透马轻声一笑。
「热得要命还戴头巾，虽说是工作，但也真辛苦你们了。」
一群男人以黑布遮住脸，额头一带和领口都因汗水而湿透了。每个人手上各自握着木剑。
「现在是笑的时候吗？」
源吾低声呢喃。
「樫井，这些家伙是什么人？」
「天晓得。但看来起码不是朋友。」
林弥瞄了透马的侧脸一眼。饶是平常天不怕、地不怕的他，脸上也没了笑容，但好像也不怎么紧张。林弥试着一问：
「他们冲着你来的吗？」
「大概是吧。」
「那，我们可以闪到一边凉快去罗？」
「什么？新里，亏你讲得出那种冷血的话。我真不敢相信。」
「哪有什么冷血不冷血的，这是你的个人恩怨吧？」
「我哪知道。是对方擅自跑来找碴。我可是一点错也没有唷。」
「看剑！」
随着气势惊人的吆喝声，站在第一个身材矮小的男人架起木剑，一个箭步扑了过来。动作凌厉，不是虚张声势。
透马侧身避开，同时以手刀重砍对方的脖子。男人摔了个倒栽葱，趴在地上低声呻吟。
源吾捡起木剑。
「虽然有点莫名其妙，但好像很有趣。樫井，我助你一臂之力，你要感谢我。」
源吾重新握好木剑，主动面向一群男人；瞄准正中央的男人，笔直朝他往下砍。对方以几乎呈水平状态的木剑接招。其他男人一下子在一旁散开。
「他们要上罗。」
透马的这句话仿佛是个讯号，五个男人一起冲过来。林弥能够清楚地看见他们的动作。动作虽然相当迅速，但是没有快到令人手足无措。比起自己和野中在道场使劲互砍，他们的速度差得远了。
原来练习没有白费。
不清楚透马的去向和真实身分，唯独剑的漂亮轨迹烙印在视网膜上忘不了的日子：受到焦急、焦躁与期待摆布的期间；一味承受野中粗暴凶猛的剑的时光，绝对没有白费，也没有虚度岁月。
一点一滴都成了自己成长的能量。
野中先生，谢谢你。
林弥在心中道谢。
林弥收脚逃过一击，立刻腰杆一沉。对方或许没想到林弥会避开，身体门户洞开，腹部一带出现破绽。林弥瞄准那里，往上一拳。
唔！
男人发出沉闷的呻吟，曲膝倒地。
「呜啊！」
林弥听见和次郎微弱的叫声，回头一看，和次郎脚底打滑，快被一个男人拿木剑往下砍中。
「和次郎！」
林弥抓起脚边的石头，发出呐喊。霎时，男人的气势减弱了。林弥朝他的脸部，投掷婴儿拳头大小的石头。男子脖子一缩，顺利避开。但是下一秒间，发出呻吟向后仰倒。原来是和次郎抬腿踹中了他的跨下。
哇，大家都挺有两下子的嘛。
明明被一群彪形大汉包围，大家却没有慌乱阵脚，反倒是气定神闲地见招拆招。
思，大家都挺有两把刷子的。
林弥赞叹。甚至以朋友为傲。
「老虎不发威，你们把我当病猫！」
一个身强体壮的男人挡在林弥面前。他是自己刚才一拳痛殴的男人。他一抛下木剑，马上将手搭上刀柄。
咦？他打算做什么？
转瞬间，刀身反射夏日阳光闪烁。
男人将白刃架在腰际，维持这个姿势缓慢地转圈运步。刀尖一直对准林弥，不肯偏移。
亮出真剑，来真的吗？
口中越来越干渴。总觉得蝉在耳内呜叫。
「喂，片桐，住手！」
被和次郎抬腿踹中跨下的男人站起身来，连忙挥手。事情演变令他心慌了。
「把刀收起来！我们可没有受命拿刀砍人唷！」
「少罗嗦！」
名叫片桐的男人怒吼。充血的眯眯眼气得吊起眼梢。
「我岂能被这种小鬼瞧不起！」
片桐一撂下狠话，立刻斜砍了过来。林弥听见真剑的破空之声。
林弥完全不记得自己是何时将手搭上刀柄，拔刀出鞘的。回过神来，自己已经架起白刃与片桐对峙。
「林弥。」
和次郎跟源吾正要冲出来，透马挡在两人身前伸出手臂。
「樫井，让开！不快点阻止他的话……」
