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“住口！你敢顶嘴！好哇，乔家真是祖上积德，生出个不孝子来忤逆我！”乔老夫人举起拐杖一阵乱敲，就是不敢施力拿拐杖打下去。“你是不是中意那受伤的丫头？”一会儿她喘吁吁地瞪着他们夫妻俩，阴恻恻地问。
赵靖心睁大眼，泪水洒落衣襟。她瞪着丈夫，但他甚么都没说，空气里死寂地沉默着……
“不是。”乔释谦咬牙否认。
“不是？我养你这么大，可还没见过让你这么费心思的女人。”
“娘，释谦对哪个人不好过？乔家上上下下，他都当成自个的兄弟姊妹。”赵靖心突然歇斯底里地插进话，她不能容忍这样的标签贴在她丈夫身上，就连推测都不行！乔释谦是她一个人的，就只能是她一个人的。
“你好大胆，连我都敢顶撞！”乔老夫人举起杖子又想打她，但这一次乔释谦护她护得紧，不留分毫缝隙。
乔老夫人举了几次，始终没敢动手，只气得扔下拐杖，一脸铁青地掀开廉子，回头又狠狠地盯着他们；一旁的菊花愉瞄了三人一眼，怯怯地捡起拐杖。
“既然你对那丫头没任何私心，那么乔家就没有任何容她的理由；等天一亮就打发她走，别再让我听到任何败坏乔家名声的事。”
“她伤得太重，根本没法子离开。”
“那是她的事。乔家已经仁至义尽，不需要再过问。”乔老夫人怒吼出声：“这屋子虽是你当家，可不代表就没有我！”说完，她怒气冲冲地进房。
“疼吗？”乔释谦扶起妻子，柔声问道。
她摇摇头。其实也不是真的痛，只怕捱不过的是心里的担忧。
“你会赶走苇柔吗？”她揪住他的衣襟，不确定地问。
“别担心这件事。不管娘那儿怎么说，我自有主张。”
自有主张？是哪种主张？送白苇柔走还是不送白苇柔走？
“你别担心。”他抱起她说：“回房休息，我叫正清过来看看你。”
“好。”赵靖心咳了咳，傻气地倚在他怀中，原本提起来的心也放松了。唉，担甚么心呢？
瞧他方才护她护成那样，怎么说心都是向着她的，他心里怎么样都还是有她存在的。
交握着妻子的手，乔释谦不明白妻子所想的，只因他的心绪纷乱依旧。这三角习题是个死结，他该怎么样才能解得开？
☆☆☆
“少爷。”
乔释谦自沉思中回神。他看看乔贵，点头示意他再说下去。
“县城那儿都打点好了。”
“那就去办吧。对了，写申诉状的事没有问题吧？”
“我已经跟那位文先生碰过面了。听人说他是秀才出身，在上海待过一阵子，见过世面，文章底子也不错。”
“那就请他多帮忙了。”
接了指令，乔贵匆匆离开。
“姊夫，乔贵去哪儿？”赵正清走进来后问。
“拆掉怡香院。”
赵正清眼睛一亮：“我早知道你不会这么轻易放过他们。嘿，姊夫，真有你的，你怎么办到的？”
那些细节乔释谦目前没心情多谈，只是简略说明。原拟十多年前中央政府在县城里预设服务人民的办公楼，就是目前怡香院所在的位置，正居县城中央，四周皆通大路，交通运输便利。原来南昌县政府早在数年前就拟定的一块地，当时连地都测量计划好了；结果不知怎么，预定要盖的城楼开工了两天就停顿了，一切计划也跟着搁浅没再进行。后来他才知道，当时是江嬷嬷命人送钱去，堵了那测量先生的嘴，请其另觅它地；而江嬷嬷就在这块地盖起了怡香院，从此生意兴隆。
“你怎么会知道这事的？”赵正清眼睛一亮，不禁佩服他的本事。
“有一回到城里谈事情，听人说的。当时我只搁在心里，也没想到这事竟会被咱们用上。我打听到县城对这块地仍有计划，只差时间早晚，我想咱们还是早早办了这事再说。要不然再这样下去，还不晓得有多少女孩子遭殃。”
