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乔释谦抬头应对，白苇柔却更加绷紧了身子。怎么……少爷竟识得那人？天呀，她退了一步，不敢再想下去。
唤他的人蹬蹬蹬地下了楼，她的心脏也怦怦怦地狂跳着。
“苇柔，到底怎么──”
“乔释谦，咱们好久没碰面了，是吗？”
没错，说话的声音的确是那个人，白苇柔脑海一阵晕眩。要不是自制着，只怕她转身就逃。
“倪少爷。”乔释谦心知有异，但仍客气地先应付来人。
倪少爷打个哈哈，即转向闪躲的白苇柔，哼哼地笑着，随即像发现新大陆似的叫起来：“这是你们家的奴才？嘿！不对不对，我见过这位小娘子。”
那对贼眼放肆地在白苇柔身上转来转去。她愈退缩，倪振佳就愈肆无忌惮地绕着她瞧。
羞辱的感觉榨干了她身体里每一滴血液；白苇柔僵冷着身子，这一刻她宁愿自己甚么都不是。她一语不发，无奈倪家少爷的声浪像正月的鞭炮，整个客栈都传遍。
“你去办你该办的事吧，办完早点回去，少奶奶边等着吃药呢。”乔释谦挡开倪振佳，和蔼的背后却是不能违背的语气。
“我没有记错，你分明是怡香院的姑娘嘛，怎么──”倪振佳一脸狂妄她笑起来。“我还包过你呢，没错、没错，就是你，白苇柔。江嬷嬷说你跟人逃了，原来你就是跟了这位乔少爷呀。”
过路停驻的行人及客栈里向起的窃窃私语只有一下子，瞄过乔释谦的脸色后，每个人都自动安静。
乔释谦转过头，凌厉的目光毫不留情地怒视他。
白苇柔从没见他这么生气，紧捏着袖子干咽着口水。她真的害怕，怕乔释谦目光后的那层意义。是嫌弃？还是卑视她的出身？是恼怒？还是不悦她的抗命？
“我已经说得很清楚了，白姑娘是我乔家雇下的丫头。倪少爷，你弄错了。”
“我弄错？那怎么可能？在怡香院，我可是见了好几……”
“我不想知道你倪家在勾栏院有多风光，贵府也是有头有脸的人家，倪少爷这样大肆喧嚷，岂不辱没了贵府的名声。苇柔是乔家的人，希望你别太过分。”
白苇柔愕然地仰起头，呆望着乔释谦。这些话……她早知道他的心地好，却没奢想过他会为她出头。
“辱没？”倪振佳哈哈笑了两声。“哪比得上你们乔家的没落，连妓女都收了。以你乔家，说是收个妾也不过分，可也得找个清白人家才是。找了这么个人尽可夫的女人，你不是存心给赵家难看嘛，要他们那的赵姑娘和个青楼小妓女并称姊妹，就不晓得乔老夫人会怎么想！我倒好奇她要怎么“静心”。”他依旧口无遮拦地喊着，无视乔释谦愈来愈冷的脸。“绝配！真是绝配！哈哈哈……”
在乔释谦有所行动前，有人比他快了一步。
那一拳头虽小，却酝酿了莫大的忿怒，在倪少爷的下颚间爆出声响。
“你可以侮辱我，但不许你侮辱少奶奶！她是何等高贵的人，当然不会跟低贱的妓女同称姊妹。乔家没有没落，乔家每个奴才都比你这个有钱少爷高尚！至少他们不仗势欺人，更不会败坏道德！”怒气盖过了一切，白苇柔喘着气，泪水始终没落下。
“贱货！你一竟敢打我！”倪振佳又惊又怒，顾不得她是女人，一个箭步上前，挥拳就要揍她。
乔释谦捏住他的手，轻轻一甩，他整个人跌了出去。
近距离衡量了情势，倪振佳眼色一使，指挥身后下人欲一拥而上。
“倪少爷非这么做吗？”乔释谦打退了两人，见倪振佳要去抓白苇柔，他冲上去，整个身子护住白苇柔，脸色极为难看。
“你也看到了，一个贱丫头居然敢动手打人！这口气你忍得下，我可忍不下。你要是怕了，就把人交给我，我绝对不会为难你。”倪振佳狂妄地笑了起来。
见他那样，乔释谦知道再说下去也只是白费唇舌。
