这十五年来，我一直富足安稳地生活在父亲的羽翼之下，从不去考虑族人的荣辱安危与我有何关联，又因为自己有着皇上的金口玉言，更从不担心自己会作为护持族人荣华前程的联姻工具。而今，父亲的隐隐担忧和切切叮嘱，让我忽然明白，即使拥有再多的特权与自由，我永远都姓沈，永远都是大昭子民，永远都匍匐在皇权脚下小心喘息。
即便现在，父亲的门生遍布朝野，在朝堂上说话一言九鼎，最为皇帝所倚重……这一切，都是天家赐予。就算那些阿谀奉承之人再怎么献媚说“连皇上亦要给沈相几分薄面”、“朝堂之上尽看沈相脸色”这种话，皇权依然矗立，不可撼动。
父亲私下对我说过，皇上能在当年暗流涌动的复杂局面中脱颖而出，能忍人所不能忍，绝非我们平日看到的那般和善可亲。
他能给予，便能收回。也许就在你最得意忘形的时刻。
所以这些年来，父亲一直小心翼翼。纵使再风光，在皇上面前，依旧是绝不抬头直视，恭谨非常。
我深吸一口气，认真回答：“是，女儿定然谨遵父亲教诲，时刻不敢忘怀。”
父亲点头：“今日入宫行礼，切不可行差踏错。至于苏贵妃——她应不会当面与你直接谈及婚事，若有委婉暗示，你可以为父还想多留你两年做理由搪塞。”
我轻轻应了一声。
父亲似乎想了一想，看了看我，又笑着说：“当然，你若愿意，也可以婉转表示。”
我面上微红，嗔道：“爹爹打趣我！我可还想多陪您两年！”
父亲的笑容里又含着担忧：“不过，为父还是希望你嫁的，只是个平常男子。”
苏贵妃身边的常喜公公，像是算准了时辰，在我向父母行礼之后，便出现在了相府门口。他见到我，迎上来行礼，将我带进软轿，嘱咐宫人仔细抬稳。
相府离皇宫有一炷香的路程，若是打马前行，只要半盏茶的时辰。软轿内铺设华丽，天鹅绒的坐垫柔软舒适，还带有淡淡的熏香味儿。
我正细细打量，就听一阵骚动，轿子也开始摇晃起来。常喜不住地叫唤：“快稳住！快稳住！”我使劲抓住坐板，却还是被不知名的劲力一掀，冲出了轿帘，整个人摔在了地上。
“啊呀！快扶起来快扶起来！”常喜的尖叫声在耳边回荡，众人一窝蜂地向我涌来。可还没靠近我，便有一只大手伸了进来，一把将我拽起，揽在怀中。
我惊魂未定，手臂又被拽得生疼，一把沉稳的嗓音窜入耳中，说不出的妥帖又带着几分戏谑：“应该没摔坏罢？”
我抬头看去，是个二十出头的男子，眉目俊朗，眼中带笑，似有星芒闪烁。我面上定是腾起红云，连忙挣脱了他的怀抱，侧过身子，生硬地说道：“放肆。”
只是这“放肆”似乎很没底气。
他轻轻地笑了起来。
身边的人呼呼啦啦跪了一地：“参见九王爷！”
我愕然。
他竟是九王爷湛恒。
九王爷是皇上的幼弟，是唯一一个留在京畿伴驾的亲王。据说他风流成性，举止不端，到处惹是生非，不学无术，很让皇上头疼。所以未能如其他亲王一般镇守一方。
常喜絮絮叨叨地向九王爷解释我们此行的目的，道歉不知如何冲撞了王爷的马。九王爷倒像没事儿一样，只是随意地听着，目光却似笑非笑地停在我的身上。
这种类似登徒子的目光，让我十分恼怒，不由得剜了他一眼。
他再次笑了起来，对着常喜挥挥手：“不妨事，是本王多吃了几碗酒，骑马就有些心不在焉。本王的玉佩掉了，你们给找找。”
一群宫人乱做一团在地上摸索着。他却迅速低下头来，在我耳边轻声道：“入门石阶湿滑，龙井暗含巴豆，作画彩墨不够，裙衫谨防湿透。”
