闵芳蕤和闵芳苓眼皮低垂，并不与闵芳华争抢，乖觉的站到了老太太身后侍立。
“你来的巧，我们正说要去庄子上避暑。”老太太笑道：“往年都去白马庄，那儿的景致总瞧腻了，三个丫头商议，不如换个去处。”
白马庄是闵家的田庄，并不出产十分好的粮食，却因为靠近富春的一处古迹而声名鹊起。每年暑热时节，那白马庄附近聚集的都是去避暑赏古的富贵人家。
今年因为闵朝宗闲赋的缘故，闵老太君怕听见闲言碎语，所以有意避开白马庄。
为闵朝宗卸任户部官职的事儿，老太太与大房夫妻俩没少怄气。却也知道木已成舟，只好忍着。
大太太哪里猜不透闵老太君的心思，忙赔笑道：“儿媳有个庄子在京河，那儿水土肥美，生的瓜果蔬菜极好。老太太若肯赏脸，儿媳就先打发人去收拾收拾。”
儿媳拿自己的庄子接待婆婆，说出去，别人也会夸大太太贤惠孝顺。老太太十分欢喜，当下便应了。
众人说说笑笑，不觉间就到了午时。
闵老太君喜欢几个女孩儿围在身前说笑，又想着近些日子，大太太为了她的寿辰没少忙活，便一并留了她用午饭。
“这四丫头也奇怪，早起请安，说有件要紧的事儿去办，等了这许久，左右不见人回来。”闵老太君想着几个姑娘都在，唯独不叫闵芳菲说不过去，便要打发身边的丫头去找。
闵芳蕤忙接口笑道：“老祖宗许是不知，如今大太太派了四妹妹在厨房的差事，那丫头心思细腻，办事也果断，雷厉风行，早听说，她在里面办了好几件体面的事儿。这个时辰，怕是被什么绊住了手脚。老祖宗不妨先用午饭，等我们几个姊妹下午得了闲，再去解她的围，岂不好？”
人人都知，大厨房是闵老太君的心腹宫妈妈在把持，二姑娘的几句话难免有些刺耳。
大太太脸色微沉，闵芳华见状，忙笑道：“祖母，昨日三太公来，你还悄悄和我说，那几道凉菜配的十分精致，也合众人口味，其实那菜单都是四妹妹与宫妈妈精心遴选的。宫妈妈手把手教着四妹妹，常与母亲夸赞，说四妹妹心灵手巧，有祖母当年的风范。”
闵老太君眉头舒展，指着大孙女笑骂道：“猴儿，还拿你祖母戏耍！”
“老太太一开心，午间多吃两口，也就是我们的孝心了。”
闵老太君宠溺的将嫡长孙女闵芳华揽在怀中，笑着与大太太说道：“等去了庄子，你不可拘着她玩闹。想咱们大丫头这样乖巧懂事，不知将来就便宜了哪家小子。越发该在家做姑奶奶的时候尽兴儿些。”
大太太只得赔笑。
闵芳蕤心里像倒了醋瓶子似的，脸上的阴沉劲儿更胜刚刚的大太太。
闵芳苓唯恐闵芳蕤控制不住真性情，真的在老太太这儿闹腾起来，到时候殃及池鱼，她也没好果子吃。闵芳苓时不时轻轻拉扯闵芳蕤的袖子：
“二姐姐忍耐些！”
闵芳蕤早已是怒不可遏，忍耐，忍耐，她若是父亲的嫡长女，又何必受这些年的委屈？
明明父亲最疼宠的就是她，偏老太太觉得她处处逊色于敏芳华一筹。
这些日子以来，大太太也不怀好意，时时抬举那个闵芳菲。明明都是庶出，她若被闵芳华压下去，活着还有什么趣儿？
闵芳蕤下死眼盯了大姑娘许久，这才心不甘情不愿的凑到老太太跟前赔笑：
“祖母……”
不等话说完，外面却是传饭的大丫鬟笑呵呵走了进来：“老太太今儿真是有口福，您猜，下厨的是哪一个？”
闵老太君等人不明就里，那丫鬟便笑道：“宫妈妈携了四姑娘来，说今儿有好几道菜都是四姑娘亲手为老太太料理的，可不是老太太的口福？”
闵老太君诧异的看向大太太，大太太心下微喜，笑道：“四丫头近来很是长进，老太太不妨先尝尝？”
