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说完迈步就走，身后肖婆子一叠声说，奴婢知道了……淑娴却也懒得去听，出了麦穗的院门，来到花园中，在池塘边僵立着，借着身后小丫头手中灯笼的光，瞧着池塘中残荷败叶，在暗夜中更显萧瑟，心中一片空茫，好些日子没见到他了，倒不知这样做，究竟是否值得。
站立了许久，有一个小丫头急匆匆跑了来，上气不接下去回道，“三太太，三老爷回来了。”淑娴精神一振，脚步匆匆往院子里而来，竟是失了从容。
乔仁弘正在窗下坐着，手中把玩着一块玉质的貔貅，瞧见淑娴进来，手一抖，玉兽掉落在地，淑娴蹲下身捡了起来，握在掌心端详着，雕工粗糙玉色杂乱，街头小摊上几个铜钱就能买来，将玉兽/交还在乔仁弘的掌心，笑说道：“这样廉价的东西，想来夫君极看重其中的心意。”
乔仁弘愣怔着，淑娴抿了抿唇，夫妻间数日不见，经年不曾同床共枕，彼此间早已陌生。静谧中淑娴笑道，“我来为夫君烹茶吧。”乔仁弘忙道，“淑娴别忙，我回来，是有一桩为难的事……”淑娴在他对面坐了，“何事？我可帮得上忙？”
乔仁弘搓了搓手，“我看上了城外一所院子，依山傍水的，十分清幽雅致，想要买下来，二哥不许。”淑娴点点头，说声等等，到里屋拿出一张银票来，递到乔仁弘面前，乔仁弘一手接过去，一手捉住淑娴指尖，“淑娴，我不会忘的。”
他离得那样近，身上依然是曾令她迷恋的淡香，淑娴闭一下眼，微笑道，“既想到找我，必定是走投无路了。”乔仁弘忙道，“日后，我会还的。”淑娴摇头，“不用还，能解燃眉之急就好。”
四目相望，淑娴想起四年前初见的时光，春日晴好，她在庆州知府家中做客，知府家庶出的二姑娘对她笑道，“那昌都县的乔老爷又来了，这次带着他的弟弟，献宝一般，淑娴要不要去瞧瞧？”硬被二姑娘拉到后花园，院中一位挺拔的少年临水而立，玉面修颜顾盼神飞，淑娴怦然心动。
其后乔府的太太亲自上门，带来一把扇子，扇子上提着两句诗，身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。淑娴想起与她隔水相望的少年，求着父母亲应了亲事，初嫁时，仁弘内向寡言，淑娴聪慧，常常逗他开颜，夫妻二人恩爱和谐，渐渐的，他就变了，越来越沉默，常常一日不发一言，床笫之间也多有敷衍。
淑娴仔细打听，方知二人的亲事，竟成了昌都县府街头巷议的话题，皆言说，昌都最为俊俏的玉公子，娶回的娘子貌丑无比，渐渐的，有说书先生编排说唱，传到乔老爷耳中，乔老爷一怒之下将说书先生赶出县府，可说书先生说过的话留了下来，成了昌都传唱一时的童谣：
都说是鲜花插在牛粪上，那乔府，却是牛粪倒在嫩草上……
在淑娴眼里，在意他人言论不过是孩子气，看仁弘整日无所事事，也知道他不喜读书，求了乔老爷让他打理醉仙楼，想着多见些人多经些事，他也就明白了，不想这乔仁弘竟在醉仙楼布置下一间卧房，隔许多日才回来，再后来就白日回来天黑就走，这半年来，除去乔安成亲那日，更是没回来过，却也从不进青楼，身旁也没有别的女子，淑娴心中一直期盼着，他能明白，却因那日乔安的话，心中有了猜疑。
二人相对立了一会儿，乔仁弘还是走了，淑娴也不挽留，他今日既为银子回来，若留下了，倒要教她更为灰心。
☆、第9章 三姐妹
