“你这不饶人的妮子。一个月来，除了得知云岘轩里的疯妃是废后亦云然，可还有什么线索？”
“主子，您瞧这个。”阑珊从袖中取出半本线装书，递给兰烬落。
那本书被火烧毁了小部分，边缘处是火舌舔舐的痕迹，呈焦黑色翻卷过来。线装书的封面蓝底黑字，右侧楷书书写的“西楚史”三个字在烟熏火燎下泛着焦黄，有些模糊不清，但仍能辨别出这是一本记载西楚历史的史书。翻开书，潮湿阴寒的味道扑面而来。
兰烬落疑惑问道：“阑珊，史书向来是由翰林院编撰修著的，你是从何得来的？况且，这本史书为何是这幅残破不堪的模样？”
“主子，我在承华殿的时候机缘巧合之下发现了一个密道。这本史书便是在一个密室里找到的，不知与云岘轩一事有没有牵连……”
就在那天兰烬落来承华殿，阑珊将璎珞珠串交给她的翌日，偶然发现了此书。那天，怜儿去了内务府为承华殿置办香烛、烛案等物品，阑珊就一个人负责洒扫主殿。活计做到一半汗津湿透了衣裳，就挨着释迦牟尼佛像坐下来歇息。
哪知不晓得碰到了什么机关，佛像竟轰然移动起来。她一惊，起初还以为地动山摇发生了什么灾事，回过神来才发现一条密道竟呈现在自己面前。原先有一尊偌大的佛像挡在密道前方，自然无人知晓，竟偶然被自己撞破。
密道蛛网盘结，似乎已经有许多年不曾有人走过了。密道狭窄的只容一个人通过，通往黑黢黢的幽处一望无尽头，阴气甚重。阑珊按捺不住一探究竟的好奇心，掌了一盏烛火就进入了密道。
密道里死寂阴冷，只有自己的步伐回荡在耳边，令人发憷。才进去没多久阑珊就开始懊恼地打退堂鼓。
自小胆子就小，哪里敢独闯这阎罗殿一般阴森可怖的密道。可是既然已经进来了，又怎能轻易言弃？也许前方是光明坦途，也许是大批金银珠宝，又也许是无人敢踏足的禁断之地。
阑珊扶着冰凉的墙壁一直往前走，烛火几度明明灭灭险些被阴冷的寒气扑灭。她拾起一粒石子向前一掷，没过多久石子落地的回声便落入耳中。看来，沿着密道再走不久就能到得了尽头了。既然没有风扑面而来，想必这密道应该不会通往外界。
烛火映照着前路，果然没过多久，眼前赫然是高高耸立着的石壁，看来是个死胡同。环顾所在的地方，四周方正石壁矗立，像是一间密室。里头空空荡荡，就连一张石桌石凳都没有，更不用提什么大箱的金银财宝了。
正向前走着，脚下似乎绊到了什么，低头一看她的心猛地悬了起来——
竟然是一具森森白骨！而她绊到的地方，正是那具白骨的头盖骨，阑珊险些失声喊叫出来。好不容易镇定下了惊惶不安的心绪，她定睛一看，一堆白骨中竟散落了一本蓝底封面的书。惴惴不安地一边拨开白骨，一边念叨着：“这位先辈，阑珊有所冒犯，还望您不要责怪才是。”
取出来一看，竟是本线装的西楚史书，只是书有被火侵蚀的痕迹，封面也有些模糊不清了。再环顾那具森森白骨，可能许多年前这白骨的主人，怀揣着这本史书进了这密室里。只是不知道为何这密道竟没有通往外界，他也不知因为什么原因没有返回承华寺，竟被生生地困在了这里死去。
这史书到底有什么重要的，能够让一个人为了它丢了性命？
☆、89、风起云涌几时重
兰烬落翻开这西楚史书，此书以编年体的形式呈现。从西楚景帝开国的开元元年记载伊始，直至先皇驾崩，九妄言继承大统的元熙元年为止，前后跨度仅仅只有二十年左右。
信手漫不经心地翻阅过去，记录着先皇开国的举步维艰，披坚执锐伐无道，诛暴君等等的事情。本以为这只是一本普通的史书，不足为奇，她的目光却忽而停驻在开元十年的那一页上。
