「源吾这么说。林弥，你觉得如何？」
和次郎叫唤林弥，走在两人前面几步的林弥停下脚步，回过头来。
「你刚才说什么？」
和次郎轻轻耸肩。
「还有一个令人伤脑筋的家伙。林弥，你没事吧？」
「嗯……？噢，有一点痛，但不要紧。」
和次郎把手搭在林弥肩头，对他一笑。那里是受到野中重重一击的地方。这一阵子，林弥会主动担任野中的练习对象。野中拿剑乱劈乱砍和魔鬼训练仅一线之隔，林弥想要阻止他折磨自己。然而，那只是一小部分。希望和野中以竹剑交手远胜于这种心情。
「野中先生，能够请你陪我练习吗？」
「搞什么，又是新里啊。呵呵，你十分热衷于剑道，没从之前的教训学乖吗？」
「恳请赐教。」
「好吧。不过，我完全不会手下留情。你要做好心理准备。」
野中怒视林弥，架起竹剑。他手中的竹剑动作迅速、凌厉，而且力道强大。不过，林弥直挺挺地站好。
然而，那家伙不把这种动作和力量放在眼里，甚至游刃有余。也就是说，如果压制不了野中先生的剑，自己就无法和那家伙抗衡。
这么一想，野中岂非一个好的练习对象？这种练习对象，林弥求之不得。这一阵子，只要林弥上前走到野中面前，四周的人就会后退一、两步，在道场中央空出相当大的空间。
今天，林弥也和野中你来我往地打了将近三柱香（译注：古代的时间单位，约半小时）的时间。除了眉头之外，全身上下到处都痛。
自己还有待加强。
闷痛告诉林弥。自己实在差那家伙差得远了。
被打成这样的话，自己实在不是那家伙的对手。
不行只打成平手。
这次不是疼痛告诉林弥，而是他自己出声说。
不行和野中先生打成平手。这样的话，追不上那家伙。
我知道，我当然明白。但是，如今的我顶多只能做到这样。
林弥自言自言。他的表情扭曲，停止呼吸。
如今的我顶多只能做到这样。
既然如此，该怎么做才好呢？如今的我无论如何也赢不了那家伙。别说赢了，就连夺得一胜也比登天还难。该怎么做才好？该怎么做才好？该怎么做……
不是因为暑气的关系，握紧的指缝间被汗濡湿。焦躁、屈辱和无以名状的情绪搀杂在一块儿，融合之后，在全身上下流窜。锐利的剑尖从林弥体内砍过来，比起身体的伤更令他疼痛不堪。好痛，痛到令人必须表情扭曲的痛楚。他扭曲表情，停止呼吸，发出低吟。
妈的！
所以，林弥能够理解野中的自暴自弃。对于身分低下的野中而言，出类拔萃的剑术天分是唯一的骄傲，同时也是心理依靠。透马毫不留情地捣毁了那个部分。纵然身体的伤早晚会痊愈，但是受损的骄傲不会如此轻易复元。为了忍耐内心的疼痛，野中放浪形骸。林弥能够理解，那也是不得已的事。然而，林弥无法产生共鸣，完全没办法。他握拳捶胸。
在这里的情绪是什么？不只是焦躁与屈辱，不是只能咒骂和纳喊的无助。在这里的是欢喜，不折不扣的欢喜。
好开心，心情雀跃。
樫井透马。我第一次遇到那种家伙，第一次目睹那种剑术。
我可以好好陪你，直到你满意为止。那是认真的一句话，照理说绝非随口说说。如果等待，迟早能够一决高下。这么一想，焦躁和屈辱便被涌上心头的欢喜粉碎。林弥无法对野中郁闷失控心情产生共鸣。
「林弥，你误会了。」
和次郎摇了摇手。
「我担心的不是你的身体。因为我很清楚你身体壮得跟牛一样。再说，你几乎避开了野中先生用力砍过来的每一剑，并且挡开了。你没有受到致命的一击吧？」
「嗯。欸，可是，颇痛。总觉得现在又刺痛了起来。」
「谁叫你不及早冰镇。回去之后，用湿手帕按着受伤的地方！」
「嗯，我会照你说的做。」