第二日麦穗早起，穿着衣裳就琢磨上了，王婆子被打发了，昨日那小丫头，掘地三尺也得找出来，可怎么找？到公婆那儿肯定是自讨没趣，这府里最得力的下人，就是乔太太的陪房方婆子，可这方婆子也不会听她的，遂问肖婆子道：“肖妈妈，若我想要一份府里小丫头的名单，可能拿到手？”
肖婆子昨日刚被三太太一通敲打，心说太太只嘱咐我盯着不让圆房，旁的我自会掂量，不过是小丫头的名单，此事不让太太知道最好，免得凭空生了事端，若是瞒不过，被太太问起，就说这大奶奶想为自己院子里寻两个得力的人，当下满脸堆笑说：“这事不难，奴婢跟方管家要一个就是。”
麦穗想的是，如今公婆回来了，我不能太放肆，就每日里各处院子蹓跶着，碰到小丫头就问过姓名，问过的画个叉，我就不信逮不着那坑蒙我的人。心下打定了主意，正坐着梳头的时候，就听一个小丫头在外面喊道：“不好了，有人跳井了。”
麦穗唬一跳，拔脚来在院门外，就见三婶娘淑娴急匆匆而来，瞧见她板了脸，她向来温和，麦穗见她如此，怯怯叫声三婶娘，淑娴拉了她手，“做什么去？一来二去的，还是不长记性，那小丫头昨日哄着你掐了雪兰，今日一早就跳了井，你不知避嫌疑，还去看热闹？”麦穗吓得手一抖，“三婶娘，竟是那个小丫头吗？多大的错啊，就能逼死人命。”
淑娴携了她手进屋，摇头道，“那倒也不是，这府里的老爷太太是精细人，再怎么都不会担人命的。”这时肖婆子进来了，恭敬对麦穗道，“大奶奶，老爷让传话来，昨日一时气愤，让大奶奶受了委屈，老爷嘱咐请郎中来给大奶奶瞧瞧，这些日子不用过去请安，且在屋中好生将养。”
麦穗就问肖婆子，“肖妈妈，那小丫头……”肖婆子叹口气，“本来老爷打发那小丫头来传话，可那小丫头昨日给大奶奶栽赃，心中惊怕，走到半路上，绕到园子里就投了井，唉，小小年纪……”麦穗心中骇然，不过这么大点事儿，怎么就投了井？淑娴瞧瞧她神色，“你刚进门，经的事少，这些日子就在院子里歇着，我会常来瞧瞧。”
又说一会儿话，淑娴起身走了，麦穗送出去转回来，坐着发呆，这小丫头一跳井，惊破了她一腔要报仇雪恨的心思，再加乔仁泽特意派人传话，麦穗觉得这公爹倒是真心待她，呆坐一会儿又咬了牙，这小丫头，你也太不争气了些，你既敢受人唆使哄骗我，就该有胆量活下去，搞个水落石出才是，好端端的，小小年纪，就这样想不开，家中爹娘该有多伤心。
这小丫头却是没有爹娘的，家中只有兄嫂，兄长没主见嫂子刁钻，乔夫人亲自出面，多给了好些银子，才将这一家子打发走，瞧着那一对夫妻拉着尸身走了，一滴眼泪也没有流，冷笑着回了屋中，唤一声湘金，大姑奶奶低着头走了过来，乔夫人食指戳在她脑门上：“你个糊涂的，竟想了这样的笨主意，这一来，损失多少银子？且不说打发王婆子和这小丫头的花费，那价值千金的雪兰少了一朵，就不能邀知府大人前来赏花，知府大人不来，我们家的生意可就会受些连累。”
湘金身子一缩，“娘，我也不知道这其中厉害，只是想着，那个麦穗在这个家中，能依仗的也只有爹，若是爹也厌恶了她，她就没有立足之地了，谁想到三婶娘……”乔夫人一笑，“你三婶娘和她同病相怜，自然要待她不一样些。”这时湘银进来，“娘又何必那样让着三婶娘，她算什么？”
湘灵扶着小丫头手臂进来，坐下说道，“二姐姐有所不知，三婶娘的娘家，乃是庆州府的富户。”湘银嗤了一声，“又不是大富，只不过还好而已。”湘灵摇头，“二姐姐，虽不是大富，三婶娘没有兄弟姊妹，将来这家产，可都是三婶娘的。二姐姐可知道，三婶娘闲着最爱做什么取乐？”湘银撇一下嘴，“管她呢？”湘灵笑道，“窜珠子玩耍，那一盒一盒珠子，大小色彩不一，若是折成银子，二姐姐可知价值多少？”
