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西西更往东东身后靠紧了，伸手抱住他腰，嘴里念起了阿弥陀佛。而东东则大口喘着气，凉夜里出了一身冷汗。可他无处躲藏了。在这条看不清前途的小路上，他和西西相伴相依。作为哥哥，东东逼着自己挺直背脊，变成一堵墙，一道守护的屏障。
于是深呼吸，迈步再向前，去穿越黑夜迎接黎明。
两个孩子手牵着手，没有言语交流也不敢哭泣。自己的选择，便需自己承担相应的后果，哪怕是一场挫折。这是母亲槐真一直教导他们的。
小路越走越陡，似向上蜿蜒。荧光辐射范围太有限，远远不及火光，东东不得不时时停下来看一下星宿的方位来确认方向。观星是父亲教授的，东东还没学得透彻，只凭着现有的知识勉强分辨。然而星星没有警告他们前路上密林参天，茂密的树冠搭起无边的天蓬，将苍穹里最后的辉光遮蔽起来，不许人揣度天意。
“怎么办呀？”西西压抑着哭腔，惊惶不安地问东东。
小小的哥哥这时候也开始泄气了，环顾四周一片诡谲的树影交错，连呼吸都在颤抖。
回头照见西西，眼泪凝在眶里摇摇欲坠，一贯霸道逞强的小姑娘此刻只剩了无助。刹那间，东东不抖了。他伸过手用力握住西西的手，将停在肩头的隼鸟接下来放到西西肩上，笑着说：“妹妹不怕！你看长空这么安静，有危险的话它早飞走了。没事的！太黑了看不见就干脆闭上眼睛，我领着你走。”
西西看一眼东东，又望望肩膀上的隼鸟，虽不能完全放松下来，但总算可以笑一下。
再次手拉手一起走，两个孩子继续提起勇气闯前关。
穿过矮树丛，顶上的天冠依然存在，只是周围却显得空旷，脚踝触及轻柔微凉的抚摸，是遍地的野草和无名之花。就着夜风深嗅，泥土的腥气里隐约有野菊花沁脾的清香。这一片笼罩在树荫下的草场，连绵燎原，无边无际，至恐，也至美。
嗷、嗷、呜——
孤独凄绝的长啸在广袤的草原上传得极广极远，叫人辨不清它来自的方向。
“那是什么声音？”
西西没有听过这样的叫声，它跟之前听过的声响都不同，直觉是动物的呼嚎。
东东严肃地回答：“应该是豺狗。”看一眼西西泫然欲泣的脸，又补一句，“不过还很远。西西不怕，来。”他牵着妹妹快步走向一株硕大的老树前。它的树干粗壮，足得十个成年人合抱，巨大的身姿挺拔向上，高得超越目力所及，仿佛直升上九天神殿。
东东说：“我们爬上去，尽量往高处去，豺狗就咬不到我们了。”
爬树是顽童最先学会的技能，西西一直引以为傲，她总是能比东东爬得更快，也更高。
放飞了隼鸟，让它自由盘旋在老树周围，兄妹二人摸着苍老粗糙的树皮，一点一点攀爬上高出的枝桠。西西在上，东东掉在后头。
其实东东的判断失误了，也或者他刻意撒了一个善意的谎，发出叫声的野兽并非很远，甚至可以说片刻即至。在二人上到一丈高处，树下以遭团团包围。
那些类狐性狼的豺狗仰头望着树上的猎物，自喉咙深处发出“桀桀”般的笑声。
本来专注于攀爬的西西听到声响，停下来欲低头查看，遭到了东东的严斥：“别往下看！爬上去！”
记忆里东东从来没跟自己大声说过话，更别说叱令，西西感到诧异极了，却直觉应该听从这指令。便还手脚并用，奋力向上。
底下的骚动愈加剧烈了，西西听见了低声咆哮和粗重的喘息。动物们好像也在进行着什么运动，求不得，败兴所致吠叫起来。
“东东，你在爬吗？我怎么听不到你了？”
等了一会儿没有应答，西西骇怕地又唤：“东东？东东！”
