“你们这三个贱婢，趁着咱家不在，竟敢偷懒闲话！现在知错可晚了！快去墙角边跪着去，没咱家点头不准起来！”
突然自身后传来卞禧尖利的喝声，一道皮鞭狠狠地抽打在她们几人身上。兰烬落目光愤愤然望着他，他来了气，重重推搡了她们一把：“看什么看，还不快去！”
“拿开你的脏手，我自己会去！”
兰烬落则一把拂开卞禧推搡着自己的手。他一时气急败坏，扬起鞭子又要抽打，她横眉冷眼目光扫过嚣张跋扈的卞禧，傲骨铮然地走到了墙角边跪下。阑珊撇撇嘴，瞥了卞禧一眼，心中愤懑不已。
“绮罗姑娘，阑珊姑娘，都是虞儿害了你们。若不是我愣是要与你们唠嗑那宫闱秘史，便不会被卞阉人罚跪了。到底是言多必失。”
兰烬落略感歉疚：“是我们不好，非要问东问西的方才连累了你。倒是你一口一个‘卞阉人’的这么叫唤，怕是恨毒了卞舍人罢？”
虞儿撅着嘴嘟哝着：“自然是恨毒了他的。咱们院子里这些姐妹，明着恭恭敬敬地唤他卞舍人，私下里却都叫唤他卞阉人。他不过便是个阉人罢了，却整日耀武扬威地使唤我们。这事若是让他晓得了，那还得了？”
☆、23、泪眼问花花不语
不知不觉，暮色昏沉下来，已近酉时了。
“开饭了！”随着卞舍人的一声喊，宫人都纷纷停下了手中的活计，衣摆草草地擦了擦双手，直奔长桌旁去。
卞禧遣着伙食房的下人，将大桶的稀粥饭端到了长桌上。望去，尽是些吃剩下来的残羹冷炙，馊饭馊菜。
令兰烬落惊异的是，宫人们挨个儿等着伙计将稀粥盛入碗中。然后端着半碗掺了碎米、豆腐渣的如稀浆糊一样的粥，就着择剩下的枯黄的盐津青菜叶，一口喝了个见底，甘之如饴，丝毫不见有难以下咽之色。
兰烬落与阑珊以及虞儿仍长跪在墙角处。伙食房下人端着几碗稀粥趾高气扬地施舍给她们：“给，你的，这碗你的。”
“这饭菜怕是喂给牲畜吃也遭嫌，如何入得了人的口？”
兰烬落食不下咽，宁为玉碎不为瓦全地将瓦碗中的粥倾翻一地。下人不屑地唏嘘着：“哟，你还当自己是昔日的懿婧娥啊？如今不过就是个杂役房的奴隶，还心高气傲个什么劲儿？”
卞禧也走了过来，尖细的声音咄咄逼人：“兰烬落，你给我好好收着点你那娇小姐的脾气！这里的宫人都是犯了错被贬来的，你还指望着吃香的喝辣的，有山珍海味供着你不成？”
“一日三餐入不了口也就罢了，你动辄鞭笞宫人，滥用私刑。若有朝一日我还出得去，势必要一并奏禀皇上。到时候，只怕是你要吃不了兜着走。”
卞禧气急败坏，扬着鞭子恫吓道：“笑话，你以为你还有出头之日？你这贱婢若再如此，休怪咱家的鞭子不长眼！”
阑珊瘪瘪嘴：“主子，莫要跟这狗奴才一般见识。人是铁饭是钢，身子是自己的，何苦难为自个儿。”
兰烬落扯扯唇，不再与这蛮横的阉人胡扯。可腹中却阵阵的饥饿，做了一天的活却食不果腹，明早寅时便要起身，哪还有力气浸染素布？
自己的金兰姐妹的彤婕妤，眼下自己落了难，她竟然看都不来看看自己。到底宫中人人都是见风使舵的墙边草，什么金兰情意，都不过是一时敷衍而已。要活下去，唯有靠自己。
墙角处栽着几株芙蓉花，素白色的花朵傲然怒放着，娇嫩欲滴，丰盈饱满。她喟叹一声，轻声问着身旁的芙蓉花：“芙蓉，你告诉我，这皇宫之中是不是当真不存在真情，没有丝毫人情味儿可言？”
芙蓉似乎听到了她的轻叹，却又垂首不言不语。也罢，花再如何通人性，总也不会回答她的问话。
