魏知县安排了几名官差，护送司空曜等人，这才告别返回了县府。
魏知县在房中踱着步，心中有些焦躁不安。他走向椅子旁，刚想坐下来给自己添杯茶，又像是无心于此，重又将空茶盏放回到桌案上。他烦躁地站起身，又走了起来，仿佛要把地板磨穿一般。片刻之后，他忽然向外面高声唤道：“快给我准备纸笔。”
不一会儿，家仆便拿来纸和笔，随即研好墨，一同放到了魏知县面前的桌案之上。魏知县略作思索，然后提笔在纸上写了几行工整的字，他反复看了几遍确认无误后，这才折好装到信封里，交给一旁的家仆，道：“速找人，快马加鞭将这封信送至京城。”
那家仆应了一声，随即拿了信飞快地走出去，差点和匆忙赶来的另一仆人装个满怀。魏知县见状，斥责道：“干什么慌慌张张的？”
“禀大人，知州方大人来了，人已等在门外。”
“什么？方知州现在怎么会突然到来？”魏知县惊诧之余，露出几分疑惑。
“说是来迎接巡查御史大人的。”那家仆回道。
魏知县轻声一哼，“消息倒是挺灵通的，也不知道他从哪里听说的。”顿了顿，他吩咐道，“你把这里收拾一下，然后叫颜夫人出来，其他人随我到门外迎接方知州。”说罢，他迈步向外走去。
柳芸儿的家虽不大，但住下几人足矣，生活物品也都齐备，只是因为一年多无人居住，四处都笼着一层灰尘。
此次为了行路方便，几人并未带太多的随行兵士，所以一切都需要自己动手来做。一入院内，几人便热火朝天地忙碌起来，皓月与柳芸儿找来抹布和扫帚，开始打扫每个房间，司空曜和成风则找来绳索和锤子，开始固定一些松动的桌椅，修补几处破损的屋顶。几人有说有笑，倒也乐在其中。
转眼间日已偏西，霞光笼上天际，将天空染成一片绚丽的橙红，整个柳家镇渐渐笼罩在一片静谧祥和之中。
见无法再拖延，几人这才略作梳洗，随即应邀来到了县府。
魏知县早已带着人候在门外，他的身边还站着一个身着官服，身形略显瘦小的中年男子。见到司空曜，魏知县笑着迎上来，高声道：“司空大人肯赏脸来此，下官深感荣幸。”
“魏知县客气了。”司空曜淡然以对，看了看那名男子，又问道，“这位是？”
“司空大人，下官是本县知州方子林。”未等魏知县回答，那人已经自己介绍道，“听闻巡查御使司空大人今日到此，特来拜会。”
“没想到连知州大人都惊动了。”司空曜笑道。
像是怕司空曜多虑，魏知县从旁解释着：“方知州同我本是同科，当年还曾一起做过陆丞相的门生。对了，司空大人您忘了，去年城郊游湖，我们还见过面。”
心中一沉，柳芸儿微微蹙起眉，不禁想起了那一幕。那时几人从龙家回京，司空曜受邀登上陆一山的游船，她确实见到过魏知县，原来他们和陆一山还有这样的关系。
闻言，司空曜倒没有过多的反应。游湖本就不是他的本意，当时他又因为担心芸儿，饮了几杯酒之后，他便匆忙离去了，所以对席上在座的众人无太多的印象，不认识魏知县和方知州，也不足为奇。
“魏知县，我看我们都别站在门口说话了，还是进屋入席再叙。”方子林反客为主，提醒道。
听他这样一说，魏知县赶忙道：“方知州说得甚是，司空大人和柳姑娘请入席。”
魏知县、方知州和司空曜、柳芸儿围着圆桌，依次而坐。
魏知县吩咐开席不久，一个身着桃红罗裙的婀娜身影，端着酒壶，缓步走了进来，所到之处留下一阵脂粉香气。一张脸生得艳若春桃，那女子的美虽与芸儿素雅清静之美大不相同，却同样引人侧目。她翩然走至魏知县的身边，开口娇嗔道：“大人，如玉送酒来了。”