和次郎语气激动，源吾咬牙切齿。
「随他去！」
「怎么能随他去！」
「不会有事，你们在一旁看着！」
「怎么不会有事？！他们要互砍耶！」
「我说不会有事就不会有事。新里会想办法化解僵局。你们最好不要乱出手。」
「可是……」
林弥一面架着刀，一面听着透马与和次郎的对话。透马的语气从容不迫，和现场气氛格格不入。
喂，林弥。有生以来第一次要以真剑与人交锋，你还真是游刃有余啊。
林弥对自己说。
游刃有余？是吗？
我不太清楚。但是，看见白刃光芒之后的混乱心情完全平静下来了。既不会惊慌失措，也不会手忙脚乱。四周看得一清二楚。
片桐原本架在腰际的刀，改为架在头顶。高举的刀身像是长而难看的角，一点也不美。
不管怎么架刀，真刀应该很美。像寒冬的枯树般，有一股凛洌之美。既没有装饰，也没有炫耀，毫无多余的事物，就只是纯粹的美。
大哥结之丞的架式就是如此，和透马对峙时，林弥也感觉到了那种美。
美丽的事物令人畏惧。唯独美丽的事物，令人不得不畏惧。
任由激动的情绪摆布挥舞的剑一点也不美，而且不可怕。
林弥调整呼吸，放松身体。
手掌微微发热。心脏缓缓跳动。那是手持竹剑或木剑时，不曾感觉到的感觉。
光线从四周消失。
河川、树木、人影消失。
感情消失。
连恐惧、感叹、困惑；甚或愉快、悲哀、焦躁，自己心中的所有感情也悉数消失。
唯独手握着剑的感觉鲜明。
剑光一闪，一道类似薰成黑灰色白银的光芒袭击而来，它的动作虽然不慢，但也不快。
身体自然动作。与其说是自己的意思，倒更像是被看不见的手操纵移动。
感觉击中了对方。手掌有些酸麻。接着……
血腥味扑鼻而来。那无疑是血腥味。顿时，意识清醒了。一切逐渐恢复原貌。
太阳的温热、风声、青草散发的热气、河流声、从灌木之间飞上天际的鸟叫声、流汗的味道……一切逐渐恢复原貌。
红色花瓣在河滩的沙上凋谢。意识到那是鲜血的刹那，林弥感到轻微的目眩。
西倾的夕阳直射眼睛。
脚边发出低声呻吟。林弥睁开眼睛垂下目光，险些叫了出来。
片桐蹲着，像个畏怯的幼童般蜷缩身子呻吟。上臂染成一片鲜红，流出来的血渗进沙地。
「片桐，喂，片桐！」
五个男人从四面八方冲了过来。其中一人大喊「好小子」，把手搭上腰刀。透马钻进那个男人与林弥之间，对蹲坐的片桐扬了扬下颚。
「你不快点带他去看医生，会耽搁医治时间唷。」
五个男人你看我、我看你。也有人蒙面布松脱，露出面貌，但好像没有多余的心思介意。透马刻意高声咂嘴给几个男人听，扒下了片桐的蒙面布，以它紧紧绑住肩头止血。
「喏，别再拖拖拉拉！时间拖越久，这个男人的性命越危险。你们打算愣在那里，看着伙伴的血流干吗？」
五个男人像是弹了一下，展开行动。有人背起片桐，有人抱着木剑跑了起来。一转眼间，众人消失在灌木后面。
「简直是动如脱兔。唯独落跑速度之快无人能及。」
透马耸了耸肩，浅浅一笑，然后面向林弥，脸上已无笑容，表情僵硬。
「新里，你也快点收起来！」
「咦？」
「刀啊。你要拔刀出鞘到什么时候？唉，仔细擦干净唷。如果沾着血的话，以后就会生锈不能用了。」
右手忽然变得沉重。林弥意识到手中仍握着白刃。刀身沾血。林弥以怀纸仔细擦掉血迹。手指僵硬，不听使唤，擦不干净。
「林弥。」
和次郎抓住林弥的手臂，盯着他的脸直瞧。
「你不要紧吧？」
「啊……嗯。」
「没有受伤吧？」
「嗯，我想，大概不要紧。没有哪里会痛……」
连林弥都觉得自己的说法十分稚拙，像个嘴边无毛办事不牢的幼童。然而，脑海中一片白雾迷蒙，脑袋昏沉，无法顺畅思考。
