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“再后来，便是母亲告诉我她与龙王定下了我与索涛的亲事，我钟情于索涛想必母亲是知道的，可索涛却不知凤儿就是他要娶的火凤太君的小女儿彩桔。我虽然开心，但又觉得心里很乱，一来我不知道该用凤儿的样貌，还是我本来的样貌面对索涛，我不希望他见到丑陋的彩桔，但我亦不甘心一辈子都躲在一张假面孔后面，二来我不确定如果索涛知道了凤儿就是彩桔，他是否能心甘情愿娶我？可容不得我多想，婚期已一天天逼近。
“就在大婚的七天前，母亲让我从外面回家筹备，我向兰儿告别，跟她说我有个远在江邑的姑姑替我寻了户好人家，我要离开蝶恋楼，去江邑完婚了。兰儿又惊又喜，责怪我没有早点告诉她，过了会儿，她又失望地对我说‘我还以为你和龙公子会成一对呢，听说他也要成亲了’，我暗自偷笑，却苦着脸说‘是啊，他不得不娶别人，我也要出嫁了，算是我们有缘无分吧’，兰儿问我嫁的是何人，我告诉她‘是一个温文尔雅的富家公子，会吟诗作赋，会琴棋书画，会待我很好’。
“我听到屋外传来说话的声音，其中一个依稀是索涛，我急忙出去，却只看到刘师傅站在回廊里，她将一只小金盒递给我，说是索涛送来的膏药，因为我前几天不小心扭到了脚，我没看到索涛的影子，刘师傅说‘龙公子让我把盒子交给你就走了，我看他脸色不大好，是不是生病了’，我握着小金盒，突然便下了决心，我要在成亲那天给索涛一个大大的惊喜，哪怕是做一辈子的凤儿。
“在蝶恋楼这些日子我因受了依依不少照顾，晚上临走前便想却和她道别，当我到了之后，却看到索涛和依依对坐饮酒，我听到依依问他‘你不后悔吗’，他说‘我爹决定的事，谁都改变不了’，依依又问‘那凤儿呢’，他微抬眼角，笑道‘怎么，连你也觉得我喜欢她’，依依不做声，他嗤笑一声道‘我只当她是妹妹般疼爱，若问我有什么后悔的，便是没能娶到你这般聪慧明艳的女子为妻’，依依脸上顿时一片绯红，道‘不需要你哄我’。他们接下来又说了什么，我已不想再听下去……
“我回到烈焰岛，浑浑噩噩地熬过了七天，终于等到成亲的这一天，我静静坐在那儿，等着他来，等他来了我要亲口问问他，他对我的好真的只是兄妹之情？可是我孤零零地等了一个晚上，他都没有来，那个时候我还顶着凤儿的脸，可当第二天我梳妆时，却让自己变回了彩桔。我七天没有见到索涛，成亲后第一次见到他时，他仍穿着那件月白色的长袍，拿着那把檀木折扇，另一只手，却是紧紧牵着筱如……”
彩桔有些神思恍惚，仿佛在说着别人的故事，说完后她朝我笑笑：“我是不是太啰嗦了？”
我忙摇头：“你说得很好，只是这故事听了，却教人难受。”
彩桔垂眸：“难受吗？现在，我却丝毫感受不到了呢。”
一个侍女从锦华殿跑过来，急匆匆道：“彩桔夫人，二公子又咳血了，你快去看看吧！”
我一惊，彩桔早已站起来。她轻盈的身影如蝶般飘远，我忽然便想起她梦中的那片冰天雪地和那条桔梗铺成的小路。枯萎的桔梗花蜿蜒曲折，长路漫漫，花殇几度，不知何时方到尽头。
***
索涛的伤三天后有了好转，彩桔便放心地留了筱如照顾他，准备带我和云繁去烈焰岛。
云繁问她索涛是因何而伤，彩桔回道：“我不清楚，总之是回南海途中遇到了妖怪。”
我不自觉“啊”了一声：“什么妖怪这么厉害？把索涛伤成这样？”
彩桔道：“他也不知道，只是说对方戴了张很古怪的面具，连脸都看不见。”