一抹荧绿在侧旁亮起，光后头隐隐露出东东汗湿的脸：“我们到啦！”
顺光看去，东东头顶着一段横生的枝杈。古树虬结，旁逸斜出的横枝也能有树苗干体一般粗。慢说坐卧，便是站上去跑跑跳跳也绝无问题。东东脖子上挂着荧光盒子，先翻身跨骑了上去，俯身将西西也拉上来。安定下来坐稳，西西才发现东东左脚少了一只鞋，裤腿也撕烂了直露出小腿来。她怯弱地低头往下寻，然而荧光势弱，这漆黑深夜里，他们除了彼此，再照不见其他的东西。无论安全或凶险，都看不到！
西西哭起来。疲惫和恐惧叠在一起向她袭来，小霸王西西再强横不了了。她太清楚自己只是一个五岁的小屁孩儿，而世界很大，足以将她吞噬，吃干抹净。
东东替她拂去泪水，大大咧咧笑起来：“妹妹不怕！它们上不来的。等天亮它们就会走，我们先安安心心歇个脚。你看，”他一指还在近处盘旋的隼鸟，“长空给我们放哨。刚才它还啄了一只豺狗的眼睛呢！”
仿佛是对赞扬表示自满，隼鸟短短地啸了两声，盘旋两圈直落下来，停在东东肩头。
西西依稀看见它喙上有深色的污渍，推测是血，稍觉安心。一旦松弛，更感困倦，西西不住地揉着眼睛，哈欠连天。
东东便劝她：“妹妹睡吧！天亮我叫你。”
西西不敢：“会掉下去的。”
东东低头想了想，解下腰带来一头绑住西西小腿，一头扎紧在横枝上，手上用力扽了扽，放心道：“这样就不怕掉下去了。快睡吧！晚安！”
西西依言躺下，又猛地坐起，盯着东东：“你怎么办？”
东东跨骑着直接往树枝上一趴：“我睡觉不翻身，不会掉的。”
暗忖东东是嘲笑自己睡相不老实，西西皱了皱鼻子，故作生气不理他，躺下睡去。不一会儿，就传来轻轻的鼾声。
她真的太累了。
东东也很累，可还想着替西西守夜。奈何撑了没多久，到底敌不过睡意，挣扎几下也终于完全合上了眼皮，睡沉过去。
这是一场无梦的酣睡，东东甚至隔了好久才听见嘶声的叫喊，隐约是在呼救。
揉揉惺忪睡眼坐起，东东猛然发现对面的西西不见了。再往下看，不禁噗嗤笑了出来。
“你还有心情笑，快救救我啊！”
很有自知之明的西西果不其然睡觉翻身，从横枝上掉下去了。那么粗的树枝，这得是打了个滚才能翻落吧！也不知道她梦里忙活啥，居然这般武腔。幸亏有东东的腰带吊着，不然犹在树下盘桓的豺狗可算守株待兔终偿所愿了。
腰带到底是织物，西西又拼命挣扎了许久，眼看着应是撑不住的。东东忙趴着往前挪到西西上头，伸手捞住腰带往上提。可他一个小人儿，能提起几两来？西西又好吃，养得珠圆玉润，试了几次提不动，东东便转而挪到横枝尽头，顺着树干爬下来，向外伸手去够西西的手。
捉是捉到了，可如此怪异地牵手后便再无法移动。于是西西一条腿挂在腰带里，两只小手抓着东东，以一种堪比玉体横陈的姿势悬在半空，怎么看都显得滑稽。
东东没有心情笑，他教西西：“你试试再挣挣，看能不能把结挣松了？”
西西小胖腿又努力乱蹬乱踹，奈何东东打的结太紧了，又无着力点实在很难挣松。反而把西西累够呛，手臂这么伸着也很酸，她便气馁：“完了，我要变成风干肉了！”
东东沉吟一下，忽认真道：“你变不成风干肉的。”
“为什么？”
“因为你胖，油多。这林子里潮，你会滴尸蜡，最有可能变成湿尸。”
西西骂了声娘——东东相信这脏话是跟谷奕人学的，大叫大嚷：“谁胖啦谁胖啦？晴阳哥哥都说了，我这是富态，富态！东东大坏蛋！”
