「别岔题！」
和次郎收起下颚，低声沉吟。
「中老是为了筹钱而私吞藩库吗？」
「嗯。为了成为执政者之首、执藩政牛耳，还需要更多的钱，而且必须还钱给富商们。水只出不进的池塘注定干涸。这时，水杉盯上藩的钱，动手侵吞。欸，简单来说，事情经过大致上就是这样。如何？」
尽管透马询问意见，林弥也无从回答。对于林弥他们而言，这件事未免太过缺乏真实感。
「不过，中老还真有本事只手辽天，居然到现在才东窗事发。」
林弥只能勉强如此出口回应。虽然连他自己都认为这种说法很幼稚，但是除此之外，他无话可说。
「勘定方组头是水杉这一派的人。当然，他大概也已经被逮捕了。除了他之外，应该还有不少人入狱，家父打算趁这个机会清除水杉派。他八成会彻底肃清敌派余孽。正因为他确定能够歼灭敌人，所以才会出手。」
「上村大人可是江户诘唷，为什么会被卷入地盘之争？」
「上村的父亲曾是水杉的心腹之一。家父似乎怀疑他为了水杉，以大纳户头的身分，对江户藩邸的用款做假帐，筹措颠覆政权的经费。」
「怎么可能！真的发生了这种事吗？」
「不晓得。」
透马的语气变得沉重。目光垂在杨杨米上，眼睛底下形成阴影。
「不晓得。上村的父亲似乎是因为那场侦讯而被叫回来，但是……他说不定一点也没涉案。如果有涉案的话，八成老早就在江户切腹了。正因为他相信自己没有涉案，能够光明正大地申辩，所以才会回藩。岂知回藩之后，非但连申辩的机会都没有，甚至沦落到以犯人的身分遭人囚禁的下场。这时，他才知道自己被逼到了百口莫辩的处境。于是，上村的父亲不知是大为恼怒，或者认清事已至此，只能以死明志，选择了拖全家人下水的那种死法……」
他明明用不着这么做。透马口中冒出一句类似叹息的呢喃。
「如果他不反抗，乖乖束手就擒就好了。那么一来，说不定起码会获得抗辩的机会。最糟的情况下，应该他父亲一人切腹就没事了，但是他却偏偏……」
「这一切都是家老的阴谋吗？」
和次郎语气平调地打断透马。
「是又如何？」
「卑鄙！」
和次郎像是吐出一污物似地，抛出了那一句。
「为了坚守自己的权势而设下陷阱，把同为家臣的人逼上绝路，这未免太卑鄙了。」
平常从和次郎身上绝对看不到的激情溢于言表。他握紧的拳头在颤抖。
「我打死也不敢说，家父为人清廉。我也根压不想替家父做的事情辩护。不过山坂，如果走错一步的话，遭殃的就是家父。只不过碰巧水杉这一边心急露出破绽，所以家父先下手为强，但是相对地，也十分有可能情势逆转，被下令蝥居、所扎（译注：江户时代的刑罚之一。被逐出居住的村镇，禁止进入）或切腹的是家父，他是被迫为之。他与水杉之间的抗争进展到了这种白热化的阶段。更何况，水杉私吞藩的钱财，中饱私囊本来就不对。他和商人官商勾结，占尽好处，大玩五鬼搬财法，对政治的野心是其次，首要原因是为了一己之私欲也是事实。如果放任水杉这样恶搞下去，藩库的资金再过不久就会被他搬空见底。欸，不过，欸，你说卑鄙，两者确实一样卑鄙。」
透马盯着和次郎颤抖的拳头，毫不停滞地一口气说完。平稳的说话方式像是在朗读书籍。
「樫井，你是从哪里得知如此详尽的内容？」
透马明明说他不知道详情，但是连事情的细节都明若观火。尽管他是家老家的儿子，究竟是如何在一晚知悉如此详尽的事实？
透马眼神一沉，嘴角扭曲；看起来既像是在苦笑，也像是在压抑烦躁。
「我回到宅邸，发现家父不在，但是有一个令人意外的人在。我从那家伙口中，得知了一切。」
「令人意外的人是指？」
「前大目付这个老狐狸。」