乔夫人在旁笑看着湘灵，“还是幺女机灵，湘灵啊，上一胎就因为你忍不下去，才动了胎气，这次一定要小心在意，别费那么多神思，要不就在娘这儿住下，胎稳了再回去。”湘金在旁说道，“那可不行，三妹一怀上，不能房事，三妹夫又该找丫头暖床了。”湘灵脸色一变，“大姐姐也别说我，大姐夫那屋里都姬妾成群了，大姐姐又有何作为？”就听湘银道，“那是你们无能，竟由着他们往屋里添人，换了我，拿刀捅过去，奸夫淫/妇都不放过。”
乔夫人摆摆手，“行了行了，湘银性子鲁莽，好在二女婿好性情，总让着你。”湘银一撇嘴，“娘倒是说说，怎么对付那个村姑？就由着她在我们家享福，吃香喝辣做大奶奶？”乔夫人笑道，“这个我自有盘算，你爹护着她，我们不能做得太过，只要平安冷落她，别让她生出孩子来就行，你们三个别胡乱掺合。”
姊妹三个相视一笑，湘银过去搀了乔太太道，“娘一大早应付那个刁妇十分辛苦，乏了吧？还不回屋歇会儿去？”乔太太点头，“嗯，还是闺女贴心，我有这三个小棉袄，心里总是暖暖和和的。”两个小丫头进来扶了乔太太去了。
湘银唤一声大姐姐三妹妹，“这眼看就到了他们成亲一月之期，我刚有了一个好主意，我们打的赌还得作数。”湘灵巾帕捂了唇一笑，“自然要作数的，多有趣啊，我就瞧不得那样的，山村里嫁了过来，还大模大样得张狂，真以为自己成了大奶奶，天底下哪有这样便宜的事？我倒觉得大姐姐这次的计策很好，出乎我的意料，也让她知道厉害，让她知道，她还不如一朵花，来得尊贵。”
湘金得意一笑，“都说我蠢笨，告诉你们，我也不是泥捏的，我们家爷屋里那些个姬妾，得宠时我就由着她们张狂，他新鲜劲儿一过，还不是由着我发落。”湘灵手轻抚着肚腹，“大姐姐能忍，我不能，上次被我撞见，气了个半死。”湘银冷笑一声，“且等着我的，就这一次，让她打哪儿来滚回哪儿去，别再碍我们的眼。我们乔府的新大奶奶，我早就物色好了，常来药铺抓药的那家，京里退职回乡的娄大人，都称娄员外，多好的门第，他家的四姑娘尚待字闺中。”
湘金接口道，“听说是个病秧子，进了门能生出孩子来吗？平安可是我们家的独苗。我这儿有一个更好的，高地主家中的大姑娘，家中良田千倾，模样俊又好拿捏，在家中被庶出的二姑娘欺负得成日抹眼泪。”湘灵笑道，“依我说，还是我们家……”湘银翻个白眼打断了她，“你们裴家那小姑子？就那副清高模样，进来我们家当菩萨一样供着，爹娘都在她面前低三下四。”
湘灵笑道，“旁的不说，平安喜欢啊。”瞧着那两个姐姐不说话了，笑道，“要不平安能隔三差五得往我们家跑？平安一成亲，玉莲伤心欲绝，至今尚卧病在床……”
湘银哼了一声，“那是你们家一厢情愿，平安还是小孩子心性，没见过他对那个姑娘上过心，不提了不提了，等那村姑回娘家那日，你们就看着我的吧，这次准保将你们两个比下去。走了走了，回家瞧瞧孩子们去。”三姐妹跟爹娘告辞出了乔府，各自上马车回家去，乔湘灵吩咐扶着她的小丫头道，“去县学找舅爷去，就说家里蒸了螃蟹，膏多肉肥，请他过来尝尝。”
那小丫头找到乔安时，乔安正作势掐着墨砚的脖子，“快说，哪里来这么一大锭银子？你这小子，是不是偷盗抢劫去了？”墨砚舌头故意吐得长长的，含混不清说道，“大爷，是大奶奶赏的，大爷小气就罢了，还不信别人大方。”乔安另一手拿着那银锭子道，“一共才十个，就赏了你一个？是不是你趁着送回去，给吞没一个？”墨砚缩回舌头道，“大爷不信，回去问大奶奶去，别以为大奶奶娘家穷，就舍不得银子，大爷没听说过吗？越富越抠……”
