皇上笑道：“朕早说过，孟家两位千金都是才女！”
说完皇上瞧了瞧皇后，说道：“朕与你母后正说起你选妃之事。”
太子李凗今年已近弱冠，可东宫里连一个侧妃也没有，朝野上下议论纷纷，大臣纷纷上书，请皇上为东宫选太子妃。
太子有些发窘，皇后问道：“凗儿可有中意之人？”
太子摇头道：“儿臣没有喜欢的姑娘。”
皇上笑道：“凗儿不是刚夸孟臣相家的二小姐么？朕早有意与臣相结为亲家，凗儿意下如何？”
孟臣相家教甚严，□□出来的女儿知书达理，早已名扬朝堂内外。
且两个女儿都是嫡出，倒也配得上太子。
太子回想孟慧的面容，心里大为犹豫，他抬头小心翼翼看了一眼母后。
“宰相两个女儿姿色平庸，臣妾觉得实在登不上大雅之堂！”皇后道。
到底知子莫如母，太子暗自松了口气。
却听皇后又道：“家和万事兴，太子妃日后要母仪天下，选妃之事，既是家事，也是国事。”
皇上点头道：“不错，凗儿，你已经成年，该为东宫选一个德才贤淑的女子才是。”
皇后见儿子脸生窘迫，笑道：“凗儿，你父皇定会为你选一绝色女子！”
皇上却摇头道：“太子妃日后便是皇后，焉能以相貌取人，该当以德才贤淑为第一要紧。”
太子心头一急，脱口而出道：“儿臣想和父皇一样，娶一位像母后这般的女子。”
皇后端庄美丽，是一代佳人，她听儿子夸赞，心头自是欢喜，嘴上却看着皇上道：“凗儿真是胡说，本宫不过柳蒲之姿！”
随即笑盈盈地对皇上续道：“孟家千金虽然德才贤淑，可不够秀美，皇上，咱们还是别委屈了儿子。”
皇上不语，又听皇后说道：“若论起相貌，本宫觉得，满朝文武大臣的女儿没一个及得上思雅。”
思雅是皇后亲哥哥定国侯的女儿，长得娇媚无双，太子大吃一惊，道：“母后，表妹才十三岁，尚未及笄，怎可嫁人？”
皇后一笑，说道：“凗儿，你虽大了几岁，可这太子妃将来要母仪天下，重要的是人品端庄稳重，年龄小些无妨，可先入宫养些年。”
一番话听得皇上连连摇头道：“说到端庄稳重，朕瞧思雅这孩子从小骄生惯养，脾气暴燥，听说经常打骂下人，只怕要母仪天下有些难为了她。”
皇后微微一笑，道：“思雅到底年纪小些，等成了亲，自然便懂事了，臣妾没嫁给皇上之前，也是那般淘气的。”
她心中略一思忖，拿起茶托，用盖子将水面一片茶叶拂去，轻啜一口，缓道：“凗儿，难不成你真要娶孟家二小姐？”
只听皇上咳嗽一声，说道：“婚姻大事非同儿戏，凗儿，你要仔细想想。”
皇后慢慢转过脸来，瞧着皇上，皇上故意视而不见，又说道：“这件事始终还是你自己说了算。”
想起表妹飞扬跋扈的神情，太子苦着一张脸道：“母后，表妹脾气刁蛮，儿臣不喜欢她。”
皇后将脸一沉，道：“你们俩青梅竹马，从小在一起玩耍，你怎么不喜欢她？”
太子见母亲发怒，不敢大声争辩，半晌，说道：“儿臣虽比表妹大几岁，可从小她便欺负儿臣，儿臣一直让着她，没让父皇母后知道。”
皇后转头看向皇上，脸上微微一笑，道：“难不成你真想学你父皇，纳个宫女做妃子？”
一听此言，皇上大窘，他干咳一声，道：“若东宫宫女中有品貌出众者，也未尝不可！”
皇后一听脸色一变，将茶托搁在桌上，并不言语。
太子摇摇头，说道：“儿臣要多读书，学父皇做一个贤明的君主，儿臣还小，等过几年再说吧。”
皇后嗔道：“本宫嫁给你父皇时，你父皇还没你大呢。”
皇帝见皇后脸上仍有不悦之色，忙安慰道：“皇后不要恼怒，汉武帝不是娶了表妹陈阿娇么，到底不喜欢，陈阿娇不也被废了么？”
皇后道：“皇上博古通今，皇上英明！那凗儿的婚事，那便往后推推再说吧。”