上载：端懿庄皇后，左丞相苏晟之嫡女也，帝初即位选入宫中。初为贵妃，后立为后，母仪天下。开元十年，帝醉酒临幸凤阙宫萧氏宫婢，萧氏一朝梦熊有兆，怀有皇嗣。皇后与萧氏于同一日临盆，皇后产女婴，萧氏产男婴。皇后暗令宫人偷龙转凤，留下女婴，将萧氏逐出宫外。男婴立为皇长子，名曰妄言，女婴名曰如烟。
她与笙歌大惊失色地愣在原地，就连手中的书抖落在了地上。兰烬落骤然缩小的瞳孔中充满着讶异之色，喃喃道：“这……这，九妄言他竟是宫婢所生，怎会有这等事……”
虽是大骇，阑珊却一时迷惑：“主子，即便皇上不是嫡子，到底也是先皇的子嗣，有何不妥？”
“西楚有律例，有嫡立嫡无嫡立长。你可知，若皇上并非嫡亲血脉，他便没有资格坐上这皇位！而取而代之，坐在龙椅上的应当是——先帝长子，定陶王九重霄！”
阑珊惊慌失措：“怎么会这样？那皇上岂不是要退位，将江山社稷拱手相让给定陶王？这会令天下大乱啊……”
兰烬落失神地颔首：“正是如此。恐怕你所说的，在那密室里看到的那具白骨，正和此事有所关联。白骨的主人不知从何处得到了这本史书，意外得知了太后偷换皇子之事。他想利用这本史书来推翻皇上的政权，再借着什么拨乱反正的名头进行逼宫。不知道因为什么缘由，他竟困在了密室中生生化作了一堆白骨。”
“主子，你莫慌，许是这本史书只是杜撰出来的也未可知。皇上乃是金龙下凡，九五至尊，太后娘娘也对他煞是疼爱。不管从哪一方面来看，皇上是嫡子的可能都远远大于庶子的可能。想必是有些乱臣贼子心怀不轨，意欲谋反，这才捏造事实的。”笙歌和声劝慰道。
兰烬落惶然饮下一口碧螺春，目光定定望着面前的白纸黑字：“不管这史书上所载是真是假，这本史书决对不能被有心人翻阅到，从而有机可乘，引来无穷无尽的祸患。”
兰烬落起身走到青檀橱旁，扭开机关。轰然声响，木橱缓缓平移开来，一个方形的小石窟呈现在面前。
妥善放置好书籍，她喃喃道：“此事事关西楚江山社稷，牵连甚广，我必须弄清楚是怎么回事。笙歌，你替我在宫中打探当年太后与先皇贞妃夺子一事，看能否找到二十年前为她们接生的稳婆，以及牵扯在内的宫人。阑珊，你设法替我查明密室中的白骨是何人。自然，明察暗访间不要走漏任何的风声，也不要让旁人起疑心。”
可是，接下来的几天里等来的消息却令她失望。也许是时隔太久，当年知道内情的宫人大多都已经老死，又或许是太后生怕夺子之事败露，早已派人将知情人悉数灭口。
另一方面，为了调查白骨主人的身份，阑珊寻访了承华殿的住持僧侣。她试图问出承华寺的建造还有谁参与其中，僧侣们一概摇头不知，就连住持也是二十年内新任的。
连续多天的查访搜寻，到目前为止竟然毫无进展，真真是令人一筹莫展。总之，寻找人证这一条路已经断了线索，白骨的主人也不知是什么身份。如此一来，整件事情就像深林中厚重的雾霭，拨不开驱不尽，身处其中茫然不知所措。
☆、90、机关算尽太聪明
八月，正是盛夏酷暑。绿树荫浓夏日长，碧水环绕荷叶婷婷。本应是玉人罗扇轻缣的大好时节，宫墙之内却四处点燃起艾草，宫人们无不行色匆匆，绣药香囊，焚艾草蒿草。烟熏火燎，一切皆因起了时疫。
署的宫人今早将分发给各宫的香囊，自然首先送去了凤阙宫：“皇后娘娘，奴婢送来司珍署的七宝玲珑镂空银香囊，娘娘只需在其中点燃艾蒿便可防范时疫的荼毒。”
尉迟苡把玩着这小物件，啧啧赞道：“这东西倒是小巧玲珑煞是可人，可防时疫可作挂饰。司珍署别出心裁，颇费心思。菡萏，打赏司珍署。”
