唐慕瀚从怀中取出自己方才写好的书信，在信的下方，提笔又添上了几行字，这才将陆乔的信和自己的信放在了一起。封好信笺之后，他郑重地吩咐唐六：“你立刻找个可靠的人，让他务必亲手把这信送到司空大人的手中。”
转眼又过了两日，但查案却无任何进展。这天一早，收拾停当，司空曜便拉着柳芸儿，牵了马向门外走去。柳芸儿还没来得及发问，皓月在门口处迎了上来，好奇地问道：“大人，今天我们要去哪里？我也去牵马过来。”
“不必了。”司空曜笑道，“我和芸儿今日不查案，要去踏青。”
柳芸儿望向司空曜，诧异地道：“好端端的，怎么想去踏青？”
“我们来到柳家镇多日，也未曾到周围走走，欣赏一下这里优美的风景。既然查案没什么发现，我们不如四处走走，多亲近自然，说不定头脑会更加澄明，也许会想到新的线索。”司空曜含笑解释。
“大人所言甚是，我们也跟着一同去。”皓月接口道。
成风看了一眼皓月，“你没听到大人说，他想和芸儿姑娘同往么。你去凑什么热闹？”
“我……”皓月瞪了成风一眼，不服气地辩驳道，“我这也是为了保护大人和芸儿姑娘的安全。”看着二人，司空曜和柳芸儿不禁轻笑出声来，融洽轻松的气氛，顿时在空气中飘散开来。
这时，一个陌生的声音突然传来，“司空大人，这可是要出门？”话音刚落，魏知县带着几名官差，出现在了门口。
“哦，原来是魏大人。”司空曜点头招呼，顿了顿，又客套地问道，“不知那日魏大人匆匆从衙门赶回家，家中之事可处理好了？”
魏知县一怔，旋即尴尬地笑道：“让司空大人挂心了，说出来也不怕您笑话，我家那个小妾，竟背着我，同方知州私下勾搭上了。我若不回去，好好教训他们一番，这口气怎么咽得下去？”
柳芸儿望着愤然的魏知县，显得若有所思。略作沉吟，她追问道：“颜夫人和方知州承认了？”
“这种苟且之事，他们哪还有脸坦白？若不是如玉的侍婢，无意撞见他们在后花园私会，然后告知于我，我恐怕这辈子都被蒙在鼓里。我那日质问如玉，她没承认，但也未否认。而那个方知州，亏我还把他当做同门知己来款待，他虽然当时坚决否认，可第二日一早，便只字未留地跑了，这不正说明，他心里有鬼么？”魏知县余怒未消，咬牙道，“这次算他跑得快，下次再让我见到他，就算他的官职在我之上，我也定要讨回这笔账！”
“魏大人也不必太在意，毕竟此事没有确凿的证据，是那丫环看错了也说不定。”司空曜劝道。
魏知县摆摆手，“算了，我家里的那点事，不劳司空大人费心了。今日大人要去哪里？下官陪您一起去。”
“我家大人要和芸儿姑娘去游山玩水，连我们都不带，魏大人您领着这么多的官差跟着，怕是不太合适吧？”司空曜还没来得及开口，一旁的皓月抢先戏谑地道。
“皓月不可无礼。”司空曜斥道，但语气中却无太多责怪之意。
他转过头，看着魏知县说道：“魏知县，我今天不办公，想让芸儿做向导，领着我在柳家镇四处看看。你去忙衙门的事情吧，无需陪我们。”
“但……”
“我们先行一步，成风、皓月，你们替我送送魏大人。”司空曜说罢，翻身上马，轻轻一拉柳芸儿，让她端坐于自己的身前。他不再正眼看魏知县，一夹马腹，便策马扬长而去，很快便消失在众人的视线之中。
“我们现在要去哪儿？”柳芸儿转过头，望向身后的司空曜。
“去一个能够让我们两人独处的地方。”
“独处？”柳芸儿低头凝思，诧异地道，“现在不是就只有你我二人么？”忽然她若有所悟，对上司空曜含笑的眼眸，“你是说，有人跟踪……”
以食指轻点她嫣红的唇，司空曜缓缓地摇首示意，压低声音地道：“心里清楚就好，无需说出口，想不想甩掉那些监视的人？”
