不，说不定不得不改变的时期已经逼近了。如今，正因为是这个年纪，自己才能跟和次郎及源吾自然地平等相处，但是这种关系再过不久也会结束。必须各司其所，受到束缚而活。受到家世、地位、身分、血统、出身等许多事物束缚，变得动辄得咎。透马是高高在上的人，和自己住在两个世界，中间隔着一道鸿沟。但这不是正近和直太郎之间的差距。即使万一在某个地方擦肩而过，既不能正视对方、不能交谈，也不能呼喊对方的名字。
这是理所当然的事。事到如今，还在胡说什么？！
林弥在心中斥责自己，并且暗自惊慌失措。
我在想什么呢？
事到如今，思考身分、受限、束缚又有什么用？想了也是白想。但是为何……？
林弥瞄了透马的侧脸一眼。
是因为这家伙的缘故吗？
一和透马在一起，之前认为理所当然接受的事情就会动摇。
武士那么伟大吗？变强要做什么？除了砍人之外，刀有什么用处？你不觉得喘不过气吗？你不想随性而活吗？
林弥听见了这种声音。每次听见，内心就会情绪起伏。手握刀的时候，原本像是结冰静止不动的湖面的心，就会不停翻腾。林弥稍微吸进带有夜晚气息的风。
夕阳隐没。然而，余光仍照映天空。
一群鸟从残照中掠过。一阵风缓缓地从头顶上吹过。傍晚微凉，小猫的体温令人感到舒适。
「不过啊，幸好这位老爷爷爱讲话，才能清楚了解到家父的立场。他汲汲营营于派系斗争，没空理我。他之前对我采取放牛吃草的态度，令我觉得有诧异。」
「你希望他理你吗？」
「少胡说！一点也不好笑。我之前认为，他就算不理我，好歹也会试图看透我身为后嗣有多少能耐。但是，他完全没有那么做。」
「说不定他没有必要看透你。」
「什么？」
「说不定从你在江户的时候，他就把你看得一清二楚了。你没有想过，他是看透你了，才叫你来小舞的吗？」
「家父吗？我从来没有想过。你为何那么想？」
「不晓得。只是忽然这么觉得而已。」
林弥老实回答。
他感觉到了。
樫井家老是否仔细在观察儿子？但是，林弥无法解释为何如此觉得。不过，在听正近说话的过程中，林弥察觉到樫井家老除了是高不可攀的掌权者之外，还有另外一面。其中，会不会有身为父亲的一面呢？
「你真是太天真了。」
透马的语气仿佛看穿了林弥的内心想法。
「喜爱政治之辈，和鵺（译注：日本传说中的生物之一，据说具有猴子的相貌、狸猫的身躯、老虎的四肢，以及蛇的尾巴）或猫又（译注：日本传说中的妖怪，由极老的猫变化而成，尾巴叉成两条）差不多。与其说是人，倒更接近鬼怪。我说，新里。」
「嗯？」
「家父大概打算在过年之前，和水杉这名中老算清旧帐。他认为，等到排除政敌、高枕无忧之后再提出后嗣的申请就行了。」
「是喔。」
林弥虽然应了一声，但是心情像是在捕捉云朵般无法捉摸。
政敌、垮台、权势、派系、领袖……尽管字面上能够理解，但是一点真实威也没有。不过，林弥威觉到一股不祥之气。俨然是百鬼夜行、魑魅魍魉、牛鬼神蛇。难道政治和那种词汇一样，具有干奇百怪的姿态吗？
林弥悄悄地将手放在刀柄上。
剑很好，十分耿直。不是为了打倒他人，而是为了支撑自己而存在，为了不以自己为耻地生活而存在。我想当个不愧对大哥传授的剑法的人。
这个念头无论过了多久，我都不会淡忘。
「樫井。」
「嗯？」
「大哥果然被卷入了家老和水杉大人之争吧？所以才会……」
「我不晓得。」
「大哥加入了其中一个派系，因此敌对派系派出刺客……」
「我不晓得。」
我不知道。从兵藏和正近口中，都没有问出任何一个结之丞非死不可的理由。正近到最后还是没有说出是谁下令停止调查。
