林弥自言自语。
那到底是谁？
两个男人架着竹剑面对面。其中一人是野中伊兵卫，而另一人是林弥不认识的男人。别说在道场中遇见过，连在城邑内也没见过。
他是一名年轻男子。虽然剃掉了额发，但是年纪八成和林弥他们相去不远。虽然身高和野中一样，但是体格并不壮硕，反而算是纤细。两人都架着竹剑，对准对方的眉心，纹风不动。
野中身穿剑道服，而男子则是一身窄袖和服搭裤裙。
「他们从刚才就一直那样。一动也不动。」
源吾在一旁耳语。
一动也不动？
林弥眯起眼睛，往前踏出一步。
不，他们是不能动。
除非其中一方出招，否则不会分出胜负。然而，双方都静止不动。因为他们不能动，所以双方都无法出招。
「野中先生居然会不能动。」
和次郎说出了掠过林弥心头的话。说出口之后，咽下一口唾液。
芜生流基本上是采守势。避开迎面而来的剑，一面推挡回去，一面引诱对手露出破绽。
破绽不是靠等待，而是引诱出来的。进一步而言，是自己制造的。对手越强，破绽越小，转瞬即逝。若只是心不在焉地等，就会错失那一瞬间。千万要明白，从头守到尾等于攻入敌阵。
这是师父筒井一之介耳提面命传授的教诲。所以，野中不主动出击是理所当然的。林弥虽然觉得这是理所当然，但是……不一样。完全不一样。
野中既不是在观察对方如何出招，也不是在等他动手，而是无法跨出脚步，技高如野中的剑客失去了等待的从容。话虽如此，他并没有被逼到胡乱进攻的地步。
五五波啊。
一道汗水从野中的脸颊淌下。
林弥将视线移到男子身上。
从白皙的脸庞无法读取到任何感情。从脸颊到下颚的线条滑顺，尚且残留着些许稚嫩。他果然很年轻。相较于野中死盯着对手的锐利眼神，男子的目光平静沉隐。
四比六吧。四比六，野中先生屈居下风。
林弥的脸颊也流下汗水。汗水从下颚尖端滴下的同时，男子动了。竹剑横扫，架于下盘。他维持这个架式，双腿向前滑行。野中后退。男子止步，稍微抬起剑尖。不知不觉间，野中的额头冒出无数颗汗珠。剑道服的衣领明显开始湿透。
林弥明白到，男子打破了僵局，背脊抖了一下。他确实听见了肉眼无法看见的布帛撕裂之声。
「看招！」
野中蹬了地板一下，空气因呐喊而摇晃。原本坐着的弟子们一起缩起身子。
男子接住了随着尖锐的呐喊声下劈的竹剑，弹了回去。野中的步伐乱无章法，身体重心不隐地倾斜。男子的竹剑宛如翻转的燕子般，毫无片刻停滞，动作有如行云流水。迅速、凌厉得吓人。承受一击弹开的竹剑，直接化为攻势，从下盘袭击野中的腋下。
和次郎无声地叫了出来。
然而，野中避开那一击，稳稳地接住了男子的竹剑；顺势后退几步，拉开间隔。野中再度架起竹剑，对准男子的眉心，呼吸明显紊乱。
男子闷不吭声，悄无声息地进一步加快速度，一个箭步上前。同一时间，低垂至贴近地板的剑尖凌空上击。
动作好快。林弥心想。
以皮革包覆的竹剑剑尖犹如白刃的刀身般闪闪发光：他忘了眨眼，追着男子的动作。
这种迅如闪电般的动作是怎么回事？完全看不清竹剑的走势；犹似飞燕奔狼，先前静止的刀纵横奔驰，而且……
迅如疾风。
野中勉强挡住了，但这是极限。接剑的那一瞬间，双膝颓软。林弥听见源吾深吸一口气的声音。
男子瓦解野中的防守，竹剑瞄准门户洞开的肩头狠狠砍下，野中中剑昏厥。林弥虽然无法掌握竹剑如何摆动，但是确实看见了刀光一闪之后，浮现眼前的景象。
野中先生被击败了。
「好痛！」
竹剑落地。蹲下来的是男子。
「好痛~。这里是怎样……混帐，痛死我了。」
男子按住脚趾，表情扭曲。野中重重吐气，然后以窄袖拭汗，靠近男子对他说：
