「樫井。」
「干嘛啦。没有你的份唷。全部都被我吃光了。」
「当我的对手！」
林弥连袋子递出竹剑。透马动作佣懒地起身。靠着他睡着的小玉睁开眼睛，抬头看林弥。林弥总觉得连猫都看穿了自己污浊的内心。
透马擦拭嘴角，接下竹剑。
「现在吗？」
「没错。」
「你老是猴急，为何那么急？」
「没为什么……」
林弥吞吞吐吐。原以为透马会没完没了地说更多挖苦或抱怨的话，但是他默默地握住竹剑。
「我陪你练剑。放马过来！」
透马挥舞竹剑一下，架起竹剑，对准林弥的眉心，打着赤脚。林弥也打着赤脚走下庭院，架起竹剑，与透马对峙。透马的竹剑微微下垂，同时后退半步。林弥踏步前进，发出呐喊。透马以竹剑接受林弥使出全力的一击，弹了回来。林弥借力使力，直接转换成下一击的力道，又一剑砍了过去。
汗水迸发。如果内心的负面情绪能够随着那些汗水排出体外该多好。
透马悉数接下林弥的重击，一点一点地后退，退到了后背抵到朴树上。
历经夏季，寿命已尽的树叶开始枯萎，变黑变丑。那一片叶子落地，发出干燥的声响。
林弥出招重击和透马压低身体几乎在同一时间。竹剑以和之前无可比拟的威猛之势弹开，从指尖到脑袋窜过一阵冲击。林弥险些「啊」地叫出声时，透马的竹剑逼进眼前。林弥勉强接剑，但这已是极限，无法防守住接连而来的攻击。竹剑下砍。下一秒钟，肩头受到强烈撞击，林弥向后仰天摔倒，连叫「惨了」的时间都没有，顿时失去意识，眼前一片漆黑。
宛如疾风的一记突击，太过迅速猛烈。林弥按着肩膀喘气，从上臂到指尖，整条手臂完全麻痹。
「混帐家伙！给我清醒一点！」
透马啐道
「乱挥竹剑在搞什么？我又不是稻草人或捆稻草。你胡乱地将焦躁情绪发泄在我身上，我可受不了。居然使出那种破绽百出、尽使蛮力，而且呆板无趣的剑术。唉，真不痛快。什么是剑道？哈，笑死人了。简直笑破人的肚皮！」
透马又骂了一句「混帐家伙」，责备林弥。
「下次再做这种事的话，我就会瞄准你的喉咙。你给我记清楚了！」
「……我听不懂。」
「什么？」
「你滔滔不绝地说那么快……我一点也听不懂你在说什么。」
透马皱起鼻子，骂了第三次「混帐家伙」。不知为何，林弥感到滑稽，因为涌上心头的笑意而笑得肩膀颤抖，顿时疼痛不已，笑声转为呻吟。透马高声咂嘴。
「真是个麻烦的家伙。」
他将井水汲上，拧干毛巾，马上粗鲁地放在林弥的肩上。大概是因为肌肉发热，濡湿的冰凉毛巾很舒适。
「我手下留情了。不碍事，冰镇一晚就会好。」
「抱歉，给你添麻烦了。」
「你总是给人添麻烦，是个麻烦的家伙。」
透马挺起腰杆，背对林弥。
「你要去哪里？」
「劈柴。然后要抬水煮洗澡水，谁叫我是食客。起码得做点工作，否则我过意不去。这一阵子，我总觉得美祢的眼神严厉。说到这个，那个女人明明对山坂款款情意，但却只会瞪我，虽说一目了然，但未免做得太明显了。女人心海底针，我真不知女人是好应付，还是难应付。麻烦程度和新里不相上下。」
透马嘀嘀咕咕地渐行渐远。
他要让我独处吗？
独自一人之后，林弥才意识到。
他拿下毛巾，试着将指尖抵在肩上，传来疼痛和热度。
透马说的没错。任由猛烈的情绪驱使的刀不是剑道，只是凶器。
「那么，该怎么做才好呢？」
林弥出声低喃。
该怎么约束这个愚蠢、卑微的自己才好呢？该怎么忍耐体内的疼痛才好呢？
「樫井，告诉我！」
沙。
又一片朴树的叶子落地。
☆、五 祝融之后
过了一个月。
这一个月，季节宛如飞逝般更迭。天空的蓝更加艳丽，云层薄透。风声变得轻盈，伯劳鸟的啼叫声穿透风，青蛙已不再呜叫，蝉声也停了。