“倪振佳，你很明白我的处事原则。”他怒视着倪振佳，口气冷淡。
两人眼神对峙了约莫五秒钟，倪振佳斗狠的表情慢慢地挫败下来。
乔释谦的个性在商场上是数一数二的耿直，处世对人向来皆是平和以对；但如果惹毛了他，要他赶尽杀绝也是极有可能的。同为镇上营商的大户人家，虽然各有自己的人脉，但生意人总是以和为贵。倪振佳再怎么驽钝，也不会不知道得罪了乔释谦的后果。
他收了怒气，阴恻恻地一笑：“好，乔兄既然执意要为这贱人出头，那我就给乔家个薄面。咱们两家也是有头有脸的人家，为了个妓女恶言相向也不好看。不过我要事先申明，这女人是我的，打人的这笔账我也不会忘记，乔兄记着便是，怎么做就在你了。”
这番话给他自己下了台阶，却也暗暗透着对乔释谦的威胁。
乔释谦转头想看她，但白苇柔一秒钟都无法面对他的眼神，退了一步转身就跑。
一日为妓，终生为妓，她躲不掉这种事实。尤其她又在众目睽睽下打了倪少爷。天啊！她不敢想像这对乔家的名声会造成多大的伤害。
强撑着隐隐作痛的头，她发足劲用力地奔跑，想藉着压迫心脏的窒息感来杀死自己可笑的尊严。直到林子深处，她痛得跪下来，伏在树干，眼泪成河……
乔释谦始终在身后默默地跟着她。
“你真的不该……不该收留我的。”这是她进乔家后第一次哭得这么伤心。
“为甚么？因为你过去的事？”他的怒气再度爆发，眼前白苇柔自怨自艾的态度比那个倪振佳的嘴脸还要令他生气。当然，整个事情追究下来，还是要怪那位倪振佳。“或者你要说，最大的过错在我，是我多事救了你。”
这番重重的自责让她愕然。“我没有这样想。”
“那么，帮帮你自己吧，把你挥拳头的勇气拿出来，停止在这里掉泪。无论你哭多久，都不会把你的过去洗得更干净。”
“是我连累了你，连累了乔家的名声，我──”
“乔家没有这么容易破人连累！”他粗声打断她的话。“我怎么做是我的事，你只要别再胡思乱想就好了。”
她安静地拭去泪，心里仍惶惶不安。
“回去吧，就当甚么事都没发生，别把那些不归你的错都揽到自己身上。”
第四章
为了一个女人而跟倪振佳当众动粗的事早就随着街坊邻居沸沸扬扬地传进了乔家上下，尤其是张妈，更大兴风浪地把这事告到乔老夫人那儿。赵靖心也震惊莫名，私下叫来乔贵，才把白苇柔的事情问清楚。
“我知道了。”听完后尽管错愕，赵靖心仍以最大的定力忍了下来。
一等乔释谦到家，她拖着丈夫匆匆来到乔老夫人的房里。
“那个奴才，听说是你收了她当贴身丫头？”乔老太太早在房里久候多时。一见两人，忍不住发怒。
“是靖心不是，靖心识人不清，才出了这等差错。”多辩无益，赵靖心抢先跪下来认错。
乔释谦正要说甚么，赵靖心又抢着接下去：“婆婆，释谦把她送走了。”
乔释谦望着妻子，她从不在这种场合插话的。
乔老太太也有些诧异她的抢白，冷眉一扬：“也好，省得日后传出去更难听，说我乔家没分寸，雇了这么个人当奴才。我要知道好好的怎么会闹出这种事来？”
“当初释谦收留她，也是看她无依无靠，并不晓得她的出身．才会往日后扯出这么的多是非来。”赵靖心接着开口。
“你今天话特别多。”乔老夫人狐疑地盯着她，眼神透着探索。
“靖心……”
“好啦，你不必再解释，我也没有心情听。事情有着落就好了，我不在乎和倪家起甚么冲突。他们没名声、没品德是他们的事，乔家别跟他们一般见识。”她喊着服侍她的丫头：“菊花，扶我回去吧，礼佛时辰到了。”
“你真的把她送走了？”母亲离开后，乔释谦语带不悦地问赵靖心。
赵靖心摇摇头道：“当然没有。我调她去店铺蒋婶那儿帮忙晒布。绣儿，你下去替少爷端杯茶来。”
