正在此时，只听一声清亮磬响，座中渐渐安静下来，见楼内无声，楼外人群也慢慢降低嘈杂音量。
这时，在二楼偏厢入座主持局面的教坊司三位大人，并京中一十五家妓坊的首脑，已经全都站起，司房邓云宝脸放红光，深揖为礼，其后朗声说道：“在下邓云宝忝居教坊司司房一职，谨此代表教坊司掌印大人苏大人和司内各位同侪，以及业内诸位友好，恭迎各位大人莅临状元楼，多谢诸位赏脸参与这一年一度的品花盛宴。今夜月明千里，良辰美景，诚盼诸位大人品花风流，尽兴而归。”
随后又是一声磬响，众人落座，赏花盛宴终于肇始。
当先开始的，自然是献艺一节。自暗香楼的名妓花月奴表演过之后，京师各大青楼的当家美人悉数登场，轮番使尽浑身解数，将那磨练了多年，又重新编排了甚久的本事一一呈现众人面前。
暗香楼的名妓花月奴曾在将近十年前拿过花魁，当时是风光一时，恩客如云，但如今红颜即将老去，却还能勉强维持名声不坠，实为不易。今日以她年纪为大，已是将近三旬，无论是论辈分还是镇场子，有她当先出马，理所当然。
花月奴江湖历练多年，现今最拿手的，却还是以那细腻心思，急智酬令，与人客温存笑语，宽怀解颐，但在这台上，自然也就没有了施展的可能。她自忖此番也是无望竞得花魁，故而拣选唱了一段当朝戏曲大家王世贞所作的鸣凤记选段，权当暖场。毕竟花月奴功底尚在，此番打点精神，唱得也是清丽悠远，舒徐婉转，其中韵致卓雅，尽显过往风流，尤其唱到“秋月春花易老，赏心乐事难凭”一句，意韵悠长，说不尽的红颜感伤，场中众人听得分明，顿时如雷般叫好，算是为众家姐妹起了个好头。
其后各位绝色佳人更是叠出奇招，比如那丽云小筑的方青度却是当堂邀请在场某一才子命题，然后自己即时作诗，并请其相与应和。只见那在京中薄有才名的江南举子宣近和排众而出，一力争先。这白净斯文的江南才子暗中思慕方青度多时，只因囊中羞涩，无缘得见，好得今日朋友慷慨解囊，邀其一同前来赴宴，宣近和喜不自胜，为的就是万一的相识机缘。此刻方青度见众人以相思为题，略一思忖，顷刻间已成七言绝句一首，虽则清雅不足，靡丽有余，但宣近和同样以一首七言巧妙酬答，他以春意做引，故柳为题，流水旁申，道尽求之不得的压抑困苦，与方青度的前诗呼应，又别有意趣，二者合在一处，起承转合，对接无缝。细细品来，却是让人另有一番郎情妾意，章台紫玉的蹁跹联想。
众人见得这二人诗句对仗工整，其中情意婉转，意味深长，不由得起哄叫好，眼见二人眉目之中风流之趣益盛，更是笑语不停。
第十四回 如此星辰如此夜
再看下去，天香书院的苑无暇却是拿出看家本领来了。案几之上是玉版宣纸三尺斗方，已是立时画开写意山水一幅。只见她玉腕起落间，皴、擦、点、染信手道来，笔情墨趣，挥洒自如，不多时，画作已毕。细细观之，墨韵风致，飞白分明，满纸烟恋，气凝神秀，实为上乘佳作。场中众人原本俱是静静观看，虽未必人人都懂，但见得这骨肉匀停，清丽秀美的女子于众目瞩目之下专意作画，佩服之余，更是觉得赏心悦目。座中自有不少擅长书画的才子，轮流品鉴后，均是颔首赞许，觉得此女委实功底不俗。
而下一位登场的，却是凝秋苑的董芳华，这位女子，身段虽然窈窕高挑，姿容却是略略逊色于先前登场的姐妹。可即便如此，她却还能在这品花盛宴中露面，可见绝非幸致。
只见她双手一同上阵，右手书写的是初唐时高适诗作“咏史”，诗曰“尚有绨袍赠，应怜范叔寒。不知天下士，犹作布衣看”，用的却是龙门二十品的魏碑体。其用笔逆入平出，笔锋峻厉，质朴刚健，雄浑笔意之中，却是女儿家极少见的男儿气概。而其左手书写的是唐代大历才子李益的“别情”，
