，我怎么会知道这世界原来还有爱、还有希望？释谦，请你让我……让我爱你，我真的……很爱很爱你啊！”
他们的目光在梦幻般的烛光下交会，乔释谦的身体打颤着……他不确定是他先妥协了，还是真的挣扎无望。他原来想告诉她，说他不值得这样的爱；一个心意不定的男子，怎配拥有这样纯洁的付出？但是当白苇柔先说出了那个字眼，就像一道甜美的符咒。他忘了该说甚么，他只知道纵使要他粉身碎骨，他都心甘情愿。
在白苇柔带着虔诚的心吻住他双唇的时候，乔释谦的眼泪终于沿着鼻梁滑落……
☆☆☆
随着夏天的脚步逼近，乔家院里树桠也纷纷抽长了新绿的叶子。主屋里，菊花替乔老夫人□着扇，午后的气温令人昏昏欲睡。
“老夫人问苇柔的去处做甚么？”菊花停下扇子，一时忘了分寸，竟反问起话来。
想来乔老夫人今日心情也好，对她的问题并没大多懊恼。
“我自有用意。”
“听蒋婶说，苇柔搬出去之后住在寡妇胡同那儿，附近住的全是女眷。”
那种地方想见男人，大概还没这么容易肥，乔老夫人想着。
“老夫人问这些，是要苇柔回来吗？”
“没错，有些事用得上她。”乔老太太扶正簪子道：“释谦这孩子生性就跟他爹一样，全都是柠脾气。当年和赵家这桩亲事，我原来就不赞成。看那赵靖心娇生惯养，一副病模样，咱们乔家三代单传，怎么能轻易就毁在这女人手上？果真不出我所料，进乔家七年，甚么消息没有。偏偏释谦又遵洋鬼子那一套，说甚么一夫一妻制！”乔老太太恼怒地摇摇头。“你当真以为我中意白苇柔那丫头？跟赵靖心一个样儿，教人愈看愈生气！”
“那老夫人为何还要将苇柔……”
“因为释谦难得为个女人这么动心。”
菊花愣愣地看着乔老夫人难得浮现的笑容，傻呼呼的她全然不明白乔老太太的心思。
“去把少爷和少奶奶请来，我想……也该是时候了。”
第九章
“娘找我和靖心来有甚么事？”
谈判的时机终于到来。乔老夫人的视线从窗外收回，望着儿子，反常地没太多权威。
“很多事我不开口，并不代表我不在意。其实我一直在观察，你心里若没有白苇柔，就不会不顾一切冲去倪家找人，还拆了怡香院那脏地方。”她锐利地盯着他。
赵靖心下意识揪住丈夫的手臂，眼神怨尤地瞅着这对母子。
“那是道义问题；再说，那已是很久以前的事了。”
“不，一点儿也不久。”这些事全在她计划之中，包括安排乔释谦遇伏的事。
乔老夫人微微一笑。要像她这么煞费苦心计划这一切，世间大概没有几个；话又说回来，要不是乔释谦对纳妾之事仍冥顽不灵，她又何苦让他去挨那几棍？
还好白苇柔的行为总算没让她太失望，乔老夫人回过神来。“你不必跟我护那些个大道理，我不爱听。你只要告诉我，你爱不受白苇柔？释谦，乔家不能无后，你纳她进门，对你们三个人都好。我想，靖心也不会有意见的，是不是？”
赵靖心僵住了，随即木然地摇头。
“别再说了，我绝对不会背叛靖心的。苇柔是个好姑娘，你怎么忍心让她沦为侍妾？”
“你还想瞒我？那女人根本不是甚么好货色！”乔老夫人冷哼一声，语气中出现了掩不住的嫌恶：“她根本就是个烂污货，你当我不晓得她还曾经莫名其妙怀个野种……”
“够了！”他咆哮一声，忿怒难平地瞪着母亲。
乔老夫人收住嘴，只气得把拐杖狠狠掼在地上。“好哇！乔家真是祖上积德，养出这么个争气的孩子来忤逆我！怎么，白苇柔的闲话人人都讲得，就只有我老太婆讲不得？”
“婆婆，您别气。”赵靖心半哀半惧地想过去扶她，却在乔老夫人的冷眼下停住。
“不要这样说她，她在我心里，一直是个规规矩短的好女孩。有哪个好女孩愿意走上那条路？我救她，是因为道义良知。这一年来她在乔家尽心尽力，就算有欠我甚么，我也都当她还清了，乔家没有权利逼她作这种决定；还有靖心，您说这种话，到底还当不当她是您的媳妇儿？”
