林弥比刚才更大声地咂了个嘴。
「他大概是在害羞吧。」
和次郎望着源吾远去的背影笑了。
「害羞？源吾会害羞？他看起来不像是在害羞啊。」
「不，他一定是在害羞。告诉我们他去过舟入町是无所谓，但是一聊起女人的事，他就害羞的不得了。那家伙从以前就是这副德性，一害羞起来，话就会变多，对吧？而且声音也会变大。」
「噢……经你这么一说，倒是这样没错。搞什么，源吾这家伙，居然在害羞啊。」
「没错。他没有你想的那么旁若无人。」
「原来如此。和次郎，你真是观察入微。」
「因为认识久了。」
「就交情而言，我比你久多了……」
「大概是因为你全心专注于修练剑术吧。」
和次郎催促：我们走吧。源吾的背影在街角转弯，早已看不见了。
「你在想事情吗？」
林弥边走边试探性地问。和次郎的步伐稍微减缓。
「想事情？」
「除了练剑之外的事。就是……各种事情，譬如说，我只是打比方，像是女人的事……」
「女人啊。」
和次郎紧抿嘴唇，仰望天空，眉头皱紧。
「哎呀，你不用那么认真地回答我。我只是打比方，没有别的意思。不必想太多。」
和次郎依旧仰望天空，轻轻点了点头。
「我颇常想的。」
「啊，是喔。原来和次郎也会想。」
不知为何，林弥松了一口气。
「林弥也会想吗？我每次看到你，都觉得你除了练剑之外，心无旁骛。」
噢，我一心练剑。怎么可能想其他事情？！
林弥原本打算像刚才一样抬头挺胸地一口断定。
我想变强，我想要变强。变得像大哥一样……
我想变强，保护家人。
忽然间，一个念头掠过脑海。
我想变强，保护家人。
我想变强，保护那个人。
心跳加速。怱然掠过脑海的念头并非突发其想，而是在很久以前，从林弥失去大哥、七绪失去丈夫的那一晚开始，这个念头就在心底萌芽了。除此之外，这也是在葬礼的席间，在亲戚聚集的场合中反复涌上心头，塞进内心深处的想法。
面无血色的白皙侧脸和淡淡的笑容会继这个想法之后浮现。
你要记住，今后要忍耐的事情还多着是。
林弥，怎么了？你的衣服下摆破了。
欸，美祢真是滑稽。
母亲大人、母亲大人。庭院的牵牛花忽然开花了。
林弥听得见她的声音。有时紧张，有时平静，尽管少了从前的开朗，但听起来相对增加了一份温柔。在此同时，耳畔响起了嘹亮的笑声。母亲、大嫂和美祢的三种笑声重叠，爽朗地响起。听到这种笑声，是在一个多月前。结之丞死后已经过了将近两年。那是一段俸禄没有恢复以往水准，元服仪式之后，使林弥出仕的计划也无疾而终的岁月。
尽管如此，人重新站起来了。
虽然母亲都势比以前更常卧病在床，但是七绪的脸颊逐渐恢复圆润。因为俸禄减少，迫于无奈而不得不放他假的与助，态度半强硬地自行回到新里家。他说，「我不要粮饷，让我留下来」。美祢也一度嫁给娘家附近的富农，但是不到一年便离开那里，没有回娘家，而是回到了新里家。
「我吓了一大跳。打开木门一看，提着包袱的美祢居然失魂落魄地站在眼前。那一天早上雾很浓，即使早上也感觉有些阴暗。我还以为眼前站着鬼魂，真的吓到心脏都快停了。」
「少夫人，说我是鬼魂未免太过份了。我只是在想，该安怎打招呼而已。」
美祢夹杂方言地回应。
「美祢胖了一大圈，跟之前简直判若两人。应该不可能看起来像鬼魂。」
都势插嘴说道。许久不见的期间内，美祢胖了不少。消瘦黝黑的少女模样已不复存在。
「就是因为美祢胖了一大圈，我才会吓得心脏差点停掉。」
「欸，少夫人，没有这么夸张吧。那比把我误认成鬼魂更过份。」
七绪噗哧一笑。都势和美祢也发出愉快的轻笑声。年轻的美祢声音格外清亮高亢，咯咯娇笑的声音沿着走廊传来。