便在这时，太监王商急匆匆走进来，见到皇后，先是一愣，随即向皇后太子行礼。
皇后问道：“王商，何事这般急？”
王商笑道：“回娘娘，户部刘大人从湖北回京，说有要紧事要禀奏皇上。”
皇上忙问：“他在哪里？”
“奴才让他在宣政殿候着呢！”王商恭恭敬敬地答道。
当下皇上起身便走，对皇后说道：“皇后，咱们改日再议太子妃之事，朕先走一步。”
皇后起身送驾，心中思忖如何说服儿子接受思雅当太子妃之事，忽然想起王商来。
王商是个老太监，跟着皇上已有二十来年，从东宫到皇上登基，一直是皇上心腹，素来办事不愠不火，今日倒是十分反常。
皇上走时迫不及待，脸露喜色，其中定是大有古怪。
皇后越想越心疑，向候在一旁的留珠使了个颜色。
留珠是皇后的丫头，从小便跟在皇后身边，皇后入宫，自然把她也带了进来。
留珠长得十分清秀，皇上曾有意宠幸与她，可她坚决不从，说只愿一辈子侍候皇后。
皇后自是十分感动，视她为心腹，从此宫中之事，只信她一人。
留珠自然明白皇后的心思，她略略点头，悄悄地从太子身后走开了。
☆、后宫之主
清晨皇后醒来，宫女送上紫罗裙到床边准备为她穿上，皇后摇头道：“前日内府不是送来一条间色裙子吗？给本宫拿来试试。”
宫女应了，去取了一条黄白相间的八幅绸裙来，皇后起身穿上，旁边又有流水介的宫女过来，当先一位端着琉璃杯，皇后用里面的茶水先漱了口。
又有一名宫女送上一只金盆，用棉巾汲水，轻轻为皇后洗脸。
皇后坐在椅中，任由几名宫女为自己梳头，描眉。她寻思昨日为太子妃之事，心中忖道：“如此看来须得请哥哥来仔细商议一番。”
她与哥哥周允祁是一母所出，自小感情便十分好，入宫做了皇后，自然想让自己亲生侄女嫁予太子，一来亲上加亲，二来巩固自己与娘家人在朝堂中地位。
只可惜哥哥生了六个儿子，却只有一个女儿思雅。思雅从小娇生惯养，讨厌宫里的繁文缛节，每每皇后召她入宫，她便以身体不适拒绝。
正在这时，留珠从外面匆匆走进殿来，皇后见她脸色有异，于是将手一挥，左右宫女便自觉退下。
皇后低声问：“何事？”
留珠犹豫了一下，说道：“昨日刘大人进宫，还送来一名姓窦的女子。”
皇后正执镜瞧自己面容，听到“女子”二字不由蹙起了眉头，问道：“你昨日为何不说？”
留珠轻声道：“昨日奴婢只见到刘大人一人，今日一早才知那女子一入宫便被送去了夜庭。”
顿了一顿，留珠小心翼翼地说道：“今日一早，皇上便封了那女子为婕妤，让她住进了长春宫。”
“混账！”只听啪的一声，皇后将手中的铜镜掷到地上，留珠吓了一跳，只得低头垂手不敢再言语。
皇后恨恨地骂道：“刘长远那个老贼，竟敢背着本宫干这种勾当！”
她瞪了一眼留珠，问道：“那女子是何来历？”
留珠轻声道：“听说是刘大人在秭归巡视时觅到的，听夜庭的张公公讲，皇上一见她便……”
说道这里都不敢说下去，皇后冷哼一声，道：“说下去！”
后宫为皇上选妃，送上的女子要先被送到夜庭带上三个月，由专人教她们各种宫里的礼数。可昨日刘大人送来的女子，却被皇上一眼相中，等不及三月，当晚便临幸了。
这日是初五，本该上朝，可直到辰时太监才听到皇上在里面懒懒地说道：“今日朕累了，不想上朝，叫王商将大臣们的奏折送到这里来！”
宫里消息传得十分快，一大早留珠听到消息，立刻赶来禀告皇后，她忖道，依皇上的性子，估计会在长春宫流连个三五日。
见皇后已有了怒容，留珠只得硬着头皮道：“听说那女子模样长得有几分像当年的陈忆安！”