林弥顺从地点了点头。和次郎的语气不像同辈，反倒像是比自己年长两、三岁。虽然源吾调侃，「和次郎太过少年老成。才十四岁，讲话就像个老头子」，但是林弥喜欢和次郎深思熟虑的说话方式，所以大多会坦然地听从建言，点头认同。
「不然，是什么？你不担心我的身体，担心我的什么？」
「脑袋啊。」
「脑袋。」
「没错。你相当沉迷吧？比起冰镇受伤的地方，说不定你更应该让脑袋冷静一下。」
和次郎用手指轻轻地敲了敲自己的额头。语气在开玩笑，但是眼神认真，笔直望向林弥。
「你一提起剑的事……不，或许不只是剑，对人也很死心眼。」
「我吗？」
「就是你。」
「……你是指樫井的事吗？」
「那也有。坦白说，你这一阵子的练习模样很不寻常。你八成是把野中先生当作那家伙，作为练习对象，但如果继续那种练习，迟早会出大问题，到时候就不只是鼻青脸肿了事了。野中先生说不定会比你先倒下。」
「确实是这样没错。」
源吾双臂环胸。
「我一开始也以为，你可能是为了劝谏野中先生而陪他练习，不过正好相反。是野中先生在陪你练习。事情就是如此。」
「林弥。」
和次郎上前和林弥并肩站立。
「别太死心眼！停止逼自己走上绝路。」
林弥与和次郎互看一眼，深吸一口气。
那是指樫井的事吗？或者……
和次郎别开视线，说了一句「抱歉」。
「说了废话。我原本不打算说这种话。只不过……」
林弥缓缓地吐出深吸入肺的气。
「只不过什么？」
「只不过，我有点担心。不管你心里想的人是谁，你都不会手下留情。我从之前就感觉到了……你都会彻底击垮对方，非打个你死我活不可。不过，该怎么说才好呢，我觉得那样也没什么不好。很像你的作风，我挺羡慕你的这种个性。」
「羡慕？」
「嗯。因为我是胆小鬼。比起贯彻自己的想法，我八成会选择风平浪静的生活方式。」
「和次郎……」
「我知道，那家伙确实是个非常厉害的高手，我也有点想和他较量一下。试试看自己的本事能够发挥到什么程度。不过，我实在没办法主动一头栽进没有胜算的比赛。」
林弥收起下颚。和次郎也做了同样的动作。
「也就是说，你从一开始就赌定我稳输的了。」
「以目前的状况来看，你没有胜算。你和那家伙之间的实力相差悬殊。」
「你说话还真直接。」
林弥没想到，自己能够轻松地露出苦笑。因为他晓得，和次郎的话是打从心底在替自己着想。和次郎真的在担心自己。他察觉到林弥像是被什么附身，想要挑战毫无胜算对手的心情，因而感到担忧。
「有什么关系，随他去吧。」
源吾忽然朗声笑道。鼻头的面疱就像成熟的山樱桃一样红。
「反正林弥也不会笨到说：我们以真剑过招吧。也不会使用木剑，大概会用竹剑。除非发生重大意外，否则死不了人的。再说．过招这种东西要比过才知道。那家伙说不定会跌个狗吃屎，这次真的掀了趾甲。这么一来，就会露出意想不到的破绽了。」
「他八成不会露出破绽吧。」
林弥一脸严肃地回应。
认真对峙时，透马不可能掀了趾甲，而且更不可能因为掀了趾甲而露出破绽。
源吾露出扫兴的表情，轻轻哼了一声。
「总之，在还不确定能不能和樫马过招之前，烦恼东烦恼西也只是白费力气。船到桥头自然直。」
「这句话还真是简单明了啊。」
这次换和次郎苦笑。他一面苦笑，一面低喃：不过这么说也有道理。
「当然有道理。简单明了最好。再说你们，尤其是和次郎，凡事都想太多了。你会越来越像老头子唷。这么一来，会被女人讨厌。因为女人喜欢简单明了。」
「少骗人！」
林弥耸了耸肩。
「我哪有骗人！不然的话，现在去确认啊。」
「去猫头鹰小巷上的那家店吗？」