“奴婢谢过娘娘。”
爱不释手地摩挲着镂空银香囊，皇后不经意间一问：“菡萏，今早突发时疫的那个宫人情况如何？听闻她前两天偷偷溜出了宫，去见病死的娘亲最后一面。回来之后便染上了时疫，真真晦气，但愿宫里不要因这卑贱的奴婢而遭罪。”
“那宫人如今已经出宫隔离了，药物焚烧得也及时，应当不会殃及宫中人。只是此次城外时疫难以抑制，较之于以往规模更大、范围更广、情况更为严重。以往能够治瘟疫的药方都没有太大效果。”
红绫正侍弄着艾蒿：“眼下湮舞城内时疫突发，流民四起人心惶惶。皇上正为此事忧心不已，苦于没有良药遏制洪水猛兽一般的时疫。若是在这紧要关头有个人献出良策来治时疫，那可真是大功一件。富贵加身，皇恩浩荡……”
字字句句落入皇后心间。这宫婢倒是聪颖，如果献出良药的是我……何愁皇上不会重新恩宠于我？
“红绫，去太医院一趟。将历朝历代所有医治时疫的医书药方统统取来，本宫，便要做这压下时疫的第一人。”
晚词应声退下，唇畔笑意淡淡意味叵测。很快，她便能取得尉迟苡的信任。在下一步，便是成为尉迟苡的心腹，将菡萏取而代之。
凤阙宫中，三四名御医齐聚在正殿内，皇后与他们一桌而坐。檀木圆桌上，尽是各类医治时疫的医书药方。
御医竺隐翻阅医书，细细审视而过：“皇后娘娘，您且瞧瞧这《瘟疫论》。此书中的达原散由槟榔、厚朴、草果、知母、芍药、黄芩、甘草七味药组成。能开达膜原，辟秽化浊。在此药方上加以改进应当能医治眼下瘟疫。”
皇后对医药略懂皮毛，若有所思：“甚好。竺太医便按着这方子先行筹备，本宫瞧瞧还有什么能加以改进的，回头让菡萏把方子给你。”
竺隐欣然：“皇后娘娘忧心天下百姓，视救济子民为己任，实乃苍生之福。”
皇后笑言：“本宫只是对医书略懂一些罢了，在竺太医面前班门弄斧已是惭愧，哪里还受得起竺太医的夸赞？民为水，能载舟亦能覆舟。本宫身为后宫之主、天下之母，关心民生本是我分内之事，本宫也希望能尽一份绵薄之力，替皇上分忧解难。”
夜已深沉，正殿内徒余皇后以及菡萏、晚词三人。皇后仍在翻阅医书，菡萏和声相劝：“娘娘，夜深了。不如明日再行研究？”
“也罢，明日就明日了。”
菡萏为皇后梳洗完毕，便垂下胭脂轻纱床幔就寝。今晚是红绫在皇后寝殿外值夜，菡萏仔细嘱咐了些事宜便离开了。
红绫环顾富丽堂皇的寝殿内。琉璃宫灯流光溢彩，薄纱帷幔拖曳至地，暗香浮动，华美得仿佛不属于人间。再过些时日，这凤阙宫恐是要易主了罢。皇后享尽荣华的日子，也不长了。
她轻手轻脚点燃一盏小灯，取来纸笺墨宝，提笔在纸上写下隽秀的几行蝇头小字：知母、芍药、黄芩、甘草……斟酌良久，又加上几味药材。
早亡的爹爹是个郎中，深谙瘟疫于国于民的危害之大，是以时常研究诊治瘟疫的药方来悬壶济世。耳濡目染的，她自然也渐渐熟悉了药材起来。
多日后。药方呈给九妄言，竺隐逐一介绍：“这达原散源自于吴有性的《瘟疫论》。臣与皇后娘娘商榷数日，在原药方的基础上多加了几味药材。改进后的药方更能有效地适合医治此次的时疫。按此药方用水二盅煎八分，午后温服即可。皇后娘娘心系天下百姓，为了时疫一事茶饭不思，用心良苦。娘娘还减少了宫中开支，用于救援感染时疫的灾民。臣等深感有愧，自请捐出白银千两，以助灾民安度时疫。”
“皇后与众卿费心了，朕定当重重有赏。但愿百姓们能靠这药方，平安度过瘟疫这一劫。”
