乞丐忙赔笑道：“军爷别急，听我说。”苏护放下他：“赶快讲！”
只听他缓缓道来：“那姑娘可是碧玉年纪，相貌出挑，一副郁郁寡欢的模样？”
苏护听了，急道：“就是她！她在哪里？”
乞丐这时却卖起了关子，向他伸出手来。若要平时，苏护非得兜他一拳，可此时却从怀中掏出一块碎银丢给他。他满面笑容道：“小民刚在来的路上才见过呢。就在离这不远的‘同香楼’。”
谢天谢地，是个饭馆。他抓了两个贝子扔在桌子上，出了门骑上马直奔同香楼而去。
巧得很，当他的马停在同香楼前，一眼便看到一个眼熟少女的背影转进一条巷子里。他滚下马去，箭步奔进那条巷子，眼睛紧紧盯住那个少女的背影，一口气跑到她身后喊了声：“等一下！”
周围的一些行人看过来，那少女转身，苏护却傻了：这不是离萱。愣了半晌，他扔出一块银子说道：“姑娘的钱掉了。”转身就走。
被错认的姑娘接过那块银子瞧了瞧，顿时心花怒放。后见这位身穿戎装的军爷仪表堂堂，便在他身后连连搭讪：“军爷何处高就？哪里人士？是否婚娶？哎你别走这么快啊……哎我掉的银子不止这一块哟喂！”
苏护在界牌关内外耽搁了好些时日，冀州那边来了几拨人催请启程，他都打发回去了。直到杨珞堂亲自赶来，严肃地对他说：“将军可知道：君命诏，不俟驾！”
杨珞堂以礼制压之，苏护仍不为所动：“那你也应该听过：将在外，君命有所不受！”
杨珞堂气极：“将军不以自己的身家性命为重，也须以冀州三军的名誉为重。”
苏护久久没有应声，此去朝歌，狩猎加上往返，至少要两个月光景。彼时再回来找，基本就如大海捞针了。杨珞堂见他优柔寡断的样子，不禁有几分懊恼：“不过是一个女人。人家尚且一走了之如此潇洒，怎么你反倒跟个娘们儿一样？”
苏护被这样揶揄，心中更加烦乱。他也不知道自己怎么回事。这些天来，他都以“丢了重犯是失职”来告诉自己坚持下去，可是他知道不是这么简单，和失职压根没有关系。
他思索半晌，这样对他说：“你带着随从和贡品先行出发，我三日后启程。”
别说三日后，就算即刻启程，也要昼夜不停才来得及。可杨珞堂没有逼他，只是反复询问：“三日后一定会走？”
苏护重重地点点头。
杨珞堂领命去了。苏护一个人跑遍了台州城的大街小巷，心中只是怅然若失：当初就不该放你走。
苏护到底也没有找到离萱，她失踪之后就如泥牛入海，杳无音信。朝歌那边已经刻不容缓，他只得骑上骏马，奔上驰道，尽走些路程短但十分崎岖的小路。眼看到了时限，他还在离朝歌城二百里外的陈塘关。因昼夜颠簸，又得不到休息，入关之后不巧赶上深秋时最冷的一场雨，心力交瘁的他第二天就染上了风寒。他无力再骑马，好歹到了陈塘关总兵府前。
陈塘关总兵李靖本属道家，自幼访道修真，拜西昆仑度厄真人为师，学成五行遁术。因仙道难成，故遣下山辅佐殷王，官居总兵，享受人间富贵。李靖与苏护同为战士，素来交好，彼时李靖虽已奉命入朝歌，但总兵府的人都认得这个战功赫赫的冀州将领，见他如此狼狈，便接入府中，传来医官为其诊治。
苏护连烧了一整天，吃了药后直到晚上才有些好转。二十多天来他终于得以好好休息，一觉睡到天亮。次日一早，他整理仪容至前堂饯别主人。因李靖不在府中，只有夫人殷氏主家。因苏护是男客，殷氏之前一直未与其谋面，直到这日清晨，苏护来拜别她，她方才在前堂设了茶宴替他饯行。
甫一见面，苏护便恭敬揖礼：“承蒙贤嫂照料，多有叨扰，待秋猎归来，定来拜谢。”
