4
从箱根神社出发,沿着芦湖稍稍向北走了一程。先去芦湖附近的精进池。因为是步行,可以随时朝有路的地方以及泉水多处前进。
乡下的道路不像东海道,没铺石板,一下雨,就会泥泞不堪。所幸现在天气晴好。
仁吉一边走,一边向苍天坊道:“天狗是山神的手下吧?难道就没有标记箱根泉眼的地图吗?”
苍天坊小心地抱着比女,肯定地摇摇头。
“箱根的水源很丰富,有泉水涌出的地方实在太多了。”
从地狱谷温度很高的浑浊温泉,到清澈的瀑布,水以各种形式从地底下涌出。在这些出水口,都可能存在从水门长出来的朝颜藤蔓。
少爷一脸愁容。看来只能靠天狗们发现胜之进等人的行踪了。
“松之助要是能留下话,告诉我们他大致要往哪个方向去,我们找起来也容易一些。”仁吉说。
“你是在抱怨哥哥吗?”
少爷没有乖乖地进行温泉疗养,这让仁吉很不高兴。佐助说要背少爷,但少爷执意自己走。
走了一段,少爷忽然歪头看着仁吉背上的皮口袋。
“仁吉,哥哥的皮口袋里是不是也放了跟我的一样的东西?我记得你们为了防止丢失皮口袋而手足无措,这样安排来着。”
伙计们想得很周到。
“怎么了?”
比女满怀兴趣地看着少爷。少爷忽然掏出一个大蛤蜊。
“这是什么?少爷,你饿了吗?”
苍天坊马上领会了少爷的意思。
“这是刚才用过的金创药!松之助的皮口袋里也应该放了这种药。”
用大蜈蚣、异兽的毛和鬼火等一般人得不到的药材做成的不同寻常的药,应该有一种独特的气味。
“我们只要循着这种气味,就有可能找到他们,是这样吗?”
“但是这个药真的有那么奇怪的味道,让我们隔这么远也能闻到吗?”
比女闻了闻蛤蜊的味道,皱起了眉头。佐助笑了起来。
“我是犬神,就算再微弱的气味,也能追踪到。”
少爷笑了起来。仁吉赶紧抓住他的手。
“让我背您吧。我们要赶路,就不能慢慢走了。”
“为什么非要你背我不可啊?”
但是少爷的抗议完全被忽视了。
先去了精进池旁边的泉眼,从地下水门伸出来的朝颜没有被剪掉。少爷第一次见到这种朝颜藤。
“这是朝颜吗?看上去跟打蔫的荞麦似的。”
随后,佐助领头,一行人小跑着登上了蛇骨川附近的山路。
杉树林立,枝繁叶茂,山路狭窄,树枝从两边朝山路挤压过来,遮住了太阳,地下光影斑驳。两边的树枝轻轻拍打着身体。
伙计们和苍天坊踏着厚厚的枯叶前行。脚步声非常轻,沙沙声在耳边响起。
少爷和比女一样难为情。
“仁吉,你能不能把我放下来啊?我说了自己能走。”
“少爷当然既能走山路,又能走石板路,但我可不敢让少爷跑这么长时间。”
仁吉轻描淡写地说着,继续奔跑。这时,比女落井下石。
“少爷,我们现在在赶路呢,你就别再抱怨了。什么事不都是‘习惯’吗?”