九妄言虽欣慰之情溢于言表，心下却了了——红绫任务完成得不错。
凤阙宫。
“说罢，你想要什么赏赐？”
皇后慵懒地躺在贵妃椅上，剥食着白嫩鲜美的荔枝。
红绫深深一跪：“尽心尽力辅佐娘娘稳固后位是奴婢的本分，红绫不敢奢求任何赏赐。只是，奴婢父母早亡，一个人在尘世间孤苦无依。在这弱肉强食的宫里，还望娘娘垂怜，让奴婢一直服侍在您左右。”
皇后仔细地端详着她：“你很聪慧，对本宫倒也是一片赤诚忠心。你今早呈上来的那份改进的达原散药方立了大功，本宫自然不会亏待你。从今以后，你一心一意地为本宫做事，自会得到照拂。”
“谢皇后娘娘隆恩。”
☆、91、古刹一去客心惊
甘露寺。
晨光乍现，皇家禁卫军排着井然有序的方阵，脚步声整齐有力。清一色明黄甲胄的禁卫军中，宫人抬着一顶金菱九龙轿辇缓缓前行，随行宫人、侍卫不下百人。
前首不远处，便是皇家甘露寺。宏伟壮美的甘露寺倚山而居，周遭尽是陡峭石岩峭壁。凌云高阁，气势恢宏令人瞩目，胜似白云之上的凌霄宝殿。
甘露寺方丈释空一袭赤色云锦袈裟，须发巨白，眸底尽是看破了红尘的睿智与深远。释空与众弟子早已候在甘露寺前多时，只为接驾。
望见皇室车驾逶迤而来，释空领着众弟子走下台阶：“老衲释空，恭迎皇上圣驾。”
九妄言与皇后从轿辇上下来，由释空引领者进入主殿内。主殿内威严肃穆，沉香萦绕。正中央供奉着释迦牟尼佛，两旁十八罗汉金身一次居于两侧。金色的佛像端坐在莲花宝座上，神情庄严却又含着悲悯苍生的神色。
他和尉迟苡点燃起檀香，升腾起一缕袅袅的轻烟。两人向着释迦牟尼佛像拜了拜，起身便要走到佛像跟前插入香炉中。忽然一阵不合时令的阴风吹过，手中的香骤然熄灭。
皇后心中一骇，脖颈后方有些发凉。正要重新点燃檀香，只见一抹寒冷的剑光闪过，几名身着黑衣蒙着面的刺客竟从宝殿内的梁上腾跃而下，锋利的剑芒径直向九妄言和皇后袭来。
皇后失声尖叫起来，候在殿外的禁卫军立刻涌入殿内，拔剑出鞘高声喊道：“护驾！保护皇上和皇后娘娘！”
九妄言面容镇定，伸手护住花容失色的皇后，身形矫健地躲过了刺客刺来的一剑。一时间宝殿内刀光剑影，铮然相击，银光交织如练。乍看之下似乎局面混乱，实际上真正的目的是皇后，其余刺客只是混淆禁卫军的注意。
霍然间，一柄长剑破风而来，森寒的剑气震碎了和风。那剑在半空中轻啸回闪，化作一道飞虹直取尉迟苡的心口处。她的瞳孔骤然缩小，加剧的心跳声清晰地在耳畔回响。一时间，迎面而来的刺客仿佛化为地狱修罗，寒气逼人的剑光也幻化成黑白无常前来索命。
就在这生死攸关之时，她惊恐地以为自己必死无疑，脑中一片空白。忽而一个纤瘦的身影猝不及防地挡在了她的面前。尉迟苡一愣，刺客的长剑不偏不倚地刺中了红绫的心口处。
“红……红绫，你……”
她一时间诧异地哑然无言，只听红绫拧着秀眉，气若游丝地道：“娘娘，您没事……罢？”
说罢，她已虚弱地倒在了地上。为首的黑衣刺客见红绫倒地，知道目的已经达成。召其余刺客旋即腾跃起身，轻松地冲出重重禁卫军的包围离开。禁卫军们正要追上前去，九妄言一声令下：“不用追了。这些刺客无论是身手还是武功，都是你们所望尘莫及的，再追下去也只是徒劳。”
“释空大师，朕不曾料到在甘露寺这等神圣之地竟会有血光之灾。今日一事污浊了佛门圣洁之地，还望方丈莫要怪罪。”
释空阖上双目道�
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