小舞的冬天来得早。
再过一个月的话，人呼出的气息便会凝成白雾。再过些时候，片片雪花就会翩翩落下。
林弥好久没在道场以竹剑和源吾对打。明明才打了一小时多，源吾却马上出声示弱。
「慢着、慢着。投降、投降。」
源吾一面扭动身体，逃开林弥的竹剑，一面伸出手掌。
「搞什么……才刚开始耶！已经不行了吗？真没用。」
「不行、不行。我已经不是你的对手了。」
源吾反复两次深呼吸。
「林弥，你的功力进步好多。令人大吃一惊。」
「该不会是你的功力退步了吧？我看是你花天酒地玩过头了，对吧？」
「我才没有花天酒地呢。你少挑我毛病。不是我退步了，而是你进步了。别说我了，连和次郎……不，说不定连佐佐木师范也不是你的对手。」
源吾的口吻中没有一丝开玩笑的语气，他是说真的。
「总之，我没办法当你的对手。从明天起，如果师范不行的话，就去拜托石野先生或牧原先生！」
源吾一面说出道场高徒的名字，一面擦拭冒出大痘的额头。
「林弥，我期待你在下次的排名会跃升到哪一名。」
说完，源吾咧嘴一笑，但是旋即恢复严肃的表情。真诚地称赞：
「看得出来你持续进行了相当艰辛的锻链，真是了不起。」
倘若如此，都是拜樫井之赐。
林弥如此认为。
这一个月，透马几乎每天担任练习对手。他不会主动邀约，但如果林弥要求，他也不会拒绝。
有时候以为他回去樫井家，忽然消失，但是过不到两天又现身，躺在充当寝室的一坪半和室中。在新里家的时候，他天天都会做劈柴、汲水、烧洗澡水的工作。前几天，他除了将客厅的纸拉门重新糊上漂亮的门纸，还在厨房安装坚固的厨柜、重新制作碗橱。样样都是行家的精湛杰作。七绪频频过意不去，但是美祢拍手叫好。这一阵子，透马受到的待遇虽然比不上和次郎，但也受到了美祢差强人意的对待。
「我原本以为他是厚颜无耻的野猫，没想到是只会捉老鼠的猫。真是太好了。」
透马是如假包换的家老之子，却被美祢随口比喻成猫。尽管七绪斥责她「不可无礼。说话小心」，她也完全不为所动。对于美祢而言，人的价值不在于身分和出身，而在于人品和对日常生活有何种程度的作用。透马似乎终于得到了及格分数。
大概是在这样的日子中，林弥获得了足以令源吾赞叹的实力。
林弥又想。
如今，如果认真和樫井一较高下的话，自己能够获得一胜吗？
一个月前，被透马戳刺的痕迹仍残留着，化成了淡红色的印记。自己如今跟得上他变幻莫测的动作吗？
还不行吗？还差得远吗？
不知不觉间，眼前浮现的不是大哥的剑，而是变成了透马的剑。
还比不上他。但是，半年后、一年后……
我会追上他。我一定会迎头赶上。
赫然回神，源吾已经开始准备回家了。
「咦？你已经练习结束了吗？」
「我有很多杂事要办。」
「喂，你该不会这么早就要去猫头鹰小巷了吧？」
「笨蛋。别那么大声嚷嚷！」
「你果然要去。」
「才不是，你不要误会！因为我父亲回来了，所以忙东忙西的。我请示过师范，确实获得了早退的允许。我总觉得之所以这么忙，似乎也和我的元服仪式有关。」
「噢，是喔……」
生田清十郎的脸庞和声音掠过脑海，另一张微白的侧脸重叠其上。林弥硬将叹气吞下肚，哽在胸口好不沉重。
「那么，我先走一步了。」
源吾在门口施行一礼，走进了秋意正浓的阳光中。他走出去时，看起来像是对和林弥并肩而立的和次郎笑了。林弥总觉得他的眼角和嘴唇动了一下。
林弥，再会啦。
秋天晴朗的阳光太过美丽，令人为之目眩。
「源吾这家伙，好像融入了光中。」
