一块木板，求生的意志驱策她喊着，最后体力不支地昏了过去。
☆☆☆
“备车，我要回去。”江杏雪一身艳红的披风火焰般的奔出来，尖声疾呼着车夫。
“杏雪，你要去哪儿？”江嬷嬷追过来，一脸怒火：“没看到这儿情况乱糟糟的吗？你就不会帮我想想办法吗？”
江杏雪捏紧披风，钻进车后，扯开车廉没好气地横了江嬷嬷一眼。
“嬷嬷，你真是老糊涂了！这一团乱槽槽是我的错吗？”她恼怒地开口，腥红的指甲紧捏着车廉。“要不是你贪那么点钱，对苇柔不放手，事情会闹成这种地步吗？容我劝嬷嬷一句，倪少爷已经受伤了，这事要深究起来，嬷嬷也有一半责任。咱们知趣点，走为上策才是；要是扯上甚么人命官司，到时别说你和我，说不定就连怡香院都得赔进去！”
“甚么人命官司？”江嬷嬷吼起来：“你少在那儿乌鸦嘴，没干没净！”
“我没干没净，你才是老混账呢！现在都民国了，上头的大老爷可不比以前那样好说话，死了人可要偿命的。倪振佳的命是命，苇柔的命就不是命？你等着看吧，要是苇柔也出了半点岔子，她老头的借据是握在你手里，你可要负全责的。”
江嬷嬷被她说得有些发毛，又想起白苇柔满身的血，不禁也瑟缩起来……
“那……我该怎么办？”
江杏雪耸耸肩，发冷的手指掐着裙摆上被白苇柔抓出的一团血渍。
见她一脸漠不关心，江嬷嬷也恼了。
“你就不会帮我分忧解劳吗？苇柔从前跟你也是手帕之交，你就这么狠心？”
分忧解劳？听到那些话，江杏雪怒火中烧，心里只有一个念头，就是直接把廉子扯下，一把砸在这老娼头的脸上。
她不怒反笑，笑得事不关己。“嬷嬷呀，你真是老糊涂了，手帕之交又怎么地？怡香院这种地方只看现大洋，至于分忧解劳，省省吧。嬷嬷，我江杏雪是到这儿来挣钱的，分忧解劳这种用脑的事……”她伸长颈子，恶毒地在江嬷嬷面前摇了三下头。“我──不──会！”
“你你你……”江嬷嬷气得老眼昏花。“算我白养你了！”
江杏雪没空理她，眼前尚有更要紧的事待办。照天色看来，这场风雪会愈下愈大。她低声吩咐车夫赶紧起程打道回府，把留在原地的江嬷嬷气得捶胸顿足。
等离了倪家更远，江杏雪才颓然坐倒在轿内；前一分钟对江嬷嬷的伶牙俐齿全没了，剩下的只有廉外风雪渗入轿内透人心肺的寒冷。
妓女的命，岂是个“苦”字能道尽的？她探出头去，咬牙要车夫改道前往乔家。
想起白苇柔那绝望的求救，江杏雪吞下喉头的硬块，掏出手绢，按住湿润的眼角。
眼前不是难过的时候，她只希望能来得及赶到乔家；其它的，她几乎不敢再想了。
第五章
“外头有个女人，她说……她说她知道苇柔在哪儿。”乔恒三步并两步地跨进来，喘得上气不接下气。
不到两分钟，江杏雪被迎进层层大门；一见为首的男子，虽未曾见过面，但他脸上的焦灼足以让江杏雪认定这男子便是乔释谦。
这张媚艳的脸蛋是赵靖心陌生的，女子一身荷色衬白底的棉袄衫，宝蓝色绲边的明绡裙，加上五官分明的脸蛋；选在这时候过来，令她特别不安。赵靖心盯着对方，下意识握住丈夫的手。
“初次拜会，多有叨扰，乔少爷请包涵。”江杏雪微微一福，垂眸笑道。
“你好。”他略略欠身。“姑娘何许人也？”乔释谦也好奇来者的身份，那气质显然与身上过于华丽的服饰不合。
“这乔少爷就别问了。”
“苇柔在倪家。”她说，没回答他的话。
“你怎么知……”赵靖心紧急收口。
“甚么意思？”乔释谦早顾不得其它，错愕地瞪着江杏雪，“她在倪家？她为甚么会在那儿？”
“你去一趟就都清楚了。快点，她伤得不轻。”
最后那句话几乎杀了乔释谦。他脸色发白，大步冲了出去，赵靖心从来没见他这模样，整个人也呆了。