乔安抬手在他额头敲一记暴栗，歪头琢磨片刻，笑道，“墨砚说得有理，好些日子没回家了，今日回去瞧瞧，墨砚去知会容十一声。”这时裴家的小丫头进来了，乔安一听肥美的螃蟹，咽一下口水道，“还是三姐姐疼我，知道我好这一口。”
裴府垂花门下一位姑娘迎风而立，看到乔安进来，秀丽的脸庞微微泛红，明亮的双眸期冀看着眼前的男子，高瘦挺拔临风而立，唇角绽着和煦的笑容，想到那日卜卦的签语，前世今生亲上加亲，心怦怦直跳，他那日，可都听到了吗？听三嫂说，他和那新娘子，这么多日都没有圆房，他可是跟我一般心绪？蒲苇韧如丝，磐石无转移。
乔安看到玉莲，就想起他当日听到的签语，笑说道，“容十回来了，玉莲可知道吗？”玉莲一愣，“他回不回来，关我何事？”乔安笑道，“容十回乡祭祖多日不归，玉莲相思难耐，都去挂摊卜姻缘卦去了……”玉莲娇羞变成了恼怒，，冷声说道，“我和容公子统共没见过几次面，何来牵挂之说，乔公子如此，便是毁我闺誉。”乔安笑道，“玉莲被我识破心思，着恼了？玉莲放心，我对谁也不会说。”
玉莲更加恼怒，愤怒言道：“容十是什么样人？浪荡公子纨绔子弟臭名远扬，就算他是县太爷的公子，也入不了我裴玉莲的眼。”
乔安一听就板了脸：“容十是我的同窗好友，他的为人我最清楚不过，玉莲因道听途说，就这样污蔑于他，实在是不该。”
裴府在昌都县是有头有脸的人家，裴玉莲的大哥在庆州府是正五品的同知，二哥是本县主簿，她自小被人捧着，没有人说过她一个字的不好，心上人如此严厉对她说话，她哪里受得了？当下眼圈都红了，一跺脚怒气冲冲转身往里，身后的小丫鬟给了乔安一个责怪的眼神，喊着姑娘追去了。
墨砚在乔安身后说道，“大爷得罪了裴姑娘。”乔安满不在乎，“得罪就得罪，谁让她说容十的坏话，我们找三姐姐吃螃蟹去。”墨砚挠头道，“都得罪人了，还吃？要不回府去吧。”乔安昂首阔步，“自然要吃，不吃白不吃。”
☆、第10章 一纸休书
十月初七夜里，麦穗翻来覆去，兴奋得睡不着，明日成亲满一月，就能回白水村看爹娘和麦清去了，又爬起来在灯下看了看躺在包袱中的九个大银锭，再瞧瞧给麦清做好的棉靴子，托了腮帮不住傻笑。
第二日天不亮就起来梳妆更衣，打扮妥当了，禀报了乔太太带着两个小丫头出了上房，今日乔安去与不去，麦穗已不在意，回去跟爹娘说他一心读书也就是了，带着两个小丫头，是为了让爹娘知道乔家对自己很好。
迎面乔湘银带了两个婆子过来，瞧见麦穗大声说道，“一大早丢了东西，实在晦气。”指指麦穗身后，“这两个小丫头也要搜一搜。”两个婆子答应一声冲了过来，麦穗伸手拦住，“做什么？”其中一个婆子笑道，“大奶奶容禀，二姑奶奶昨夜里来的，一对赤金的镯子包在帕子里搁在妆台上，今早起来竟不见了，少不得在府中搜寻。”
麦穗侧身站在一旁，瞧着她们搜两个小丫头的身，心想，我可涨教训了，只做闷嘴葫芦，不掺合你们家这些乌七八糟的事，只等你们搜过了，我好到白水村探望我爹娘弟弟去。这时就听手臂上挽了包袱的小丫头说道，“严妈妈，这个包袱是大奶奶的。”严婆子来到麦穗跟前恭敬福下身去，笑眯眯说道，“大奶奶，只怕奴才丫头们做鬼，借着大奶奶藏东西，这个包袱，老奴也得打开来瞧瞧。”
麦穗摆摆手，“瞧瞧就瞧瞧。”那婆子解开包袱大喊一声不好，瞧着两个小丫头厉声道，“这是你们两个谁藏的东西？”说着