柳芸儿点点头，牵唇一笑，“我知道你有办法。”
脸上露出一抹饶有兴味的神情，司空曜收紧了手臂，叮嘱道：“芸儿，你抓紧了。”话音才落，他低喝一声，坐下的马儿发出一声嘶鸣，随即迈开四蹄飞奔起来，扬起一阵烟尘，很快便消失在小路的尽头。
这时，一道人影不知从何处出现在了小路上，望着两人一马离去的方向，他伫立了良久，随即一个旋身，像出现时一样悄无声息地隐匿了身影。
柳家镇的不远处，一条清澈的溪水沿着垄地的一侧，蜿蜒流过，溪水冲刷着溪中的青石，发出美妙的声音，阳光穿透清水，投射下斑驳的树影。而垄的另一侧不远处的田地间，几名农人正在低头忙碌着迟来的春耕，到处一片欣欣向荣的景象。
“这里应该很安静。”柳芸儿侧身坐于溪旁的一块大石上，望着蹲在溪边的司空曜。
司空曜任清凉的溪水流过指缝，洗去手上的沙尘后，他这才起身走到柳芸儿面前，随即在她身旁坐了下来，注视着她道：“应该是没跟来。”
“跟着我们的是什么人？”柳芸儿轻问。
“不清楚，但这人的武功不错，他已跟了我们多日，我这几天才发觉的。”司空曜答道，“想来他是魏知县派来的可能性很大，但魏知县的身边，似乎又没有功力如此深厚之人，除非魏知县将他隐藏得很好。”
“我倒是想起一个人……”柳芸儿顿了顿，司空曜也像是想到了什么，两人同时开口，“张正。”
“子唯，你是说，魏知县派了张正暗中监视我们，而这张正还是个深藏不露的高手？”
司空曜微蹙起眉，“我也不能确定。”
“反正时间久了，他总会露出马脚。”
“其实今日一方面是为了摆脱跟踪的人，一方面也是为了这个。”司空曜说着，自怀中取出一封书信，交到柳芸儿的手中，“慕瀚来信了，你看看。”
柳芸儿闻言接过信，打开后，仔细端详了起来，不觉间微微蹙起眉头，“西域开始屯兵了，莫非要与我们交战？这消息，皇上知道么？”
“看来西域并不满意我们处理的结果，毕竟我们没有抓到幕后主使之人，西域这般，也在意料之中，想必皇上不会全然不知。但当前以西域的兵力，西域应不足以和我们相抗衡，就看皇上打算怎样应对了。”司空曜分析道，“但我料想若开战，西域不会打毫无准备之战，而此事只是西域的一个借口罢了。”
“如此说来，使节被杀也绝非意外，那幕后指使者很可能与西域有关联。”
“我看我们要尽早解决这里的事情，然后回京去看看形势，也好为皇上分忧。”司空曜沉声道。
柳芸儿侧目打量着面容坚定的司空曜，不禁回想起，秦子轩让她监视司空曜的话，她不明白，秦子轩为何会怀疑这般正直的司空曜。
“这封信又是何意思？”柳芸儿打开另一张折叠的信纸，不解地问道。
纸上并无任何字，只有一上一下两幅图，上面的一幅图，似乎是一团燃烧的火焰，而下面的一幅图甚为奇怪，是三个并排而立的人，三人中，分列左右的两人均无五官，中间的一人唯有一张嘴，头顶还戴着一顶帽子。
司空曜摇摇头，“按照慕瀚的信中所写，这是陆乔托他寄来的，说陆乔到唐家找他，神色看上去有点奇怪。”
“陆乔——陆丞相的女儿，是你的未婚妻子？”柳芸儿问道。
面露些许紧张，司空曜望向柳芸儿，赶忙解释道：“解除婚约之事，我已经同乔儿说清楚了，她对于我来说，只是个妹妹。”
柳芸儿看着他的样子，忍不住笑道：“我明白，子唯你不用吓成这样，我不会在意的。不过上面这图，看起来颇为眼熟，我好像在哪里见过。”
“真的？芸儿你好好回想一下，乔儿不会无故寄来这个，许是想要告诉我们什么，但又不好明说。”