我惊讶地看着他，不明所以。待要仔细询问，他却像是什么都没发生过一般，手里拿出一枚玉佩扬了一扬：“行了，找到了。”
说罢翻身上马，又放肆地看了我一眼，再次笑声朗朗地扬长而去。
我再次坐进轿中，整理了一下自己的仪容。方才九王爷的话在耳边回响，他是在示警么？真的有人要暗害我么？
听闻大殿下有位侧妃备受宠爱，难道是她知晓了苏贵妃的意思，于是暗中下手让我出丑？
若是一切如我所想，九王爷又是怎么知道，又怎么会向我示警呢？
疑问太多，一时间没有答案。我只能步步小心，处处提防，以免给我沈氏蒙羞。
待轿子停下，常喜在外恭敬唤道：“沈姑娘，请下轿吧。”
轿帘掀起，有宫人上前扶我，我款款而下，抬眼望去，正是凤仪殿的正门。早有宫人在此等候，见了我连忙迎了上来，引进殿中。
我几乎是一眼看见，入殿的那层石阶，似是覆着青苔，湿漉漉的样子。我稳稳地踩了上去，暗暗使力仍觉得异常滑腻。
九王爷的暗示，竟然是真的。
我暗自戒备起来，小心应付之后的局面。
苏贵妃还是一如既往的风姿绰约。她端坐在正殿凤座上，含笑望着我叩拜行礼。她下首一位身着杏黄蟒袍，头带玉冠的年轻男子，应是大殿下怀嘉。殿中还站着几位与我年纪相仿的宫装女子，应是皇上的几位公主。
我行礼之后，苏贵妃笑吟吟地说：“芳涵，今日是你及笄的大日子，本宫为示隆重，特意邀请了大殿下及几位公主在此，一同为你庆贺。你们还是小时候见过几次，现在都长大了，你看看，可还认得？”
还是年少开蒙之时，我曾在宫中陪伴几位公主读书。而今看去，曾经的孩童面孔，竟都已长成如花似玉的模样，不仔细分辨，还真的差点认不出来了。
我走上前去一一行礼，礼数周到细致，能感觉到苏贵妃赞赏地微微颔首。
与众人寒暄客套完毕，苏贵妃召唤来了梳头嬷嬷。我恭敬地对着苏贵妃下拜，跪坐在地。苏贵妃亲手给我解开了拢着的发丝，梳头嬷嬷从我带来的锦盒中拿出玉梳，一下一下给我梳着，边梳边唱着庆贺成年的词句。最后，嬷嬷将我的头发挽起，在脑后挽成一个流云发髻。苏贵妃拿起发簪，轻轻插进发髻里。
苏贵妃亲手将我扶起，揽着我的肩，回头看向大殿下，笑吟吟地问：“怀嘉，好看么？”
大殿下含笑望着我，轻轻颔首：“很好看。”
苏贵妃很是高兴，命人奉茶和点心。
我想起九王爷的话，装作不经意细细闻了闻那龙井，确实有一股若有若无的淡淡气味，并不属于龙井的香气。我假装呷了一口，便放在一旁。
苏贵妃似乎很着意我的一举一动，看着我笑得大有深意。
用过点心，即有宫人抬上雕花长案，上面摆着文房四宝，还有很多不同颜色的彩墨。苏贵妃朗声道：“难得几个让本宫喜欢的小辈齐聚一堂，就以繁花为题，各自画一幅画来，留给本宫日日观赏。”
众人皆低头称是。
我被宫人引到长案前，细细看去，每一盏彩墨都是分量十足的。我心有疑惑，看来九王爷说得也并不完全准确。于是铺开宣纸，提笔作画，打算画一副牡丹图。
早听父亲说过，苏贵妃最爱牡丹。从前高皇后在世时，苏贵妃的服制和物品，只能绣刻蔷薇或是芙蓉。自高皇后仙去后，苏贵妃的所有物品，几乎凡是目之所见，必有牡丹。
我画的牡丹大而艳丽，色泽饱满，几乎用完了所有的水红彩墨。最后的花蕊，必得用艳红点缀，方才最美。
岂料我的笔刚伸向那艳红彩墨，一个宫人走过，将那彩墨带翻在地，又连带着黑墨一起，搅翻在一处，完全不能用了。
九王爷的暗示，又成真了。
那宫人忙不迭地跪着磕头赔罪，苏贵妃喝斥拉下去打板子。我抬头看看其他几人，艳红色都早已用完。