「是啊。与其东想西想，不如现在把心一横，去了解女人为何物。怎么样？」
「我拒绝。想去的话你自己去！」
「和次郎呢？」
「我也免了。改天还有机会，下次再见明蝶鸨母就好。」
源吾「呿」地咂嘴。
「你们两个没种的家伙。怕女人能成什么大器？！」
「不晓得女人的可怕，代表你还是小鬼。」
「胡说八道！」
源吾更大声地咂嘴之后，表情忽然一变。或许是错觉，总觉得他脸颊和鼻头上的面疱变得更红了。一张大嘴往两旁咧开，目光闪烁。那是他挥舞树枝到处跑时的表情。舌尖在口中动了一下。
「如果你们不想去猫头鹰小巷的话，八寻如何？」
林弥与和次郎互看一眼。
「八寻潭吗？」
「对。反正明天不用练习，也不用上学，而且天气热得要命。好久没有跳入潭中了，去玩一下水也不错。」
八寻潭位于城郊，槙野川开始大幅蜿蜒蛇行之前的山阴处。据说是从前，走山滑落的巨岩堵住了河流所形成。除此之外，还有人传说，那块巨岩是住在山顶的天狗为了惩罚槙野川的主人，而踢下山的。
天狗啊，是气河川的主人不把人当人……哦不，是不把天狗当天狗看的说话态度。
好小子、好小子，你竟敢如此愚弄我，我就让你尝一尝苦头，知道本大爷的厉害。天狗如此一说，使出全力踢从神话时代就坐镇在山顶的大岩石。
一下。岩石不为所动。
两下。还是不为所动。
三下。摇晃了一下。
你瞧，动罗。
四下。频频摇晃。
你瞧、你瞧。动罗、动罗。
五下。岩石笔直地朝河川滚落。
岩石撂倒树木，扯断草，捣毁狐狸窝，发出轰隆声响滚落。
因为奶娘是个擅长说故事的人，所以林弥从小在睡前听过各种小舞自古流传的童话。其中，光是八寻潭主人和天狗吵架的故事，包含奶娘自创的在内，就有六、七种，有时是天狗和河川主人大吵一架，导致山崩、河川被拦阻的惨状；有时是两者和解，皆大欢喜的结局；有时是以令人落泪的悲剧收场。
听在孩童耳中，每次听都不同的故事型态令人愉快，奶娘语带乡音的语调悦耳动听，林弥一再央求再讲，令她头痛不已。明明几乎忘了她长什么模样、身形如何，但是唯独抑扬顿挫的柔和语调犹然在耳。
一下。岩石不为所动。
两下。还是不为所动。
不晓得天狗和河川主人是和解了，或者继续争吵不休，滚下山的巨岩，如今也以突出水面将近六尺的姿态坐落在河中。从那块岩石跃入八寻的深潭，是林弥他们的夏日乐趣来源。一日一站在岩石上，潭水呈墨绿色，潭底自不用说，连一条鱼影都看不见。
久未接触的深水气味，以及树木的芬芳刺激鼻孔。嗯，好啊。林弥心里这么想，但是故意摆出一张苦瓜脸。
「八寻啊……那才像是小鬼的玩意儿吧？」
「女人不行，小鬼也不行。就是因为这样，才会烧焦沾锅。」
源吾撑开鼻孔，鼻息粗重地呼气。
「你说谁烧焦沾锅？」
「当然是你啊，还有谁？！我总是抱持平常心，而和次郎对凡事都不执著。就算锅底脱落，我们也不会烧焦沾锅。」
「这个比喻简直莫名其妙。」
「别烧焦沾锅！无论是芋头或人的脑袋，烧焦的东西就不能吃了吧。」
「这我也听不太懂。」
「吼~算了。总之，我说了算。明天去八寻。再见。」
「啊，源吾。你要去哪里？走错方向了唷！」
「笨蛋，少问那种不识趣的问题。我要独自去挑战女人。」
「练习完还去啊？喂，源吾。」
源吾头也不回地走在通往舟入町的路上，背影越来越远。
「那家伙，搞什么。吊儿郎当到了极点。」
「似乎是一旦回家就有家人盯着，所以很难出来。他之前好像想溜出家门，结果被母亲发现了。被问东问西，浑身冒冷汗。」
源吾的母亲芳乃，是一名比男人更刚毅的女性，留神监视家中的一切。
