与助端坐在泥地房间，看着事情演变，依旧低着头发出低吟。
如果这件事搞错了……
其中还有一缕希望。林弥闭上双眼，深深呼出一口气。大目付弄错死者身分，派遣属下通报的机率应该低于万分之一。
今后要忍耐的事情还多着是。
说出这一句话时，大嫂已经预料到大哥死后的辛苦生活了吗？她感觉到了十二岁的我还想不到的人心险恶。
她说不定感觉到了。但是林弥心想，那一晚之后，新里家遭遇的苦难八成超过了七绪的心理准备。
结之丞从背后被人猛砍一刀。背部从右肩斜斜地裂开至左侧腹。背后身受重伤。侧腹也被剜开了一个大洞。而且，结之丞的刀尚未出鞘，就和主人一起掉在地上。
勘定吟味役（译注：江户幕府中，负责监查所有勘定所〔负责财政和民政的官署一职务的官职吕锝嶂谑星渡筋钤杆潞蠓皆馊税瞪薄５碧焱砩希菸抟庵芯钤杆潞蠓降淖魇路椒俊壹刂赋觯伤朴腥说沟氐纳簦瞎ナ保嶂┮讯狭似�
林弥他们被告知的事情仅止于此。暗杀者是谁呢？他袭击结之丞有何企图呢？一切都是未解的谜团，唯独时光不断流逝，仿佛那一晚的漆黑隐瞒了一切。
林弥想破脑袋地想要知道暗杀者的真面目，以及他袭击兄长的原因，但是最令他困惑的是，结之丞没有拔刀，被人从背后砍杀这种死法。
大哥不可能没有察觉到背后的杀气。
而且，他应该是在察觉的那一瞬间，回头挥剑迎击砍过来的刀刃。或者避开攻击，立刻架剑防守。无论如何，大哥不可能轻易地被人砍中背部。我无法相信，绝对无法相信。我无法相信，打死我都不信。
林弥不停地自言自语。但是，结之丞背后身受重伤致死是不争的事实，有不少人因此轻蔑他。他算什么名闻天下的剑士？没有交锋就被人砍中背部，简直丢尽了武士的脸。
根据笠见兵藏所说，他在听见有人摔倒的声音之前，总觉得听见了类似人声的声音；更使结之丞成了千夫所指的对象。
新里结之丞不是在黑暗中突然遭人偷袭，而是一度和对方对峙，然后企图逃命而背部受伤。
然而，我们藩内有令新里畏惧，转身逃跑的高手吗？
说不定不是人。
不是人？
根据传闻，笠见这个男人赶过去时，感觉到了一股不寻常的气息。
不寻常的气息是指……鬼魅之类的从身旁跑过去吗？
这就不清楚了。
怎么可能有那种事。新里又没有被人咬断喉咙。他可是被人砍中背部唷！我长这么大，从没听过或看过会用刀的鬼魅。
欸，不管是人是鬼，新里背对那家伙都是事实。身为武士，这是一种耻辱。
号称当代第一剑士的男人落得如此凄惨，确实完全不能作为榜样。那个胆小鬼，实在令人叹息。
那个胆小鬼……
听到一名官员如此啐道时，林弥怒发冲冠，怒气无处宣泄。他甚至当真考虑，要和侮蔑大哥的人互刺，同归于尽。不过，不管怎么想，林弥即使手握拳头，也无法靠近手揽政务的重要人物，只能默默忍耐焚身的怒火。
七绪忍气吞声。
脸颊消瘦，肌肤干燥，有一阵子显得苍老，但是没有哭得死去活来，甚至没有掉下一滴眼泪。她挺直背脊，放眼未来。
办完结之丞的葬礼之后，过了一阵子，决定新里家今后发展的亲戚齐聚一堂。结之丞与七绪之间没有子息，所以决定由林弥继承户长之位可说是理所当然的举措。在举行林弥的元服仪式前，选定适当的监护人，提出继承家业的申请。目前为止的事情，顺利地决定了。难以决定的是如何处置七绪。
「再怎么样也不能娶兄嫂为妻吧。」
一名德高望重的年迈亲戚边喝茶边说。他先提醒众人，凑和变成寡妇的兄嫂和弟弟这种做法行不通。
「年纪相差太多了。」