殷氏笑言：“苏将军不必多礼，这样可是见外了。”
苏护这时才抬头，发现眼前的妇人腹部隆起，已是身怀六甲。他吃了一惊，忙又贺喜：“与李兄多时未见，却不知即将再添新丁，恭喜恭喜！”
说到这殷氏像是喜忧参半：“这小家伙已在我腹中呆了三年五个月，也不知是福是祸。你兄长见此子这般奇怪，总说是妖物。若孩儿再不降生，真不知他能做出什么事情来。”说罢叹息不已。
他们都不曾想到，殷氏腹中的这个孩子乃是上古火莲灵珠子转世，历经十世百劫，落于凡间。此后他做下的闹东海、抽龙筋，最后削骨割肉还于父母的骇事传至后世，成为奇谈。此是后话。
殷氏与苏护闲谈几句，苏护便起身告辞，一路向朝歌奔去。
日夜颠簸终于到了朝歌，他本来风寒未愈，到朝歌的皇华馆驿之后再次病倒。苏护迟到十余天，此时的秋猎已进行了一半。太祝寺正卿尽职地大记了一笔，洋洋洒洒百余字，一本参了上去。两层之后，亚相比干见是苏护怠慢王令的参本，特意找人查证，结果得知苏护赴朝歌心切，一路昼夜兼程，染上风寒，卧床不起，是以怠慢。比干十分欣慰，压下未发。
等到苏护痊愈的时候，秋猎已经接近尾声。大王得知他身体不适，也没有过多追责，只是感叹没见到苏护精湛的箭术甚是可惜。就这么歪打正着地逃过一劫，他悻悻回了冀州，此时已然入冬。
他始终没有放弃对离萱的寻找，可是希望却是越来越渺茫。
作者有话要说：
☆、再遇离萱
一年后。
苏护最近总是接到线报，说西北处屡有游牧团伙侵犯，每次都是密集地抢人抢粮，之后又突然消失，反复如此，已不下五六次。
这种游匪不似成规模的军队，犯不上为了他们调动精锐军卒。苏护于是命令陈季枫去云台二州招募民兵，基本操练过后去抗击游匪。
时值深秋，刚过去的秋汛不小，将二州的民房淹了一半。家家户户都在重建家园，壮丁一时半会儿走不开，是以民兵难募。陈季枫在台州待了半个月又辗转去了云州，一般较为富庶的地区都位于河的下游，然而这些地区也受灾最重。他只得向深山寻觅，山里壮丁富余，民风朴实，都知家有兵郎则可免除一年赋税，因此争相从军。
不知不觉就募到两千多人，陈季枫觉得差不多了。这一天他进发云州边境靠近茕山的一个村庄，这是他在云州的最后一站。
壮丁的反响依然热烈，没几天就超出了他的预计。于是他打道回冀州复命，经过一条河的时候，他下令稍事休息。士兵有的靠在树根下，有的去河边喝水。当地人称这条河为“浑河”，然而这条河却十分清澈，有的牧人在下游饮牛马。
陈季枫下马，在河边半人高的草丛中散步。野草大多已经枯黄了，在微风中散发出好闻的香气。走了没多久就听见一阵婴儿的哭声，他循声寻去，在河边的卵石上看到一个襁褓。他心里隐约有不好的预感，快步走过去，看到襁褓里是一个弃婴，那样子好像才一两个月大。他将其抱起，随手翻看了一下，果然是个女婴。
女娃好像哭了很久，声音都哑了。他不禁叹息：这年头水旱频仍，新生的婴儿往往难以养活，保儿抛女的情况屡见不鲜。虽然律法对弃婴的行径苛以重刑，可在这深山老林，大人尚且活不起，谁还管什么律法？
那婴儿好像知道有人管她，渐渐不再哭泣。陈季枫见她五官还没长开，但是眼睛却很通透，心下不禁有几分喜欢。可是喜欢又能怎样呢？他总不能抱着她骑马走上百里的路程。
正是左右为难之际，他忽听不远处传来女声：“对不起……我刚刚去晾衣服了，这是我的孩子。”
这女声有几分熟悉，他抬头看去，夕阳的光芒刚好照在他眼皮上，愣了好一会儿才看清眼前这个人，然后他就呆住了。