如同和次郎事后所说，林弥和源吾本身看起来也变成发光体，和光融为一体。
「师兄，恳请赐教。」
赤田平太的声音令林弥回过神来。门口不见人影，唯有尘埃在光中飞舞。
耳边传来吊钟的钟声。
从遥远的远方传来。
侧耳倾听，仿佛听见了锣鼓大作、响板喧天的声音。
「林弥。」
从走廊上发出七绪的声音。烛台的光线将她的影子映照在纸拉门上。剪纸枫叶从影子的肩膀散落到胸部。
「你醒着吗？」
「是的。」
林弥并没有睡着。
「火灾吗？」
林弥打开纸拉门，雨窗阖上的走廊一片漆黑。烛台的黯淡光线朦胧地使七绪的上半身浮现在黑暗中，她的打扮和白天一样。
「刚才我派与助去看了，他大概再过不久就会回来。」
七绪的声音好像比平常略为沙哑。林弥打开雨窗，仰望天空。月色迷朦。吊钟的钟声清晰地传入耳中。
「这……很近吧。」
「好像是马宿町一带。」
「马宿町……」
那是俸碌五百石以上的高级武士的宅邸林立的区域，源吾的家也在其中。
「其实事情发生在半小时左右前，与助说他在大街上看到了步枪组。」
「步枪组？这个时间吗？」
「是的。而且，所有人身穿护胸，三步并作两步。与助说，后来他又遇见了一队长枪组。」
武装轻便的步枪组和长枪组在街道上跑。
这是怎么一回事？
林弥一回到房间，马上开始更衣。七绪绕到他面前，动作自然地协助他。
「你要出门吗？」
「我去看看。说不定发生了什么意外。」
「不等与助吗？」
「嗯。」
林弥心急如焚。钟声比任何时候听起来更不吉和。
「路上小心。」
七绪的手指抵在林弥身上，脸色苍白地面向林弥。原来她也感到了莫名的不安。
出门之前，林弥窥探了透马的房间一眼，原本以为他会听见吊钟的钟声起床，但他发出轻轻的鼻息声，睡得很熟。
「樫井，起来！」
「……嗯，干嘛。已经早上了吗？我总觉得刚吃完宵夜而已……」
「笨蛋。快清醒！发生火灾了。」
「哪里发生火灾？」
「源吾的家一带。而且城邑的情形有点奇怪，步枪组和长枪组似乎到处跑来跑去。」
透马坐起身子。
「原来如此，吵死人了。」
他一嘀咕完，马上开始整理服装仪容。林弥等不及地冲到外面。
看见与助跑过来的身影。
「林弥大人，事情……严重了。」
或许是去到火灾现场附近，赶紧冲了回来，与助上气不接下气，头发倒竖；面如白纸，隐隐发出烟味。
「上村大人的宅邸……烧起来了。」
林弥停止呼吸。然而，与助说出了更令人惊愕的话。
「我、我不知道这是否属实，但是有人说，是上村大人自己对宅邸纵火的。」
「什么……？！」
「而且，上村大人的宅邸附近的道路禁止通行，戒备森严。」
林弥没有听与助说完，跑向马宿町。越跑，吊钟的声音越大，钻进耳膜。宛如脑袋中有针在扎。
源吾，他怎么可能做出这种事。
风平息了。或许是因为这个缘故，夜晚的空气浓重。似乎是被云层覆盖，先前的迷朦月光和星光都从天空消失。
漆黑的天空染上了胭脂红。在竹待町和系切町等商人城镇，人们身穿睡衣指着异常的天空吵嘈不休。
「喂，悠悠哉哉地隔岸观火不要紧吗？」
「不要紧啦。不用担心会延烧到这里来。」
「唔—好冷。要是因为看火灾而感冒的话，那不可是闹着玩的。」
冷眼旁观的对话穿插在吊钟的钟声之间，传入耳中。
为了防止商人城镇起火延烧，马宿町有一块防火地，除此之外，设置了引柚香下川水的渠道。渠道加宽，连接包围城堡的护城河。除非相当大的强风吹起火星，否则不必担心延烧。林弥想起都势说过：接近二十年前，竹待町的商家起火，适逢一阵风吹，一瞬间变成了吞噬大半座城镇的大火。然而，尽管竹待町引发熊熊火势，马宿町也若无其事，黑压压地鸦雀无声。