“那倪家呢？姊夫打算怎么样？”
“……倪振佳的伤比我们想像中的还严重。”乔释谦沉吟了一会儿道。
“那是他活该。”赵正清冷哼一声。“还好他们没找我去医伤，要不然呀，非把他整成废人不可！姊夫！你不会就这样放过他吧？”
“当然不会，但眼前也够他受了。”
“好吧，就照你说的，先拆了怡香院。县城的保安队甚么时候到？”
“后天晌午。你问这个做甚么？”
“当然是跟着去呀。”
乔释谦皱眉。“那里没甚么热闹好凑的。”
“不是，我要跟着去帮忙监督，顺便帮苇柔出这口怨气。”
提到苇柔，乔释谦不禁黯然……做这些事他并不开心，他宁愿能在事前多费些心思做防范，也不要在这时为她日夜忧心。
“姊夫，你在想甚么？”
“她的情形怎么样了？”
赵正清失了说话的兴致，整个人落寞下来。
“我才看过，脉搏还是很弱，人也还没清醒。”
乔释谦忽然不发一语地站了起来。“你坐一下吧，我进去陪陪你姊姊。”
☆☆☆
翌日傍晚，赵正清带着势在必行的决心，领着县城派来的办事员和保安队，一行人毫不客气地冲进了怡香院。
“干甚么？干甚么？”听到下人来报的江嬷嬷走出来，一见这堆人，顿时一张脸充满煞气。“这么多人，想拆房子是不是？”
“没错！”赵正清趾高气扬地睥睨着她。
“老太婆，这也是没办法的事，上头吩咐的，这块地是咱们新县城楼的预定地，给您占用这么些年，也赚够本了。就请您给个方便，快搬走吧。”见她气焰这么嚣张，那办事员也硬梆梆地回话。
“哪有这种事！”江嬷嬷掀起眉心。不可能的，那件事老早就销声匿迹的，怎么隔了这么久，会在这时爆发？当年风水先生看过这块地，能保她百年生意兴旺；若非如此，她又怎么肯花大笔钱打点一切？见他们已经准备要拆楼，江嬷嬷不敢再想，尖叫着想冲过去，却被怕事的姑娘拦下，几个人在原地一阵拉扯。
“你们这些死丫头，拉着老娘干甚么？还不赶紧给老娘帮衬着，谁敢上楼就给他拦着！哎哎哎，你这臭小子，吃了熊心豹子胆，竟敢在这儿撒野！”
顷刻间，赵正清早命人搬了梯子来，他要亲手把“怡香院”那块招牌给拆下来。
客人纷纷走避，几个关在房内饮酒作乐的公子哥儿们也被逼得衣衫不地跑出来，狼狈地抱着外衣往外冲。江嬷嬷又气又急，左右赏了几个耳光打散拉她的女孩们，然后冲上前去抓着梯子一阵猛拖。
“哎哎！”赵正清没留神脚下变动，赶忙抱住匾额一角。
“我摔死你这浑小子，敢拆你祖奶奶的招牌！带种的你就滚下来，欺负个妇道人家算甚么？听到没有？”江嬷嬷骂人口气不小，气得口中恶话频频。
“我何止要拆这招牌，老子还要把它劈了当柴烧！”赵正清不甘示弱，恨恨对着匾额上铺金漆的大字捶了几下。
“你敢！”
“我有甚么不敢？喂，余队长，你还不赶紧办正事，把大门给拆了！”赵正清怕她真抓狂，口中唤来县城的保安队长，好引走江嬷嬷的注意力。
“哪个杀千刀的敢拆我怡香院的大门？老娘跟他拚了！”江嬷嬷闻言，放开梯子，横眉竖眼地转身，冲过去抓着那位余队长吵了起来。
总算赶走这老泼妇了，赵正清吁口气，开始用力拉扯匾额上一朵朵结成花的彩带；竹梯不够高，他把钳子缠在腰间，手臂朝上攀，凭感觉在彩带间想摸索出钉子的方位。
他摸了摸，钉子没购着，倒是觉得手指碰到甚么柔软可移动的物体。赵正清手掌一抓，竟把那样东西给拉了下来。
“喂！”一个声音低低叫道。
赵正清呆愣地望着掌心躺着的那朵杏花，他扳住匾额，跨上梯子最顶端。
一朵比掌上花还鲜艳的娇颜，直瞅着他笑。
作梦也难预料会往这种情形下见面──是那天在乔家仅只一面之缘的大美人。