其中写道“水纹珍簟思悠悠，千里佳期一夕休。从此无心爱良夜，任他明月下西楼”，用的是行草字体，书写间行云流水，笔意灵动，飘逸洒脱，将那心中恨意千般重，尽付明月不言中的相思情事书写得跃然纸上，分外动人。
董芳华的这桩本事，此前并未为人所知，此时用将出来，无论上下左右，均是刮目相看，两幅字纸巡场亮相后，顿时博得个满堂彩。纵然姿色略逊，花魁无望，但董芳华今日一战，虽败犹荣，此后身价走势，已可想见。
其后数位佳人登场，俱是提起胸中一口气，将自个儿逼到最绝处，要将那最精粹的本事施展个淋漓尽致。若是今日输人又输阵的话，明年的日子可就分外难过了。
只见其中有人弹奏古筝，有人吹响玉箫，俱是技艺卓然，不同凡响，赢得不小赞誉。而临月楼的郑仙儿却是一边意气风发的吟诵边塞军诗，一边以铁弹连击于空中，后发者先至，将先发者击落空中，其间手力，准头，心气均需拿捏得极稳，缺一不可。这文武双全的娟丽女子原是京中镖师郑国栋长女，自幼练有些手脚本领。无奈数年前郑国栋押镖到江浙时，途中被人劫杀，为了偿还部分的失镖和还清家中欠债，也为了养活家里七八口老小，万般无奈之下，郑仙儿只能自愿典身入行，操持这贱业以活家，实可谓风尘中的硬气女子了。
这状元楼中的看客，不管通不通武艺，但外行看门道，眼见这极精彩的活计，俱是不跌口的叫起好来，喝彩声顿时浑似潮涌。
而下一位登场献艺的，却是有“莺啼风眠”美誉的叶凤媛，此女出身梨园，天生嗓音清亮高亢，身段柔美多姿，素来美名闻于坊间。此时水袖轻甩，唱起一阙北宋魏夫人填词的菩萨蛮，只听得她徐徐唱道：“溪山掩映斜阳里，楼台影动鸳鸯起。隔岸两三家，出墙红杏花。绿杨堤下路，早晚溪边去。三见柳绵飞，离人犹未归”。在绣台四周环坐得几位顶尖乐师，此时悠远轻扬的丝竹声奏起，为之和鸣，更是衬得这歌儿缠绵悱恻，荡气回肠。只到得最后一句，其音调一回三荡，高而再高，直至声遏行云，有如九天云雀放声啼鸣，当下顿时博得满堂叫好之声。
这叶凤媛唱得这一阕曲儿，好则好矣，惜之流于炫技，摊开来计较，却是终究逊了一筹。这阙词句句押韵，前后映照，意境宛然，若是临结束之际，她声量略略再收一些，离情却再浓郁些，则显得圆融如意，浑然一体，二者相差实不可以道里计。只是这叶凤媛为了用起那天生的高亮声线，刻意使然之下，却是弄巧反拙，让人为之喟叹。
自古及今，这分外动人的，左右离不了一个情字。举凡故土情，父母情，手足情，挚友情，还有那男女情，莫不如是。技巧用得再好，若是情不由衷，终究脱不得下乘。身处风尘之中，虽是必投时好以博资财，但这情真意切和虚情假意之间，自有耳聪目明之人，加以区辨。
丝竹之声尚未停下，这时只听得一句高声叫喊：“媛姑娘唱得好！”，声音粗豪嘹亮，比之叶凤媛，不遑多让。众人齐齐侧目，却见一年约四旬，面色黧黑，身形壮大的锦袍汉子，站起身来，为叶凤媛高声叫好。有知道的，登时暗中指点，此人却是叶凤媛的入幕之宾，镇南将军蒋承宗。他是好心捧场，但无奈天生嗓门宏巨，此刻放声叫来，却似要与叶凤媛比个高低一般，众人不便当面开罪，无非是暗中对笑，交换眼色不题。