「当然不要紧。」
透马弯腰捡起了什么。刺眼的光芒四散。
「不必担心能够做到这样的家伙。」
那是刀身的碎片。从刀芒算起五、六寸处折断。
「新里。」
透马在林弥眼前放开拎着碎片的手指。碎裂的刀身插在血迹斑斑的沙地上。
「你记得自己怎么动作的吗？」
「哎呀……嗯，隐约记得。」
我怎么动作？怎么回击？怎么进攻？
片桐的剑术力道虽猛，但是动作单纯，笔直地从头顶下击而来，无论是要避开或接剑都轻而易举。腰部一沉，接住砍过来的剑；反弹回去的那一瞬间，发出一声闷响。片桐手握断剑，重心不稳；腋下、肩头、胸部、腹部都门户洞开。林弥展开行动。呼吸和身体的动作极为自然地一致。接着……
片桐就在脚边呻吟了。
「是喔，原来是这么一回事。」
透马眯起眼睛。
「那是怎么一回事？」
在这之前一直沉默站着的源吾趋身上前问道。透马没有回答他，注视着林弥。眼神像是在品头论足，又像是在试探，而且异常老谋深算。
源吾失去耐性。
「喂，樫井，回答我！那是什么意思？」
「什么意思啊……。我说，上村。」
「什么事？」
「你觉得我和新里谁比较强？」
「什么？」
「我在问你，如果我们在道场以竹剑……或者以木剑比试，你觉得谁会赢？」
源吾的眼珠子左右游移。
「咦，欸，这……」
「不用说，当然是我吧？三战两胜，新里恐怕连一胜都拿不到。」
「……或许是这样没错，但那又如何？」
源吾望向林弥、眨了眨眼。
不是或许，而定铁定如此。无论三战两胜增加到十战六胜、二十战十一胜，结果都一样。
一胜都拿不到。
「新里连一胜都拿不到。不过，换作真剑，那又如何？」
透马又眯起眼睛。眼中的光芒凝聚，变得锋利。
「喂，新里，如果以真剑和我对峙，结果会如何？你认为会跟在道场练习一样吗？」
和次郎跟源吾交换眼神，一起将目光转向林弥。好像三人在质问他结果会如何，林弥下意识地退后半步。
「那种事……我不晓得。我怎么可能晓得。」
声调高了八度。不自然的高音令他无地自容。
我为什么会这么惊惶失措？
「是啊，你不晓得。因为我也不晓得。我完全预料不到，哪一方会赢，或者平分秋色……两败俱伤。」
透马的语气平稳。太过平稳，反而感觉阴沉。
「两败俱伤这种说法也很吓人。」
和次郎低喃道，像是打哆嗦似地耸了耸肩。
「我曾听师父说过。」
透马忽然蹲下来，开始将刀的碎片埋入沙中，再在上面堆积碎石。看起来好像一座小坟墓。
「他说，以真剑对战，完全不同于手握竹剑或木剑。道场中最强的人，若以真剑和人互砍，不见得会存活下来。有人手持真剑，在赌上性命的战役中才会发挥真正的本领。这种人虽然少，但不是没有……。我当时年幼，年纪还太小，几乎听不懂师父这段话的意思。不过，欸……如今我终于稍微了解了。」
透马唐突地站起来，把脸贴近林弥。
「新里，你太晚出生了。」
沾着沙子的指尖按在林弥肩上。明明只是被轻轻推了一下，但林弥却重心不稳。
「哎呀，说不定是太早出生了，但是不管怎样，你都应该诞生在战乱时代，不是吗？」
蚱蜢一面宪宪窣窣地呜叫，一面从两人之间穿越，发出昆虫的骚味。
「诞生在以白刃交战，堂堂正正地砍倒对手的乱世。」
「我并……」
林弥想要吞下唾液，但是口中干渴欲裂。
「我并不想砍人。」
「你想变强吧？」
「我想变强。不过，我并不想砍人。」
「两者一样吧。」
「少胡说。怎么可能一样。我只是想穷究剑道。」
「穷究之后又怎样？刀除了砍人之外，有其他使用方法吗？变强等于是擅长砍人吧。」
不对！