终于提到自己，赵靖心憔悴地抬起头，含泪对乔释谦摇头。
“我要是不当靖心是我媳妇，早让你把她给休了！”乔老太吼起来。“嫁进乔家七年，一点消息都没有，乔家要这种不下蛋的母鸡有啥用？如今我顾全大局，不惜玷污乔家名声，就只为了让你把那贱丫头收为二房，你居然还敢指责我这个做娘的不是？”
“不要吵了！求求你们，不要再吵了……”赵靖心哭着跪下来。“娘，求您别骂释谦了！我会劝他的，我一定会让他纳苇柔的，您别骂他了！”
“我不会接纳任何人的！”连日来累积的压力在此时爆发，乔释谦忿怒地低吼。“不要再用你们的自以为是来对待我，除非你们要逼我在这个家都待不住！”
“你别忘了，那是你乔家男主人的责任。”
“是。把我、把靖心当成生育工具？”乔释谦讽刺一笑。“娘，同样生为女人，你能不能设身处地为靖心、为苇柔想一想？，有哪个人愿意自己一无所出？又有哪个女人生来愿为婢、为奴，尊严生命皆任人轻贱？”
“对对对，你清高、你慈悲、你喝过洋墨水、你读的字比我吃的盐还多，所以你了不起，连娘都可以批评了。我就是不愿意眼见乔家这片产业继承无人，才会千方百计地想你纳妾。要不是这女人肚子不争气，连个蛋都孵不出来，我会这么逼你吗？”乔老夫人拉开嗓门喊：“菊花！菊花！下个月叫苇柔回乔家一趟。”
“苇柔已经不是乔家的人了，她没有义务再回来，我也不会接受她！”乔释谦握紧拳头，恼恨母亲竟如此逼自己。
“是吗？”乔老夫人冷冷她笑起来，心里笃定地有了筹码。“拿乔家救过她的大恩大德，她敢不回来？她能不回来？你接不接受，等当着她的面再下定论吧。”
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“乔家差人来，请你下个月回去一趟。”江杏雪叼着菸倚在门口，漫不经心地开口。
“喔。”白苇柔放下菜篮，疑惑地看着她。
“小心点，说不定是乔夫人要对你怎么样，你心里最好早早有个谱。”
“少奶奶是个很好的人，事情会演变到这个地步，也不能怪她。”虽然知道江杏雪一直对赵靖心赶她出乔家的事耿耿于怀，但她还是想为赵靖心说话。
江杏雪睨她一眼，摇摇头，吐出一口白雾迷离的烟。
“你就是这样，总是相信别人好。以前还没这么严重，自从你认识乔少爷之后，这病就更厉害了。我看这辈子你是没得医了。”
白苇柔蓦然脸红，嘟着嘴想横她一眼；却见江杏雪突然僵住笑，一张俏脸变得铁青。顺着视线望去，胡同口正站着一个男人。
“赵大夫！”白苇柔惊喜地喊道。
赵正清摘下帽子，对白苇柔微微一笑。他不若往常那般依恋地看着白苇柔，目光净是盯着别过脸的江杏雪。
今日天气特别晴朗，江杏雪那袭釉绿色衬着月牙图样的丝绸短旗袍在阳光下特别鲜明，一双长腿裹在同色的绣花鞋上，不同于白苇柔那淡篮长袖衣衫的飘逸柔媚，江杏雪明亮照眼，磁石般的锁住了赵正清。
白苇柔看看两人，立刻了然于心。
“我到后头劈柴烧水去。杏雪姊，请你招呼赵大夫。”白苇柔微笑，没等江杏雪开口抗议，人已翩然离去。
无法痛责故意撇开一切的白苇柔，江杏雪恼怒地叹了一声。该面对的还是得面对，她越过赵正清走进屋里。
打量四周破旧的小房子，赵正清一时间很难把那个穿金戴玉的江杏雪和现在的她联想在一起。
她转过脸，唇边浮起世故的一笑。不同于前些日的眼波流转，那冰冷教人认生。
“没茶、没水，劳驾您到我这种低三下四的地方，可真不好意思。”这么夹棒带枪的嘲讽，赵正清一时间有些难以招架，预先想说的话也全乱了高7d脚。