外面？？？？进来七八个丫鬟，专门布菜的大丫鬟雅琴垂首掀开小丫头子递上来的盖碗儿，专挑老太太喜欢的放在近前，那些不合胃口的，诸如油焖鲜笋，胭脂肉冻，鸳鸯膏蟹等都远远的摆在了桌边。
唯独其中一道焖的酥烂油滑的红烧肉被截了下来。
“夹些我尝尝！”闵老太君到底上了年纪的人，喜欢吃这些甜烂食物，只是大夫嘱咐过，老太太理应多吃寡淡素斋，才是养生之道。
这样一大碗焖的红亮红亮的烧肉，已经许久没在老太太的饭桌上露面了。
雅琴的手停在半空，无奈的瞧着闵老太君：“老太太……”
换了平日，闵老太君多半不会坚持，可今天这红烧肉做的实在漂亮。
来请安的宫妈妈便在一旁打圆场：“四姑娘烧这肉的时候下了好多雪梨汁，最是去油腻的，味道更佳绝妙，老太太少尝些无妨。”
老小孩儿的脾气一上来，哪个能招架？雅琴只好答应。
芳菲瞧着老太太用的香，不禁与宫妈妈对视一望。
整个闵家最熟悉老太太胃口的，非宫妈妈莫属。讨好了老太太的肚子，自然也就讨好了老太太的心。
有了这碗肉，老太太待芳菲更胜以往。
一碗红烧肉很快去了大半，大太太与雅琴都不敢叫她再多吃。闵老太君虽然有些意犹未尽，却知道事情轻重缓急。她只笑道：“散给几个姑娘，也尝尝四丫头的手艺。”
既然是老太太开口发话，余下三位姑娘哪个敢不听命？
老太太原还是姑娘的时候，就喜欢吃红烧肉，只是家中长辈不准她多吃，后来，她嫁进百年世家闵氏一族，上要讨好公婆，下要抚育儿女，这些口腹之欲更不敢时时放在心头。
及至成了老太君，身体又不堪用。
此刻有孙女做成了美食孝敬，闵老太君岂有不欢喜的道理？
她拉着儿媳和孙女们说说笑笑，直到了午后预备中觉的时候，还觉得不够尽兴。
雅琴笑眯眯道：“老祖宗今日兴致高，不妨先歇歇，等晚上摸上几把牌，必定是大杀四方。”
闵老太君连连点头：“还是你这丫头最知我心。”
大太太和四位姑娘暗暗松口气，悄悄退了出来。
雅琴不知几时从后面追了出来，开口便与大太太笑道：“老太太打发奴婢出来，说午后请四姑娘过来陪她摸牌。”
几个女孩儿脸色都是一变，唯独大太太神态自若。
老太太每天晚饭前喜欢与几个大丫鬟戏耍番，她财大气粗，输多赢少，却也不气恼。老太太身边这几个大丫鬟，如雅琴等，都是府里出了名儿的小财主。
这会儿，闵老太君主动要芳菲作陪，明摆着就是送钱给这个孙女。
有了这一出，谁还敢再小瞧闵家大房的庶出小姐？
几人心思莫定，在老太太院前分道扬镳，大太太顺势领了闵芳华和芳菲回颐心堂。
“太太回来了！”丫鬟云雀从屋子里迎了出来：“庄子上的张庄头娘子来请安，如今在厢房侯着呢！”
☆、第22章、毛团小狗，桀骜不驯
张庄头正是大太太在京河庄子上的管事。他家娘子曾做过大太太的陪嫁丫鬟，年轻的时候虽不及孔妈妈受重用，但成婚后，因为一直没有孩子，便随着丈夫全心全意为大太太打理庄子收成，这些年反而步步高升。
张庄头每月进城来送一次账簿，张庄头娘子也趁机来给大太太请安。
大太太有时闲了，便见她说几句家常话，若是不得闲，通常只命闵芳华去接待。
闵芳华见大太太面有疲惫之色，便挽了大太太的胳膊：“母亲进屋歇歇，我去打发了她！”
大太太想了想，却轻轻摇头：“你祖母既要去避暑，还是早说与张庄头娘子为好。老太太出门不能轻慢，一车一马都要仔细，何况是要在庄子里住上许久！”