林弥想起了执政者当中，曾有人毁谤大哥是「胆小鬼」。那个人说不定就是暗杀者的幕后指使者。林弥感到的不是怒愤，反倒是一种接近悲哀的情绪。这个世界到底有多黑暗、封闭呢？
透马在小巷里转弯。
「啊？樫井，你要去哪？走错路了。」
透马默默无言地加快脚步。林弥马上就察觉到了他的目的地，咽下一口气。咽下的一口气宛如变成铅块，堵在胸口。林弥深吸了一口气，追上透马的背影，不发一语地并肩而行。或许是睡着了，怀里的小猫不再动来动去。
穿越小巷，在大街上拐弯，又经过小巷，透马停下脚步。
那是一条包围住寺院的白色围墙、绵延不绝的道路，杳无人影。只有大树的树枝从围墙探出头来，随着晚风摇曳。总觉得从远方微微传来诵经声，但说不定只是误将松籁听成了诵经声。
这里是大哥遭人杀害的地方。
这两年，林弥几乎不去的地方。
「我实在不想渡过松川。」
七绪曾经如此低喃。七绪的娘家——生田家位于寺庙林立处前方、名为指物町的镇上一区。如果渡过松川，穿越林立寺庙而去，路程距离新里家不远。以女人家的步伐，大概也花不到十五分钟的时间。然而，七绪无法经过丈夫惨遭杀害的路。娘家有事时，她会花一倍以上的时间绕远路。如今依然如此。
林弥又吞下一口气，胸闷气苦。
透马凝视前方，一动也不动。
「樫井，你……」
「说不定是家父。」
「咦？」
「派刺客暗杀师父的人，说不定是家父。」
刮起一阵风，树枝摇曳。一阵潮湿、令人不舒服的风。云层开始覆盖刚才晴朗的天空。
这次清楚地听见了诵经声。
透马缓缓回头，笼罩在薄暮之中的脸上毫无表情、面无血色。
「你不这么认为吗？」
「为何那么认为？」
「因为如果我是家父，我就会那么做。」
「胡说！大哥不可能参与执政者的斗争。」
「……你相信吗？」
我相信。大哥是个没有权力野心、清心寡欲的人。唯独这一点是千真万确、无庸置疑的事实。
透马摇了摇手，从手腕到指尖左右摇晃。明明只是如此简单的动作，但看起来格外优雅。
「师父大概也想对藩政参一脚。说不定他也是那位老爷爷口中，对执藩政牛耳的家臣之长心怀不满的人之一。他可能将家父视为奸臣。」
「可是，怎么可能……就算万一是如此，为何只有大哥遭人暗杀呢？」
「为了不让师父成为刺客。」
林弥目不转瞬地注视着站在眼前的透马。仿佛只要眨个眼，他就会在那一瞬间融入黑暗中。
「我也不太清楚，但是家父八成是个城府极深的男人。他还能洞悉未来的局势。否则的话，他应该没有办法呼风唤雨到这种程度。假如这种男人察觉到藩内第一的剑士跟随敌方，或者可能跟随敌方，会怎么做？假如新里结之丞以刺客的身分，被敌方派到自己身边，恐怕就防不甚防了。如果备妥大量长矛、步枪严阵以待也就罢了，但如果在路上被人袭击，不管有几名护卫随从，都不是他的对手。假如家父这么想的话……而且假如我是家父的话……」
「会怎么做？」
「当然是赶紧处理，棘手的人最好趁他不成气候时铲除。如果站在家父的地位，八成养得起暗杀者。不，如果不是站在家父左右的地位，恐怕养不起。」
「你的意思是，有一个代代伺奉樫井家的暗杀者家族吗？」
「说不定。当然，幕后黑手十分有可能是水杉中老，而不是家父。反倒是新里结之丞如果投靠樫井阵营，中老会命令从小养大的暗杀者，尽早解决掉他。嗯，这个可能性太高了。」
「胡说八道，怎么可能有那种蠢事。如果能够派出实力足以击倒大哥的暗杀者，不管是令尊或中老，只要让暗杀者袭击对手本人就行了吧？何必这么大费用章。」
「那可不成。」
透马直截了当地否定。