“是。”
“我以为我们夫妻之间是没有秘密的。”支开下人后，赵靖心的声音似乎也忍着怒意，到了这时她才释出心里的不痛快，
“你瞒了苇柔过去的事，我一直以为她很单纯、没心思。”
“她本来就很单纯、没心思。”乔释谦不满地开口：“靖心，你很介意吗？”
介意？当然介意。一个妓女，那是她想都没有想过的事，多么航脏！亏她还一直跟那个女人交心，甚至要把她当自己的妹子，谁知……赵靖心转开身子，没让丈夫看到她充满厌恶的脸。
“我怎么会介意。”她低头咬牙切齿地说着，口气却一迳维持着温柔的语调。
夫妻多年，她太了解乔释谦了；就算真的讨厌白苇柔，她也不会笨到在他面前表现出来。
他是那样正直的一个人，凡事只求无愧于心；至于甚么人言可畏，他从来不放在心上。
“要是我没调她走，你想她跟着我来来去去，就算绣儿不说，其他人瞧见了，传回娘那儿，只怕她连待都待不下去。”赵靖心停顿了一会儿，见他没反应，才接着继续说：“倪家也是地方上的大户人家，这件事就算不明着摊开来谈，难道就阻止得了私底下别人的指指点点？你可以不理会，苇柔怎么办？她已经够难堪了。”
“是吗？”他不甚关注地回答，心里仍想着白苇柔。
“对方人这么多，你一个人势单力薄，要真吃了亏，那怎么办？看你的手，都划伤了。”她握住他的手：“我帮你上个药，忍耐一下就好了。”
翻开手掌的同时，他瞧见了那主姻缘的掌纹，是那样平滑而绝对，触目而刺心。乔释谦的手急急抽回，一颗心不自觉地疼了起来。
苇柔！他心里喃喃地喊着。他对不住她，也不如她。在倪振佳污蔑赵靖心的时候，白苇柔替他先有了反应，而事后他却连帮都没法帮她。
“呃……靖心，抱歉，是我太莽撞了。这点伤不碍事，你别担心。”
她仍然为他的举动错愕不已。
他长吁一声，握住她的肩。
“我也不知道自己是怎么了，最近总是心神不宁。”
“别这样，你做得已经太多了。只是乔家上上下下的事太杂，而我能帮的又有限。”赵靖心回神，手指柔柔地拂过他的脸：“有时侯我只怨自己做得不够多。”
“为甚么要这么说？”他起身揽住她，语气有浓浓的歉疚。
他不了解自己是怎么了，似乎有东西在心里渐渐侵蚀他对赵靖心的忠诚。他变得不再全然包容，就像方才，他不自觉地就对她放大音量，不自觉地跟她生气，甚至只是一条无关是非的掌纹，也能令他心神不定。天！那是他从来就不会做的事。
“你是我妻子啊，疼你、照顾你是我该做的。”他抚着她的颈背，语气掩不住心疼。
是吗？真是这样吗？赵靖心抚弄着他的头发，凄柔地想着。
当年倪家和乔家同时派人至赵家提亲，她在父亲的安排下嫁给了乔释谦。事实证明父亲并没有错，乔释谦也许沉默了些，但待她却是深情意恳的好。
后来她才知道，受洋派思想教育的他刚开始是抱持着抗拒的态度来面对这桩旧式婚约；但从她踏进乔家，却没见丈夫对她皱过眉头，更别说是大呼小叫。
赵靖心最感佩丈夫的，莫过于此。为此，她全心全意地爱他，但她的温柔却不能弥补她的缺憾。
她苦恼地软口气。爱是怎么样的东西，或者她从来就没懂过。她一直以为，上辈子她定是积了德，才会让她得到他；因为他的体贴、他的关怀，都是别的女人无能侵犯的。
而现在，随着白苇柔过去的揭穿，一切都不一样了。赵靖心握着方才被拒绝的手，一种从未有过的忿怒意识翻腾地涌上心头。
枉费她这么信任那女人！赵靖心转过身，仍一贯温柔她笑着。她不会再让那女人靠近乔释谦一步，那样难堪的过去，她不会让乔释谦沾上任何一点的。
对，她要保护乔释谦。
☆☆☆
“苇柔！”