大太太吩咐云雀沏一杯浓浓的老君眉，这才传张庄头的娘子来见。
芳菲曾见过这位庄头娘子，不知是不是没有子女拖累，加上她相公在庄子上说一不二，所以这位庄头娘子虽然年逾四旬，却还如二十*的模样。
张庄头家的怀里抱了个雪白的肉团子，那小东西脑袋狠狠扎在庄头娘子的怀里，叫人看不出是个什么东西。
只是女孩子天生对毛茸茸的东西感兴趣，闵芳华和芳菲两个立即被引去了全部兴趣。
张庄头娘子先是给大太太请了安，又问两位姑娘好，这才道明来意：
“前两日，奴婢的丈夫领着人进山围猎，冷不防瞧见这小东西，还没断奶的模样。问了庄子上几家老猎户，都说是只小奶狗，稀罕的是这小东西浑身雪白，没一根杂毛。奴婢想着它稀罕，特送进来献给姑娘们玩儿。”
芳菲一眼就喜欢上了那毛团子，小小的，肉肉的，也不知道是害怕还是寒冷，从头到尾就只顾着闷头所在张庄头娘子的怀里打颤。
只是她再喜欢，心里也明白，这种好东西是轮不到她。
果然，闵芳华按捺不住喜欢，欢呼了一声就从张庄头娘子手中接过了小奶狗。
谁料，毛团子开始拼命挣扎，两条后腿使劲儿踹在闵芳华的胸口上。闵芳华又气又恼，险些抱不住它。
没多大会儿，闵芳华那身大红丝绸衣裳便抽了丝，手忙脚乱的模样很是狼狈。
张庄头娘子惊呼：“大姑娘快抱紧它，小东西话狡猾的紧！”
才说完，毛团子就“蹭”的从闵芳华怀中蹿出，四条小腿腾空坠地，在众人还来不及回神的时候，就飞也似的往门口逃窜。
这鬼东西，原来刚刚瑟瑟发抖都是装出来的，其实早在张庄头娘子的怀里就观察好了地势。这一落地，头也不回便往门口冲。雪白毛茸茸小蹄子奔腾的飞快。
毛团子转眼就来至门前，几个丫鬟都看傻了，谁还记得去捉？
眼瞅着它便要消失，一只雪白的小手忽地出现，稳稳捏住毛团子脖颈上的软头，不费吹灰之力的就将它提了起来。
这小东西不死心，照葫芦画瓢，还想甩无赖，却无奈四肢腾空，没有着力的地方。
“呜……呜……呜……”
一阵阵婴儿哽咽撒娇的声音从那毛团子口中传来。
芳菲笑着拍拍它的软肚子：“真是个淘气的小家伙儿。”
这小东西皱皱鼻子，四条小短腿乱蹬，使劲儿嗅了一圈，见自己的努力挣扎都是徒劳，这才偃旗息鼓，耷拉着狗脑袋，有些任命的意思在其中。
芳菲爱怜的摩挲着毛团子，刚出生的小家伙，浑身的毛还没长开，铜钱大小一般螺旋的打着卷儿，乖顺的贴在身上，带着一股子奶香。
芳菲笑着将这毛团子递给闵芳华：“这小东西可不轻巧，大姐姐仔细它乱咬。”
闵芳华闻听此言，不觉心下一阵迟疑。
听奶娘们常说，这种山里的野物儿天生桀骜不驯，而且都长着锋利的爪子，万一不小心，仔细只碰破自己一丁点儿肉皮子，她进宫的前程就要被耽搁。
玩物丧志，自己可千万别入了“某些人”别有用心的圈套啊！
闵芳华忙笑道：“母亲，我瞧着四妹妹倒像很喜欢的样子，不如将这小东西送了四妹妹？”
大太太脸上泛着欣喜的笑意，张庄头娘子见了，心下会意，赶紧起来巴结奉承：
“哎呦呦，大太太听，咱们大姑娘多好的性子！怪不得整个富春城里都赞许，大姑娘是当之无愧的第一名媛。一则，是太太教的好，家规严谨；二则，姑娘的真性情实实在在叫人喜欢。”
大太太笑道：“我们家大丫头唯独这一点是极好的。别管多金贵的东西，只要她有，必定要先分了三个妹妹。”
“所以说，这等气度，这等胸襟，这等远见……大太太何用愁咱们大姑娘来日前程？”