我和云繁对视了一番，我问：“青铜面具？”
“这我就不太清楚了……怎么？”
“因为我们以前遇到过一个戴青铜面具的，法力也极其高深。”
我想，这下可大大不妙了，能和云繁打成平手的家伙，有一个已经够可怕的了，不想又来一个，可多想无益，只好先一门心思地找齐三种草药，再去担心其他。
出了龙宫，我们往南飞行了大约三十多公里，落到海水中央一个绿色的圆形小岛上。小岛植被茂盛，却安静得有些可怕。
走进林子里，开始还能看到湛蓝的天空，愈往里走树木越来越高大密集，光线也越来越暗，几乎有种从白天走到晚上的错觉。
云繁走在我身边，突然问我：“你害怕？”
我老实承认：“有点，这林子着实诡异。”
“不怕，你法术高着呢。”
我笑笑，叫住彩桔：“彩桔夫人，我们还要走多久？”
彩桔回头笑道：“快了。”
又走了约莫半盏茶的时间，光线又逐渐亮起来，我们应该是穿过了整片树林，从岛的一侧来到了另一侧。我十分不解，当时为何不直接飞过来，非得走这么长一段路？
出来后，走到海水拍打的岸边，彩桔对着海面大喊：“老龟先生！”她连喊了四声，一只年迈的海龟浮出水面，慢慢游了过来。它一直游到彩桔脚边，才看清楚是谁似的，用苍老而惊喜的声音说道：“是你啊小彩桔，你从龙宫回来了？”彩桔蹲下身，试图与老龟扬起的脑袋平视。
“我带朋友回烈焰岛一趟，老龟先生，有劳你了！”
“好，好，你们稍等。”
老龟游走后，海面出现了一道横跨天际的白线，那白浪越涌越高，轰隆隆的声音很快便响彻耳畔，一面巨大的浪墙平地而起，以极快的速度直直朝小岛逼近。
云繁用手挡在我身前：“往后退。”
我道：“没关系，人家彩桔还在你前面呢。”
他没搭话，手却也没移开，朝前跨了一步，用半边身子挡住了我。我有些感动，听话地往后退了退。
白色巨浪堪堪在岸边停下，翻卷的浪花如孩童追逐嬉戏，溅起点点水珠洒在我肌肤上，沁人心脾的清凉。
彩桔示意我们跟她走，只见她径直走进浪墙，便消失不见了。我闭上眼，紧跟着云繁穿墙而入。
另一侧，竟是另一番天地。
作者有话要说：彩桔的故事还有后续。。。后面会再写到
☆、乞丐公子
高大挺拔的冷杉直指云霄，如一柄柄深扎泥土的利剑。身后不再是海水与小岛，而是一眼望不到尽头的杉树林。朝前远望，茂林深处，依稀有一座巍峨的宫殿。
彩桔带我们去拜访了火凤太君，只字不提自己在龙宫的境遇。火凤太君极为喜爱云繁，对我也甚是客气。她说的最多的一句话便是：“老身上一次见到云繁君时，看到的还只是个胖乎乎的娃娃，不想一眨眼，娃娃都长这么大了，老身也老了。”
然后云繁就会说：“太君还年轻着呢，您和彩桔在一起，比起母女，倒更像是姐妹。”每每说完这句话，火凤太君都会一个劲儿地摇头叹：“是真老了，真老了。” 叹完了又会哈哈大笑，“你这个孩子，老身从小就欢喜得紧，又聪明又乖巧。”
是啊，又聪明又乖巧，还尽溜须拍马。
拜访完了火凤太君，彩桔便带我们去了后山，漫山遍野的赤色桔梗如团簇的云霞相思成海，又如被风吹落的星辰兀自飘零。
采到赤桔梗后我们便离开了烈焰岛，和彩桔分别前我给了她一个鼓励的拥抱，希望她照顾好自己，她心领神会地笑着点头：“阿菱姑娘，谢谢你，我会的。”她只身飞回龙宫，而我和云繁，则朝着下一个目的地——江邑进发。
江邑是北临吴川的一个小城，面积不大但人口密集，不甚繁华却颇为富庶。我们到江邑的时候天色将晚，向行人打听了去西山的方向，准备先找间客栈投宿一宿，明早再出发。