赵正清张大嘴，忘了有所反应。
方才居高临下，江杏雪把他和江嬷嬷争吵的那一幕看得清清楚楚。要不是事态严重，她一定会放声笑出来。
怡香院难得上演这种戏码，不多看看怎么行呢？
她还是那迷死人不偿命地笑着，只是这回手伸了出去，把他掌心的杏花取走。回眸瞅他仍傻傻地看着自己，江杏雪拈起花，轻佻地在他脸上拍下三下。
“你……”他被打得量头转向，茫茫然的不知所措。
“你在干甚么？”江杏雪眼波流转。
“我……我在梯上。”
她“噗嗤”一笑，姿态更媚、更艳了。“傻子，我当然知道你在梯上。我是问，你在这儿做甚么？”
“我……我……”他脑中一片迷醉，连话也说不全了。
“这年头真奇怪，好好的人不做，竟然当猴子去了。”
他又一愣。见她仍不停地娇笑着，才发现自己被糗了。
“我才不是猴子！”他红着脸困窘地辩驳。
“不是猴子？”她头探出去，望望下头一团乱。“那你爬这么高干甚么？”
“我要拆这招牌。”
听他这么答话，江杏雪笑得更花枝乱颤。“要拆，怎么不上楼来？绕这么一大圈子，你不嫌费事儿？”
“我……我……”一时间他窘得不知该如何回答，恨不得有个地洞先钻了再说；不过，那也得等他安全下了竹梯才成。
江嬷嬷协调不成功，余队长把责任全推给了乔家；而领头者赵正清就在竹梯上，江嬷嬷拎着裙摆冲过去，捉狂地握住梯脚，使尽吃奶的力气朝后扳。
竹梯倏然转向，底下众人纷纷尖叫闪避。赵正清惨叫一声，身子朝下略滑；江杏雪僵住笑，丢掉珠花，半个身子伸出去紧紧抱住他。
在最危急的那一刹那，赵正清及时双臂一展，十指攀住匾额上边，两脚悬在空中。也亏得这般，才能把身子八成的重量全周到匾额上；但对他而言，最要命的并非于此，匾额上乃那火焰一般的女人香，扑得他整个人几乎全身瘫痪。
“呃……”赵正清已经搞不清楚此刻是甚么感觉。是上了天堂？还是犹如在炼狱？当一个男人处在生死边缘的同时，又把整张脸颊埋进一个女人软软香香的胸口里。他一翻白眼，抬起目光偷偷往上瞄──只见那抱他的女人眼睛闭得死紧，充满了惊吓。想起方才的困窘，他不免有点得意；因为她现在就算能笑，也应该笑得很丑、很僵硬才是。
江杏雪闭上眼睛，全身绷得紧紧的，只想倾全身力量抱住他；结果一分钟过去，却甚么都没有发生，只有一声微弱的低吟。
“喂……”
她发现那男人斯文的一张脸苍白地看着她。
“你……”
“你可不可以放开我？”他小声地问。
“不行！”她锢紧力量。这人是吓傻了不成？要她松手，岂不害死他？这缺德的事她可做不来。
赵正清勉强喘口气：“你……再不放手，就快把我闷死了。”
“是吗？”江杏雪错愕地瞪着他，一会儿才看清楚自己的窘状，两朵红霞被风吹落在她的粉腮上。她松开手，拈起丝巾掩住嘴，咭咭笑了起来。
还搞不清楚对方为啥而笑，赵正清的心情忽地也好了起来。他呵呵笑出声，完全忘记来此目的，也忘记自己仍身在半空中。总之，在底下所有人全都屏息气凝神，大气不敢喘一声的时候，只听到他们两人的笑声在偌大的厅里回荡。
此举完全出乎意料之外，众人全都目瞪口呆；包括那已经准备要大战一场的江嬷嬷，都只能呆立当场，无法成言。
就在笑声当口，那方大匾额撑不住赵正清重量，“喀啦”一声，拉着匾额直直坠下。
在尖叫声中，匾额落地，木屑金粉激起尘沙四处飞扬；而赵正清紧紧抓着垂下的彩带，在离地五十公分处硬是打住。他脸色发白，口中直念阿弥陀佛。
“好险！好险！”他喃喃自语。
执着彩带的另一端，江杏雪整个身子卡在雕栏上。她的五官绞扭在一起，显然是让吊在楼下那个男人弄得龇牙咧嘴；她确信自己半只臂膀一定完了。