百年来，闵家一直不死心，总想着再次与皇家结亲。
外人也好，家里的奴才仆役也罢，都以为如今大老爷是步步高升，闵家至少预备要再出一位娘娘。
所有人看好闵芳华，外界的名声越响亮，届时，宫中的娘娘们才会高看。
芳菲抱着毛团子，安安静静在一旁陪坐。张庄头娘子说话带着几分乡下野趣，不时逗了大太太发笑。后听说老太太预备带几位姑娘去京河庄子上避暑，更是欢喜的手舞足蹈。
“太太放一百二十个心，咱们庄子虽没什么名胜古迹，可山野之趣浓。奴婢的相公又在庄子里开辟了许多菜园果园，浓荫绿树，暑热时往里面小坐，比放了冰山还凉快。再有，若是府里几位公子也肯赏脸……”
张庄头娘子嘻嘻哈哈笑道：“庄子里有善猎的老人，更有积攒下来的各色活物，到时放出去，叫小爷们尽着兴儿的打。”
大太太心思被说的一动。
丈夫闲赋在家的事情瞒不了多久，再过一两个月，半个富春城都会知道这件事。儿子是个脸皮儿薄的，学里那些同窗有几个不是捧高踩低？
倒不如趁机去庄子上狠狠清淡两个月，一来隔绝了外面的流言蜚语，二来也好踏踏实实念书，等暑热一过，正好参加乡试。
要真是金榜题名，她这些年的辛苦也算没有白费。
☆、第23章、寿星开宴，流言渐起
芳菲将小奶狗原路抱回红叶阁，一干小丫头如双儿都雀跃着围了上来，这个摸摸，那个揉揉。
毛团子没了刚刚进府时候躁乱，也不一味装死发懒了，很是惬意的窝在芳菲怀中，露出粉红色小肚皮，一起一伏，还挺有节奏。
大脑袋更是不时狡黠的四处张望。
靖童吩咐双儿去大厨房要些肉汤米汤。
如今的大厨房可不像过去，红叶阁里无论要什么，只要说得出名字，那些采买、婆子，就是削尖了脑袋也要把东西置办回来。
虽说眼下是三姑娘和四姑娘一起在大厨房办差，只是大太太心里更偏向谁，更倚重谁……那明眼人是一瞧就能瞧出来的。
没多久，双儿便取了新鲜的肉汤米粥回来。
芳菲命人专门取了个巴掌大的小碗，一半米粥，一半肉汤，中间也掺了许多肉丁，香气扑鼻。
毛团子早闻了那香味儿，四蹄儿并用挣扎下地，甩着短毛小尾巴，颠颠的来到碗边。
芳菲和几个女孩儿们兴致勃勃的围着毛团子瞧，就见这小东西警惕性极高，明明馋的紧，却不急着到跟前，反而是绕着小花碗打转儿。
“咱们几个且往后站站。”芳菲心中一动，与众人退后三四步远。
那毛团子的小蹄子越发慢了起来，更是时不时用前爪碰碰小花碗。
文鸢悄悄附在芳菲耳边：“姑娘，这小东西真贼！”
芳菲抿嘴一笑：“要是不贼，怎么惹了大姐姐心里不高兴？”
文鸢转念一想，不觉跟着嘿嘿偷笑：“这倒便宜了咱们，那张庄头娘子也是哑巴吃黄连，大约献的时候也没想到，最后却是咱们得了。”
“这话有失偏颇，张庄头娘子心里未必在意哪个能得东西，她只在乎是否讨太太喜欢。我听说，京河的庄子这二三年收成不错，张庄头是个有心计的，他虽没有儿女，却有个秀才出身的侄儿。张庄头借着闵家的名声，把京河庄子附近肥沃的田地都收在了他侄儿的名下。这二三年，更是做了南北鲜货的生意。”
文鸢吃了一惊：“这胆子未免太大了些。要知道大太太最恨底下的人借闵家名声在外作威作福。”
芳菲阵阵冷笑：“若不是上下打点好，张庄头的胆子也不会这样大。”
有些事情似乎是上天注定好的，偏要费心隐瞒，却总是被人无意发现。
闵芳华本来可以光明正大的宣见张庄头娘子，可因为心虚，偷偷选了花园中的一隅。那里往日不见有多少人走动，很是偏