叶凤媛也是冰雪人物，台下众人目光尽收眼底，但见她若无其事，含笑深深一福，谢过场中众人和蒋承宗厚爱，下台自去不题。而蒋承宗得意无比，向其右后方瞪了一眼，炫耀神色无余。同处二楼的，正是他的生冤家，活对头，锦衣卫都指挥使段士章是也。此刻他正与下属赵万春等人，独占着一张方桌品茗不语。看得那蒋承宗刻意挑衅，段士章却好似没见过这人一般，弄得老蒋将军好生没趣。
再之后，剩下最后数位佳人压阵出场，仍是竭心尽力，一展身手，不肯在京中各方贵人面前输却颜面。到得将近末尾一位，乃是天香馆的姑娘陆小缘。这年方十八的女子却是别出心裁，跳的是前唐时盛行的胡旋舞。只见陆小缘娇躯旋转不停，手势变幻多姿，看的人心驰神往，掌声不断，却不知如何，竟是突然踩到紧身衣裙上的缎带，顿时生生跌了一跤狠的。一时美目含泪，玉靥苍白，狼狈不堪，教人怜惜不已。当下已有相熟的恩客心肝肉儿的乱叫，心疼得不行，引发哄堂大笑，此女虽是出丑，却是兵行险着，至少场中众人记得甚牢，实可谓奇兵制胜。
赵万春本就是不甘示弱之辈，此时偏偏大声说道，好，好得不得了，还故意看向那蒋承宗，还以颜色。而段士章见他们二人眉目传情，却是不动声色，只低头呡了口碧螺春。
陆小缘过后，只听得又是一声清亮罄响，邓云宝起身宣布，这献艺一节，已是就此结束。这满眼的胭脂粉黛，翡翠鸳鸯，琳琅珠翠，各色天香，只让座中看客暗自感慨，实在是不虚此行，此番声色飨宴，遥想洪武爷时的京都十六楼，其盛况也不外如是罢？
但是，慢着，想来想去，却也只有一十九位佳人登场，原先众人均以为压轴现身的谢允真，却是并未见人，此刻佳人芳踪何处？
第十五回 催归之人今何在
教坊司众人并未出面解释，为何谢允真迟迟未现身参加献艺一节，只是笑吟吟的待得诸位佳丽妆扮停当，即刻宣布“显容”开始，并请诸君往那二十只木箱中投放沉香木花筹。
清灵磬声响起，绣台四周的各位乐师随后奏响乐器。此刻响起的，却是以唐时张若虚的名作“春江花月夜”而谱就的曲子“夕阳箫鼓”。此曲曲风柔婉似水，却又流畅多变，此刻以曲项琵琶为主音，更显得乐声晶莹剔透，灵动隽永。柔美的乐声伴着空气中淡淡流淌的佳人脂粉香气，徐徐展开一幅浓淡相间的月夜春景图，一时之间，撩动了不知多少男儿心弦。
这一十九位佳人自绣台两侧列队而上，一一展示精心妆扮后的容颜。一时之间，春兰秋菊，各擅胜场，夭桃秾李，各具风情。
“春江潮水连海平，海上明月共潮生。”琵琶之声散板悠悠，恰似那远处鼓声隐隐，箫筝和鸣，譬如夕阳晚照，和风送水，其间音韵相生，妙不可言。
仍是花月奴率先上台，毕竟是有着多年阅历的女子，此刻她头梳垂花髻，上缀牡丹衔珠七宝琉璃头饰，身穿浅紫云纹留仙裙，仪态典雅，面上浅笑淡淡，其中暖意融融，却是深深懂得恰到好处的道理。其后数位女子虽也细细修饰妆容，较之这花月奴，不过胜在年岁稍轻而已。
“滟滟随波千万里，何处春江无月明。”琵琶轻声弹拨，浅浅滚指，又有箫声隐没，磬声清扬，意韵悠远中，仿似天际云水相接，孤月大江奔流眼前。
向来喜欢清丽淡雅装束的方青度，此刻却是好生打扮过才来上台。只见她身穿一袭浅蓝色织锦孺裙，右衽衣领，裙裾和袖摆处均精工细绣淡淡白梅，又以蓝色织锦腰带围束盈盈一握的纤腰，头绾如意凌云髻，上簪红玉珊瑚花钿，同色耳坠呼应生辉，显得她眉目如画，肤光胜雪，看得座中众人赞叹不已，尤其内中一个俊俏书呆，已是目不转睛，显出一副痴呆状。方青度见得他那专注模样，低头掩口一笑，娇羞之处，更是明艳照人。
“江天一色无纤尘，皎皎空中孤月轮。”乐声渐高，接续上扬，似有明月当空，其下大潮涌动，壮阔江景，大美难言。