好不容易捱到了就寝的时刻。兰烬落挣扎着站起身来，双腿早已经麻木不堪了，险些行走都成问题。阑珊搀扶着她走到屋舍里，便在床榻边歇息下来。
虞儿嘱咐着她们：“这屋舍里的另两人可都不是善主，平日里我也没少受她们欺凌。你们二人才来，可得仔细着些。”
“多谢提醒，咱们会小心些的。主子，你怎样了？”
阑珊看着兰烬落揉着小腿甚是苦楚，心里忧虑得紧。
不多久，屋门被吱呀一声推开。继而门槛外走进两个宫人，用轻蔑的口吻说道：“哟，这不是懿婧娥么。想不到你也有今天，哈哈哈……”
映照着暗淡的烛光，亦湮雪才看清她们的容貌。先前听虞儿说了，一个左颊有大块胎记的其貌不扬的女子唤作阿丑，一个凤眸细长，面带狡黠笑容的是昭儿。
“那又怎样。如今我们可不是同样的境地么，你非富非贵有何资格嗤笑于我？以讽刺他人为乐趣，真真是可怜至极。”
昭儿细细端详起她来，狡黠一笑：“落地的凤凰不如鸡，见多识广的娘娘岂是没听说过么？”
兰烬落忽然笑出了声：“那昭儿姑娘言下之意是，我是落地的凤凰，姑娘你是鸡？”
“你……”
她一时气结，愤愤地望着她，那目光似乎是恨不得将她生吞活剥了一般。兰烬落也无意与她们两个再做无谓的纠缠，便与阑珊开始动手铺地铺。
“适才是昭儿不好，惹了姐姐生气了。”
正收拾着，昭儿忽然转变了态度，端着一杯茶水，满目歉意地赔笑着，“还请姐姐原谅昭儿不懂事，昭儿以水代酒，向姐姐致歉了。姐姐能否赏脸接受的昭儿的一番薄意？”
兰烬落心生疑窦，不知她的态度竟为何转变的这样快。但看着她一副歉疚的笑，也不好推却。心里寻思着谅其中也不会有什么名堂，便接过茶杯，饮下了茶水便睡下了。
昭儿端着已被饮尽的茶杯，唇角不着痕迹的上扬。适才温和的笑靥与和风细语一扫而光，只剩下城府与算计。
兰烬落枕着棉絮破败的布枕沉沉睡去，丝毫不曾注意到茶水中的异样，以及昭儿得逞的目光。
☆、24、乱红飞过秋千去
“起来！贱婢，你到底是要睡到几时？快快起来！”
身上火辣辣的鞭笞的疼痛，迷蒙之中只觉有什么在抽打着自己的身躯，所及之处是刀绞一般的疼痛。耳畔传来卞舍人的呵斥以及阑珊和虞儿带着哭腔的低低的呼唤。
“主子，主子……”
“绮罗姑娘……”
兰烬落惺惺然睁开了朦胧的眼，喃喃道：“是何人在聒噪不休？阑珊，打发他下去。本宫今日不见人。”
卞禧一横眉，怒目圆睁着，复又扬鞭狠狠抽打在她柔弱的身躯上：“本宫？你这贱婢若还是娘娘，咱家还是太上皇！贱婢，你若再不起来，咱家便把你鞭笞得皮开肉绽！”
她惊醒过来，入眼便是卞禧凶神恶煞的目光，以及他手中沾染了点点鲜血的长鞭。衣衫褴褛的她周身尽是凌乱的鞭痕，蚀骨的疼痛蔓延至全身。再一望，阑珊和虞儿泪眼相望，替她担忧不已。
窗外，不知何时已日上三竿了。明媚刺眼的阳光透过蛛网盘结的木窗窗棂，径直洒落下来，明晃晃的睁不开眼。平日里，她还未曾有一日睡得这么沉的。一个激灵，恍然大悟。
莫不是昨晚昭儿端给她的那碗茶水中有何蹊跷？！她猛地一惊，再瞥向昭儿，她的脸庞上尽是一副得意忘形之色。她竟没有丝毫防备地喝下了异样的茶水……
“这下醒了？你可知道眼下几时了？都快要过辰时了！”
兰烬落昨夜虽是和衣而睡，衣衫也不免有些凌乱。
她匆匆整了整衣衫，怒嗔道：“卞舍人岂是不知女子闺房不可擅入这个道理？好歹我也曾是月余日的婧娥，即便被贬杂役房，依然曾经是皇上的嫔妃。卞舍人却在我安睡之时擅自闯入，难道不怕皇上龙颜大怒么？再者，适才舍人竟出言不逊，竟以太上皇自称，岂不是对已驾崩的太上皇的大不敬？”