「喂，你在做什么？」
男子依旧蹲着，抬头回答野中。
「趾甲掀了。」
「趾甲？」
「是的。为什么练习场的地板铺得这么凹凸不平呢？岂不是要害人受伤吗？真是的。」
那里是昨天，一名弟子踩出个洞的地方，暂时以未刨过的木板将就。
「真是令人不敢相信。」
男子摇了摇沾染鲜血的手掌，脸更臭了。野中再度吁息。
「我说你啊，这虽然是练习，但是比赛才比到一半。」
「我知道。」
「你知道什么了？比赛比到一半，趾甲掀了算什么？要是以真剑对峙的话怎么办？要是我现在使出全力砍你的话怎么办？你的项上人头如今应该掉在脚边了唷。听到没有？你明白这一点的严重性了吗？」
「用不着你担心。」
男子刚才扭曲的脸上露出笑容。那看起来非常讨人喜欢，甚至显得天真无邪。野中收起下颚。眼珠子左右游移。
「如果是真剑的话，你会比我先倒下。换句话说，我这颗头……」
男子笑容依旧地手指项下。
「会好端端地连在身上。不过，趾甲倒是掀了。」
野中的脸色一变。双眼布满血丝，嘴唇失色。林弥好像连他咬牙切齿的声音都听见了。
「你这家伙……」
从苍白的嘴唇发出几乎接近咆哮的沙哑嗓声。
糟了。
林弥冲进了道场中。
野中是个脾气暴躁的男人。平常，他比沉默寡言、个性阴沉的佐佐木更好相处许多，性格开朗，令人愉快。然而，他的性情有时会一百八十度大转变；变得凶猛粗暴、残酷无情。大多是野中本身感到受辱，或者身为剑士的自尊心受损时。而且，他会对于一般人通常不当作一回事，或者不放在心上的细微言行举止突然发枫。那种时候，野中会露出非比寻常的眼神，像受伤的野狼般发狂。往往令其他人难以理解，究竟引爆点是什么、是什么言行令他如此愤怒。说他超出常规未免言重，但是野中的性情中确实存在十分危险的部分。
林弥心想，当时才入门不久，所以季节大概还是春末。
几个年轻小伙子在道场的角落挥舞木剑。挥比一般木剑重将近一贯（译注：一贯等于三·七五公斤）的木剑一千下。挥完一千下之后，才能参加正式的练习。俗称「筒井的挥一千贯」，是新人专用的练习。有不少人因为这项练习辛苦而辞退。
从武者窗灌进来的风，是从残雪山上吹下来的。照理说富含刺骨的寒气，但是林弥他们浑身大汗，一味地反复挥剑。手臂麻痹，丧失感觉。开始有人蹲下来喘气时……
突然间，一个怒斥的声音响彻道场。林弥不禁停手，眼见一名额头流血倒地的年轻男子。他是名叫藤堂，担任右笔（译注—负责书写书信的文官）的弟子；是个能说善道、个性轻佻的人，对于练习并不怎么热衷，顶多是在不值勤的日子偶尔露面，但却是个有两把刷子的高手。
藤堂按着额头呻吟。野中双腿张开站立，挡在他面前。「开什么玩笑！」野中倏地开口嘶吼，手中握着木剑，剑尖被血弄脏了。
「竟然不把练习当一回事！」
「且慢……野中，等一等……」
藤堂举起染满鲜血的手讨饶。野中怒气冲冲的眼角颤动了一下，舌头从嘴角露出来。林弥至今也忘不了野中当时凶神恶煞的模样。当时，野中已是筒井道场知名的高材生，所以从新弟子的角度来看，他是个令人敬仰的对象，但相对地，林弥喜欢他豪迈开朗的为人。他的人格为之一变。既不豪迈，也不开朗。怒目而视的眼神，以及露出来的舌尖，都散发着一股和疯狂一线之隔的狰狞。
「抱歉，野中，我道歉……请原谅我。」
藤堂进一步求饶。
「你要我原谅你？以本大爷为练习对象，不认真练习，还要我原谅你？别开玩笑了！」