林弥刚从道场回来，隐隐作痛的耳朵听见三个女人的笑声。之所以作痛，是因为脖子挨了和次郎的竹剑。
芜生流是一门以守代攻为主的剑派。接剑、抵御、防守到底，趁对方在一瞬间露出的破绽转守为攻。以瞬间的一击为必杀技，确实击倒对手。和次郎的剑法正是芜生流的范本。无论从任何方向进击，他一定都接得住。林弥想瓦解他灵活而绵密的架式，刻意试着展开猛攻；踏步上前，从上方下击。和次郎几乎在接剑的同时收脚，将竹剑拨到一旁。林弥以为和次郎的身体有机可趁的那一瞬间，项下受到一阵沉重的冲击力道；一个重心不稳，单膝跪地。他喘着气抬起头来，和次郎也夹紧腋下，蹲了下来。
「平手。不过，是一场漂亮的平手。」
师范代佐佐木心满意足地点了点头。
「你们该稍微控制力道，或者应该说是手下留情。如果继续那种练习的话，身体再强壮也会吃不消。」
回家路上，源吾说道。两人沉默不语，他立刻转为说教的语气。
「再说，一提到手下留情，你们就会认为是卑鄙无耻，但是人的一生当中，不能老是玩真的。」
撇开语气老气横生不说，连长相都很早熟，令人觉得滑稽可笑。林弥与和次郎互看一眼，耸了耸肩。耸肩的那一刹那，从脖子到耳后传来一阵闷痛。
林弥与两人道别，离家越近，痛越强烈，从项下一路痛到项上。连耳朵一带也开始疼痛。
虽然师范代说是平手，但是……
林弥手抚脖子，深深地叹了一口气。
果真是如此吗？
他心想：假如是真剑的话……，轻轻按了一下颈项。假如是真剑的话，我铁定没命了。和次郎会怎样呢？我的长刀会对他造成致命伤吗……林弥意识到自己在思考颇为惊悚的事情，面露苦笑。
无论时局如何演变，自己也不可能手握真剑与和次郎对峙。然而，必须思考获胜方法。为了避免死斗，分出胜负而思考、锻链。
林弥再度吐出气息。
与和次郎交手，不行闷着头进攻。必须比那家伙的剑更快速地变化，由守转攻。
林弥经过家门。
回家打招呼之前，他想先冰镇脖子，绕到有井的后院，听见了女人们的笑声。霎时，他感觉到一阵和煦春风吹过之前沉浸在至亲过世丧痛中的家里。原来大家笑得出来了啊。
话说回来，林弥自己也开始能够和源吾与和次郎他们并肩欢笑。
人会从悲伤中恢复。
无法恢复得和从前一样，无法回到大哥生前的时候。失去的事物太过巨大，任谁也无法埋藏心底。大嫂、母亲和自己对此都再清楚也不过。尽管如此，人还是会从悲伤中恢复。只要活着、只要必须活下去，就会恢复至能够拾回笑容。林弥心想，人是一种坚强的生物。他侧耳倾听，下意识地听着七绪的声音。虽然不如美祢爽朗，但是静谧地传来。我希望她能展颜，比脖子的痛楚更强烈地冀望。我希望她别哭、别叹气，而是展露笑容。为了看见她的笑容，只要是自己做得到的事，赴汤蹈火在所不辞。林弥独自一人伫立在逐渐沉入黑暗中的井边。
「林弥？」
和次郎偏头叫道。
「怎么了？」
「啊……不，没什么。没事。不过，你的脸好红。」
林弥用手一碰脸颊，或许有点发烫。一想到和次郎可能看见了自己脸颊发烫的模样，脸颊变得更烫了。
燕子在头顶上翻转。漆黑的翅膀配上淡灰色的天空，美得令人看得入迷。
林弥以目光追逐燕子的去向，故意清了清嗓子。
「是喔。一定是中了源吾的毒。因为他就像是那须野的杀生石。」
「这么说来，源吾上辈子是玉藻前（译注：一块位于栃木县那须温泉附近的溶岩块。相传乌羽天皇的宠姬玉藻前是妖狐的化身，被杀之后变成了石头，会对碰到它的人降下灾祸）罗？虽说是狐狸精，但她可是绝世美女唷。把她跟源吾扯在一起，有点难以想像吧。」