这种说法不对。剑绝对不是杀害人的事物，而是用来保护人的。大哥也是如此，他实力坚强，威风凛凛地一直保护着我、母亲大人，以及大嫂。
所以，我要向大哥看齐……
「刀迟早会遭人废弃。」
透马仰望天空。偏红的夕阳照在他仰望的脸上。
「凿子和刨子是用来制造物品，铲子和锄头则是用来耕种作物。刀可就无用武之地了。产生不出任何东西。只是用来砍人而存在。那种东西，早晚会消失。」
「那，樫井会舍弃刀吗？」
源吾语气轻佻地插嘴说道。气氛忽然缓和下来，林弥重重地喘了一口气。
「如果能够舍弃的话，我倒是想舍弃。坦白说，我的个性不适合当武士。我避之唯恐不及。」
「是喔。但是，身为樫井家的儿子，那也由不得你。真是令人遗憾。」
「上村一说，听起来一点也不遗憾。」
「好说。我又不是吃了熊心豹子胆，哪敢同情家老家的后嗣，何况命运是天生注定的。武士之子大概只能以武士的身分生活。欸，武士有武士的难处，商人有商人的苦处。别抱怨，要甘之如饴地接受命运。」
「要是像你这么头脑简单，大概就无忧无虑了。真是令人羡慕。」
「啊，你在看轻我吧？」
「我怎么会看轻你。我根本就把你看扁了。」
「你真是个令人火大的家伙。」
源吾气得耸肩。和次郎轻轻拍了拍他的肩。
「樫井，你晓得刚才那些家伙的底细吧？」
「嗯。」
「他们是谁？」
「八成是老狐狸精的爪牙。肯定是想给我点颜色瞧瞧。」
「正室夫人派来的人？假如这是真的的话，这种行为简直要不得。」
「那个老太婆本身就是只不祥的狐狸精。不过，欸，这次学乖之后，大概就不会为非作歹了，但是为了小心起见，我今晚会警告她一声。也给你们添麻烦了。」
「真是的，害我们大受连累。我不侈求酒，但请我们吃点小菜也不为过吧。」
源吾咧嘴大笑。
「我知道一家店吃得到便宜又美味的菜肴。今晚在那家店请我们一顿如何？」
「休想。我爱吃新里家的饭。要我在别的地方吃饭，别开玩笑了。」
「原来是不想请客啊。小气鬼。为人的肚量太小了。」
「敲诈别人的家伙肚量又有多大？」
林弥一面听着源吾和透马斗嘴，一面悄悄摊开手一看，回想刚才这里感受到的触感。
第一次砍人的身体，使人皮开肉绽，血流如注。
我八成一辈子都忘不了那种感觉。或者迟早有一天，我会忘记呢？假如我忘记那种感觉，习惯杀人，麻木不仁的话……
大哥会作何感想呢？
有一个念头突然窜上心头。
大哥曾经砍过人吗？万一他砍过人的话，这和他的死状有何关连呢？
「林弥。」
和次郎轻轻地将手放在他肩上。
「我们回去吧。」
「……嗯。」
凉风从河川吹来，脖子上的汗水干了，鸟在头顶上声音嘹亮地啼叫。一只老鹰画出弧线，盘旋飞上云霄。
接纳老鹰的天空已经失去绚烂的光芒，散发出初秋的气息。
小舞藩家臣之长——樫井信卫门宪继的宅邸鸦雀无声。不过，这座宅院总是安安静静。照理说包含打杂的侍女在内，人数应该相当众多，但大多时刻都阴森死寂。
说不定是因为有病人的缘故。
信卫门的正室——和歌子虽然产下两名男丁，但是体质赢弱，长子不到二十岁便英年早逝，今年十八的次子保孝这几年也卧病不起。和歌子想尽办法，找来名医和僧侣，但是无效，保孝越来越衰弱。当然，他尚未娶妻生子。
充满叹息、泪水、死亡征兆的地方阴暗、阴郁重重或许是理所当然的事。
透马从一开始就不习惯樫井的宅邸。他认为，自己一辈子都不会习惯。
这种阴暗、沉重、阴郁的气氛实在令人心情沉重，喘不过气。
每次经过樫井宅邸气派的长屋大门，透马就不由得感觉到自己是外人。尽管如此，却不会痛苦、悲