女人也呆住了。两个人都没想过会在这种情形下重逢。
她立刻转过身去，眼泪啪嗒啪嗒地掉下来，抬脚就要跑掉。陈季枫大声叫住了她：“等等！”
她就停在那，再也迈不出步子来。
他抱着孩子来到她身边，见她穿着一身青布衫，已经洗得发白。她的脸不再那么亮丽，神色是以前不曾有过的凄惶。才一年不见，她仿佛已老了几岁。
他问：“你怎么会在这？”见了她寒酸的样子，又说：“我给你的金子足够十年无忧，怎么落魄到这般田地？”
她要怎么开口？那日看到他留下的书信，她整个心都碎了，一个人失了魂似地游荡。夜晚宵禁，她不能留在城中，只得去了山村。好在她遇见一个樵夫，樵夫带她回了家，让她借宿了一宿。第二天她送给他一块金子作为酬谢，结果这金子就惹了大麻烦。樵夫见钱眼开，伙同妻儿将她包袱中的金子洗劫一空，最后把她赶出了村庄。幸好她之前留了一手，藏了两块金子在鞋中。她不敢再以黄金示人，走险跑到地下钱庄中将黄金兑成贝子，这样又折了一半的价。她带着一包贝子四处流浪，辗转了四五个地方才得以在茕山下落脚。
他见她咬着嘴唇不吭一声，身体却在发抖，知道她这一年肯定吃了不少苦。怀中的婴儿还在扭动，他看了一眼，问她：“这是……将军的孩子，是吧？”
“不！”她终于肯出声，泪水更加汹涌。
“不是？那你成亲了？”
她只是摇头，像是要把不堪的回忆统统甩掉。凭她的模样，确实有人伢打过她的主意，想要把她贩给将死之人冲喜。可那个时候她发现自己已有身孕，哭着求那人放过她。人伢子一听就作罢了：冲喜的姑娘必须得“干净”，而她显然已经“不干净”了。临走的时候还冲她骂了一声：“晦气！”她只得钻进山林里不敢出来，茕山脚下的村庄里有个丧子的老妪看在她那包贝子的份上，表示愿意收留，她终于找到栖身之所。刚开始的时候日子难过，但村中一群未娶的壮丁看她模样周正，拼命帮她干活。她一度想趁着身子还未显怀，干脆嫁个庄稼人，好过孩子出生没有爹。可是中原地区娶亲之后有个“杀首子”的习惯，男方害怕娶来的姑娘“不干净”，因此会杀掉妻子生下的第一个孩子，以保证自家的血统纯正。其实先王帝乙即位之后，为增产粮食和充实军队，保证人口繁衍，曾大力遏制这股不正之风。当今天子帝辛接管王权之后，亦坚持贯彻，因此诸侯士子逐渐开化，“杀首子”的现象越来越少。可是在这闭塞的小村庄里，民风非常顽固，她曾亲眼见过刚出生的婴儿被父亲抛在河中溺死，母亲在身后哭得死去活来。自那以后，她再也不想要嫁人了。
陈季枫见她不回答，只好问些别的：“孩子多大了？有没有取名字？”
她握紧了拳头，闭着眼睛说：“快两个月了……没有名字。”
陈季枫“喔”了一声，见她衣衫单薄，整个人在寒风中发抖，便忍不住对她说：“你刚生完小孩，就在这么冷的水里浣衣，日后怕要落病的。”
她咬紧了牙齿不说话。当她的肚子一天天变大，终于瞒不住人的时候，一溜壮丁全都不见了。一出门还有人在背后指指点点。老妪见她原来还有身子，坚决不许她继续住下去。孩子即将出生，没有遮风挡雨的地方怎么行呢？她只好对老妪说，她不是未婚先孕，她的夫君在前线打仗，等到胜利的时候，会接她回去。
山村里的人从来对官和兵高看一眼，老妪半信半疑，看到她好像有用不完的贝子，终于相信了她的话。庆幸她的贝子直到她生产之后才用完。不过好景不长，老妪见她再也拿不出钱来，对她的态度日益冷淡，她刚刚出月，便被逼着给山外大户人家浣衣，以赚点碎贝。