“我……我……我是来道歉的。”
“道歉？”她愣了一下。随即哈哈笑起来。“有甚么好道歉的，赵先生这岂不折煞人？我江杏雪给人轻贱惯了，拿这高帽子给我扣啊！”
“江小姐，那天我是一时冲动。”赵正清摘下帽于，慎重地鞠个躬。“实在很抱歉。”
“不用了。”她刷下笑容，摇摇手，没好气地瞟他一眼。“咱们俩没甚么好说，也没甚么好道歉的。我跟你这种人八竿子打不着，你走吧，把礼物也带走。我这房子小，配不得这些好东西。”
“我承认那天我说话是冲了点，但你也太不通情达理了。”赵正清也是给人当少爷惯大的，对女人这样低声下气已属难得，更何况江杏云的态度如此盛气凌人。
江杏雪眼一瞟，把菸蒂扔开。“笑话！我不通情理？我就是不通情理，怎么样？哪个人生下来喜欢给人这么糟蹋？你了不起、你行，你是个留过洋的医生，那又怎么地？就可以侮辱人吗？我告诉你，我江杏雪生平最瞧不起你们这种读书人，自以为懂点道理，就可以翻江倒海。骂了人，送来一盒饼了事？得了吧。”她轻蔑地瞪着那盒饼上的标志。“喜味轩的饼我又不是没吃过，你当人跟饼一样，烘烘就成了？”
“那你要怎么样？”从没见过女人像她这般难伺候，赵正清声音不由得大了起来。
“怎么样？”她抱胸哼哼一笑。“我敢怎么样？是你走进我屋里来，难道要我抬你出去？”
“你……你简直不可理喻，算我白来这趟！”他一挥袖，也发怒了。
江杏雪二话不说，走至门口，笑得讽刺之至。“恭请赵少爷起程。”
赵正清一张脸气得发白，帽子一抄，连迎面而来的白苇柔也不理，迳自走了。
白苇柔只看到江杏雪重重地在椅子上坐下来。
“杏雪姊，你又怎么了？赵大夫怎么气成那样？”
满腹怨气无处发，江杏云的委屈像火药似的爆开：“我又怎么了？是不是一定是我又怎么了才会得罪人家？你怎么就不问问那混蛋他说了甚么？”
“杏雪姊，我没那意思。”白苇柔怯怯地喊她。“赵大夫答应我，他是真心真意来跟你道歉。现在他不肯理我，我只好问你呀。”
“他答应你才过来跟我道歉，这么勉强痛苦？”江杏雪没听到这句话也罢，一听火气更是一发不可收拾。“苇柔，你何必这么委帚7d自己来顾全我呢？那种人我根本就不稀罕！”
白苇柔沉默了一会儿，才慢吞吞地开口：“你的反应为甚么这么激烈？”
她恨恨地别过脸。“我没有很激烈，是他太令人生气了。”
“你很在乎赵大夫，是不是？”
江杏雪脸色瞬息变得难看又僵冷，胸腔剧烈起伏。
“够了！”
“杏雪姊，你不能永远这样，谁都不受、谁都拒绝，何苦呢？就算从前那个男人负了你，你也没有必要……”
“住口！”江杏雪咆哮，脸色铁青，声音打颤：“不要再说下去……你再敢多说一个字，我跟你情断义绝！”
白苇柔吓得掩住嘴。“我不说，我以后都不说。”
“我没有你这么好运气，碰上乔释谦那种人。以后请你停止在那个姓赵的面前谈论我，这样就算帮我了。”
意识到自己的话太重，江杏雪死命咬着唇，不发一语地离开了……
☆☆☆
乔家。
“可知老太太找我来，是为了甚么事？”白苇柔低声询问。
乔恒怪异地瞧瞧她，随即把她拉至一旁，低声开口：“我昨儿个听送香片到少奶奶房里的小桃说，少爷和少奶奶在起争执，少奶奶好像在求少爷纳你为妾。”
她僵住了，回头愕然瞪视他。
“少爷的反应呢？”
“当然是不肯啦。可是这回是老太太坚持的。我进乔家五年来，就没见她发过这么大的脾气。”
白苇柔“哦”了一声，抿紧嘴，再也没开口说一句话。
这是对的，乔释谦没有错；换作是她，她也会这么做。