当时，七绪二十六岁；和林弥相差十四岁。她从小体弱多病，一度嫁作人妇，但是因为无法生育而离异，回到娘家生田家。七绪自知自己的身体无法产子，打算迟早要出家，默默地生活在生田家的一间房里。
希望娶七绪为妻的是结之丞本身。七绪的兄长清十郎大结之丞两岁，是同样任职于勘定方的同事，也是俸禄百石的生田家的一家之主。虽然剑术并不精湛，但是为人敦厚真诚且待人公道，品格高尚，人称佛陀转世的清十郎，和结之丞特别投缘。受邀进出生田家的过程中，认识七绪，渐渐被她吸引。没过多久，那份情愫便进升成无法压抑的恋慕之情。结之丞虽然生性深谋远虑，但一旦下定决定，便会马上展开行动。而且，他打破了常规。换言之，他直接提起了和七绪的婚事了。
「除了七绪之外，这世上没有我想娶为妻子的女人。」
起先，清十郎和七绪本人都坚辞结之丞本人直接提出的请求。七绪二十二岁，虽然是再嫁不迟的年纪，但是结之丞本身未曾娶妻，而且是继承新里家的人。
「喂，新里，你想清楚。以你的条件，可以迎娶任何一户人家的姑娘。用不着自贬身价，娶一个离婚后回到娘家的女子……」
清十郎瞄了一眼隔开隔壁房间的白底纸拉门，压低音量说。两人身在生田宅邸内侧的一间房内，隔壁是七绪的房间。
「这种说法对于令妹未免太过刻薄。无论她有怎样的过去，我都不在乎。」
「可是，七绪的身体……大概生不了小孩。」
「我晓得。」
「你晓得……？」
清十郎缩回原本驱身向前的身体，和七绪十分相似的细长脸表情一沉。
「这种事可以一脸满不在乎地说吗？一家之主生不出小孩是大事一件，这对你一家上下都一样重要。搞不好的话，说不定会惨遭幕府断绝往来，没收领地的下场。就算情况没有那么糟，位高权重者个个都绞尽脑汁思考，如何减少诸侯家臣的俸禄、没收领地。」
「你说的确实没错。」
结之丞苦笑。清十郎进一步缩回身体。
「新里……你有吗？」
「有什么？」
「孩子啊。好比你已经在某处金屋藏娇，有了孩子。是这样的吗？」
「你别胡说。你是从哪里得到那种愚蠢的想法的呢？」
结之丞放松皱紧的眉头，忽然笑了。
「清十郎，继嗣的事一点也用不着担心。」
「怎么能教人不担心？要是你没有孩子的话……」
「我没有孩子，但是有弟弟。」
「弟弟……噢，我当然知道。你有个年纪相差不少的弟弟。他看起来个性豁达。」
「是啊。正值顽皮的年纪。和我相差十五岁。就像我儿子一样。不过，他相当有才干。虽然还是个孩子，但是未来令人期待。」
「是喔，那真是太好了……不过，你在这里炫耀令弟有什么用？」
结之丞口风一转，提高音量。
「如果没有孩子，让弟弟继承俸禄即可，一点也不必担心。我的意思是这个。当然，如果七绪讨厌新里家，或者讨厌我的话，那也勉强不来。我会死了这条心，当作一切没有发生过。如果她不嫌弃的话，我希望你们再考虑一次。我谨此恳求。」
「不，新里，且慢，呃……傻瓜，动作不要那么夸张。」
清十郎连忙对深深一鞠躬的结之丞摇手，然后将双手揣在怀里，抬头仰望天花板，忽然哈哈大笑。
「能够让新里这样的男人低头恳求，看来我得对妹妹刮目相看了，是吧，七绪？」
从纸拉门对面传来悄然的回应，以及有人在动的动静。
「端新的茶过来。连你的份一起。」
清十郎命令进入房间七绪：
「嫁给结之丞！」
七绪杏眼圆睁，将视线从哥哥移到求婚者身上：脸颊慢慢地染上淡淡的红晕。
隔年春天，环抱城邑的山峦顶端尚留薄雪时，新里结之丞和生田七绪举办了简单而隆重的婚礼。