魏知县呵笑着接过酒壶，放在了桌上，随即拉着女子白皙细嫩的玉手，示意她紧挨着坐于自己的身边，然后向在座的人介绍道：“这位是我去年新纳的侧室颜如玉。”说着，他看了看如玉，笑着道，“如玉，同大家打招呼。”
颜如玉牵唇一笑，百般娇媚，她欠了欠身，不失礼节地道：“如玉见过各位。”
之前她并未见过这位新的小妾，也就是在自己离开柳家镇之后，魏知县才迎娶的。柳芸儿凝神沉思了一会，试探地问道：“看颜夫人不像是柳家镇本地人士？”
“哦，这柳姑娘之前也曾是本镇人，一年前去了京城，此番是同御使大人一起回来的。”魏知县向颜如玉解释着，之后又转向柳芸儿答道，“不瞒柳姑娘，如玉是京城人士，恩师陆丞相见下官多年无后，于去年将她送给下官做侧室，好让她为我延续香火。即便远在京城，陆丞相仍不忘我这不争气的门生，说来下官真是羞愧不已。”
柳芸儿又侧目打量了一下颜如玉，便不再言语，神情显得若有所思。
见状，方子林适时开口道：“为了给司空大人洗尘，下官我先干为敬。”
由方子林带头，几人纷纷端起酒盏，而柳芸儿和颜如玉则以茶代酒，起身互敬。酒席便在波澜不惊中进行着，转眼间席近尾声。酒过三巡，方子林脸色泛红，目光也有些游离，他首先开口讨饶道：“下官不胜酒力，想先告辞去休息一下，免得献丑。”
“县府已经备下客房，方知州可先去歇息。”魏知县应道。
“让如玉为知州大人指路吧。”颜如玉说着站起身。方知州点点头，向司空曜话别之后，便离开了。
和魏知县说了几句应酬的话后，司空曜也告辞，随即携着柳芸儿找到等在门口的成风、皓月，准备返回住处。
“大人，您猜我们方才看见谁了？”皓月神秘道。
“这种丑事也值得你如此兴致勃勃？真是无聊。”成风不屑地哼道。
皓月不服气地反驳：“你自己还不是看得很出神？”
“我只是感到惊诧。”成风面不改色，淡淡地回答。
“好了。”柳芸儿笑着打断这对欢喜冤家，“你们到底还要不要说？若不说，我们可就回去了。”
“若不说，我憋在心里难受。”皓月心直口快地道，“我们来的时候，在门口不是看到了那前来迎接的方知州吗？刚才我与成风在此守卫时，远远地看见他和一名红衣女子在一起。”
“那女子只是魏知县的小妾颜如玉，她是送醉酒的方知州回客房的。”司空曜不以为意地解释道。
“那就奇怪了。”成风听闻，不禁疑惑地道，“我见那二人去的地方，并不是后院的厢房，而是侧门外的花园。”
“是啊，大人，芸儿姑娘，你们想，在这等深夜，一男一女跑到僻静无人的花园，去做什么？”皓月若有所指地道，“没想到那小妾如此不安分，方知州才来不到一日，这两人就勾搭上了。”
“你好歹也是个女子，说话矜持一些行不行？”成风不满地斥责道，但语中却带了几分显而易见的宠溺。
“我是实话实说，再说我又不是什么大家闺秀，那些礼数绑不住我。”皓月辩驳道，随即吐了吐舌头，并不再言语。
“这是魏知县的家务事，我们不好多议论。这几日大家赶路也辛苦了，还是尽早返回芸儿家休息吧。”司空曜沉声道。
知县府的内堂，魏知县正指挥着人，将落了尘土的卷宗搬到桌上，以供司空曜和柳芸儿查阅。做完这一切后，他坐在旁边，像是在等着柳芸儿等人的下一步安排。
“魏知县，你可以去忙自己的事情了。”司空曜见状，向他摆手道。
“还有何事，能比配合大人和柳姑娘查案更重要呢？”魏知县丝毫没有要离开的意思，继续道，“下官也想知道，当初柳仵作的死是否真有隐情。若是下官失职，我自当亲自去向皇上谢罪。”
柳芸儿闻言，只冷冷一笑，却并未开口，随即不再理会魏知县，垂首在厚厚的卷宗里，开始翻找。