皇后哼了一声，起身缓缓走到榻前，俯身拿起案几上一轴书卷，缓缓念道：“群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。”
杜牧游秭归，感叹汉时西去和亲的王昭君，写下了这首诗。王昭君便是秭归人。
有次皇上偶尔说起此事，心中想到一个故人，郁郁寡欢了好几日。
皇后念完，将书卷扔到案几上，恨恨地说道：“秭归真是个出美人的好地方啊！”
留珠见她阴沉着一张脸，半日不敢开口，良久才问道：“娘娘，眼下怎么办？”
皇后冷笑道：“什么怎么办？后宫女人还少么？哼，走了一个陈贵妃，又来一个窦婕妤，本宫倒要瞧瞧，哪一个狐狸精斗得过本宫！”
这时一个太监匆匆走上前说道：“娘娘，孟臣相家二小姐求见娘娘。”
孟臣相与皇后素来不和，皇后顿时大感意外，她心思一转，已猜到一二，当下问道：“她人呢？”
太监答道：“未有旨意，侍卫让她在丹凤门侯着呢！”
“叫她进来！”皇后点头道。
太监应了一声，匆匆离去。
过不多时，果然见那太监带着一名女子匆匆进殿。只见她穿着一身黄色半臂衫襦，白色长裙，脚着重台履，除了头上插了一支翡翠钗子，全身并无半点黄金首饰，正是宦臣相家二小姐孟慧。
孟慧入门便磕头行礼，道：“民女孟慧拜见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁！”
皇后和颜悦色地说道：“起来说话。”
一旁留珠早置了一把椅子，孟慧谢过皇后，走过去坐下。
皇后吩咐宫女送上茶水，自己细细打量一眼孟慧，心中不由暗暗称赞，孟臣相教女有方，女儿果然端庄朴素。
她开口问道：“孟慧见本宫何事？”
孟慧不慌不忙取出一只小包，打开呈上，只见里面是一副黑白棋子，皇后有些奇怪，问道：“黑白子？”
“太子殿下昨日与姐夫对弈，姐夫见殿下对这副棋子爱不释手，所以遣民女前来献给太子。”孟慧道。
皇后随手拈起一枚白子，只觉光滑温润，颇有些分量，当下问道：“既是太子喜欢，你为何送到本宫这里？”
孟慧答道：“娘娘乃一国之母，是太子生母，民女想献棋子给太子，自然应该先送到娘娘这里来。”
皇后心中一动，略一沉吟，道：“太子随意索要大臣家的物品，传出去只怕会有人会说闲话啊！”
孟慧早在来的路上已想好说辞，当下应道：“这幅棋子原本也不是值钱的物件，且已用多年，蒙太子喜欢！何况普天之下，莫非王土。太子是日后的国君，民女家中一切，皆可归于太子！”
一番话娓娓道来，皇后听她对答如流，不由在心头暗暗赞许。
皇上每年冬至都要宴请百官，自己也在后宫宴请百官的家眷，自己曾见过孟慧几次，可从未将这个姿色平平的女子放入眼里。
如今看来，正所谓人不可貌相，海水不可斗量。
当下皇后再细细打量孟慧眉眼，问道：“孟慧平日读些什么书？”
孟慧低眉顺眼地答道：“回皇后娘娘，女子无才便是德，父亲平日只让孟慧读些《女诫》、《内训》。”
此女相貌平平，却温良贤淑，皇后略略点头，东宫若是多几个这样的女子，凗儿日后才可安心于国家大事，做一代明君。
皇后当下微笑颔首，道：“多谢你送的棋子，本宫会立即着人送去东宫，你且先回去吧！”
孟慧再次磕头谢恩，退出殿去。
过了几日，内府传来消息，说皇上与皇后已决意让孟臣相家二小姐孟慧嫁入东宫。
一起选定的还有定国侯的小女儿周思雅，太子妃自然是她，孟慧只能封个太子良娣。
又说要等冬至那日皇上宴请群臣，再正式诏告天下。
消息传入孟府，府中上下皆欢喜不已，虽只是良娣，可毕竟已入东宫。
☆、梅下美人
自冬月十五，一连下了好几场大雪，长安城内外一片银装素裹，城外的渭泾二河均已成冰。