大殿下就在我的边上，他的画中，满眼的妖艳蔷薇，只在右上角远远处，一朵牡丹正在盛放，傲然之姿胜过蔷薇千万倍。
这难道是隐喻苏贵妃无论如何也及不上他的生母高皇后么？
我暗暗心惊，不由看了他一眼。他亦回看了我一眼，那眼神云淡风轻，似乎根本不把这画当一回事。
苏贵妃问了一句：“可都完成了？”
我灵机一动，以笔蘸水，在自己唇上一划，点缀在牡丹花蕊上。那艳红色晕染其上，灼灼耀目，艳丽动人。
我欣然一笑，直觉身边有道目光盯在我的脸上。我下意识回头，正是大殿下。我低头避开他的目光，他却微微靠近，似是吟诗一般说道：“点唇风华，辗转流芳。”
我有些怔忡，不知如何回应。他却已经回到了自己的长案旁，微笑着对苏贵妃说：“儿臣已经画好了。”
苏贵妃走下凤座，一一查看我们的画作。看到大殿下的画作时，我明显感受到她不露痕迹的愤怒，嘴边却依然噙了笑意：“怀嘉的画，果然是宫中一绝。”
之后各自称赞了几位公主的画作，又大大褒奖我一番，赏赐了一柄碧玉如意。
苏贵妃和大殿下都笑意萦面，看起来一团和气，共享天伦。内里却暗流汹涌，巨浪掀天。我的背上冷汗涔涔，不免时刻提醒自己慎之又慎。
陪苏贵妃一同用过午膳，一行人在御花园闲游。路经碧波池，锦鲤在其中游动来去，煞是好看。
苏贵妃依旧是笑吟吟地说道：“芳涵你看，这池中数千条锦鲤，还都是去年投放的呢，一转眼都长这么大了。”
我笑着称是：“听闻贵妃极爱锦鲤，每日亲自喂食，只怕是有了贵妃的疼宠，它们也不敢不快快长大，以博贵妃一笑呢。”
苏贵妃笑意更甚：“听听，听听，芳涵就会哄人，逗得本宫笑到心窝里去了呢。”
大殿下不知何时走到了我身旁，却什么也没说，只是静静站着。
我忽然意识到这是在池边。九王爷那句“裙衫谨防湿透”让我打了一个激灵。正想要离池边远些，就不知道是谁从背后撞了我一下，我一个趔趄就要跌进池中！
大殿下及时拉住了我。他的双臂紧紧一搂，将我带回了怀中。
我镇定了心神，他很快撤开了臂膀，望着我：“没事？”
我点头，又道谢。他淡淡摇了摇头，表示无需客气。
苏贵妃一连声地“啊呀呀”走到了我身边，忙着询问我怎么回事，有没有被吓着，又命人彻查方才是哪个奴才不小心冲撞了我。
不过都是客套。我料想这一切，她都心知肚明，却偏偏还要做出毫不知情的模样。
我亦客气地应付着，只是不明白她为什么要几次三番暗害我？
终于辞别了苏贵妃，大殿下将我送至宫门。我向他拜别行礼，他虚抬扶我，微微笑着说：“希望很快，可以再见。”
我装作懵懂不知，再行一礼，上了轿子。
长舒了一口气，我揉着太阳穴，觉得这一天真是乏极了。只听常喜在轿外冲我说道：“真是恭喜姑娘了。”
“喜从何来？”
“姑娘可知，今日的四次考验，姑娘都顺利通过了呢。”常喜的声音里透着喜气：“苏贵妃有意试探姑娘风度底蕴，看看您是否随机应变，处变不惊。”
原来如此。苏贵妃为大殿下筹谋，想娶了我这个丞相之女，好将父亲的势力尽揽于她的麾下，为日后立太子储备。而我并不能只是空有身家背景，还必须精明强干，有大家风范，才能在日后辅助大殿下，不至拖累于他。
可是九王爷又存的什么心思呢？他为何要帮我？是在帮我谋得这王妃之位么？
不知道为什么，我胸中有些气闷。
十日之后，苏贵妃设下“百花宴”，以各种繁花为料，烹制各色美食。我也在受邀之列。