林弥回应和次郎的玩笑话。
「确实。那家伙与其说是狐狸，戚觉倒比较接近狸猫。不，他没有那么可爱。嗯，是山猪。山猪或熊吧。」
「喂，你太毒了吧。」
和次郎笑肩膀抖动，停不下来。带着湿气的风吹过脚边，风势微微增强，道场已经近在咫尺。
两人在味噌店的屋角转弯。店头摆放一排木桶的味噌店，总是飘散着独特的香味。那家店旁边是一块狭小的空地。如今地面裸露光秃，但是再过不久，就会覆盖上夏季繁茂生长的青草，青草散发的热气刺激鼻孔。筒井道场邻接空地的东边。距离练习的时间尚早，没有看见经过大门的弟子身影。
师范筒井一之介从开设道场当初起，就设定了弟子的人数上限。因为他不愿超收自己无法亲自教授的人数。人选和身分高低、家庭俸禄一概无关，标准只有一个，亦即是否受到一之介的青睐。学费以家庭粮饷决定。像和次郎的父亲是低级武士，但若技能卓越，以买薷麦面的费用左右就够了。或许是因为沿续这项传统，道场老旧，到处损伤，也不翻修。如今，林弥经过的冠木门（译注：两根木柱上搭一根横木的门）也微微歪倾，有好几处的板壁腐坏。不过，庭院宽敞，道场的四周都是树木。虫子多得令人受不了，但是夏天凉爽舒适。
「不过，太好了。」
经过大门时，和次郎松了一口气。
「太好了？什么太好了？」
「林弥不是一心练剑，也会思考其他事情，可喜可贺。不过，之后或许会引发麻烦就是了。」
「这是什么意思？某种暗示吗？」
和次郎瞄了林弥一眼，旋即转向道场旁的松树枝头，接着说：
「你的剑法很拘束。」
和次郎眼看前方，语气沉重地说了一句。林弥停下脚步：想重问一次，但是没有开口。他觉得自己完全猜透了和次郎的言下之意，但又像是无法理解半分。
「每次我和你以竹剑交手，都会觉得你的剑法明明威力惊人，但是绑手绑脚。」
「绑手绑脚啊……」
「我这么说令你不开心了吗？」
林弥摇了摇头。他心中既没有涌现愤怒，也没有感到焦躁。
「没有。我只是希望你讲更清楚一点。和次郎，告诉我。」
「嗯。这个嘛……该怎么说呢。」
和次郎低下头，轻轻踢脚边的小石头。
「我不太会说，不过你太过拼命……嗯~，所以该说是僵硬吗？我总觉得你再稍微柔软一点会更好。更柔软一点、从容一些……」
「你是指架剑吗？架剑的姿势太过僵硬？」
「不。不是。我指的不是那个。我没有了不起到可以对你的架剑姿势说三道四。我指的不是架剑姿势或步法……该怎么说才好呢……呃，我觉得你有点被想变强这种心情牵着鼻子走，那使得你的剑法不能随心所欲……」
「会想变强是理所当然的吧。和次郎，难道你不想变强吗？你从来没有想过，要变得比任何人更强吗？」
「没有，不过我倒是不想输。」
和次郎又踢另一颗小石头。他左思右想，找不到适当的说法而不知所措。
「所以，林弥……我这一阵子在思考，这个国家当中，有许多比我们厉害的剑士，不是吗？」
「或许还不到有许多的地步。」
林弥一脸认真地回答。和次郎沉默半晌，也一脸严肃地回答：说的也是。
「或许没有那么多。不过，你没有骄傲自大到敢断定一个都没有的地步吧？」
「那当然。」
用不着任何人说，林弥本身最清楚，自己的剑术还是半吊子，有待加强。遑论全国的层级，即使是师范代佐佐木或副手野中陪自己练习，三战两胜也顶多夺得一胜。后二场会遭重击。然而，去年之前连一胜都办不到。这么说来，明天说不定能赢两场，后年说不定能够不给对手有机可趁，完美地三战三胜。
这不是梦想，而是可能实现。