「这样可是杀害敌对派系的领袖唷。下毒手的一方也需要相当程度的心理准备。万一失败的话，垮台的是自己。事情没有那么简单，只要砍死碍眼的对手就了事。必须小心再小心，静待时期成熟。如果认定时机到来，就不会留给对手一丝反击的余地，一口气决胜负。政治斗争八成就是这种玩意儿。」
林弥无从判断，政治斗争是不是这种东西，但是实在不认为透马在说的是关于大哥的事。另一个世界的语言像是漫无目的地飘浮在半空中，尽管大脑接受，内心也拒绝认同。
「总之，我不晓得是家父或中老，但是其中一方派出了刺客。」
「够了。」
林弥语气强烈地打断透马。
「够了，闭嘴！你说太多了。」
林弥在不知不觉间握紧拳头，指甲陷入掌心。
光是听透马说话，就觉得大哥被人玷一污了。假如被卷入执政者的政治斗争之中，在渔夫在藩主面前举行御前渔的暗夜中丧命，那么大哥的剑道算什么呢？那么强韧、优美、轻柔、迅速的剑法算什么呢？大哥的人生受到坐掌藩政中枢者的欲望和企图玩弄于股掌中，轻易地灰飞烟灭，剑在他的人生具有多少意义呢？
我喜欢大哥，比任何人更敬爱他。这个想法如今依旧存在心中。
但是、但是、但是，我对大哥了解多少呢？
林弥闭上双眼，地面像地震般震动，震动传到脚底板。林弥睁开眼睛，意识到在震动的不是地面，而是自己的脚。
那一晚，大哥走在这条路上时，心里在想什么呢？
林弥至今从没想过，也没有试图去想。
脑海中浮现结之丞环抱双臂，低头沉思走路的身影。那太过虚幻，宛如原野中的一缕轻烟般被风一吹，一眨眼消失不见。
「新里。」
林弥被透马一叫，抬起头来。发出松树香气的风轻抚脸颊。
「要动手砍人吗？」
透马简短地问他。
「咦？你说什么？」
「我问你不管幕后黑手之谁，一旦知道他的真面目，你会动手砍他吗？」
林弥倒是想过这个问题。他想过好几次，绝对饶不了让大哥遭遇这种下场的人。
如果能够替大哥雪恨，用这条命去换也在所不惜。所以，告诉我仇人是谁！
林弥有过几个不断祈祷，无法入睡的夜。
心头一惊。寒毛直竖。
杀气？
白光一闪。几乎在此同时，刀身抵在眉心。林弥调整气息。
「你在搞什么鬼？！」
透马手握白刃，浅浅一笑，冷酷无情的笑容看起来令人不寒而栗。林弥、源吾与和次郎绝对挤不出这种笑容。剑尖纹风不动，透马的视线也毫不动摇。
「好慢啊。你察觉的速度太慢了。以你刚才的步调，如果我真的袭击你的话，你终究逃不过。」
「樫井，你喝醉了吗？」
「怎么可能。」
透马还刀入鞘，只耸起了右肩。
「我岂会因为喝那么一丁点酒就醉。我只是看你神情恍惚，稍微戏弄你一下而已。」
「假如你来真的，我会更早察觉。」
「什么？」
「如果你的杀气是真的，我会更早察觉到。」
透马以鼻子冷笑了两声。
「真会说大话。那么，下次我就来真的，见识一下你的本事吧。」
「你的意思是，以真剑和你互砍吗？」
「没人能保证一点可能都没有吧。假如幕后黑手是家父的话，你会怎么做？你想替师父报仇吧？既然如此，我也不能呆呆地在一旁看着你砍杀家父。」
「听起来心口不一。」
林弥也想笑，但没办法像透马那么顺畅地牵动嘴角。嘴角反倒是僵硬。
「你不可能只因为他是令尊，就想保护家老。」
林弥不能一口断定，透马和樫井家老之间没有一丝亲子之情。然而，林弥清楚地感觉到，透马的心显然偏向师父结之丞，更胜于有血缘关系的父亲。这么一来，林弥猜不透透马会对师父的仇人——父亲怎么做。毕竟，樫井透马不像是会受到亲情驱使而拔刀的人。林弥虽然和他的交情不深，来往的时间也不久，但是觉得这种行为不适合他。或者人到了最后关头，还是会顺从血缘关系呢？