赵正清喘息着奔进来，倚在门边，两眼慌乱又不安。
她抬起头，勉强应了一声，而后垂头沉默地打包自己的东西。
“我……我才进门，便听到张妈说……她说……”赵正清语气有些结巴，口气震惊又质疑。“苇柔……”他呐呐地又喊了一声，却不知该如何接下去。“那些事……是真的吗？”他问得小心翼翼。
她没有回答，也始终不曾再抬头，赵正清无从得知她的表情。
“苇柔，那不是真的，是不是？你为甚么不替自己说点甚么？”赵正清抓住她问。“你说呀，哪怕是一句话我也信。那个倪振佳本来就不是甚么好东西，我自然是信你的。”
“我走了，赵少爷。”
不否认，那就是默认了？赵正清重挫似的呆站在原地。
“怎么会这样？”他喃喃自语。那么美好纯洁的一张脸，背后怎么会有这样的过去？“苇柔，其的是那样吗？”
白苇柔脚步没停，过去几个月辛苦建立起来的平静全被捣毁了。没人想过她的感觉，她难道不是最该哭的那个人吗？也罢，经过这一切，身后这个男人也可以清醒了。
☆☆☆
正月新年。
月上柳梢头，小屋子里白苇柔打散了一头长发，仰首凝望着那弯单薄的月牙儿。
在这除夕夜，除了留守的、返乡的，所有的下人都聚到主屋守岁去了。
只有她，早在张妈的事先警告下，假托了身子不适，躲在无声的小屋里。
但这样的借口却引起乔释谦的关心。在欢喜热闹的新年里，他不知道为何怅然若失。
走来探她，却也只是站在门外，避至暗处不敢出声。
从她搬离主屋将近半个月的时间，他不曾再见过她一面，而今，他却不知该找甚么理由见她。手里的灯笼微微打颤着，彷佛就像他的心，但却无关寒冷。
他终于轻声叩窗，推门而进。
乍见他时，白苇柔一怔，随即想起自己仪容末整。还以为今天是不可能有人到这儿来的，没想到……她慌乱地将一头乱发朝后拨去，脸颊涨红，神色尴尬莫名。
“你……怎会到这儿来？”
“他们说你不舒服，我过来看看。”抖落衣上的雪，他收伞进屋。烘炉里的火光暖暖地扑面而来，他凝视着她，非但不觉得她失礼，反而那天井上的雪映着火花，衬得她黑黝黝的发丝在夜里更灼亮。
“你好吗？”
她轻轻应了声，就没下文。
“怎么不到主屋跟着大伙儿一起庆祝？我还记得中秋夜你玩得很开心。”
提到中秋，她更恻然了。显然那欢乐对她而言，似乎已很遥远了。才两天不是吗？她搬出主屋才两天，有关她过去的那段流言却随着张妈的有意无意传遍了乔家；除了乔贵和蒋婶待她依然，其余的全都跟她有了距离。
这样霜雪皑皑的新年，她哪里都不属于，连乔家都不是她的依归。
寂寞，才是她生命里永远挥不去的影子。
白苇柔叹了一声，起身走到后头起灶烧水。
“苇柔，在乔家你不开心？”
“没有的事。”她抬起头，突然像发现甚么，盯着他衣襟上一处裂缝。
在那一刻，她很想伸手拉住他，可是却没这么做。
“你衣服裂了。”
他低头看看自己的衣服，有些赧然她笑了起来。
“亏你说了，还是新衣服呢。我没注意，买衣服的下人也没留神，真糊涂。”
“我替您补上吧。”她口气淡淡地说，只是心里深刻地明白，在他面前所说的每句话都是小心翼翼，生怕一个不注意，所有事情都会失去原有的规律。
“那……麻烦你了。”乔释谦褪下衣衫，望着她穿针引线。依着烛光的银针随着她指间奔梭来去，静静缝缀着。
天井上的雪依旧无声地下着，在屋檐上一块块地冻结起来，静静的甚么声音都没有，乔释谦无法不注意他那愈来愈幸福又不安的心。
他默默地想着，在白苇柔身边总能轻易找到他一直冀望拥有的感觉；但这种心绪却让他变得事事无法拿捏、无法决定，这完全矛盾。
领着丫头回房的赵靖心在小屋院外停了下