“你这贱婢，真真是伶牙俐齿！你休要忘了，一日为奴终生为奴！既然沦落到此地，便得由我管束着。你不知悔改，咱家便让你尝尝这长鞭的滋味！”
说罢，他的长鞭挥舞而下，犹如嗜血撒旦向她扑来，抽打在她的身上。本就被单薄的衣衫上更是血肉模糊了。素白衣衫上那一道道交叉着的血红的伤痕，仿佛彼岸盛开出一片血色的曼陀罗花。褴褛衣衫上，无一不触目惊心，令人心惊肉跳。
兰烬落紧蹙着黛眉，眸角因疼痛而挤出了几痕晶莹的泪滴，喉底发出了声声痛苦的呻吟，可却死命咬着唇忍受着鞭笞那火辣辣的痛楚，硬是不肯向卞舍人低头求饶。
阑珊心中一阵阵剧烈地痉挛着，那鞭子，就好像抽打在了自己的心上。她想都没想，竟扑在了兰烬落身上护住了她，以自己的血肉之躯抵住了卞舍人的长鞭，鞭子所及之处，在她的脊背上留下了道道血痕。
“嘶……”阑珊秀眉痛苦地扭拧在了一块儿。
“卞舍人，别打了别打了……”
卞禧仍旧不觉畅快，又要扬鞭打向她们。虞儿跪倒在地，抽泣着死死拉住了他的袖口。俏脸因为淌落下来的清泪而楚楚可怜。
兰烬落看着伏在自己身上的阑珊，心里一阵痛楚：“阑珊，你怎么样了？疼不疼？”
“没事，我没……事。”
卞禧收了鞭子，一阵大笑，老气横秋的脸上因大笑而扭曲：“哈哈哈，既然你们都低声下气地这般苦求，我便放过你们。但是这贱婢，休想！来人，从今日起派人特地看着她，让她从寅时一直到戌时都得干活儿，夜间就宿在柴房；白天里只需给一顿午饭，听到没有？”
几个年纪轻的舍人唯唯诺诺地颤巍巍答道：“诺……”
窗外乱红飞舞，似在着意渲染着冬季的肃杀与惨寂。刺目的红，艳丽得讽刺，与她身上一道道触目惊心的鞭痕相映。伤口，还在汩汩流血。身上有形的伤口化作心中无形的恨，她已开始疼痛得麻木。
兰烬落咬着唇，一字一顿地愤然道：“卞禧，我若有一日出得去，到时必要你十倍偿还于我！”
卞禧扬着鞭子得意地笑着：“那你且捱得到出去那日再跟咱家说这话，给咱家把她拖到柴房里去！”
☆、25、屋漏偏逢连夜雨
岁月荏苒，不知不觉在这炼狱般的杂役房中，已然捱过了两个春秋。在这两年的光阴里，杂役房这个炼狱磨去了她身上的戾气，倒是多了一分“宠辱不惊，闲看庭前花开花落；去留无意，漫随天外云卷云舒”的处变不惊。
转眼又至元熙七年的冬季十二月。这两年来她没少挨皇后的折腾和卞舍人的鞭笞，次次抽打得她皮开肉绽血肉模糊。每每挨了鞭子，阑珊便偷偷跑来杂役房替她敷上药，但日复一日，周身已遍布了道道触目惊心的鞭痕。
“起来了！”
负责看管兰烬落的几个舍人往熟睡的她身上狠狠踹了几脚，伏在柴草堆上的她蹙着眉醒来。望着窗外还未亮的天空，知道约是寅时三刻了。
缓缓起身，却不料不小心牵动了伤口。身上一阵钻心的疼，蚀骨地连着心，一个趔趄跌倒了下去。
她咬着牙勉强颤颤巍巍地起了身，扶着灰土墙一步一步走了出去。此时已有好些人在院中忙活着了。她走至染缸边便跌坐下来，纤手抱起一大堆素布开始如往日一样浸染晾晒。
几个舍人也走了开去休憩了。几个时辰过去，手中的动作已变得麻木机械了。但那几个舍人仍坐在不远处的回廊下目不交睫地盯着她。兰烬落抬首拭了拭额头滴落下来的汗水，继续着手中的活计。而那几个舍人因起得太早，已仰着头沉沉地睡了。