当底下那大得不能再大的嘀咕声传进耳朵里，江杏雪使尽力气走了几步路，把彩带绕过正房两侧之一的大梁上，然后才探出身子看着赵正清。
“喂！你真的没事？”
“没事！好得很，多谢姑娘相救！”
她松了口气，扶着酸痛的腰骨，才慢慢走下楼。
人群之中，江嬷嬷抱住那四分五裂的匾额，捶胸顿足地大哭：“我的心肝匾额呀……”
进怡香院这么多年，江杏雪从来没这么爽快过。底下闹得愈乱，她笑得愈开心；许多年来深藏在心里的不快活，全教今日一场闹剧给解放了。要不是她还有那么点分寸制止她在江嬷嬷面前放肆，江杏雪还想自掏腰包，请王家剧班到她面前演出戏；锣鼓声加上匾额掉落声，那气氛一定更热闹滚滚！
第六章
毕生的心血在一夜之间荡然无存，江嬷嬷怎么样都不甘心；回头寻求倪家的帮忙，却又吃了闭门羹。怡香院被封的第三天，她想了又想，终于忍不住带了几个下人上乔家理论。
从一进高家，江嬷嬷便开门见山，把想要回白苇柔的来意说清楚。她一开口便说个没完，想先声夺人，要乔家知难而退；然而乔泽谦只是盯着那两片涂得腥红的厚唇，心里充满了想把这女人扔出去的厌恶。
“您对咱们苇柔的心，我也不是不明白。但乔家是大户人家，抢人妓女，连句话都没交代，这……这……呵呵，可说不过去了。”江嬷嬷观看情势，干笑了笑。
“一次说完！”明白少爷的意思，乔贵恼怒地出声：“咱们少爷可没空听你喳呼！”
“啧，还凶呢，你不过是个奴才，有甚么资格跟您祖奶奶我大小声。”江嬷嬷睥睨他一眼，口气充满不屑。
要说乔释谦还有多少耐性，也全因为这句话给消耗殆尽。
“江嬷嬷。”他起身，表情变得冷漠。“在我乔释谦眼中，没有人天生下来是奴才，就像没有人应该被打成那样。你如果还想站在这儿好好说话，就把你的态度放尊重。
江嬷嬷脸色一僵，唯唯诺诺应声称是，脸上还是不甘心。
“乔少爷，你大人大量，是老身说错话了。可我也不止一次说过了，苇柔的伤是倪少爷的错，不是我要人打的。这日后老娘还得靠她替我挣钱呢，你就公私分明，别找怡香院的碴，成吗？”她笑得很僵硬，后头不忘嘀咕几句。
“那位何良没把现大洋给你吗？”
“给，当然给了。可是乔少爷您有所不知，苇柔当年进怡香院的时候，可是言明要待五年，我还有契约在呢。你几锭现大洋，哼哼，这要传出去，人人都当我江嬷嬷是傻子呢。”
“你不是傻子，你只是个见钱眼开的老娼头。”乔贵没好气地接下话。
江嬷嬷脸色变了变，随即恨恨地转向乔释谦。
“乔少爷，我知道你有的是办法；但是这么做，也太绝人后路了。怡香院的招牌在南昌县少说也挂了二十年，县城也早早另起了楼，他们要那块地何用？你请县城保正莫名其妙封了咱们的招牌，就只为了一个妓女，传出去对于你的名声也不好听；再者，就算让苇柔进了乔家，她也不会有好的日子过的。”
他没吭声，但江嬷嬷的话却令他起了疑心。
“甚么意思？”
江嬷嬷掩住嘴，好像有些顾忌，隔一会儿语气变得含糊：“哎呀，反正就是苇柔真要进乔家门，也是受苦。乔少奶奶是大户人家出身，要她跟个妓女平起平坐，这不是折腾人吗？乔少爷何必多此一举呢？”
“你到底想要甚？”怒气终于爆发，乔释谦一句话吼得江嬷嬷连退好几步。
终于说到正题了！江嬷嬷眼一亮，精神抖擞地接下话：“这样吧，如果你坚持对苇柔不放手，那老身要的也不多，五百块现大洋，加上还我怡香院的字号，我就把苇柔的卖身契给你，怎么样？”
厅门外的赵正清实在听不下去，冲进来就是一阵咆哮。
“像你这种没良心的混蛋，有甚么资格跟人谈条件？咱们没代苇柔告你蓄意杀人已经够宽