨树、农安、松花江、肇州；由开原北至松花江进人原海西之地，又分东西两路。西路经洮儿河、扎赉特、海拉尔。海西东路过双城、阿城、木兰、依兰、佳木斯，直抵黑龙江省的富锦等地。各路都有“水陆城站”［20］，保持其通畅无阻。蒙古科尔沁、扎鲁特，海西的叶赫、哈达、乌拉、辉发等各部物产，通过各路源源地流入开原。同时，关内各省的手工业产品也通过开原再输往东北各地。在这种贸易往来中，东海部，即长白山麓以东、图们江、乌苏里江沿岸、滨海地区和黑龙江、松花江下游等地的瓦尔喀、虎尔哈、窝集部距开原较远，松花江以北至黑龙江、科尔沁、扎鲁特等部路途也相当遥远。在货物中转期间，乌拉、辉发等部因为居于各路的沿途，可从中取利［21］，尤其是叶赫、哈达两部稳享开原贸易利益［22］。科尔沁蒙古驻牧于嫩江流域，即明初兀良哈之地，凡是贸易往来也经过开原北路，扎鲁特部与科尔沁相邻，更借此路通于开原贸易。和平时期，他们或直接持货到开原市场，或通过叶赫等部“转市”于开原南北两关。锡伯（今绰尔河东南嫩江左岸一带）、卦勒察等各部无不如此。万历初年，海西南北两关战乱，市路不通，两关各部都很困窘。努尔哈赤起兵以后，逐渐地把手伸向了海西。他一方面利用猛骨孛罗与乌拉布占泰的叔侄关系和联姻途径，使乌拉部貂、参等货物，不通过开原大市，同时又收买明朝官吏，使其卡断开原与北方各部的通道，使货物直接通过清河市，造成开原南北两关生计“贫落”，经济萧条［23］，叶赫、哈达两部无利可取，大为不满。同时，努尔哈赤在抚顺市压价收购北来货物，抬价后再输入清河、辽阳各市，大获其利，使乌拉、辉发、锡伯、科尔沁、扎鲁特，以至于东海各部的货物，不仅得不到原来的平价，而且也不能及时得到乌拉的布匹，因此，他们一致怨恨淑勒贝勒努尔哈赤［24］。海西、东海女真和科尔沁、扎鲁特等蒙古各部与建州的矛盾，逐渐激化起来，发生较大规模的冲突已经不可避免了。
万历二十一年（公元1593年），建州与九部之间的战争爆发了。战争的序幕发生在六月的一天。那一天，那林孛罗、猛骨孛罗、满泰、拜音达哩四部联兵，首先突袭了建州的湖卜察寨。淑勒贝勒努尔哈赤闻讯，亲自统兵前去追击，一直追到哈达部地界，攻破了哈达部的富尔佳寨。当努尔哈赤回兵时，哈达兵随后追来。淑勒贝勒独自殿后。猛骨孛罗等四人见他一个人在后，便猛追过来，其中一个人冲在最前边。努尔哈赤见来人将到近前，回身便是一箭，正中那个人的战马，马中箭后一跃而起，骑者翻身落马。接着猛骨孛罗等三个人也杀过来，淑勒贝勒努尔哈赤回身又是一箭，射中了猛骨孛罗的战马，立即失蹄仆地，猛骨孛罗也滚下马来。他的家仆泰穆布见势危急，扶持主人换上自己的战马，逃命去了。这一战，建州以十五人杀敌十二人，得甲六副，战马十八匹，胜利而归［25］。
海西四部偷袭建州失败，更加恼怒，于是纷纷联兵。至九月份，联兵多达九部，有叶赫部的卜赛、那林孛罗；乌拉部的布占泰；辉发部的拜音达哩；科尔沁部的翁阿岱、莽古斯、明安贝勒；珠舍里路的裕楞额；讷殷路的搜稳、塞克什；锡伯部、卦勒察部等，兵分三路进犯建州。
淑勒贝勒努尔哈赤得到九部联军进犯的消息大吃一惊，终日不宁，积极设防［26］。一天夜里，哨探兀里堪急报说：敌兵于傍晚时分自扎喀（今辽宁省新宾县上夹河公社五龙村西南山上）方向已经来到浑河北岸，营火密集、多似繁星，烟云缭绕，埋锅造饭。现在已经饭后起营，浩浩荡荡，越过沙济岭向我而来。淑勒贝勒努尔哈赤得到确实的消息以后，命令加强哨探，增设防备，自己便酣睡起来。他的福金（即夫人）滚代十分惊慌，忙把努尔哈赤推醒，怨恨地说：听了九部发兵，你终日心神不宁，今天已经大军压境，你竟睡起大觉来了。你是昏庸了，还是吓傻了！努尔哈赤强睁开眼睛，笑着说，害怕的人还能如此安睡。前日敌兵来与不来，难以料定，所以心神不定。今天得了实信，敌人又奈我何？为什么不睡呢！说完又呼呼入睡了。