要是一意孤行,在途中倒下,伙计们就没法行动了。那才糟糕呢。
少爷满脸通红。
比女并非以取笑少爷为乐。她脸上没有因为年龄小而自得的表情,而是一脸自嘲,让人想起她已经生活了千年。她在天狗怀里看着连绵不断的山林。
“少爷,你看到那座山了吗?”比女手指着路左边绵延不绝、气势逼人的山峰。“那深处就是神山。”也就是比女的父亲所在的山。他是箱根的土地神。山本身就是神。
“我想父亲一定知道所有泉眼。如果真的担心村子和村民的话,也许我们不该这样干着急,应该赶紧去找家父比较好。”虽然山神可能已经知道这一行人的傻瓜行为。
“你不觉得这样更好吗?”比女问。
少爷马上回答:“我不觉得。”
苍天坊轻轻地瞪了少爷一眼。
少爷不理,看着比女说:“要是水门的朝颜藤被剪断,会引起很严重的后果,但是……”
还有另外一个大问题,就是比女在自己都没有意识到的情况下,就可以使地动山摇。这一点就算山神也做不到。
“那么这一次,比女也得想想自己应该做些什么。”
依靠别人没有用,根本的问题不是旁人可以解决的。少爷说得这么清楚,比女瞪大了眼睛。
“啊,是……是吗……原来如此啊。”
比女嘟嘟囔囔地说着,又看看绿树掩映中的神山。好一阵,她就这么呆呆地看着。
后来,她安静地说:“看来我只能试一试了。但……但是,我能成功……”
“首先,我们要把水脉保住。既然已经知道该如何应对,那就必须做些什么。”
听了少爷的话,比女微微一笑,点点头。
这时,苍天坊插嘴道:“这真是个好建议。”
少爷吃了一惊。第一次得到大天狗的夸奖呢。但是,苍天坊又故意对着比女说:“比女小姐是神女,跟人不一样,请不要听一个体弱多病的凡人的话。”
“多嘴的天狗,看来我不应该砍下你的手臂,而应该割下你的舌头。”看到少爷被贬低,仁吉学着苍天坊的口气,嘲讽地说。
佐助虽然默不作声,但是尖尖的牙齿露了出来。苍天坊一边跑,一边瞪着两人。还好争吵没有继续。
忽然,脚下的土地好像被顶了起来,一阵摇晃。如果是远处发生的地震,刚开始的时候应该是慢慢晃动,而不应该这样。一行人停住了脚步。
“比女?”
“刚才不是我……嗯,不……不是。”
比女现在很安静,不可能引起大地摇晃。
苍天坊和少爷等人对视了一眼。
“这也许是武士们在扯朝颜藤。我们正在接近他们。”仁吉说。
佐助点点头。
必须赶在武士们割下有根的朝颜,引起水脉崩溃之前阻止他们。
大家的脚步又加快了。
5
在远古时,天崩地裂,填埋了半个芦湖的神山北面,有一个叫地狱谷的地方。那里寸草不生,浑浊的热水不断喷涌而出,是一个残留着神的怒气的地方。
听佐助说,好像胜之进等人离开了蛇骨川向西,去了那里。崇山峻岭中的羊肠小道,随着陡峭的山势忽高忽低。要是让少爷和幼小的比女自己走,他们肯定早趴下了。
少爷在仁吉背上,皱着眉说:“走这种路……看来那两个武士还真是不要命。”
这也意味着,他们只要找到朝颜,就会毫不犹豫把它挖走。这时,走在前面的佐助忽然停住了。他仰望着天空,皱起眉。
“硫磺的气味越来越浓烈了。这样的话,要再追寻药的气味就难了。”
“硫磺?”
见少爷一脸迷惑,比女解释道:“我想是在接近地狱谷的缘故,那里不仅涌出热水,还有硫磺。”
地狱谷一带就是因为这种气味,才寸草不生。要是逆风进入,人会倒在路边。星罗棋布的泥沼中热浪翻滚,水面上的气泡有和尚的脑袋那么大。要是人掉下去,肯定会没命。
“也就是说,不能再依靠佐助了?”
仁吉也皱起了眉。接下来该怎么办,必须作出决定。少爷从仁吉背上下来,站在山路上。
“胜之进他们去了那种地方吗?那里可是寸草不生啊。朝颜会长在那里吗?”
“它们连形状都和平常的朝颜大不相同。”苍天坊说。
“那样的朝颜……能够在朝颜大赛上夺冠吗?”少爷皱起了眉。那两个武士想要的是能够夺冠的朝颜。
这时,佐助忽然走开了。走了几步之后,他露出一脸困惑的神色。
“怎么了?”
“闻不见硫磺的气味时……可以闻到很浓的药味。”
佐助又走了几步,忽然停住。他朝路右边的崖下看了一眼,轻轻地吐了一口气,然后一口气跑了下去。少爷走过去看了一眼。
“是哥哥!”