半吊子、有待加强意味着今后有无穷无尽的成长空间。前途无可限量，令人既期待又害怕。
不过，林弥没有狂妄自大到夸下海口，说自己是日本第一剑士。他没有愚昧到那种地步。可是他下定决心，自己迟早要变成日本第一剑士。他心中暗藏着能够成为日本第一剑士的自信。
「假设未来有一天，在某个地方遇见无论如何都打不赢的对手，必须和对方以真剑对峙的话，你会……怎么办？」
和次郎明明是在询问林弥，但却不等他的答案便自问自答。
「当然会正面迎战吧？」
「和次郎会不战而逃吗？」
「我……不晓得。要看当时身在的场所而定。不过我想，不管当时的立场或情理为何，林弥大概都会挺身交战。不是因为名誉或气意用事……或迫于无奈等原因，而是被卷入其中……或者主动参战，或者硬着头皮以剑拼搏……」
「你讲的好像飞蛾扑火一样。」
林弥开着玩笑，自己咧嘴笑了。但是和次郎没笑。他低着头的侧脸，看起来甚至显得悲戚。
「你听不懂我在说什么吧？」
「嗯。坦白说，我听不太懂。」
「我想也是。因为我也不太晓得自己想说什么。抱歉啦。乱糟糟地说一连串没有意义的话。」
「我倒是越来越想听你说下去。」
「嗯？」
「我还想再听你说。因为至今没有人像你那样说我。」
你的剑术绑手绑脚、无法随心所欲，而且动作僵硬。
和次郎既非在贬低自己，也不是在嘲笑自己，而是试图告诉自己某种重要的事。那个重点含糊而不具体，林弥与和次郎都无法清楚掌握。
和次郎抬起头来，嘴角和眼中都带着笑意。这种时候，和次郎的眼眸会有些湿润，略带紫色。
「源吾大概会脚底抹油落跑吧。」
「如果和实力高于自己的对手拿剑互砍的话，他大概就会那么做吧。」
「嗯。除非是被逼上无路可逃的绝境，否则只要有一条路可逃，他就会三十六计走为上策。还会说什么『留得青山在，不怕没柴烧』之类的鬼话。」
「噢，或许是那样没错。至少他不是拘泥于情理或面子而白白丧命的家伙。」
「源吾的剑法很有趣。」
和次郎脸上依旧带着笑意说。
「没有型式或流派。随他高兴乱打一通。接剑的过程中，我曾经因为好笑而偷瞄旁边一眼，看到佐佐木师范代面露极不痛快的表情……这更好笑，但是又不能真的笑出来，差点憋死我了。」
「唯独吆喝声非常大声，那家伙企图光以气势吓跑对手。他果然是熊啊。」
和次郎，在你看来，源吾随心所欲地使剑吗？他没有绑手绑脚，也没有动作僵硬吗？若是如此，我和你之间、我和源吾之间的差异是什么呢？
林弥把这段质问的话硬生生吞下肚。因为他马上意识到，这是不该问的问题。
不是由他告诉我，而是由我自己找出答案。
「喂，你们在做什么？」
源吾从道场的入口出现，跑了过来。
「快点过来。大事不妙了。」
「大事不妙？发生什么事了？」
「废话少说，动作快！」
源吾以催促的手势招手。他似乎不是在开玩笑，眼中清楚地露出兴奋的神色。林弥与和次郎互看一眼，往道场跑去。
「哇……」
和次郎屏住气息。林弥也忘了呼吸，在板门前面停下脚步，动弹不得。
午后的烈日从武者窗（译注：武士宅邸中，设于外侧长屋外墙上由纵横交错的粗木条所形成的窗户）的直窗棂穿射进来。道场内明亮，或许是因为这个缘故，墙壁和地板的老旧比平常更加明显。尽管如此，仔细擦过的木头地板吸收光线，甚至光可监人。
练习场中充满了紧张的气氛。新入门的弟子们比林弥他们早一步来，一个挨着一个坐着角落。所有人都屏息不出声，一脸僵硬的表情。
「那是谁……？」
林弥自言自语。
那到底是谁？
两个男人架着竹剑面对面。其中一人是野中伊兵卫，而另一人是林弥不认识的男人。别说在道场