「喏，源吾老爱自吹自擂，但在女人面前还不是抬不起头。」
「啊，确实如此。」
和次郎仰望天际，哧哧地轻声笑了。林弥也和他一样，抬起视线往上一看，云块从山边以令人惊讶的速度发展，乌云开始在它底下流动。吹拂脖子的风湿气凝重，令人不快。这是骤雨的前兆。
「不过，林弥。」
「嗯？」
「源吾是不是想以他的方式，让你的锅底脱落呢？」
「噢，为了不让我烧焦沾锅吗？这倒挺像是源吾的作风。」
「而且，他的提议挺不错的。好久没去八寻潭了。」
「嗯。」
和次郎举起一只手，「那，我也在这里告辞了。」营建组的宅院位于前方半里（译注：一里相当于约三，九公里）左右的山麓。
林弥独自一人走在水渠和瓦顶板心泥墙夹道的路上，边走边想：和次郎指的是谁呢？「别太死心眼！」那句话只是针对透马提出的建言吗？或者……。林弥深吸一口带着湿气的风，捶了捶鼓胀的胸口．
或者，心细如发的和次郎看穿了我的心思？他感觉到了，在我心中，地位和樫井透马截然不同的另一个人吗？
一张朦胧的女子白皙侧脸浮现在脑海中。
林弥忽然止步。那里是重臣的宅邸林立的地区，气氛明显不同于其他地方。
街道宽敞闲静，不见路人的身影。前方十间左右处，只有一名看似武士仆役的男人，正在打扫门口。那名男子也立刻钻进小门，进入了宅邸内。乌云蔽日，前一刻清楚落在大街上的围墙影子逐渐转淡消隐—人的气息彻底消失，唯独蝉呜声不绝于耳。
樫井大人的宅邸应该就在这附近。如此意识到的那一瞬间，白皙侧脸倏怱不见，樫井透马锐利如刀的眼神在脑海中鲜明地复苏。
林弥伫立原地，扫视四周，心想：说不定……
说不定那家伙会突然冒出来。
别烧焦沾锅！
源吾刚才说过的话言犹在耳。
无论是芋头或人的脑袋，烧焦沾锅的东西就不能吃了吧……
我晓得、我明白。我自己最清楚，自己多么丢人现眼地在苦苦挣扎。焦躁、痴迷、着急……嗯，源吾，我知道，没有比这更丢脸的了。
林弥将扛在肩上的竹剑和剑道服往上甩，在震天价响的蝉呜声中迈开脚步，喃喃自语……
不过，我第一次这样。必须漫无目的地等待……这种事是第一次。
啪嗒。水滴打在脸颊上。抬头一看，天空覆盖着浓密的灰色云层。到处像瘤般鼓起，呈现不祥的模样。啪嗒。又一滴。在此同时，在近到令人意想不到的地方响起了打雷声。
雨势来得快，豆大的雨滴打在干燥的泥土上弹起。眼看着四周变暗，从墙壁探出头来的松枝随雨摆动。一道闪电划破天际。
身体被雨拍打、逐渐冷却下来，令他感到舒适。老天爷仿佛在替他加油打气，叫他振作。
蝉也以不输给这种雨势和隆隆雷声的气势，继续呜叫个不停。林弥淋成落汤鸡，奔驰在无人的路上。
「哎呀，林弥。」
七绪为之语塞。
骤雨以骏马狂奔之势，剧烈击打地面之后，在转瞬间扬长而去。林弥到家时，拨云见日，耀眼的光束从天空照射地面。凉快的风从庭院的树木间吹来，宛如上天赐予的凉爽气息，其中甚至隐含着一丝秋天要报到的征兆。
反正既然都湿透了，林弥干脆在井边脱光上半身，用井水洗脸；想起了和次郎叫他好好让脑袋冷静一下。伤口依然闷闷地痛，有一点发烫。手指一放上去，便会传来微烫的感觉。将拧干的手帕抵在肩头时，背后响起了七绪的声音。
「哎呀，林弥。」
林弥连忙将手穿过袖子，但是七绪比他快了一步，走下庭院，绕到林弥身后。
「好严重的伤。」
七绪的指尖触碰肩膀。感觉像是被人用烙铁按在身上一样，比起伤痛更加炽热。
「这是练习产生的伤吗？」
「是的。没什么不大了的。」
「可是，都肿成了这样。得涂药才行。」
手指按着不放。好热。