透马动作流畅地收脚。
「真有趣啊。」
虽然声音小到接近呢喃，但林弥确实听见了。
「有趣？什么有趣？」
「我开始产生一点兴趣了。假如我来真的，你会使出哪种剑术呢？」
「……樫井。」
「新里，你很恨吧？刺客自是不在话下，但你不恨一脸满不在乎地在暗地里操控的无耻之徒吗？不许像师父这么厉害的剑士和刺客交锋，岂不是令师父含恨九泉吗？」
「你在煽动我吗？」
「嗯，煽动？那是什么？」
「哎呀，我忽然觉得你在煽动我，设计让我袭击家老。」
「我煽动你？」
「就是你。」
「做那种事，对我有什么好处呢？」
「我一点也不晓得你怎么看待得失。我总觉得我们的想法、思考都有微妙的差异。」
透马再度耸了耸肩。
「我只是说我想见识一下，你会对打从心底憎恨的对手使出哪种剑术而已。」
小猫在怀里动了，有生命的小动物体温逐渐渗入林弥心中。在此同时，大哥冰冷的尸体在脑海中复苏。他冰冷僵硬到令人无法置信的尸骸被放在门板上，从小和田的宅邸送回来。指尖触碰到他的尸体时，连自己的体温都被夺走，犹如冻僵的大地般。虽说是深夜，但当时明明是初夏，林弥却因为寒意而齿根发颤。
活着是怀中猫咪的温暖，而死亡则是那种无以复加的寒冷。
喵。小猫探出头来，发出惹人怜爱的叫声。
「哎呀，小玉醒了。差不多该回去了吧。」
「我们什么时候替它起了一个名字叫小玉？」
「刚才啊。因为它长得一副像是白糯米团（译注—白糯米团在日文为白玉团子）的脸。」
透马扯了扯小猫的耳朵，从林弥身旁经过。
假如弄清楚家老是大哥的仇人，假如我一刀砍向家老，这家伙打算怎么做？
他会阻止我吗？助我一臂之力吗？还是……
透马停下脚步，回头「喂」了一声。
「快点回去罗。那位老爷爷家的菜淡而无味，坦白说，难吃得要命吧？我想吃醋腌泷菜，去掉口中的余味。」
你不是吃得盘底朝天吗？
林弥无法出言调侃。因为透马虽然口吻诙谐，但是眼神黯淡。林弥默默地注视透马。黑暗变得益发浓重，笼罩站在前方数步之遥的少年。
雨滴打在脸颊上。青蛙在河边呜叫。细微的声音像是随时会消失。那也倏忽消失，再也没听见了。
夏季逐渐过去。
大哥去世之后，第二年的夏季暑气渐消。
林弥缓慢地以手背拭去脸颊上的水滴。
「原来如此啊。」
和次郎吁了一口气，然后轻声呢喃。
「不过暗杀者的家族……令人一时之间难以置信。」
「这件事任谁都无法轻易相信。况且还在猜想的范围内。接下来才要确认。」
和次郎皱起眉头。
「接下来才要确认？你要怎么确认？有什么方法吗？」
「哪有方法？不过，我认为如果能从小和田大人口中，问出下令停止调查者的名字，就能往前迈进。」
「有一丝希望的意思吗？」
「是啊。」
「别查了。」
和次郎从林弥身上别开视线。
「林弥，别再查了。」
和次郎垂下目光，尽管如此，他仍用力地说：
「不要进一步深入追究。太危险了。」
「和次郎……」
「如果那起命案背后的执政者的企图在蠢动，这件事就超出了你们能够想办法查清楚的范畴。他们的势力太过强大，不是你们赢得了的对手。」
和次郎的视线忽然转向透马；类似转守为攻的运刀方式，十分锐利。
「樫井，对吧？如果林弥冒然行动，可能会祸及新里家。那种事情，你老早就看穿了吧？」
透马瞄了和次郎一眼，以指尖拎起剪纸枫叶。
「你倒好。尽管你是妾生的孩子或庶子，依旧是家老家的儿子，而且是后嗣。除非发生重大事故，否则身分和生活都受到保障。但是，我们可就没那