“你去哪儿？”赵靖心追上前问。
“她的话你没听见吗？”乔释谦恼怒地说。
“可是就要用晚膳了，娘那边……”
“我没心情吃饭。你跟娘说一声，我忙别的事，一会儿再吃。”
“姑娘是谁？”转过头见江杏雪还站在原地，赵靖心咬牙开口。她不喜欢这个女人，虽然对方一脸的笑，但那气势太尖锐；尤其，又摆明为白苇柔而来。
“乔夫人何必问呢？”她还是那八面玲珑的笑。
就在乔家大门口，乔释谦匆匆越过迎面而来的赵正清；后者叫他，乔释谦充耳不此，匆匆忙忙走了。
“乔贵，我姊夫是怎么了？”赵正清拍拍外袄上的雪粒，不明所以。
“赵少爷，咱们找苇柔去，不多招呼。”乔贵也没多理他，擎着伞急急跟上主人的脚步。
“苇柔？苇柔怎么了？”赵正清问不着答案，只见这主仆俩慌成一团，心也跟着七上八下，三步并两步地冲进大厅。
江杏雪正巧转过头，两人的目光隔着道薄薄的门相视。
赵正清还没开口，江杏雪已经回过身，客气地对赵靖心一笑。
“乔夫人，不再多扰，告辞了。”笑容没泄露任何心事，江杏雪也不打算再介入甚么。如果白苇柔如此心甘情愿，那旁人说得再多也是多余；她翩然地离开了。
风雪飞卷呼啸的声音在屋外刮得震天响，赵正清注意到赵靖心的脸色苍白得吓人。
“姊，那是谁？”赵正清轻声问。
赵靖心没有答话，只是僵硬地背过身去。
☆☆☆
看到白苇柔那张被打得不成形的脸，乔释谦几乎想扭头杀了倪振佳。
倪家没有人敢为难这对主仆；光是乔释谦那阴冷的神情，就足以让人退避三舍。他二话不说抱起白苇柔便走；当她软绵绵地瘫在他怀里，动也不动，肿胀的唇色泛着一大块殷红的血迹，染红了乔释谦的长袍。
那几分钟他心头一片荒芜，万念俱灰，以为她死了；而他唯一的念头就是舍开一切，追上她的脚步，就怕她一个人无声无息地走了。
她总是一个人承受一切，那样太寂寞、太孤单，他不允许她这么沉默地离开。
乔释谦咬牙，生平第一次竟软弱到有了寻死的念头。
也就在那个时候，乔贵把主人脸上那绝望的忧伤看得一清二楚；他总算知道为何主人平日那么不快乐的原因了。
“我告诉你小儿素行良好，绝对不会做这种事。他人也受伤了，怎么可能会藏个女人？你们再这样乱闯，当心我告上衙门去！”冲进来的倪员外忿忿地喊着。但在看清楚乔谦怀里的白苇柔，他紧急收口，脸色霎时变得惨白，显然家仆在他面前瞒住了这件事。
“我……呃……我不知道……”
“苇柔，听得到我说的话吗？你听得到吗？”他轻轻拍打她的脸，一开口声音是哽咽的。
她没有回应，空气中只有轻浅急促的喘息。
乔释谦不死心，不断地叫唤着她。
恍惚中，白苇柔被震醒了。她呻吟了一声，那微弱的声音听在乔释谦耳中，无异于世上最美妙的声音，比甚么喊叫都还有力。
乔释谦低下头，以自己都不熟悉的温柔低喃：“苇柔，你听得见我吗？”
她的一只眼睛肿得无法睁开，只能以些微的角度轻轻转动脖子，点头回答他，然后无声地流下泪来。
“苇柔，你听得到我吗？”
“我没有……”她突然睁开眼睛，口中呓语不断。乔释谦的影像在瞳孔里一直无法精准地交集，她伸手想固定眼前摇摆晃动的影像，奈何连举手的力气也没有。“他……逼我，他逼我，可是我没有……我不让他得逞，我不要再回去……不要……”
乔释谦瞪着她勾不着边际的手，握紧的拳头微微颤抖着。他咬着牙，心底的煎熬和自制不断地交战；他知道拥抱一个女人不须让自己这样为难，但他就恨自己的固执顽强，用良知压迫自己，也同时杀死自己的感情。