野中大喝一声，重新握好木剑。藤堂发出一声惨叫。这时，如果佐佐木没有介入的话，不晓得藤堂的下场会如何。这件事如今也不时成为众人的话题。而到头来，大家仍旧不晓得究竟是藤堂的哪一点惹恼了野中。虽然野中事后说，是藤堂面对自己，却一副提不起劲的半吊子态度令他恼火，但光是如此，实在无法解释那种举动。林弥……不，当时道场中的所有人都感觉到，不合理的情绪、不寻常的激动，那正是野中本质的一部分。
如今，野中瞪视男子的眼中，充满了和当时无法相提并论、有过之而无不及的愤怒。藤堂匐匍在地，乞求原谅，但是眼前的年轻男子面带微笑，出言不逊。
如果是真剑的话，你会比我先倒下。
纵然不是野中，换作别人，大概也会勃然大怒。而且，男子的这一句话既非胡说，也没有说错。男子始终压制着野中。野中本身应该比谁都清楚这一点。正因如此，他才会变脸；因为屈辱和愤辱而表情扭曲。
「你这个乳臭未干的小鬼，竟敢大放厥词！」
「野中先生。」
林弥挺身介入男子和野中之间。
「请等一下。」
「新里，滚开！」
「我不滚。这场过招到此为止了。」
「少罗嗦！小毛头别多嘴！」
野中挥舞竹剑，剑声嗡鸣。
肩膀受到一阵冲击。虽然林弥已经做好了心理准备，也预料到会如此，但还是痛彻心扉。连骨头都痛得要命。
「唔！」
他咬紧牙根忍耐。
「滚开！滚是不滚？！」
林弥感觉到第二击是朝肩头击下，在竹剑落下的前一秒钟扭动身子，冲进野中怀里。出奇的是，野中的动作看得一清二楚。不知是因为疲惫，或者气得失去理智，野中的剑不如平常凌厉。尽管如此，林弥还是使出了浑身解数。野中盛怒之下，举剑劈向男子，男子举剑回敬。虽说武器是竹剑，但是这两人如果互砍，肯定会骨头碎裂，皮开肉绽，鲜血喷溅；变成一场超出练习范畴的殊死战。
脑海中浮现藤堂满脸鲜血呻吟的身影。
这次流血倒地的人肯定会是野中先生。
「野中先生，今天到此为止吧。求求你。请收回竹剑。」
「混帐东西！那种事我办不到。新里，滚开！连你也想愚弄我吗？」
源吾跑了过来，抓住已经站起身来的男子手臂。
「道歉！快道歉！」
「咦？」
「咦什么咦！你这个白痴。诚恳地道歉，快一点！」
源吾硬将男子的头摁下去。
「野中先生，请你大人不计小人过。事后我会好好教训他一顿。请你看在我的份上，原谅这家伙。」
原本被林弥以手撑住胸口，暴跳如雷的野中，稍微放松了全身的力道。
「上村，你……认识这家伙吗？」
「啊？不……不是你想的那样……呃……」
男子从源吾的手臂逃开，解开了束紧袖口的细绳。
「对不起。」
男子立正站好，深深低头鞠躬。
「我失礼了。恳请原谅。」
野中收起下颚。男子的声音纯净、爽朗、悦耳地传入耳中，渗入耳膜，平息了野中的激情。
「我说，野中先生，这家伙也道歉了。请你今天务必宽恕他。算我求你。」
源吾也弯腰行礼。野中的气息逐渐平静。
「野中先生，大家再过不久就要集合了。道场被血弄脏不好吧？」
和次郎从源吾身后对野中说。
「再说，他们也吓到了。」
入门不久的弟子们背靠板壁，浑身僵硬地动弹不得。
「差不多该回到平常的练习了吧？」
道场即是练习场；是用来提升技能，韬光养晦，找出一条钻研之路的场所。剑道亦然。切记！毫无自觉地放任自己的情感与人交锋，是该唾弃的野蛮作为。你们听好了，无缘无故地死斗、决斗之类的行为，无论在道场内外都全面禁止。无法遵守规定者速速离去！
这也是筒井的教诲。
无法遵守规定者速速离去！这一句话意味着逐出师门。
呿。野中咂嘴收手。他一边收手，一边旋转竹剑半圈，重重砍向林弥的手腕。林弥「唔」地咬紧牙根，硬生生忍住险些脱口而出的低吟。