第二天，天明造饭，杀牲祭天。拜过堂子以后，淑勒贝勒努尔哈赤披挂整齐，亲自统兵到拖克索津渡处。
这时扎喀城守官鼐护山坦前来报告说，叶赫兵于辰时已经来到，大批敌军包围了扎喀关，因为地势险峻，不能攻下，又去攻赫济格城。哨探郎塔里也来报告说，敌兵已经扎立营寨，开始搬运粮草了。淑勒贝勒努尔哈赤听后，下令安营扎寨。此时双方对阵。九部联军打前阵的是北关叶赫兵，其攻击方向是立营于浑河北岸，决战于扎喀关至古勒山一带。
当此决战的前夕，叶赫营中有一个人逃跑，向淑勒贝勒努尔哈赤报告了九部联军的内情，即叶赫部的卜寨、那林孛罗贝勒共率领一万兵。哈达部的猛骨孛罗贝勒、乌拉布占泰贝勒、辉发部的拜音达哩贝勒三部合兵一万。蒙古科尔沁贝勒翁阿岱、莽古斯、明安，合锡伯、卦勒察等部率兵共一万。三路共有三万大军。建州众兵、将听了，都惊惧失色。面对这样严重的局势，淑勒贝勒努尔哈赤鼓励大家说：你们不必担忧，我兵将不同他们苦战，我们将以守险待战，诱敌深入。他若来战，我必迎击，他若不来，我将分路袭击。他又分析敌情说：
敌军首领很多，指挥不一，都是一些乌合之众，临战必将退缩不前。领兵在前的必是头目，两军相战，先伤其首，敌兵必然溃散。我兵虽然少，但集中全力，出其不意，攻其不备，必能大获全胜。淑勒贝勒努尔哈赤事先已在赫济格城相对的古勒山上，据险设兵；在诱敌深入的道路两旁埋伏了精兵；在山险要地设置滚木、雷石等器械。从建州的军事部署看，是居高临下，依险固守，诱敌深入，以期伏兵致胜。九部联军要实现一举“荡灭”建州的计划，必须先在古勒山决战，才能向建州都城佛阿拉进军。
两军列阵相待，九部联军在战略上尽管兵力占优势，但临战则处于情况不明，盲目进战的状况。淑勒贝勒努尔哈赤初步掌握了战场上的主动权。交战一开始，建州兵没有全部参战。叶赫部的主帅卜寨、那林孛罗只率兵围攻赫济格城，整整攻了一天，却毫无进展。第二天又进行更激烈地攻击，建州守军将士损失较多，战局不妙。
当此关键时刻，淑勒贝勒努尔哈赤统兵增援，来到了古勒山。面对赫济格城结阵，与各旗贝勒、大臣整兵待战，同时派遣大将额亦都统领精锐骑兵百人前去赫济格城下挑战。联军正在攻城不下，兵卒损伤甚众，各部头目竭力保守实力，进退维谷的时候，叶赫卜寨贝勒得知建州出兵挑战，便一马当先，急速率兵迎击。两军各自列队，额亦都冲阵而出，战不几合，拨马佯装败阵而走。联军不识其计，疾驰追杀，一直追到古勒山下。额亦都回马连砍九人，又返身飞速转入山中不见了。联军以为建州兵无力相抗，败阵而逃，便各自争功，蜂拥而上，包围了古勒山，背向浑河，仰面冲击，拚力进攻。建州兵居高临下，全力抵抗，山上滚木雷石齐下，杀喊声震天，战斗进行得十分激烈。
正当两军搏战白热化时，叶赫卜寨、那林孛罗挥军冲向建州阵地，形势相当危急。淑勒贝勒努尔哈赤慌忙命放滚木雷石，于是，山上木石俱下，卜寨不及躲避，战马触木而倒，他还未来得及爬起来，便被建州甲士武谈冲下来，一刀砍倒。那林孛罗看见兄长被杀，惊叫一声也昏倒了。联军各部头目慌忙上前抢下两贝勒。于是，全军斗志大减，无意恋战，在建州兵冲击下，各自夺路奔逃。因为古勒山下临河，两岸一片沼泽，山路崎岖，沿江狭窄，骑不成列。蒙古明安贝勒，由于慌不择路，陷了下去，不得不弃马只身狼狈逃命。败兵三万，拥挤于路，首尾如长蛇。战局霎时起了根本的变化。淑勒贝勒努尔哈赤见联军败退，便令吹螺号纵兵奋力击杀，沿路伏兵四起，建州兵卒势如猛虎下山，扑向联军。联军在拥挤中纷纷落江而死。其他贝勒都各自逃命，兵卒横尸蔽野，连卜寨的尸体也被建州兵夺了去。追兵直达百里的哈达部柴河寨南的渥黑运地方，由于天黑和叶赫布扬古贝勒的阻截，建州才收兵回营［27］。