是他让她这么痛苦的，原以为他带给她的新生，即便不是光采耀眼，但也至少平实淡泊，谁知竟为她招致了这么多的磨难。难道白纸沾上污点，就永远不能缮写成山水田园？人世间不该是如此晦涩阴暗啊！
任那倪员外自责半天，主仆俩却没多待一秒钟。临时从乔家驾乘的这辆骡车，原来是担布用的；因为车轮宽，方便在积雪中进行，但车身却很小，只能容纳一个人躺平。寒冬的腊月天，乔释谦把白苇柔交抱给乔贵；他褪下衣袍，摊在车板上，又接过白苇柔，并仔仔细细把她身上每一寸都小心包住，就怕露出缝隙会冻着她一分一毫。
点点滴滴看在心里，乔贵眼眶红了。他似乎这才明白，主人那蕴含在心底的感情有多深。
乔贵脱下外衣递给主人，乔释谦却摇头吩咐他穿上。
“这一点儿冷不碍事，你赶紧去请道生堂的何先生带些药方子到家里来，正清一会儿可能用得上，我到家跟你会合。”
救人如救火，乔贵不再坚持，三步并两步急急忙忙走了。
“苇柔，别怕，我带你回家。”呼啸的风雪之中，他的声音温存，再次确定不会有雪花落在她脸颊。
无视那愈吹愈大的风雪，乔释谦挪动脚步，踩在泥泞的地上。他拍打骡子，吃力扶着车，举步维艰地朝乔家前进。
☆☆☆
那一晚，乔家谁都没能入眠。乔释谦抱着白苇柔，大步穿过中堂楼阁。早有几个下人冲去告知了赵靖心，她人在房里，惴惴不安地迎了出来。
“你回来……我的天！苇柔！”赵靖心在看清楚白苇柔的惨样后，她身子一软，瘫在绣儿身上。
乔释谦没慢下步伐，不等乔恒开门，他早把门板踢开，将白苇柔端端正正地放上床铺。
“倪家人没为难你吧？”赵靖心虚弱地问。
没等他回答，赵正清像阵风似的刮进来。
“天杀的！”一见白苇柔的伤，他发疯地咆哮起来，手下没停地把药箱打开，先做例行检查。
蒋婶端着一盆水进来，放在桌上，一脸明显是哭过的痕迹。
相较众人的惊惶忿怒，乔释谦平静得可怕。从闯进倪家抱出白苇柔回到乔家主屋，他心里只有一个念头──就是救活白苇柔。
“我没见过这么槽的情况，她至少十天下不了床。”赵正清的眉心愈揪愈紧，收起听诊器，神情充满忍耐和忿怒。
“你们身为主子，没打算替她讨回公道？”赵正清恼怒地转向乔释谦，双手禁不住打颤。
白苇柔仍断断续续地咳着血，赵靖心握住她的手，卷起袖口，手臂上丑恶的瘀青让她的心更起了一阵战栗。
“姊、姊夫，你们说话呀！”
赵靖心的眼泪滴下来。“正清，凶手的事容后再谈，眼前请你先想法子救救她。苇柔……苇柔能好起来吗？”
“好起来？你们知不知道她的五脏六腑都出血了？要不是头部没有受到严重的撞击，她可能早就死了，你们懂不懂？”
听到这番话，绣儿及几个丫头全吓得浑身颤抖，眼眶更是跟着红了一圈。
“有……甚么深仇大恨，要……这样动手？”蒋婶紧捏着袖子，索性呜咽地哭出声。
“救活她。”
众人全抬起头来。那是乔释谦开口说的第一句话──冰冷、简单，蕴着不容人拒绝的严厉。
赵靖心与他夫妻多年，也不禁心惊。
“救活她，公道才能讨回。”说完人便离开房间；赵靖心急忙也跟了上去。
赵正清咬牙切齿地低下头来。姊夫说的没错，当前要务就是把白苇柔救活，说甚么狠话都是白费力气罢了。
你等着，苇柔，我一定会把你救活；然后，我们都会帮你讨回这个公道的。
“你想做甚么？”赵靖心在门外低语。
乔释谦不回答，只是定定地看着她。“靖心，你认为还可以息事宁人吗？”
“我担心你。”
他两手撑着栏杆，像方才在房里一样，动也不动地回应着赵靖心的话。
赵靖心执住他的袖，却发现他的眼神飘得好遥远。
她顺着他的视线看着那片蓝蓝的天，眼底茫然起了雾气……赵靖心垂下脸，合掌的双手滴着泪，喃喃请求：老天爷，我赵靖心就犯这么一个错误，千万不要让释谦知道这件事其实是我设计的，不要让我失去释谦……