到了冬至那天，天气晴朗，皇上正式下诏，选定定国候家周思雅为太子妃，孟臣相家二小姐孟慧为良娣，待次年八月十五正式册立，一起入住东宫。
这日起，孟府上下宾客不断，前来道贺之人络绎不绝。宫里内府又差人来取孟慧尺寸，要为她量身定做几套襦裙、礼衣。
一直到月末家中客人才稀少了些。
这日楚芷暮见院中玉树琼枝，思忖着百花园里梅花已开，于是便想出门赏梅。
孟贤忙着为妹妹准备嫁入东宫之事应酬官员家眷，无法□□，楚芷暮只得去邀约好友白展元。
白家靠木材生意起家，府邸居于城西嘉会坊。楚芷暮骑马至府前，小厮忙迎上来牵马。
楚芷暮将绳子交与小厮，随一婆子过大门入中门。
才进后院，便觉一阵暖意袭人，夹带着考炙的鹿肉香味扑面而来。
只见院中一棵树下，放了一只大碳盆，里面烧着红红炭火，几个丫鬟婆子在树下切一片鹿肉，将肉丁串成串。
白展元和夫人阮氏正坐在炭火前拿铁签子串的肉串烤着吃。
见到楚芷暮，白展元忙起身相迎，道：“我正寻思这两日去找你喝酒，你到先来了！”
丫环已搬来一只铺着鹿皮的靠椅过来请楚芷暮坐，楚芷暮不由回头看去，只见走廊上走来一位身穿白狐袍子的女子。
只见她一张雪白鹅蛋脸，娥眉轻扫，粉面含春，乍一看去，模样竟有两分像吴越。
楚芷暮不由愣愣出神，只听白展元哈哈大笑道：“芷暮，你的鹿肉糊了。”
楚芷暮闻言大惊，忙收回眼光，说道：“失礼，失礼，想不到三嫂如此年轻貌美。”
那女子自称环儿，上前行礼，白展元一把揽过她的腰，拉她在自己另一侧坐下，笑吟吟地对楚芷暮道：“我这位美人再美也不及芷暮兄的心上人啊！”
楚芷暮被他说中心思，更加窘迫，他咬一口鹿肉，只觉如同嚼蜡，只听白展元又笑道：“弟妹知书达礼，芷暮若求她，她定会应允。”
说道此处，白展元突然住了口，他想起吴越曾携了一把琴要还给楚芷暮，此事经自己一耽搁，竟忘了给他说。
转念一想，青楼女子哪有不好财之人，吴越只怕想博人好感而已，再见楚芷暮脸上向往神色，这事还是万万不能提起。
当下又劝道：“皇上三宫六院，芷暮兄岳丈贵为臣相，娶个小妾也是情理之中啊！”
楚芷暮低头不语，孟贤人如其名，可未见得能容丈夫纳妾，何况吴越乃是青楼出身，只怕孟府也容不得她。
当下只好叹了口气，道：“可惜吴越是青楼女子。”
这时阮氏手中酒已烫好，她先给楚芷暮倒上一杯，又给白展元倒上一杯。
白展元道：“管她从前做甚？她如今已然是自由之身了。”
楚芷暮想起中秋之夜错过吴越，心中怅然若失。白展元又劝道：“我与你三位嫂子开春便去江南游玩，怕三五年不得回来，这宅子空着也是空着，芷暮若不嫌弃，可先将吴姑娘接到那里，待日后生下一男半女，生米做成熟饭，再接回家中，岂不两全其美？”
一番话说得楚芷暮怦然心动，老岳父中年丧妻，虽未续弦，可家中养了七八个姬妾，我楚芷暮虽入赘相府，可连一个小妾也不能娶么？
想到吴越那张明艳不可方物的脸蛋，楚芷暮精神大振，连连拱手道：“这个日后再说罢，芷暮先谢过白兄了！”
白展元知他已动了心，也不多说，揽过环儿的腰，喂她吃了一口肉，又笑问道：“你今日来找我可有事？”
楚芷暮道：“我来邀你去百花园赏梅，倒不曾想来吃了顿鹿肉。”
白展元伸了个懒腰，捏了捏环儿的脸蛋，道：“我昨晚梅开三度，累得脚都迈不动了，老弟还是饶了我吧！”
环儿双颊生晕，用粉拳轻轻拍打白展元，白展元搂着她在她耳边低声又说了几句，环儿脸上红晕更深，娇笑连连，眼波流转。
外面天寒地冻，院里却春意盎然，楚芷暮喝了几杯酒下肚，眼见得白展元左搂右抱，与小妾打情骂俏，只觉口干舌燥，血