路过一家包子铺时，诱人的香味钻到鼻子里，我仔细一算，发现自己已经有一百二十多年不曾吃过包子了，突然就很想去尝一尝。
当热气腾腾的包子端上来时，我也顾不得云繁在旁边，正欲大快朵颐，店伙计的叫骂声却不断传入耳中。
“哎哎，臭叫花子，你干什么呢？没钱就滚一边去，别妨碍老子做生意啊！”
我侧头看去，他正轰赶着一个衣衫褴褛的乞丐，那乞丐被骂后走了几步，边走还边回头看，待店小二没注意，又走了回来，拿起一个包子就往嘴里塞。这下包子铺的小哥可火大了，一脚将那乞丐踹倒在地，另一个伙计见了，也赶过来，两人一边用毛巾抽打一边骂。
“又是你？前几次偷东西骂几句就放你走了，你又来？真该报官把你抓起来！”
“抓他有什么用？这种臭叫花子他娘的有谁管？这次看我不好好收拾他！”
我看那乞丐蜷缩成一团，嘴里咬着的半个包子也掉在了地上，着实可怜，便决定出手相助。不过云繁比我快，他上前拉住两个小哥，从怀里掏出一笼包子的钱：“两位小哥，他的包子钱我替他付了，你们大人有大量，放他走吧。”
年纪稍长的一个苦着脸道：“这位公子你有所不知，他来烦我们好多天了，这次不给他个教训，他下次还来！”
云繁道：“你们也算是教训过他了，再打下去，引来更多路人看笑话，你们这生意也不好做了是不是？”
我朝四周一看，确实有三三两两的行人驻足围观，指指点点。两位小哥估计也觉得难堪，遂罢了手，狠狠对那乞丐道：“赶紧滚赶紧滚，别再让我们看到你！”
我拿了两个包子给那乞丐，他害怕地往后躲了躲，我努力摆出温柔如水的表情：“别怕，给你。”
他怯怯地看着我，怯怯地伸出手，猛地拿走了我手里的热包子，大口大口地嚼起来。我端详了一会儿，发现他虽然脸上脏兮兮的，五官却很是精致，若好生梳洗，应该也是位俊俏公子。
我刚要站起来，他却拉住我裙角，轻轻叫了声“姐姐”，然后又冲云繁叫道：“叔叔。”
云繁愕然，我乐得大笑，他也傻傻笑了声，从地上爬起来，牵了我的衣袖：“走，走。”
我柔声道：“姐姐还要吃包子，你一个人走吧。”
他却像没听到似的，还是拉着我往前走：“回家，回家。”
我无奈地转向云繁：“他的意思是不是让我们送他回家？”
云繁眉峰微蹙：“我虽然不能很准确地解读，但应该差不多是这个意思。”
我们只好跟着那乞丐走，走之前我特意和包子铺的小二哥打了个招呼，帮我把包子留着，我等会儿回来再继续未完成的事业。
走过几条大街小巷，最后在一座气势不凡的宅院前停下。朱红色的大门上挂着擦拭得锃亮的金匾，匾额上书着“孟府”两个大字。
我惊讶：“这是你家？”
他点点头，又立刻摇了摇头。
我又问：“你家在哪呢？我们送你回家可好？”
他不做声，站着也不动。
我用询问的眼光看云繁，云繁想了想道：“还是敲门问问吧，这里说不定真是他家。”
我道：“好的你去吧，我等你。”
云繁走上前，拍了拍金色的门环，一个小厮打扮的少年开了门，目光谨慎地扫过我们三个，突然“啊呀”一声，砰地把门给关上。
我莫名其妙，这是几个意思？
云繁又敲了敲门，一丝动静也无，我们正打算走，门又开了，这次还是刚才那个小厮，只不过身后跟了个年轻的姑娘。那姑娘穿着一件淡色的织锦长裙，如瀑青丝只用一根细带简简单单地束起，妆容淡雅，风姿绰约，有明眸皓齿，玉骨冰肌，真乃人间绝色。
她一看到我们，便惊喜地叫道：“哥哥！”一下子飞奔过来，又心疼地喊了声“哥哥”。我咋舌，这个蓬头垢面的乞丐，真是这“孟府”的公子？