这时，一个官差快步走入内堂，来到魏知县的面前，附耳说了几句话。神色一变，魏知县转头求证道：“可是真的？”
“句句属实，您快回去看看吧。”那官差恭敬地答道。
魏知县连忙起身，看了看正疑惑地望着自己的司空曜和柳芸儿，笑着解释道：“下官有些家务事，需要回去处理一下。两位慢慢看，我找个人陪着你们，若有问题，你们可以问他。”说着，他对官差道：“去把张总管叫来。”
方才的官差快步走了出去，不一会儿，便领了一个方正脸的中年男人，走了进来。魏知县介绍道：“这位是衙门中的官差总管张正，让他代我留在这里便可。”
张正向司空曜和柳芸儿微一颔首，算作打招呼。他满面的严肃冷峻之色，一看便知他平日不苟言笑，尤其是他左眉处一道狰狞的疤痕，斜入眼际，更是令人顿生一股压迫感。
“张正，你在这里好好陪着两位，若有问题，你立刻禀报于我。”魏知县刻意地加重了音，仿佛这句话一语双关，暗藏玄机。又和张正交代几句，他这才放心离去。
柳芸儿与司空曜对望一眼，继而各自查找起眼前的卷宗。柳芸儿翻开一年前的记录，只见父亲的笔迹跃然纸上，她轻抚着卷宗上面父亲的字迹，父亲伏案写下这一桩桩命案的验尸结果时的情形，不禁浮现于她的面前，一时间勾起她无数的回忆。父亲的慈爱和认真，皆是她最宝贵的财富，这些蛰伏在她心中最柔软最脆弱的角落，此时一被触动，她不禁黯然神伤。
忽然一双温暖的大手，覆在她的手上，那温暖顺着指尖蔓延到了她的心里，亦抚平了她眼中的温热。司空曜不知何时，已经走到她的身旁，柳芸儿抬目望向他，司空曜则向她报以一笑，无言地安抚着她，“我那边没有什么特别的发现，芸儿你这里呢？”
柳芸儿以手指着卷宗的一角，“同刑部记录一样，都是草草带过，不过子唯你看，这里有两个名字，这两人应是当日发现父亲尸首的官差。也许问问他们，我们会有收获。”
司空曜凝神端详着，若有所思地道：“贾宏、柳生。”
“如果两位想要找他们，怕是不可能了。”一直幽灵般站在不远处的张正，忽然开口道。成功地转移了柳芸儿和司空曜的视线，但他却惜言如金，闭口不再说下去。
“此话怎讲？”柳芸儿见状，忍不住焦急地追问。
“死了。”张正面无表情，冷冷地道，“贾宏去年年底时生了一场怪病，不治而亡，而柳生也于年前意外落水而死。”这话从张正口中说出来，更多了几分寒意。
“竟有这么巧的事情。”司空曜沉思道。他们好不容易查到一点的线索，却又生生地断掉，两名当日发现尸首的官差，竟然先后死去，仿佛为这桩案子又平添了几分蹊跷，看来芸儿对父亲的死耿耿于怀，并非多虑。
“张总管，若我没记错，你也不是柳家镇的人。不知你是在几时到此的？又是从何处到此的？”柳芸儿一双美目在张正的身上流转，带了些许的探询。
张正看了她一眼，仿佛事不关己，淡然地答道：“我本是靠押运走镖为生，去年行至离这里不远处，为山贼所劫，身负重伤，脸上这疤痕也是那时留下的。后来我强撑着来到这里养伤，被魏知县收留，伤愈后，我就在县衙做事。”
第18章：知州被杀
柳芸儿点点头，“既然查不出什么，我们今日就先查到这里好了。”
司空曜有些诧异，但他知道，柳芸儿这样简单地收手，定是有所发现。于是司空曜也没多问，便同她一起向外走去。张正将二人送到门外，便转身回了县衙内。
柳家镇并不大，司空曜和柳芸儿并肩缓步而行。走了一会儿，司空曜问道：“芸儿，你可是想到了什么？”
柳芸儿肯定地回答：“这柳家镇虽地处偏僻，但几十年来，附近却从未出现过山贼。”