“苇柔，你不要误会少爷。”乔恒追上来，想要解释甚么。“咱们不是不肯帮你，只是这种事谁也施不上力的。”
“阿恒兄，我没有怪少爷。”白苇柔转身，坚定地说：“我这条命是他救下的，我的人、我的命，还有我的心，都是属于他的。就算他打我、骂我，我也永远不会恨他，更不可能为此而恨他。”
“苇柔，你……”
“阿恒兄，你觉得我好不好？”白苇柔忽然出口询问他。
乔恒愣了一下，点点头，粗皮脸上竟然泛起潮红。
“你很好，又善良、又乖巧。你的那段过去，乔家大伙儿都……都知道一些，但是……没有人会介意的。”
“谢谢你。”她微微一笑。“我有事要到主屋去找贵大哥商量。蒋婶要是问起我，您就说我办完事立刻回来找她。”
☆☆☆
一见乔贵，白苇柔急急把自己的来意说完。
“我知道我这么要求是很过分，但我实在是找不到人帮忙了。”
乔贵摇摇头。“你是个好女孩，少爷没看错人。他不肯纳你为妾，是因为知道你配得上更好的人。”
是吗？乔释谦真是这样想的吗？白苇柔凄凉一笑。如果他真这么想，那么，他就太不了解她了。
“我不要甚么配得上配不上的待遇，我只要他好，那就是我的幸福了。我只是……只是抱歉给贵大哥添麻烦，让你这样烦心。”
“比起你的牺牲，这根本不算甚么。我只担心……”乔贵沉吟了一会儿。“这么做，少爷会不会恨你？”
她茫然地摇摇头。“那是我唯一想得到成全他的方式，要恨……让他恨吧。”
“阿贵！”乔恒在门口轻喊。“老太太在问了，赶紧让苇柔进来吧。”
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“老夫人找苇柔来，不知为了甚么事？”她福了一福。
“咱们就开门见山地说，我找你来，是希望你能答应进乔家门，为释谦延续一门香火。”
虽然早有心理准备，但面对这么直接的要求，白苇柔仍不禁楞住。
“我都看见了。”她拄着拐杖站起来，一双眼睛像利爪直逼白苇柔。“那一晚释谦受伤的时候，你偷偷进了他的房里。要说你们真的没有甚么，我是再也不相信了。”
幕廉一掀，乔释谦气愤的眼神怒视着母亲，后头的赵靖心扯住他，一脸泪汪汪地恳求。厅外窗下，一群下人屏息静观这一切，谁也不晓得结局会变成甚么样。
“释谦，我求求你，别任性了好不好？”
“这跟任性无关。”他回头冷冷一瞥，复而转头望向乔老夫人，目光始终没有朝白苇柔看去。“靖心，我已经作了决定。请你自私一点，请你也为自己想想，好吗？”
她泪眼望他，却察觉背后有双更严厉的眸子似刀爪般要射穿她。赵靖心在心里狂喊，一步错、步步错，再坚持甚么都是没有用的。
“老夫人，恕奴才不能答应。”一直默不出声的白苇柔忽然插口喊了一句。她盈盈跪倒，卜伏在地久久没有起身。
乔释谦倏地停止挣扎，无声凝望着她。
对不起，我只能负你，苇柔。他心里说得字字是泪，全是决裂的心痛。
而她抬眼，仅仅只是朝他看了一眼，那瞳仁中有太多不言而明的心情。
她的沉默无言，有谅解、有宽容，更有对他执拗的深情。
森冷的大厅里，他们俩怅然对望，只觉神伤。他们宁愿成全残缺，也不要虚伪；他们走了一大圈，还是挣脱不了这样的结局。
“苇柔，你……”赵靖心松开乔释谦的手，目光在两人间流转不定。
乔贵突然出现在门口，走进来跪在白苇柔身旁。
“苇柔不能嫁少爷。老太太，早在一个月前她就允了阿贵，她是阿贵的媳妇儿。”
乔释谦如遭闷棒捶击，直瞪着白苇柔。
赵正清冲出来，也是一脸不可置信。
“你要嫁他？嫁阿贵？”他冲上前掀起白苇柔，指着阿贵问。
那是她唯一可以想到最圆满的方式。她直视着赵正清，无视他加重在手臂上的痛楚，一个劲认命地点