柳芸儿细细凝思，忽而眼前一亮，她恍然道：“我想起来了，之前在验尸时，我在西域使节的随身衣物中发现了香囊，那香囊上面也绣有这个图案。”
“莫非乔儿是想说，与西域使节被杀有关的事？可那凶手不是已经找到了么？莫非还另有隐情？”
“这我就不得而知了，下面这图又作何解？”柳芸儿问道。
“没关系，也不急于一时，先把信收好，这几天我们再仔细想想，说不定会有新的发现。”
司空曜将信重又折好收了起来，深远的目光看向眼前的青山绿水，语带感慨地道，“方才经过田边，我看见在田间耕种的那些百姓，却也质朴幸福。有朝一日，我若能够居住在此，身边有芸儿你相伴，日出而作，日落而息，男耕女织，我便知足。”
一张脸庞明艳更胜和煦的日光，柳芸儿牵唇一笑，“如你能够舍下现有的一切，我孤身一人，又有何顾忌？”
“你如今不再是一个人了。”司空曜上前拉起芸儿的手，柔声道，“等你爹的事水落石出，我们就回京和皇上说明。”
柳芸儿含笑点了点头，却明白那样的生活对他们来说，恐怕只是一种奢望。即便查清了父亲的死因，也仍有许多事，等着他们回去解决，并非一言便可成真。即使梦想成真遥遥无期，但只要她心怀这份期盼，幸福便已溢满心胸。
清风穿过身侧，拂起柳芸儿颊边的青丝。司空曜情不自禁地伸出手，将那一缕发捋到了她的耳后，随即他向前微倾着身子，将唇温柔地覆上芸儿嫣红的唇上。他的舌沿着她唇的轮廓，轻轻地摩挲，品尝着那份甜美。进而他又收紧手臂，将她拉近，用舌把自己的气息，温柔地送进她的嘴中，引领着她尽情缠绵。柳芸儿羞涩地回应着他，感觉一切的喧嚣仿佛都已远离。唇齿间的气息辗转缠绵，两人似要将这得来不易的情意，融于这深情一吻之中，燃烧起夏至未至的炙热。
在柳家镇附近的一片树林中，樵夫赵大海刚收拾好，正准备回家，他抬头看了看天色，决定穿过平日不常走的小路，尽早地赶回家。
树林中浓荫蔽日，幽暗而静谧。赵大海走在崎岖的小路上，不禁加快了脚步，一心只想要赶紧走出这片树林。只见前面不远处，似乎有一道黑影在树前晃动，赵大海有些胆怯，一边向前走，一边出声质问道：“谁在那里？”
那人影又晃了晃，却没有回答，赵大海只得壮着胆，又走近了些，这才看清了眼前的情形。一具尸首被吊在大树之上，正随着风微微晃动，那人无力地垂着头，脸色青白，面目狰狞。赵大海惨叫一声，忙丢下手中的东西，跌跌撞撞地向林外跑去，连头也不敢回。
不久之后，司空曜和魏知县带着人闻讯赶来。看着眼前的情形，皓月瞪大了眼，吃惊地道：“这，这人不是方知州吗？”
众人仔细看去，只见那死者虽面色灰白，但仍能看出他的面目，死者正是知州方子林。司空曜命人放下绳索，将尸首平置于地上。见状，柳芸儿走上前，细细地端详起来，片刻之后，她缓缓地说道：“方知州死了至少三日。”
“三天前不是方知州离开这里的日子么？他怎会死在这里？”皓月疑惑地问。
成风接口道：“方知州离开，我们并无任何人看到，只有……”成风说到这里，停了下来，闻言，几人不约而同地看向一旁的魏知县。
“不错，我们都听到了魏知县曾言及，方知州已离开。”皓月点头道。几人眼前仿佛又浮现出魏知县当日，提到方知州那愤然的样子。
“你们不会怀疑我吧？我可什么都没干，我堂堂知县，怎会为了这种家丑而去杀人？更何况，我和方知州还是同门。”感觉到了大家的目光，魏知县显得有些急躁。
“盛怒之下，你哪还会想到这么多？魏知县你怨恨方知州，同颜如玉有染，冲动之下杀了他，然后将尸首拖到这里吊起来也不足为奇。”皓月看着魏知县道。