七绪出嫁之后，体态丰腴了些，变得更美了。总是水灵动人的瞳孔和不时露出以铁浆染过的黑牙（译注：明治时代之前的日本，有已婚妇女将牙齿染黑的习俗），令嘴角绽放娇媚。她代替经常卧病在床的都势，担任新里家的家庭主妇指挥家事，动作干脆俐落地干活。新里家经济小康，原本黯淡的家中，仿佛忽然开了一朵令人眩目的花。
「原来有女人在，气氛会变得这么生气蓬勃。我忘了这种威觉好久。」
都势一面让七绪替自己按摩肩膀，一面低喃道。
「母亲大人也是女人，不是吗？」
「我好像在不知不觉间，不再是女人了。不管我怎么跟林弥他们说，我也曾经像七绪这么年轻貌美过，但是他们完全不相信。真是气人。」
「欸，母亲大人真是的。」
两个女人看着在眼前的庭院里挥木剑的林弥，咯咯娇笑。
自从大嫂来之后，母亲大人变得开朗了。
林弥感觉到，不只是母亲大人，连大哥和自己也变得笑脸常开。他好几次听见从大哥大嫂的房间，传出平静的笑声和谈话声。每次听到，都会觉得自己周围的世界稍微增添了色彩。他不晓要该替那种感觉命名为何，但确实感到清爽愉快。林弥抬头仰望天空，望向庭院中枝繁叶茂的树木枝头，然后垂下视线看着脚底下。明明没有做什么，但却心满意足，好像完成了什么事。
谁能预料到，那段染上淡淡幸福色彩的日子会如此轻易地瓦解，化为过往云烟呢？林弥即便坐在亲戚一字排开的末座，却仍无法接受现实。
结之丞去世，七绪即将循着寡妇应走的路，无奈地回娘家。
除了大哥之外，连大嫂也要离开……我不要。
我不要、我不要。如果可以的话，我想大叫。像幼童一般喊叫。当然，这是不被允许的事。七绪不发一语地坐着。
如果自己年纪再大一点的话就好了……林弥咬着嘴唇。他咬牙切齿，心想：假如年纪再大一点、更成熟一点、是个独当一面的男人的话，就能够捍卫七绪了。自己的无能为力，令他恨得牙痒痒的。希望早五年，不，早十年出生。
「七绪是新里家的人。」
林弥低头看着膝上的拳头，母亲的声音钻进耳膜。
都势身穿丧服，挺直背脊站立，环顾四座。都势依然体质赢弱，骨瘦如柴，面白如纸，但是双眸发出精光。林弥好久没有看到如此精力十足的母亲了。
「让七绪继续待在新里家。」
一名相当于都势伯父的老人，童山濯濯的额头微微泛红。
「都势，世俗有世俗的习惯。话说回来，武士的媳妇……」
说到这里，老人或许是喉咙里卡了什么，声音浑浊地咳嗽。都势立刻接下去说：
「既然如此，起码在结之丞的一周年忌之前，继续让七绪待在这里一年。之后要去要留，都任由七绪的想法决定。」
老人的额头越来越红。因为都势的态度，甚至可以解读成是藐视亲戚的协定。
「如大家所见，我疾病缠身。有许多事情要仰赖七绪。这是我个人自私的请求，起码给她一年的缓冲期。」
都势低头恳求。七绪也在她背后手撑在地，垂下头来。
「既然都势夫人都这么说了。七绪的事，就这么办吧。」
老人的儿子是本家（译注：嫡系家庭）之主，比老人抢先一步开口。因此，这件事就这么决定了。
这一天过了一个月左右之后，林弥才知道聚会的前一晚，母亲和大嫂两人独自商议了今后的安身之道。他虽然感到不甘心，为何不让自己加入讨论，但是起码七绪暂时不必离开新里家，更令他松了一口气。
可以继续和大嫂生活。
这对于林弥而言，是结之丞被砍杀之后，心中亮起的第一盏灯。微微照亮黑暗的灯光。尽管光线微弱，但是足以成为迈步向前的依靠。林弥、都势和七绪相互依偎，战战兢兢地活在当下，迈向明天。
一家之主年纪尚浅、结之丞没有拔刀，背部受伤，违反武士精神，江户城基于这两个理由，削减俸禄的三分之一。新里家接获这项通知，是渔夫以鱼鹰在柚香下川捕鱼进入巅峰期时。又过了十天之后，听说幕府对于暗杀丞之结的犯人是谁一点头绪也没有，停止调查了。一个酷热到令人无法忍受的午后时分，震耳欲袭的蝉鸣声仿佛笼罩整个世界的炎炎夏日。