「小和田大人吗？」
林弥忍不住向前倾倒。和次郎也挺起腰杆。
「那位老爷爷果然是奸诈狡猾、老奸巨猾。他似乎从担任大目付时，就对水杉起疑。因为水杉没有露出尾巴，所以他故意辞去职务，让水杉失去心防，进行暗中调查。」
「这么说来，小和田大人和家老串通罗？」
「就结果来说是这样没错。他应该屡次造访宅邸，研拟击溃水杉的策略。老狐狸多嘴地说他并非加入家父的阵营，而是无法饶恕水杉的罪大恶极。老狐狸说的话岂能相信？真是的，居然把我当傻子耍。那家伙从第一次见面时，就隐约察觉到我是樫井的儿子了。他一看到我，就若无其事地说：『我在此久候多时，想告诉少主事情梗概。』一副姜是老的辣、我比你们这些年轻小伙子道高一丈的表情。混蛋！现在想起来还是令人光火。」
「那么、那么，大哥的事如何？派出刺客的是家老吗？因此，小和田大人才会停止调查吗？」
透马和林弥四目相交，摇了摇头。
「我也问了一样的问题。我问他—冢父是不是幕后黑手？他回答不是。」
「他回答不是？」
「对。刺客是水杉这一派的人。小和田说，可能是师父在帐簿中发现了水杉的违法事证。我是不晓得，但是师父除了剑术之外，也擅于算帐。但是，揭露罪证非但没有获得功绩，反而替自己惹来杀身之祸。」
林弥咽下一口唾液。喉咙干渴欲裂。
「如同我刚才所说，勘定方组头是水杉这一派的人，师父不知道这件事。他想必向上司报告了水杉的非法嫌疑。当然，他因此遭人封口……只不过……」
透马的表情大幅扭曲：扭曲的嘴唇沉重地动了动。
「据说下令停止调查的人，不是水杉，而是家父。」
「家老下令停止调查？为何？」
「因为他认为时机尚未成熟，还不是时候逼水杉走上绝路。再让他泅泳一阵子，掌握确切的非法铁证再给予致命的一击方为上策。」
「所以……大哥的命案因为那种原因，沉冤莫白吗？」
「没错。」
林弥腰杆一沉，摊坐在地，姿势简直像是腰部没力的老太婆。如果都势看到，八成会斥责他坐没坐相。林弥明知如此，但是全身使不上力。一阵寒意从屁股底下爬升缠上身体，使手脚都酸软无力。
视线漫无目的地飘忽游移，停在倚靠于壁麄的刀上。
那是大哥新里结之丞的刀。
未来有一天，如果能够成为和大哥并驾齐驱的剑士，我就要佩戴那把刀。
林弥暗自下定决心。
他向自己发誓，要成为不辱没那把刀的剑士。
他并没有淡忘这个心愿，对于大哥的憧憬也没有变淡。不过他认为，未免太不值钱了。
大哥的生命和源吾的人生未免太不值钱了。简直轻如鸿毛，轻易地被风吹走，消失无踪。
一抹笑容重叠于刀上。
那不是大哥的笑容，而是源吾的笑容。源吾沐浴在淡淡光线中，放声大笑。林弥总觉得自己甚至听见了他开朗的笑声。
林弥，女人果然是和男人不一样的生物。
咦什么咦！你这个白痴。诚恳地道歉，快一点！
别烧焦沾锅！无论是芋头或人的脑袋，烧焦沾锅的东西就不能吃了吧。
喂~，林弥。你在做什么？快点跳下来！
佐和可悲。着实可悲啊、可悲。
源吾。
身体忽然产生一股热气。原本缠在身上的寒意四散。热气奔窜至指尖，心脏剧烈地跳动。
林弥意识到自己愤怒的程度，足以感觉到自己的热血。怒气化为热气，热气引发怒气。
源吾。
你临终时在想什么？你心里想着什么，写下了这封信？你是铁铮铮的男子汉，想必在最后一刻也直视前方。
源吾。
你不怕死吗？你也许想开了，认为这一切都是命。或许是这样没错。但是，你应该不想凭白丧命。你应该不想被卷入这种纷争，轻率地了结一生。你明明应该还有数不清的想做的事、没做的事。
源吾，你很遗憾吗？