佐助把松之助背了上来。松之助看上去很虚弱,所幸还能开口说话。
在这里遇到比女、戴着斗笠的修行人和少爷等,松之助大吃一惊。
少爷告诉他,大家知道了胜之进要毁坏水门,所以追过来。松之助终于明白了。
“我在东光庵偷听了胜之进等人的对话,也跟着来了。”
那些人提到少爷和朝颜等字眼,松之助说,他以为胜之进他们为了朝颜,又要找少爷的麻烦。之前那两个武士绑架过少爷,这回又想干什么呢。松之助不放心,就跟着来了。
“孙右卫门也一直在寻找朝颜。”
他们问一个当地的神官,此地寒冷,如果有朝颜,应该长在哪儿。
“有温泉涌出的地方比较暖和,也许会长在那儿。”神官这么回答。于是两人就朝最近的芦汤温泉去了。沿着蛇骨川向前,正在犹豫是向右转去木贺或堂之岛温泉,还是去仙石原或姥子温泉,却遇上了几位不速之客。
“是之前袭击过我们的戴着天狗面具的盗贼。”
(啊呀呀……)
少爷等人偷偷地交换了一下眼神。搜索胜之进等人的天狗们追寻到了他们的踪迹。是戴着天狗面具的山贼明明白白告诉了胜之进,要是把朝颜藤割断,水门就会被毁坏,引起大灾难,所以他们肯定不想
被天狗找到。
“当时离木贺温泉很近,离有人居住的村子也很近。看到戴着天狗面具的人迎面而来,胜之进赶紧朝地狱谷方向跑去。”
很快,道路变得非常险峻。途中,原本就受了伤的松之助失足掉下山崖。
“我不由得大声喊了起来,胜之进等人就自顾自逃跑了。”
“把哥哥一个人扔下,不救你?”少爷的声音颤抖了,“哥哥,你不可以这样乱来。我还以为你先从小田原回去了。要是佐助没有注意到药味,我们就没法救你了。”
松之助微微一笑,轻轻说了句:“我不能一个人回江户。”
唯一接受孤零零的自己的,不是父亲,也不是老板娘,而是少爷。撇下弟弟——这位长崎屋视若珍宝的继承人,就算平安回到江户,也无地自容。
“哪有这种事!长崎屋不也是哥哥的家吗?”
松之助露出一脸苦笑,没有回答。少爷轻轻地咬住嘴唇。
(为什么……每个人都有解不开的心结呢?)
松之助直到现在还对自己的处境心怀不安。比女也为胆小怕事的自己头痛不已。新龙无法忘记痛苦的往事,努力挣扎着。胜之进明知前面凶险万分,自己的行为会被别人斥为鲁莽行事,还是那样不顾一切。苍天坊为了保护比女不遗余力。仁吉和佐助对少爷关怀备至,从不顾及其他。少爷自己……
(我在这里……此时此地,我能够为谁做什么呢?)
少爷思量再三,却依旧没有答案。
(别的人肯定也像我一样……)
不安总是萦绕在心头,不知道应该朝哪里前进,每天只会不停地思考。
(很想要朝颜,但不能割断。这跟朝颜原本没有什么关系,但是它偏偏长在水门。朝颜……朝颜这种东西……)
每个人的想法都变成了一座山,如果爆发,就会像远古的神山爆发一样,带来骇人听闻的灾难。
少爷痛苦地闭上了眼睛。他再慢慢睁开眼睛的时候,对仁吉说:“你可不可以留下来给哥哥疗伤,再跟他一起去附近的温泉客栈?”
“少爷,这不行!”
“我决不会离开少爷!”