缓缓上前的是苑无暇，她梳起一拢高髻，发髻簪戴前后珠玉牡丹花，以翠玉为蕊头、以金箔为阔叶，晶莹珠翠穰花鬓，身穿洒金蔷薇色百褶裙暨同色云烟孺衫，腰系翠绿温润美玉，面上妆容极是精细，妆点得她明眸皓齿，雍容华贵，让人觉着甚是大气。
其后上得前来的是董芳华，这女子却是很懂得扬长避短的道理。只见她头梳玉仙双飞髻，正中是碧玉鸾凤金宝钿，耳戴水滴状朱玉玲珑耳坠，再以浓艳妆容将那略长的脸型修饰得明润动人，然后身穿对襟收腰烟罗纹样银缎长褙，将那高挑窈窕的身线展露无遗，一番细细打扮后，同样是身姿绰约，娉婷可人。
“江畔何人初见月？江月何年初照人？”一手前日批，一手却日把，弹尽世间苦楚，拨弄人心哀愁。琵琶平声相连，低回盘旋后次第上扬，顷刻间箫筝共鸣，柔美声韵拥之徐徐而上，直扣心门，音韵流动之下，心湖间泛起层层涟漪。
接下来较出众的仍是郑仙儿，只她见头梳朝云近香髻，横插白玉梅花簪，身上穿的是鹅黄底色百蝶穿花宝相纹绣裙，清扫娥眉淡着粉，唇色粉红润泽，此外并无过多妆点，眉宇间却有英气勃勃，较之其余女子，别有一番颜色，此时自有捧场的恩客叫好不跌。
“白云一片去悠悠，青枫浦上不胜愁。”琵琶之声轻舒徐缓，之后陡然起伏，如花枝弄影，惊鸿掠波，其间箫筝之声渐起，齐奏应和，只听得颤音跳跃，泛音流畅，逸兴遄飞，飘渺生动，似觉烟水苍茫间，空濛江山如画，顿现眼前。
见那叶凤媛素面朝天上得台来，座中众人均是紧紧看去。这位女子天生丽质，修眉长如远山，秀目灿如星辰，樱唇不点而朱，虽是不施粉黛，却是自有一段风流。她只是简约绾个清新秀雅的单螺髻，其上缠缚碧色丝带一根，身穿同色薄纱翠烟通身罗裙，显得身段柔美，秀美脱俗。
“谁家今夜扁舟子，何处相思明月楼？”琵琶以轮指，扫弦等技法拨弄出似慢实快的的层进音律，随后其余乐声一齐跟进，虚实相间，弱强变幻。人处其间，恰似置身晚舟，随手弄橹，却见江心明月荡漾，随波光潋滟不停，终究不得圆满。
最后上台的却仍是那摔过一跤的陆小缘，只见她头梳双屏垂挂髻，额前刘海自然垂下，面上薄施脂粉，显得娇俏灵动，纯真自然。上得台来，只见她悬胆鼻头轻轻一皱，对着众人娇憨一笑，这甜美笑靥，清纯气息顿时虏获不少捧场叫好声。
“不知乘月几人归，落月摇情满江树。”琵琶轻缓独奏，弦音含蓄典雅而又宁和静美，一时之间，明月大江下，流云清风散，此心悠悠，思绪万端，却只能付诸这无言春夜了。正在此刻，一声清亮罄响，其后橹声欸乃，晚舟远逝江湖，海天重又归于一色。
楼中上下众人聆听奏乐，观赏佳人，一时均是看得如痴如醉。但随着乐声渐歇，台上一十九位佳人一字排开坐定，这花筹竞投也要开始了。
只因这楼中看客的座次是依身份和名气高低排定，以二楼座客为尊，三楼次之，一楼最末。此刻待得乐声渐没，众人纷纷起身，到得绣台之前依次投放花筹。二十个刻有诸位佳人姓氏的木箱已是相应摆好，只是空余正中一个木箱，其后并未站得任何人，上书“谢允真”三字。
待得众人都已投好花筹，定眼看去，各位佳丽均有斩获，只是多少不一而已。有那念旧专情的，自是将那花筹投入相好的箱中；有那薄情的，却是找到容貌最为娇艳的去处，当面改向，不顾原先你侬我侬之人含怨娇嗔，当真的是红颜未老恩先尽；有那雨露均沾而又家世强横的，却是很阔绰的让每位佳人都领到一面花筹，众位美女是皆大欢喜，谢之不迭。
此时花筹最多的，竟是那素面上台的叶凤媛，盒中花筹已