晾晒起浸染好的染布，她俯下身拿起另一块素布染色，正一抬首，却见一双精致的凤凰金丝苏绣鞋，再往上看——是一席胭脂红蜀锦瑞锦纹牡丹缎裙，然后是一张眉眼间略带讥诮的艳若桃李的熟悉脸庞。
她心里咯噔一跳。
皇后厌嫌地提着裙摆，生怕这里的污浊弄脏的她华贵的蜀锦裙。她迈进一步，俯下身，嗤嘲地看着她笑道：“懿婧娥，未料及你生活得这般凄惨啊。这一道道伤痕，看得本宫都心疼了。你看你这样漂亮的一张脸……为何要跟那个贱人如此相像！”
皇后凝视着她的目光瞬间冷冽起来。她深深的凤眸中，似暗藏了深深的仇恨，望不穿。那句话不经意间流露的话却是听者有意——贱人，贱人指的是谁？
“皇后娘娘，贱妾如今这般田地难道不是拜您所赐么？您看到贱妾这副落魄的样子，是不是很高兴？”
她转身继续忙碌着手中的活，冷冷道：“娘娘请回吧。杂役房污浊，休要让娘娘沾染了晦气。如若是因此而失去了皇上的恩宠，贱妾可担当不起。”
皇后俯下身睇她，笑得如魑魅魍魉：“呵，落魄到这地步了还这么嘴硬。说，你可还敢与本宫作对了？”
她别过头去，只冷然一笑，不言。
“晚晴，将本宫赠与懿婧娥的礼物呈上来。”
皇后直起腰，目光如炬似笑非笑，让她背脊隐隐发凉。这时唤作晚晴的宫女，应召端着一壶酒姗姗走来。
走近她身旁，晚晴一抬首，看到兰烬落的脸庞，身形一颤：“娘娘？！”
说着便扑通一声跪倒下来，酒壶摔落在地，：“娘娘饶命，求娘娘宽恕晚晴，晚晴当初实为无奈啊……”
皇后心中莫名一慌——这婢女究竟是何人，为何会……
如是想着，她气急败坏地扬手往晚晴脸庞上就是响亮的一个掌掴：“贱婢，你在胡言乱语什么？！这贱婢怕是疯了，菡萏，快快拖出去将乱棍打死！”
“诺。”菡萏不动声色，办事极为老练沉着，不愧是尉迟苡的心腹之人。
兰烬落沉吟着。这晚晴，当真是疯了么？为何皇后如此慌张地断言她是疯了，还要处死她？
处理罢了晚晴，菡萏折回来拾起地上摔落的酒壶，递与了皇后。皇后气消了些，接过来手执酒壶，阴鸷地笑了起来：“懿婧娥，你可知这是何酒？是蒸馏了的绍兴酒，你我二人畅饮一番可好？”
这绍兴酒蒸馏了，烈度是无人不知无人不晓的，连海量的男儿都可望而不可及。皇后这等大家闺秀的弱女子，竟要畅饮烈性的绍兴酒？即便皇后受得了这酒的烈性，自己又如何受得了？
“皇后娘娘说笑了，娘娘金贵之躯，贱妾岂敢僭越尊卑与您共饮？”
“哦，是么？当初在凤阙宫目无尊卑的是你，今时今日义正言辞说不敢僭越位分的也是你。兰烬落，你既然这般退让，本宫便不勉强你了。只是这酒么，还是要喝的——”
正揣测着尉迟苡话中的意味深长，皇后已掀开了壶盖，大肆往她身上泼洒下来。烈性的酒触及才被鞭笞过的裸露的肌肤，钻心的绞痛铺天盖地的席卷而来，火辣辣的痛彻心扉，如同蠕虫啃噬着皮肤一般。
皇后看着她痛苦至极的样子，心中似获得了至上的满足，阴鸷的笑容宛如撒旦。她强忍着剧烈的痛楚，笑道：“贱妾未曾料想到，皇后娘娘竟是这般蛇蝎心肠！看来宫中传闻娘娘心狠手辣，果真不假……”
“心狠手辣？来人，给本宫彻查，到底谁胆敢在背后乱嚼本宫的舌根！查出来的，一律处以截舌之刑！”
皇后怒火中烧，仪态皆失。兰烬落带着同情的意味叹惋起来：“娘娘，您现在与市井泼妇有何异？若您行得端做得正，又何惧那些流言蜚语？我想，皇上应该更倾心于恭谨端庄之人，如果看到您现在凤仪尽失的样子，当作何