松之助和仁吉的声音同时响起。
“我求你了,绝不能把哥哥一个人扔下。”
少爷低头恳求仁吉。看到仁吉无话可说,比女出面解了围。她向苍天坊借了支小笛子。
“我们就在这里呼唤苍天坊的同伴吧。把松之助托付给他们,仁吉就可以追上我们了。”
虽然说话还是很快,这次却很清楚,听起来还真有点神女的架势。仁吉缓缓地点了点头。
“嗯。佐助,可不能让少爷自己走路。”
“那是自然。”
不管怎么样,知道了胜之进等人的目的地,总算是一件值得高兴的事。仁吉让少爷带上短刀。
苍天坊一边大步朝前走,一边对比女笑道:“虽然留下了一个人,但是还有我和佐助。只要追上他们,对付两个武士、保护水门,轻而易举。”
地狱谷离此处并不远。苍天坊的脚步越来越轻快。地势还是很险峻,山路迂回曲折,但毕竟越来越接近目的地了。好像为了证明这一点,两边的草木也渐淅减少。
硫磺的气味越来越浓。苍天坊告诉大家,千万别深呼吸,接着又介绍起谷中的情况。
“前面有一个喷涌着热泥浆的池子,千万不要太过接近,不然会被烫伤。”
离地狱谷越来越近,地底下传来一阵阵轻微的地鸣声,地面微微地摇晃。
6
终于到了地狱谷。这片土地真是名副其实,仿佛处处散发着大地无尽的怒气。
硫磺的气味越来越浓重,光秃秃的山上净是狰狞的岩石。地上冒出的烟,应该是滚涌的热泥浆散发的热气。少爷一行人走在如悬崖般险峻的斜坡脚下。
这时,他们看见本来应该寸草不生的斜坡上垂下了几株藤蔓。
“那是……”
少爷和佐助定睛一看,是一种看起来像是晒干的荞麦似的藤。
“叶子看上去像细细的线。苍天坊,这是水门的朝颜吗?”
虽然见过很多变种朝颜,但是眼前这种实在是太奇怪了。
比女歪着头说:“耷拉下来了……不对劲……”
话还没完,她忽然尖叫起来。旁边的斜坡上传来了爆裂声。大家抬头一看,斜坡上喷出了什么东西。
“啊!”
众人拼命躲开从天而降的炽热泥块,趴倒在路上。
“少爷,没事吧?没有被烫到吧?”
“我没事,但是……”
看了看走在前面的茬天坊,少爷说到一半的话又咽了下去。
明知只要飞起来就可以躲开那些炽热的泥块,天狗却用翅膀保护比女。比女平安无事地从天狗怀里钻了出来,但苍天坊大半个身子都被烫伤了。
“手臂还没好呢。”
少爷和佐助赶紧脱下苞天坊的衣服,用竹筒给他浇水。仁吉特制的药虽然对烫伤也有功效,但毕竟作用不大。少爷一脸凝重。
“苍天坊,你可别乱动了。”
“你们快看,喷出热泥浆的地方……刚才看到的朝颜藤就是从那里垂下来的。”比女指着悬崖说,“水门的朝颜平常都在水脉之内。可能是武士们为了看朝颜有没有根,扯了那些藤。”
于是水脉松动,出现了缝隙。
“这么说,再往前走就更危险了。”
少爷皱起了眉。不知道到底哪处水脉受到了损伤,而且,在地狱谷里,即将崩溃的水脉中喷出的不是水,而是火热的泥浆。少爷的声音变得严肃起来。
“就算是像刚才那样的喷发,也会造成很大的灾害……要是藤蔓被割断,还不知会发生多么可怕的事。”
“那些家伙真是不见棺材不掉泪,真是两个大浑球!”
佐助气得嘴角都歪了。
“那么接下来更有必要保护比女小姐的安全。”
苍天坊努力想站起身。这时,比女一脸严肃地制止了他。
“你别站起来!”
说完,她掏出小笛子,吹了起来,呼唤其他天狗。
这时,比女脸上露出了活了千年才有的成熟与冷静,看上去不再充满稚气。
苍天坊皱着眉说:“我没事。何况还有佐助。”
面对执意同行的苍天坊,比女笑追“我们马上就会回来的,别……别担心。”
三人确认了河流的方向后,依依不合离开了苍天坊。再磨磨蹭蹭的话,说不定苍天坊真的会跟来。
少爷从佐助背上下来,让比女上去。要是等比女,那就走不快了。
一路上,佐助不断叮嘱比女和少爷:“要是发生了危险,你们俩赶紧朝苍天坊那边跑。”
“这个嘛,话虽如此……但要是我们能够跑掉,也不算什么危险了。”
听了少爷的话,比女笑了起来。紧张的气氛稍稍缓和了一些。
继续前行,不久,一行人又看到了耷拉下来的朝颜藤。大家谨慎地避开了。不久,又看到了别的藤蔓。接下来又有。还有,还有……
“你们来干什么?”
忽然,耳边响起一个熟悉的声音。在陡峭的斜坡上方,一个人正低头朝这边看。
(啊……终于追上了。)
是孙右卫门。他挽着裤裙,扎着绑腿,站在陡峭的斜坡上,用一根细细的绳索绑着身体。
“我们是怕你们