大殿下差人送来了十片唇红。我拿来一瞧，竟是波斯进贡的珍品，据说是以百种名花的花蕊所制，光是采集花蕊便要耗费一年之久，所以每年只能得两片而已。这薄薄一片，便已价值万金。
我拿起一片，双唇轻启，微微一印。再看镜中，红唇娇艳欲滴。想起他那日所说“点唇风华，辗转流芳”，不免有些小小的得意。
凤仪殿内外，一片繁花似锦。我跟随在大殿下和几位公主身后，陪伴着苏贵妃在殿后的花园内赏玩各式名花。
苏贵妃的仪仗声势浩大，除却没有华盖，几乎与皇后的仪仗相同。我似是不经意看了大殿下一眼，他像是有所感受立即侧脸看我，我有些尴尬，只好说了一句：“还未多谢殿下赐予的唇红。”
他的神情依旧是淡淡的，不过眼角眉梢倒是能看出一些笑意：“如此佳物当配佳人，才是它最妥当的去处。留在我这里亦是无用。”
我很想问为何不留给你的侧妃呢？但这等私密家事，却又不能开口。
他看了看我，又说：“不过并非赐予，乃是赠送。”
我微低了头笑了一笑，并不接话。
苏贵妃似是一直注意着我和大殿下，看到我们交谈，眼风微微扫了过来，面有得色。
皇上共有四位皇子，大殿下最为年长，其余几位殿下最大的才刚刚十岁。听父亲说，近年来，皇上已有立储之意，若不是遭到一干老臣的强烈反对，恐怕大殿下早已是太子了。
并非大殿下有多么不堪大任，而是此事，牵涉到天家的一桩秘辛。
据说当年皇上还是二皇子的时候，先皇原本属意的储君人选，是九皇子湛恒。虽然那时的九皇子只有八岁，但天资聪颖，又因其母是先皇宠妃，所以最得先皇喜爱。然而先皇驾崩时，将装有传位圣旨的锦匣交给心腹太监姜寒，却还没等到宣旨，二皇子便命人围了皇宫，杀姜寒，毁锦匣，宣布先皇遗命是传位给自己。
然而姜寒临死前曾振臂高呼：“皇上传位给九殿下！皇上传位给九殿下！”呼号数声，无比凄厉。当时在场的侍卫数千人，都听见姜寒临终话语，消息便不胫而走。
维护九殿下的老臣仿若有了切实依据，其中有一位宁侯爷，最为先皇倚重，曾被赐予“上打昏君，下斩谗臣”的青龙宝剑，便举着宝剑入了宫，命二皇子让位给九殿下。但当时二皇子的兵马实力强悍，只有八岁的九殿下没有一兵一卒，怎肯将到手的皇位想让？奈何迫于先皇青龙宝剑的威仪，又因姜寒临死前的呼号已传了开去，臣民舆论不堪其扰，为堵悠悠众口，二皇子被迫指天誓日地答应，承诺待九殿下成年后便立为皇太弟，传位于他。
早在几年前，曾经的九殿下，如今的九王爷，就已经行过了冠礼，可是当今皇上的许诺，却一直遥遥无期。
听父亲说，有善于揣度皇上心思的臣子已经上书要立大殿下为太子，以固国本，却都被曾经死忠的老臣当堂驳回。皇上一直心有不甘，恨不得杀那些老臣而后快，奈何这些老臣都是跟随过先皇的臣子，杀了他们恐落下恶名遗臭千古，一时却也奈何不得。
父亲当年虽为皇上效力，但这些年来在朝堂上屹立不倒，却是因为他禀公无私，与任何党派均无牵连，是以在朝中声望颇高。立皇太子还是皇太弟，父亲从未置于一词。苏贵妃非常清楚，若能得到父亲襄助，大殿下立太子之事，可谓十拿九稳。
对当年的大位之争到底是何情由，父亲一直讳莫如深，并不曾向我提起。然而我却知道，皇上在等父亲奏请立大殿下为太子，已经等了很久，很久。
我的思绪被一阵笑声拉回。抬眼望去，只见花园中央有个人影，正握着酒壶仰面往自己的嘴里灌酒。苏贵妃笑着说：“九王爷好兴致，怎的偷偷在这里先喝上了？”
那正兴