讽刺的是，今晚那块防火地和那条渠道保护城镇民众免于灾祸。
「林弥。」
有人从背后叫他。
和次郎跌跌撞撞地靠了过来。他似乎也是全速冲过来的，气喘如牛。
「……我听说马宿町起火了……没想到……」
「是上村的宅邸。源吾家起火了。」
林弥喊道。他一面呐喊，一面告诉自己：是哪里弄错了吧。与助是个耿直、有胆量的男人，但是性子急了点。
一定是与助贸然误判了……
林弥穿越防火地，渡过架在渠道上的桥。明明烈焰冲天，但是高级武士的宅邸林立的区域却悄然无声。
脸颊冰冷。
是雨。
依旧无风，开始下起了雨。并非火焰唤来雨水，但是雨势逐渐增强。
林弥开始看见避难的人们。
「啊~」
和次郎大叫一声。透马抓住他步履蹒跚的身体，支撑住他。
上村的宅邸起火。虽然距离尚远，但是绝没看错。那是源吾的家。受到源吾邀请，几度经过的大门窜起火焰。
有人在叫：快逃、快逃！
林弥想要继续前进，受到拒马阻挠。
「不行过来！」
拒马内焚烧篝火，几名男子一字排开站立。人人身穿护胸，绑起袖口，手持长枪。其中一人目光锐利地望向林弥他们，像在赶虫子地挥了挥手。
「接下来不准通行。快点回去！」
「这个拒马要做什么？为什么用这种东西堵住道路？」
「提防犯人趁火灾逃走。」
「犯人？犯人是指谁？」
林弥抓住以粗绳捆绑的竹子。竹子湿滑。
「源吾和上村家的人怎么了？他们在哪里？」
男人的眼角明显抽搐。
「你们和上村家的人有关系吗？」
「我们是朋友。」
林弥扯开嗓子说。
「我们是上村源吾的朋友。放我们过去！」
「办不到。再说，我怎么可能让你们靠近正在燃烧的宅邸。」
雨滴濡湿男人的脸。林弥的脸八成也一样湿透了，但是一点感觉也没有。
透马倏地驱身向前。男人动了一下。
「我想请问一件事。」
「什么事？」
「上村家的人全在那里面吗？」
透马手指笼罩在火焰之中的宅邸。和次郎的喉咙深处发出沉闷的声音。男人没有回答。
「我猜对了吧？也就是说，你们杀掉了他们全家大小。」
「我们没有杀他们。上村一家人是自杀的。」
「喂，上塚。别多嘴！」
其中一名伙伴抓住男人的肩膀。
自杀？
这是怎么一回事？
意思是源吾切腹了吗？自杀？源吾会自杀？不可能、不可能、不可能有那种事。
「源吾~！」
和次郎摇晃拒马吼道。
「源吾~！源吾~！」
「住手！不许胡来！」
「让我们过去！快点！」
拒马摇晃，好像随时会倒。
男人转动长枪，笔直刺出枪头。透马比枪头直击和次郎的额头快了一秒，拔刀出鞘。枪头几乎无声无息地掉落地面。
男人发出含糊的低吟后退。
「如果杀掉了所有人，就不会有任何人逃走。自然就不需要拒马了。与其挥舞笨拙的枪法，不如帮忙灭火如何？」
「你这家伙……要反抗吗？」
「是谁下的令？」
「什么？」
「是樫井或水杉下令要你们做这种事的？」
夜间的气氛顿时为之凝结，枪尖因篝火而闪烁。林弥张口深吸一口气，耳朵内侧感觉到心脏跳动。
从前大目付口中听到的执政者之间的斗争，与笼罩源吾家的火焰扯上不关系。
源吾和斗争无关，他和政治毫无瓜葛，一点关系也没有。
崩塌声响起，那是宅邸烧垮的声音。仿佛在等待这一刻似地，雨势变得更加猛烈，不像是这个季节会下的倾盆大雨；雷声轰隆作响，篝火熄灭。
火焰在夜空肆虐，宛如扭动身驱的火红大蛇。然而，它少了先前的跋扈气势，甚至显得有些虚幻。
大门一面燃烧，一面崩塌。
林弥心中也有情绪溃堤了。
源吾已经没救了。
他已经回不来了。
大哥被放在门板上的