“回房去睡吧，我人在这儿侯着，不会有事的。”乔释谦吩咐，赵靖心无力再拒绝甚么，黯然地离开了。
房内，直到白苇柔的呼吸趋于平缓，一屋子乱纷纷的声音终在凌晨时分散得干干净净。
替她解开床侧的吊幔，乔释谦疑疑地望着白苇柔熟睡的脸庞；脸上那些污泥和伤痕经洗净处理后，至少不似初见那样触目惊心了。他摊开手，看到那点点的血渍已在掌心凝成砖红褐色。
他知道，和白苇柔之间，就像这些自体内淌出的血液，再也流不回从前；此刻坐在床前守着她的男人，再也不是当初那只为恻隐之心而挺身救人的乔释谦了。
他甚么都不是，他只是灵魂脱轨的丈夫；他是个背叛妻子，爱上其他女子的丈夫。
只是这样的爱，来得太迟。也许就在他们俩琴琴相对的那一天，她的胡琴声像刀一般切进他的心，今生便注定只能对白苇柔说──相见恨晚。
“姑爷，老夫人请您上祠堂去。”绣儿脸色发白地在门外喊着。
“甚么事？”一夜未眠，他甩甩头，窗外的晨光刺眼不已。
“绣儿不知，小姐也在祠堂等着。”
他明白了，所有的事千头万绪，该解决的总是要解决。乔释谦依恋地看了白苇柔一眼，才站起身，忧伤的神情消逝，他仍是那个沉静自得的乔释谦。
母亲会如何看待此事，并不构成他的担忧，千军万马都抵不过他方才面对自己时所做的坦诚告白。而祠堂另一个人，他的妻子──赵靖心，才是让他最放心不下的。
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知道再刻意不说，就是欺骗的行为。乔释谦在祠堂里，沉着地把和白苇柔相识的经过，以及白苇柔和怡香院的关系告知了乔老夫人和赵靖心。
“原来你们瞒了我这么久！”听完事情的经过，乔老夫人怒不可遏，冷冷地瞟了赵靖心一眼。“不是说早把那丫头赶了出去，原来你也不老实。”
赵靖心慌张地跪下来。“婆婆，那件事是媳妇错了。媳妇看她一时无处可去，才斗胆把她留下，请婆婆息怒。”
“看她无处可去就留她下来？”乔老夫人讽刺地一笑。“你好大的同情心呀！当然了，乔家面子又不是你担的，你想怎么做自然也不会考虑这些了。”
见母亲将矛头全指向妻子，乔释谦沉声开口：“孩儿无意欺瞒谁，苇柔的过去、那些是非曲直，原来就不该外人过问。他们爱怎么想是他们的事，乔家做乔家该做的事，不会因为别人指指点点而忽略了是非。”
“才出门一趟，就接连惹出这么多是非来！我还没断气，你们就没当我存在是不是？”见说不过他，乔老夫人咬牙切齿地咒骂着：“为了那个小贱人，你连乔家的面子都不顾了。哼！你喝过洋墨水，是新派思想，你不在乎，可你有没有想过我这个老太婆还得面对外头的是是非非？你……你真是糊涂了！”
“婆婆，别怪释谦，是我让他去的，要怪就怪我好了！”
“这是乔家的事，你闪一边站去！”满腹怨气无处发泄，她拾起□杖，恨恨地把赵靖心掼到一旁。“还不都是你这个女人！哭哭哭，你除了哭你还会干甚么？你把乔家哭得一文不值，还哭成绝子绝孙，乔家都给你哭衰了！”
乔释谦脸色大变，扑上去抱住妻子。
可是已经来不及了。赵靖心显然受不住这样的指控，她连连退后几步，脸色苍白。
“靖心不是乔家的人吗？”乔释谦口气压抑着怒火：“娘，您骂得好，教训得是，做儿子的一句话都不会辩驳。这个家里有谁真犯了甚么错，那都是我，您要打要骂全对着我来，靖心是无辜的，何苦把她拖下水？”
“住口！你敢顶嘴！好哇，乔家真是祖上积德，生出个不孝子来忤逆我！”乔老夫人举起拐杖一阵