骂着更来气，手舞足蹈腰肢乱扭，恨不得立即过来揪住东东胖揍。东东捉着她的手很是辛苦，好几次几乎脱手。争执间，就听“滋啦”一声，西西止了叫骂，缓缓抬头看腿上。那一条缠人的裤腰带居然撕裂出一道口子，一点点，一缕缕，断开去。
“啊啊啊——”
西西划着抛物线荡落下来，重力扯得东东也几乎离开树干跟她一起摔下。万幸，西西的摆荡及时停了下来。因为她撞到树上了。
“呜呜呜，臭东东，故意激我！呜呜呜，还好我肉厚，不然就撞死了！呜呜呜，我要告诉豆蔻姐姐，让她给我报仇！”西西边哭边跟着东东爬回横枝。
跨骑坐好后，东东还俯身过去拉她，一个劲儿道歉：“妹妹对不起，我错了。你不要哭了，爹爹说过，越哭越疼的。”
西西呛风，咳了几声，便稍稍收敛了哭声。捉住东东手欲翻上去，却猛地停住，一只脚勾在横枝上，眼直直望着东东身后。
东东狐疑，正要扭头去看，西西惊叫：“别看！”随后面对东东不解的神情，好像怕人听见似的压着嗓子极小声吐出一个气音：“蛇！”
东东背上一凛，缓缓坐直了，用手示意西西慢慢放下脚，不要上来。
也许是经过提醒后刻意的留心，东东恍惚听见了身后蛇鳞在树枝上刮出的沙沙声，蛇信子伸缩探询，循着气味缓慢向自己蠕动过来。他甚至闻到了蛇身上独有的腥臭气，透着阴冷腐败的恶心。
直到那一方沉重的头颅撘在肩上，东东才意识到那竟是一条只在书上描绘过的大蟒。无毒，却痴缠，力大无穷！
“别动！”东东阻止要再次上来的西西，坐得笔直，一动不敢动，“它可以很快的，你的动作必须小，慢慢下去。”
西西急疯了：“那你怎么办？”
东东眸色落在西西眼中，有超越年龄的沉静：“它一下子吃不下两个人的。”
了然话里的诀别，西西骤然发动，鹰笛吹响，召唤着隼鸟扑击而下。
蟒皮不同于豺狗皮，滑腻有韧性，长空一击未得手，反触怒了大蟒。它快速滑过东东肩膀，用下半身将他缠紧，另半条蛇身坐在了东东肩头，高昂起蛇头，嘴大张，以为恫吓。
西西翻了上来，抱住蛇尾就扯，哭着骂：“混蛋畜生，放开东东！大害虫，去死！”小丫头掰不动蛇身分毫，气急张嘴去咬。一口粘液裹着腥臭涌进嘴里，西西打了个恶心，直吐舌。又不甘心，想起怀里揣有防身的窄骨刀，是以前姑父一家来探亲时豆蔻姐姐送的。据说乃狼骨磨制，边缘不算锋利，斩瓜切菜却不在话下。今次拿来刺蛇，不知效果如何。顾不了许多，西西摸出骨刀用尽吃奶的力气扎向蛇腹，居然不滑手直刺了进去，登时腥味弥漫，比刚才留在嘴里的味道还要难闻。
大蟒吃疼，缠住东东的身体略有松弛，冷不防一尾横扫，正中西西腰上。她反应不及，径直从横枝上摔落。
惨叫声还在喉间，人已被捞住。
西西望着悬空的脚下不见头的黑暗，如临深渊。举目向上，看见了死死抓牢自己的小手。同年同月同日生的哥哥伏在横枝上，大蟒将他与树枝一道重新缠绕，一点一点勒紧了。西西看不见东东，不知道他此时脸上的表情究竟怎样惊恐绝望，唯有这条垂下来的手臂还是温暖的，手指用力再用力攥紧，似倾诉，誓死不放。
鹰哨时断时续，西西哭得吹不出一声完整的长啸，眼泪从仰望的眼角直落树下，融进夜色里。
长空在夜色里向上攀爬，折身，尖啸着俯冲。爪子一次次划过蛇头，尖利的喙寻找一切空隙叼啄蛇眼，这尾隼鸟如不惧狼嘴的金雕一般，英勇地想要封一次蟒口。
相握的手开始松懈，西西感觉东东的生气正在远离，抛下自己，去往传说中的彼岸。她将鹰哨含在嘴里，用双手去捉住东东的手腕，仿佛这样就能将生命挽留，远离忘川之上的奈何。