第二天，有个兵卒生擒一人前来跪见淑勒贝勒努尔哈赤，报告说：我得了这个人，要杀他。他急忙呼喊；不要杀！不要杀！愿意以财产赎身，因此未杀，绑来见贝勒。淑勒贝勒努尔哈赤问道：你是什么人？那人慌忙叩头说：我恐怕被杀，没敢直说，我是乌拉部满泰贝勒的弟弟布占泰。今天战败被擒到了这里，生死只听贝勒处置。淑勒贝勒努尔哈赤严肃地说：你们会合九部之众，欺凌无辜。昨天，卜寨贝勒已经落入我手，若遇到你也必然如此下场。今天，你既然来见，我怎么能杀你呢？俗话说：“生人之名胜于杀，与人之名胜于取”，赦你不死。于是，下令给布占泰松绑，亲自赐给猞狸狲裘，收养在城中，招为额驸。
这次战役杀死联军四千多人，获得战马三千多匹，盔甲千副［28］，因为战争发生在万历癸巳年，所以称之为癸巳之战。癸巳之战对于女真各部的相互关系来说，是有决定意义的，它是关系到新兴的“女真国”生死存亡的战争，也是对建州实力的一次检验和十年统一战争的总结。这次战争深刻的历史意义还在于，通过战争在女真各部中，不仅确立了淑勒贝勒努尔哈赤在建州的领导地位和与女真各部新关系的开端，而且也将努尔哈赤统一战争推进到了一个新的历史阶段，即向海西以及东海各部进军举行了奠基礼。从此，淑勒贝勒努尔哈赤
“威名大震”，原来孤立于各部以外的情况开始改变了，力量对比发生了有利于建州的转变，即从以叶赫那林孛罗为主，各部追随其后的局面，转变为建州、叶赫、乌拉“三足鼎立”的局势［29］。
癸巳之战以后，建州正处在奴隶制国家进一步形成的阶段，国家机器及其附属物还不完备，而以淑勒贝勒努尔哈赤为代表的建州奴隶主阶级却愈加贪婪无厌，垂涎东海和海西四部，以继续完成对女真各部的统一战争。然而，要实现对外的掠夺，必须利用他们已经攫取的国家权力，对内实行统治和镇压，因此，以淑勒贝勒努尔哈赤为代表的建州奴隶主阶级开始整顿内部，加强镇压和奴役已经归服的各族人民。
癸巳之战以前，建州的统一战争已经基本上完成了，只剩卞长白山部的珠舍哩、讷阴等局部地区了。战后，努尔哈赤的兵势大盛。他首先决定扫平残部，完成建州的统一事业。癸巳战争刚结束，淑勒贝勒努尔哈赤就于十月乘胜招服了珠舍哩部。闰十一月，收服讷阴部，攻下首城佛多和山（今吉林省安图县二道白河公社宝马）。杀了该部首领搜稳、寨克什等［30］。从此，努尔哈赤被众部誉为王子［31］由于女真人居住地域一般没有明确的划界，明廷所设立的卫、所，多指聚居部落的大体地域，多凭水指山为限，尤其是女真社会是多种经济，居民长期自由生息，出入都没有禁限。这种状况，随着建州统一事业的发展，已经不能继续存在下去了。阶级的对立，国家的产生，统治和剥削被压迫者的时代已经到来，昔日不受约束的社会成员，这时必须承担国家的经济负担或义务。换句话说，女真社会内部已经进入激烈变革的时代了。
努尔哈赤在一个相当长的时期里，由于战争频繁，各个部落居住分散，难以完全控制每个部落成员。有的诸申（自由的部落成员），依着旧习，借口到朝鲜去“受宴”，常常千百成群，漫山遍野地离开部落［32］。有的借采取人参为名，十百成群的走出，甚至借机对朝鲜或其他各族人民肆行掠夺［33］。有的竟自行投奔朝鲜王国境内乞求定居，不再返乡［34］。这样，使女真人口、劳力、兵源严重的流动，不利于建州农业和其他经济的发展，也不利于集体的军事活动。总之，不利于新兴的建州奴隶主阶级的统治。
对于这些，努尔哈赤采取果断和强有力的措施，即申明法纪，加强统治。对于擅自进入他国边境，肆行掠夺的人，立即捕捉他的家口，判做苦役，或以极刑处斩［35］。规定一人越过边境，罚牛一只或银十八两。凡是家境贫寒，无力承担罚款的人，将其全家降为阿哈，听从奴隶主使唤［36］。在这严刑重法之下，习于涣散生活的女真诸申，只好畏法从命。从此，奴隶主控制了人口流动，稳定和发展了生产，社会秩序大为安定。一位女真人深有体会地说，在“王子”管束以前，出入的人都要身佩弓、矢、刀、剑等武器，以防他人侵掠，自“王子”
管束以来，远近行走的人，只要手提个马鞭子就可以了［37］。凡是已经征服的各部，以都城佛阿拉为中心，分别设立烟火台报警，击木梆子以为信息，社会秩序治理得井然有条［38］在