你一定很遗憾吧？
你的人生宛如鸿毛、蝼蚁、受病虫害的叶子。
林弥站起身来，握住大哥的刀。重量从手掌传来。
闻到了寒风的气味。
冬季从环抱小舞的群山吹下来的风明明没有气味，但却会锐利地刺激人的嗅觉。
浓厚而纯净的气味。
磨得殷蓝的刀身，发出和冬风一样的气味。
沸腾的情绪平静下来，凝固沉降在体内深处。
「林弥。」
有人叫他。那是和次郎，而不是源吾的声音。和次郎抓住他的手腕。
「收起来！」
「咦？」
「把刀收起来！」
林弥几乎下意识地拔刀出鞘。和次郎浑身一震。
「你别露出那种眼神握刀！」
颤抖从指尖传过来。
和次郎，我露出了哪种眼神？
林弥想要出声询问，但是闭上嘴巴。因为和次郎低下头，从他身上别开了视线。
「你要砍谁？」
透马双臂环胸，挑衅似地扬了扬下颚问林弥。透马没有别开目光。
「获胜的家臣之长吗？落败的中老吗？还是聚集在两人身边的所有人呢？」
「如果我说是的话，你要帮我吗？」
「我可以助你一臂之力。」
透马爽快地回答。
「弑父、砍杀水杉，顺便连小和田老爷爷也砍了……说不定意想不到地有趣。不过，挥刀砍杀一堆人，会因此改变什么吗？」
透马的目光移向屋外，眼前是笼罩在毒辣耀眼阳光下的庭院。麻雀在向阳处嬉戏，好几只在啄蟋蟀，一只衔着拽下来的后肢飞起。
这副充满光线的景象悠闲吗？残酷吗？
「新里，会改变什么吗？」
透马的呢喃轻得像蚊子叫，好像快被麻雀们的啼叫声掩盖。他以淡淡的语气接着说：「老狐狸说，家父以他的方式思考着藩的将来和我的事。」
透马噘起嘴巴，模仿小和田正近的说话方式。
「少主或许还不晓得，家老讲人情、重亲情。请你相信这一点。」
透马学得唯妙唯肖，一模一样。
「他居然叫我相信。笑死人了。我该怎么相信父亲的哪一点才好呢？坦白说，我……不晓得。」
透马陷入沉默。唯独麻雀的啼叫声变得更热闹了。
「太好了。」
和次郎松了一口气。
「确实交到她手上，真是太好了。」
他指的是源吾的信，过了将近一个月才把信交给她。那是等家臣平静下来所需要的时日。
尽管发生政变，现任的中老失势，但是小舞藩没有陷入严重的混乱，正在恢复平稳的生活。水杉赖母和跟随他的几名重臣罪证确凿，处以永蝥居、逐出领地外等重罚，但其他被视为水杉派的家臣只受到轻得令人惊讶的惩罚了事。没有一人被判死刑，甚至没几个人大幅减少俸禄。
赢家樫井信卫门的宽容促使派系瓦解，强化了藩内的团结。藩主原本就深深信赖精明能干的信卫门。右江头为人敦厚，但是生性怠惰，厌倦政事，事际上乐观其成，从麻烦的执政抽身，就连出席执政会议也只是形式上的敷衍了事。
信卫门是名符其实的一人之下、万人之上，手揽所有权力。
家臣之长宽大为怀的处罸方式背后，有着到处再也不会有敌人的自信，以及不会树立新敌人的绵密计划。林弥心想，他心中是否参杂着一丝对上村一家人的怜悯和内疚呢？虽然明知想了也是白费力气，但还是不禁思考着。
一个月过去，因为这场骚动的余波而沉寂的花街柳巷终于恢复往昔热闹情景时，林弥与和次郎、透马一起造访「明屋」。
三人不敢在日正当中前往。傍晚时分，屋檐下的方形纸灯开始点燃时，他们涉足了猫头鹰小巷。那里是狭窄小巷的两侧，小妓院栉比鳞次的地方，「明屋」位于小巷内侧的一隅。或许是因为太阳还没完全下山，客人稀落；妓女们一身衬衣，从窗棂一面抿嘴笑或弹舌，一面说些轻佻的话语，勾引他们上门光顾。甚至有人从窗棂间倏地伸出白里透青的手臂，拉扯他们的衣袖。
和次郎始终低着头，透马满脸笑意而行。林弥险些被刺鼻的香粉气味呛着。