树下的豺狗也莫名兴奋起来。好像它们也知道此处正在经历一场无声的屠杀，即将有残羹落下祭它们的牙。它们嚎叫，乱吠，绕着树奔跑，宛如享用饕餮前的欢舞，喧闹嘈杂。
西西的手也快抓不住了。眼泪凉凉的，不知是哀悼东东的舍身，还是即将到来的自己的死亡。
“都是我不好！”西西将致歉作了临别的遗言，“如果有下辈子，我还给你当妹妹。因为，东东是世上最好的哥哥。谢谢你保护我，哥哥，再见了！”
张开的手似羽鸟展翅，坠下了深渊。
耳畔的风向上去，呼呼声里居然没有了兽鸣鸟啼，显得平静。甚至，还会有温暖环抱，感觉就像睡在父亲的怀里。
父亲？怀里？
——西西睁开眼，看见一张万分熟悉的面庞。
“阿、爹……呜哇——”
晴阳抱着西西落地，立即倒纵出去，蹲身伏下，拾起几枚石子扬手打出去。就听一记呜咽，有活物折身而逃。
不远处响起落欢的呼喊：“沈爷，这里有我！快找东东。”
晴阳低头焦急问西西：“东东呢？”
西西一震，尖叫：“树上有大蟒，哥哥被缠住了！”
闻言，晴阳大骇，起身前掠，不料斜刺里冲出几匹豺狗挡路。
“找死！”
他挥拳照着迎面而来的那一只就打，含劲的拳头譬如大棒，直将狗嘴里的犬牙都打崩了。抬腿侧踢，又踹飞一只。有蠢笨来不及跑的，被晴阳一把抄住咽喉，指间用力便将喉骨捏碎，连声呼号都没有就咽了气。
如此凌厉，奈何豺狗势众，居然越打越多，急得落欢大骂：“大爷的，这是捅了豺狗祖宗祠堂吗？怎么杀都杀不完？”
晴阳更急：“东东在树上，有蟒蛇。西西交给你，快！”
落欢本有伤，身上疼，打也不顺心。只听晴阳一说，立即发了狠，不打也不闪，迎着豺狗一路硬闯，直撞过来。晴阳看见了先吓一跳，只见他肩头挂着一匹不松嘴的豺狗，半身是血。
揪住豺尾直扯下来，臂上运劲往地上一抡，打死了豺狗，落欢跌跌撞撞过来接住西西，喘着粗气跟晴阳说：“快去！”
晴阳两难：“你一个人，如何应付？”
“人都杀过，豺狗能有人恶？孩子我一定给你护好，快去救东东啊！”
“可……”
“我来！”
骤来的人声，余音散在半空中。循声追索，看见一袭黑衣在风里翩然，好像一尾巨大的雨燕，回旋着直上夜空。
晴阳认得那身法：“陈掌柜？”
天空已显出黎明的深蓝，晴阳看见陈碣脚尖在树干上轻轻一点，又借力往上腾，很快便到了粗壮的横枝上。大蟒缠着树和人，轻易不肯舍弃。陈碣没有硬扯，只揪着蛇头暴打，同时足下运劲用力蹬那节横枝。千钧的力量竟叫生长百千年的老树抖擞，横枝震颤，发出嗤嗤咔咔的悲鸣。
最后一脚踏下，桶粗的横枝应声而折，人与蟒连着沉重的木头一道自天上降下。
晴阳和落欢急急退避。只苦了底下的豺狗们，倾巢而出，却遭灭门。一根横枝压下，砸死砸伤豺狗过半，哀鸿遍野。躲过一劫的早已四散奔逃，顷刻间跑光了。
“东东！”
“姐夫！”
如此高度，有死无生，晴阳和落欢赶忙奔近查看。扒开杂草和枝叶，却只得一具蟒尸，哪里有陈碣和东东？猛抬头看去，一具黑色的影子捉着孩童手臂，直直垂挂在另一条枝桠上。原来重击下蟒蛇已晕厥，蛇缠有松懈，陈碣在横枝即将断裂之时捉住东东留在外头的手臂，趁势跃去了近旁的枝桠上，躲过一劫。真真好险！
然而此处也无立足之地，陈碣将东东提上来搂紧在怀中，看一下四周再望一眼底下，竟松手背朝下直直坠落。
“不可！”
晴阳把西西往落欢怀里一塞，掠身迎上，预备半空里接陈碣一把。不料眼看着要相撞，陈碣硬是空中翻身，把东东放进晴阳怀里，轻轻