陈季枫再也看不下去，一把抓过她的手：“走，我们回去见将军。”她却一把甩开：“不！”
他坚持：“你不要这么固执，将军一直在找你。你们两个连孩子都生了，何必这样互相折磨？”
“这不是他的孩子！”
“那好！你带我去见孩子她爹，见着了，我让你们一家三口团圆；要是没有，我非要把孩子带回去见将军！”
“不行！”她嘴上这样说着，可是此时到哪里变出一个爹来？底气终究软了三分。
见陈季枫的态度坚决，她只好放软口气：“求你不要为难我，求你。”
她此时的样子，就像那日在山里，她含泪对他说“我不愿意让你为难，动手吧。”可眼前的她，少了那分桀骜和潇洒，只是满眼的凄惶，满眼的苦痛。
他忍不住心软。可再心软，他也不会让她在这个小山村里受苦，便这样对她说：“我知道你恨将军，你不为将军想，也得为你自己想，就算不为自己想，也得为孩子想啊！她现在就跟着你在大河边喝西北风，等她长大了，你养不了她了，万一被山贼掳了呢？被卖到花街柳巷了呢？就算不卖到花街，她这样的出身，别说妾了，最多给人家做个填房丫头。你作为母亲，你就真的忍心吗？真的舍得吗？”
“别说了……”她闭上了眼睛，一想到那些场景她便止不住地发抖。是啊，她可以吃苦，多苦都可以忍，可是孩子呢？她的女儿也要和她一样吗？
见她有所松动，陈季枫立刻叫了他的参军过来：“即刻去最近的集镇，拉一辆马车过来。要最好的翠幄青紬！”参军即刻启程，快马奔了出去。
陈季枫将孩子还给她，解下自己的披风围在她身上。问她还有什么要收拾的，她见丝巾缠在她的手上，便摇了摇头。不久马车就来了，离萱还没完全想好要不要回去见苏护，陈季枫不管不顾地就把她塞进车里了。
整整一年，她再次回到那个让她终生难忘的别苑。旁边的柳树都枯黄了，只有竹子依然青绿。一切仿佛和她走的时候没有两样。陈季枫原本想直接带她去将军府，但一想到府中人多眼杂，又有大小夫人在，想来离萱也会不自在，便先将她安顿在别苑，留下人来守着，他亲自策马去给苏护报信。
晚饭是留守的士兵煮的，差强人意，不过还是比在山里吃的好。巧的是留在这里的仍是遂良，那个跟在苏护身边的侍卫长，不过此时他已升了两级，做了参军。
喝了一碗热汤，她浑身舒服多了。遂良特意为她烧了热水，她不太好意思让一个参军做这些粗活，可遂良却说：“照顾离萱姑娘的起居也是为大将军效命，这是遂良的荣幸。”
离萱问他：“大将军值得你这样效命么？”
遂良突然板起脸，一脸严肃地说：“当然。大将军英明果断，屡战屡胜，对待下属颜色虽厉，但实则非常体恤；对待敌人虽然严酷，但一贯反对屠城和杀降。那次屠掉楚梁城是大王的命令，将军是迫不得已的……”说到这他突然意识到不妙，看了离萱一眼，果然她的脸色不大好。
她只淡淡地说：“辛苦你了。”
他微微躬身，退出了房间。
孩子已经睡下，她一个人在浴桶中泡着热水澡，想着遂良说的那些话，心里乱糟糟一团。
临近午夜，她已经入了眠。孩子被她放在床里侧，她侧身睡在外边。半梦半醒中，忽然听到房门被破开，她一下子惊醒了，猛地坐了起来。外面的月光照在门边一个高大的身躯上，直打出漆黑的影子。那黑影走到她身边，缓缓俯下身来，只对她说：“你回来了。”
她的舌头像麻掉了一样，怎么也讲不出话来。两个人久别重逢，竟是一阵尴尬的沉默。离萱看不清他的脸，只是铺天盖地的风离子的香味，让她喘