「新里、上村、山坂。你们什么时候变得那么了不起，可以对我提出意见了？少自以为是！」
「十分抱歉。」
林弥、源吾、和次郎几乎同时鞠躬行礼。源吾迅速伸出手臂，再度压下男子的头。男子乖乖地任他压头。野口原本话到了嘴边，闭上嘴巴，转过身去，发出粗重的脚步声离开了练习场。弟子们一起松了一口气。其中，也有人直接倚靠在墙壁上。所有人都被迫处于异样紧张的气氛之中。
「哎呀，这位老兄的性情相当暴躁啊。」
男子耸了耸肩。悠哉的语气，听起来颇二百五。实在不像是使气氛为之凝结的当事人之一。
「我说你啊。」
源吾鼓胀鼻孔。
「我不晓得你是谁，但你那是什么态度？」
「什么什么态度？我怎样了？」
男子像是完全听不懂地似反问。林弥从他的语气中，感觉不出一丝揶揄己方或岔开话题的迹象。源吾闭口不语，把嘴唇抿成倒八字形。
林弥转过身来，将全身面向男子。
「你为何挑衅野中先生？」
「挑衅？」
「少装蒜！你蹲下来说趾甲掀了，却在引诱野中先生。」
「喂喂喂，别把别人说成舞袖招客的妓女。居然说我引诱那位老兄，我可没有那么好事。」
「那，你为什么故意露出那种破绽？」
男子眨了眨眼，然后从正面注视林弥。眼神既不骇人，也没动怒，只是目不转睛地一直看。林弥至今从来没有被人这样直盯着看过。
真是个彻头彻尾的无礼家伙。
林弥虽然心想，不发一语地凝视对方是一种无礼至极的行为；但不可思议的是，他却不觉得生气。男子的视线中带有一种类似真挚与热情的眼神，包覆了自己的愤怒。所以，林弥并不气愤。只是感到害羞，不知所措；先别开了视线。林弥反倒是对于别开目光的自己感到火大。
「原来你认为……我露出破绽引诱他。」
男子说。林弥拉回别开的视线。
「事实摆在眼前。我可不许你否认。而且……」
林弥踌躇片刻，把心一横说出口。
「而且，你最后一击刻意手下留情。野中先生差点因为你的攻击而身体失去平冲。那时候，如果再挨一击，他恐怕……就防御不住了。可是，你没有进攻。你以趾甲受伤为借口，蹲了下来。非但如此，你甚至抛下了竹剑。这是怎么一回事？你不是想用剑重创野中先生吗？」
林弥紧抿嘴唇。那里在不知不觉间干躁欲裂，甚至隐隐作痛。
「我很想说，如你所说，但很遗憾，你说错了。」
男子轻轻拍了拍沾染鲜血的手，皱起眉头。
「与其说是你说错了，倒不如说是你想太多了。或者应该说是，差一点点。不过，嗯~，因为差一点点，所以也不是完全说错。确实，我在中场停止攻击。连我都觉得自己虎头蛇尾。嗯，我承认。那是功亏一篑。不过，那不是因为那个急性子的家伙。谁爱引诱不修边幅的大叔啊。这一点请你别误会。」
老兄变成了家伙、大叔。男子的说话口吻轻快、口齿清晰，明显不同于小舞当地人稳重柔和的说话方式。
「原因之一真的是这个地板。比起趾甲受伤，将未刨过的木板钉在道场的地板上更令我惊讶。真是吓了我一大跳。亏你们能在这种地方练习。」
「要是一一在意地板，哪有办法练习？」
源吾插嘴道。
「这么说来，不就所有人的趾甲都掀了，满脚是血？」
「应该这两天就会仔细维修了。」
源吾嘟起嘴巴。用字遣词渐渐变得粗鲁。
「不过是地板而已，少婆婆妈妈地罗哩叭嗦了。如果是实际作战的话，立足处根本没得挑。有时候不管是满地石头，或者坑坑洼洼的地方，都得作战。」
「喏，马上就用那种狡辩。练习是练习，实战是实战，不要混为一谈。如果重视实战，大可以不要在屋内，在河滩或野地实战就好了。」
「你少强词夺理。」
「这是合情合理。」
「天底下哪有那种道理。不，那是