三人到了「明屋」，一说自己不是客人，立刻被人以十分狐疑的眼神对待。不过，并没有被人无情地撵走，或许是透马递给老鸨一些金子奏了效。
三人被引领至一间燃着纸灯的暗房。房内没有窗户，光线微暗。透马告诉两人，付不起钱的客人会被关进这里，直到亲人准备钱来才被放出去。
等了好一阵子。等到累了，房内光线变暗，连彼此的脸都看不清楚时，透马从纸灯之间找出了烛台，取出蜡烛，从走廊的悬挂纸灯接火到烛台上。房内稍微变亮了。
「你连那种东西都准备好带来了吗？」
「是啊。托老狐狸精的福，樫井家的蜡烛比草鞋的数量还多。你们别在意。」
「我们才不会在意，只是感到惊讶。你还真是准备周到。」
蜡烛的火焰摇曳。和次郎活动身体。脚步声由远而近。一个打赤脚的沉重脚步声。纸拉门打开，一名身穿绋红丝绸长衬衣、腰系双花色腰带的女人现身。她的长相温柔，圆圆的脸蛋和下垂的眼角显得娇媚。大概还很年轻，肌肤透亮，秀发光可监人。
女人不发一语，直勾勾地盯着受到纸灯照映的林弥他们。从她身上发出浓重的廉价酒气味。
「你是迟出吧？」
林弥从怀里取出源吾的信，递给女人。
「上村源吾吩咐我们交给你的。」
「交给我的信……？」
她发出微弱的声音。涂着香粉的手指触碰到源吾的字。她并不想看内容；面向一旁，嘴唇微微颤抖。
她笑了吗？
「他真是个笨蛋。居然写信给妓女……。妓女就是妓女，没有半点真心。呵呵，他真是天字第一号大傻瓜，我老早就把死掉的人给忘了。事到如今，收到这种东西也没用。」
迟出握紧源吾的信，嘴唇又动了动。
「回去吧。」
她扬了扬下颚。
「我也跟他说了好多遍。不可以在这种地方流连忘返。但是，他却一点也没听进去，八成自以为他是顶天立地的男子汉吧。他居然说，等他功成名就之后，要替我赎身……哈哈哈，笑死人了。死掉的话，还谈什么丰功伟业？！」
「迟出小姐。」
「回去！」
迟出低声叫道。涂了香粉的喉头颤抖着。
「回去！别再来了！」
透马站了起来，吹熄蜡烛，走出房间。林弥与和次郎也随即跟着离开。阖上纸拉门之前，听见了女人的呜咽声。
屋外已经完全天黑，小巷中充满了男女欢娱的喘息声。
「太好了。」
和次郎松了一口气。
「确实交到她手上，真是太好了。」
林弥也应和道：是啊，太好了。
迟出为了源吾而落泪。那不是假哭。
太好了，那家伙不是单想思；两人心意想通，有女人真心替他哭泣。
源吾，太好了。
「不玩一玩吗？」
背后冒出一句话。林弥与和次郎一起回头，看了后头距离两步的透马一眼。
「特地来一趟，你们要直接回去吗？」
林弥吊起眉梢。
「废话！我们只是来转交信件，办完事当然要赶快回去。」
「天底下哪有那种道理。只是顺便，你们最好也在这里体验一下女人的滋味。」
「那种事岂能顺便体验？！」
「顺便、顺便。这种事没有那么严重。像我，在江户的时候就早早开苞了。」
和次郎面露不悦。
「我对那种事情敬谢不敏。如果你想玩的话，自己一个人玩！」
「是啊，你自己一个人玩！不过，夜路小心！说不定水杉派的余党盯上了樫井家族的人。」
林弥并不完全是在开玩笑。
水杉中老在被赶下台之前，命令了手下的人一定要伺机杀害樫井。这个谣言也传进了林弥耳中，而且带有太过强烈的真实感，令人无法将它当作一般谣言，一笑置之。重点是，如果那名暗杀者是水杉赖母手上的棋子，如今仍旧身分不明地潜藏在黑暗中。
小心驶得万年船，最好小心为妙。
透马摇了摇手。
「我不会有事。而且相较之下，外人好像都把我当作新里家的人了