“是你们送我哥哥回来的？”
我吞吞吐吐道：“呃，其实，哎呀，算是吧。”
孟家小姐道：“多谢二位了，我叫孟雪熙，这是我哥哥孟阳。两位应该不是本地人吧？”
云繁道：“我们从外地过来，只是途经江邑。”
“现在天色已晚，两位若不嫌弃，就在孟府住一晚，明早再赶路吧，也好让雪熙略备薄酒，好好感谢二位。”
一番话说得言辞陈恳，倒教我不好拒绝，两个包子换人家一顿大餐，实在是很划算，但想想似乎又有点心虚……
乞丐孟公子这时扯了扯我的袖子：“吃饭。”
云繁抢在我前面回道：“既然孟小姐和孟公子如此客气，那我们就恭敬不如从命了。”
孟雪熙笑道：“两位，请。”
我前脚刚踏进大门，就想起来还有一件重要的事没做，便让他们先进去。我跑到之前的包子铺，将没吃完的包子解决掉，之后心满意足地回到孟府，云繁他们竟还在门口等我。
云繁问：“你去哪了？”
我据实以告，云繁用表情诉说了他的惊讶，我解释道：“以前隔三差五就能吃到包子，也没觉得什么，如今好久没吃了，实在稀罕得很，更重要的是，银子都付了啊！”
沉默。云繁转头对孟雪熙道：“走吧。”
孟雪熙莞尔一笑，领着我们往里走。
穿过回廊，走过一小片花园时，碰到迎面走来的孟老爷，他身材微胖、面容严肃，比一双儿女都要矮。
孟阳一见到他，竟害怕地躲在妹妹后面，嘴里不断嘀咕着，连牙齿也微微打起颤来。
孟雪熙叫了声“爹”，脸上全无见到哥哥时的喜悦，反而带着一丝局促不安。
“是这位公子和这位小姐送哥哥回来的，他们从外地过来，所以我请他们今晚在府里住下，明早再走。”
孟老爷表情僵硬地冲我和云繁点了下头：“有劳。”在孟阳身侧停住脚，脱口一句，“没用的蠢东西！”然后又大踏步走开了。
我和云繁不明就里，站在那儿颇为尴尬，孟雪熙只是歉疚地笑笑，笑容甚是凄恻。
晚饭时，孟阳换上了一套干净的衣服，若非他痴痴傻傻的模样，倒真是一位翩翩佳公子。他不与我们同坐，自己拿了碗筷，独自走到角落里。角落的地上有一块软垫，应该是故意放在那里给孟阳坐的。
交谈间，我才知道这孟老爷原来是江邑县的县令，孟夫人病逝得早，孟老爷也没再续弦，膝下只有孟阳和雪熙两个孩子。
我看着孟阳将还剩下半碗米饭的瓷碗搁在盘起的腿上，歪着脑袋用筷子敲打，忍不住问道：“你哥哥，他天生就？”
“不是的，哥哥小时候特别聪明，私塾里的先生没有一个不喜欢他。十岁那年，哥哥因风寒发高烧，爹请了城南的神医张老给他看病，忙活了一天一夜，哥哥的烧才退下，醒来时却发了疯病，摔家里的东西，嘴里也总说胡话，张老就说怕是烧糊涂了。他一直给哥哥治病，哥哥的病情也确实有了好转，到十二岁那年，竟完全好了，也能继续读书了。
“爹高兴地不得了，因为他一心一意盼着哥哥考取功名，做朝廷的大官，光耀门楣。可哥哥却对进士及第没有丝毫兴趣，他与张老待得久了，渐渐喜欢上了那些草药和医术，他想成为一名大夫，行医治病。但爹铁了心只让他读四书五经，还把他的医书都藏了起来，逼着哥哥去学堂。哥哥表面上顺从，却偷偷把被爹藏起来的书找出来，为了不被爹发现，还把好多书都放在我房里。
“哥哥十八岁那年，也就是五年前，本来是进京赶考的日子，哥哥却为了救西郊一个重病的小孩，耽搁了考试日程。爹估计气疯了，勒令哥哥在院子里跪了三天三夜，第二天下了很大的雨，我去给哥哥撑伞，爹却一把将我拉回屋，还用伞柄狠狠打了哥哥一顿。
“爹是个倔脾气，偏偏哥哥