“可，可若是我杀了他，我应该想办法把尸首掩埋起来，却为何要将尸首吊在这里？”魏知县辩驳道。
皓月想了想，道：“许是为了宣泄心中的愤怒，才刻意如此。”
“司空大人，您可要明察，这事真的不是下官所为。”魏知县求救似的看向司空曜，脸上露出似乎百口莫辩的神情，“我没有杀方知州，确实没有。”
久未开口的司空曜摆手道：“魏大人不必紧张，我们等详细查看之后，再作定论。”
柳芸儿蹲下身，开始仔细地查看尸首，片刻之后，开口道：“尸首的背后有刀伤，看伤口大小，应为匕首一类的短利器所致。是因伤口而致命，还是因失血昏迷后被吊而死，我需要回去再验尸，才能确定。”她托起绳索，继续说道，“脖子上的绳索勒痕是倾斜上吊而留下的，说明方知州并非是被人水平勒死的，想必在方知州失去意识后或者死之后，有人在他的脖子上拴住了绳套，然后用力将他拉起吊在了树上。”
司空曜仰头望了望树枝，又低头看了看平躺于地上的方知州，若有所思地道：“虽然方知州瘦弱，但人在失去意识后，身体较平常更重，凶手能够吊起方知州，必定有很大的力气。”
“那也就是说，我们要找的人，是个体格健壮的男人。”皓月从旁道，随即又看了一眼同样瘦小的魏知县，不解地摇了摇头。
“所以我就说，我没有杀方知州。”魏知县赶忙不失时机地为自己辩解。
司空曜沉声道：“我们还是先把尸首抬回府衙，等芸儿确定了死因，再做打算。”
柳芸儿站起身，直直地看着官差抬走了方知州的尸首，随即又出神地望着自己手中的绳索。两截长长的绳索中间，打着一个结实的死结，这让她觉得不大对劲。若要吊起一个人，一段绳子足以，为何凶手要用接连起来的两段绳子？万一绳子断了，岂不是前功尽弃？是因为条件所限，还是刻意为之？
司空曜和魏知县坐在后庭，等待着柳芸儿的验尸结果，而正襟坐在他们对面的，则是面带忐忑的颜如玉。不知是方知州的死讯让她恐惧，还是此刻眼前的静默气氛令她不安，她如坐针毡。此时，唯有司空曜依旧镇定，他为自己斟了杯茶，随即气定神闲地饮着，而反观另两个人，似乎全然没有饮茶的心情。
不一会儿，柳芸儿带着皓月，缓步走了出来。魏知县见状，忙起身迎上前，急切地问道：“柳姑娘，结果怎样？”
“魏知县，没必要急于这一时，少安勿躁。”并不理会满面焦急的魏知县，柳芸儿径直走向司空曜。
司空曜含着笑，伸手将一杯茶递给柳芸儿。知道她是有意针对魏知县，但他没想到，平日冷静自持的她，竟然也会这样整人，原来她也有可爱的一面。
接收到魏知县求救的目光，司空曜喝尽了茶，将空盏放回到桌案上，这才缓缓地开口道：“芸儿，我看魏大人等不下去了，你就莫吊他的胃口了。”
柳芸儿牵唇一笑，“死因是背部的刀伤，刀伤自上而下，且一刀致命，人死后才被吊到树上。因人死后血液便停止循环，所以死者脖颈间的勒痕很淡，死亡时间大约是三日之前。”
“我们搜查了附近，在不远处的河中找到了这个。”司空曜挥手示意成风拿来一个木质托盘，随即指着托盘上的一把锋利的匕首道。
柳芸儿凑到近前，仔细地端详，“从大小来看，这应该是凶器，但还要和伤口的画样作比对。对了，子唯你说这是在哪里找到的？”
“距那树林不足一里的一条小溪里。”司空曜解释道。
“柳家镇的水源确实充足，这样的溪流随处可见。”魏知县从旁解释。柳芸儿闻言，显得若有所思。
这时司空曜又道：“三日之前正是方知州离开的那天，也就是说，他从这里离开之后，就即刻在树林之内，被人杀死了。”
魏知县又紧张起来，立刻辩解道：“我那日分明看到，方知州骑马离开，当