林弥明白到自己对于七绪的去留，以及幕府减少新里家俸禄的决定都毫无反抗能力时，感到五脏六腑被刀翻绞的痛楚。
我为何如此无能为力呢？
我为何无法挑战诋毁大哥名声的人呢？
我为何连保护母亲和大嫂都办不到呢？
焦躁、失望、悲哀、愤怒……诸般情绪融合、相互争伐，一种无以名状的情绪取而代之。家中弥漫着香线的烟、都势和七绪顾虑彼此，小心翼翼选词用字的对话、微暗的庭院角落，自己身边一切的一切都令林弥感到无以复加的郁闷。
林弥借由手握竹剑，忍耐体内犹遭火焚的日子。
林弥，屏除杂念。舍弃杂念。抛除杂念，手握刀剑。
每次握住包覆鹿皮的刀柄，林弥就会听见大哥的声音。有时清晰，有时隐隐在耳畔响起。
舍弃一切。
我无法舍弃。即使手握竹剑，挥舞木剑，还是无法心如止水。然而，有一刹那能够忘却。架剑的一刻、击剑的一瞬、接剑的刹那，身体跃动，精神集中。于是：心中不断呼啸的狂风便会平息。
解放了。
手中握剑使心灵获得了解放。
自己心中遭火焚烧，苦闷度过的日子，同时也是林弥的剑技像周遭的所有人监视自己的目光般锐利、强劲、快速进步的时期。那段时期，经常当自己对手的人是源吾与和次郎。源吾会勇猛地进击；击出破绽百出，但是力道十足的一击。若是正面接剑，手掌便会麻痹。和次郎会耐心地接林弥的竹剑，直到他满意为止。练习一结束，两人就原地蹲下，久久无法动弹的情形不止发生一、两次甚至曾因汗如雨下而无法走动。
如果没有源吾与和次郎、如果没有默默承受这把剑的对象，自己会变成怎样呢？一思及此，林弥就感到背脊一阵凉意。
我必须向他们道谢。
他们什么也不问、什么也不说，只是一直陪在我身旁。那段时间使我获得了救赎。然而，要是低头致谢，源吾八成会皱起眉头，说「我只是陪你练剑而已，你不必向我道谢」，而和次郎大概会低头沉默不语。因为对他们的个性了然于心，所以林弥感激在心，一切尽在不言中。
他心想：总有一天，我要还他们这份恩情。我想报恩。虽然不晓得何时能以怎样的形式报答，但是这份恩情我会谨记在心。铭记恩情，握剑练习。
「总之。」
源吾格外大声地说。
「磨练剑技也很好，但是你们多少要玩一下。我指的玩，不是游泳或嬉闹那种小鬼的游戏。而是玩女人。玩、女、人，听懂了吗？否则的话，永远无法拓展男人的视野。」
三人已经进入鸟饲町，走在两间（译注：间为长度单位，约为六尺五寸）长屋的商家林立的路上。路人熙来攘往，两名擦肩而过的女子回过头来；一人皱起眉，一人则露骨地噗哧笑了。
和次郎连忙竖起食指，「嘘」了一声。
「这里可是大街上。别大声嚷嚷。」
林弥也咂嘴。
「没错、没错。源吾的嗓门太大了。你稍微克制一下。」
「你们搞什么，一点胆子也没有。想听的人让他们去听就好了。别一一在意四周的人。」
「怎么能不在意。我们又不像你，能够做到旁若无人。你这一点也要克制一下。」
「我是生性豁达，声如洪钟。人若度量大，声音自然也会变大。那有什么好可耻的，你们说啊？呿、呿、呿。你们就是这样放不开，我才会不想搭理小鬼。啊~，无聊、无聊。无聊毙了。」
源吾一个转头，肩膀上下耸动；接着说「我先走罗」，加快脚步。
「那家伙搞什么啊。太跩了吧。」
林弥比刚才更大声地咂了个嘴。
「他大概是在害羞吧。」
和次郎望着源吾远去的背影笑了。
「害羞？源吾会害羞？