“你是说那张正在说谎，可他为何要这样做？”
柳芸儿摇摇头，“我总觉得，我们此番调查父亲的事情，定不会这样简单，现在看来，越发复杂了起来。”柳芸儿说着，取出自己小心收藏的字条，递给了司空曜，“子唯，你看看这个。”
司空曜将字条展开，细细地端详了片刻，又将字条交还给柳芸儿，不禁蹙眉道：“你爹为何要交代你莫要追查？”
“怕是牵连出来的事情非同小可，且涉及的人众多。”
“原本只是以为，我们只需重查你父亲的死因，但现在想来，我们还需要慢慢地调查县衙内的一些人。”司空曜郑重地道。
柳芸儿颔首，随即陷入了沉默。当日发现父亲尸首的官差，在这半年中先后死去，而在她离开的这一年多里，县衙又相继来了这么多的人：被陆一山送来的颜如玉，可疑的张正。这一切到底有何关联？仿佛眼前笼罩着一片迷雾，让她难以看清真相。
唐慕瀚写完最后一个字后，放下了笔，他拿着还飘着墨香的书信，端详了片刻，这才将信折叠起来，准备命唐六找人前往柳家镇，将信送给司空曜和柳芸儿。也不知他们在柳家镇怎么样了，希望他们能一切顺利，但现在看来，事情似乎并不会这样简单。经过调查，他发现诸多事情之间，似乎隐有一条线，这条线将这些事一一串联起来。他们若真要理清这些事情，定会陷入其中，一不小心，便会被其吞噬。
见唐六快步走了进来，唐慕瀚笑道：“你来得正是时候，我正要找你。”
唐六摇摇头，“当家的，外面有人找您。”
“是何人？”
“好像是……”唐六压低了声音，不确定地道，“像是陆丞相家的小姐，可我们怎么招呼她，她都不肯进来，您还是出去看看吧。”
唐慕瀚闻言将书信放进怀里，起身向外走去。
唐家绸缎庄的大门内，陆乔在柜台前，正忐忑地踱着步，她不时地停下来，翻看着眼前的绸布。见到唐慕瀚挑帘从后面走了出来，她也不上前，只站在原地，等候着他走到近前，一张红润的苹果脸上，写着掩不去的不安。
“陆小姐大驾光临，难道是专程来找唐某买布的？”唐慕瀚见她不开口，率先招呼道。
陆乔小心地向门外张望了片刻，这才轻声问道：“唐公子，我听说你与司空哥哥是好友？”
唐慕瀚挑了挑眉，语带笑意，“怎么，陆小姐寻未婚夫婿，寻到我这里来了？”
“我同司空哥哥不是……”陆乔说到这里，似乎不知要怎样解释，显然她不习惯和陌生男人打交道。不安地搅动着衣襟，她小声地说道，“唐公子可知道，司空哥哥何时回来？”
“这恐怕要看那边的案子是否查得顺利，陆小姐可是有事找他？”唐慕瀚谨慎地答道。
“我……。”陆乔面带迟疑，目光在唐慕瀚的俊脸上巡视了片刻，仿佛是在确认他是不是可信。片刻之后，她才问道，“唐公子，你和司空哥哥可有书信来往？能不能帮我传封信给他？”
唐慕瀚虽不明白陆乔的用意，但还是客气地应道：“这不难，陆小姐只管写下来，我正要差人去给子唯送信，可一起将你的信带过去。”
陆乔听了唐慕瀚的话，脸上绽出一抹欣慰的笑容，她接过唐慕瀚命人取来的笔和纸，略一思索，随即落笔勾画了起来。写下寥寥几笔之后，她将信折叠起来，交与唐慕瀚道：“务必将此信交给司空哥哥。”
“就这样？”唐慕瀚微感诧异，他本以为陆乔会多写上一些，毕竟她这样焦急地找司空曜。
陆乔点头道：“相信司空哥哥看了信，就会明白其中的含义。”脸上闪过一抹难以参透的黯然，她向唐慕瀚告别，“唐公子，我先回去了，我今日来过这里的事情，你千外不可对任何人提起，否则怕是你也会有麻烦。”说罢，不等唐慕瀚多问，她转身快步走了出去。
唐慕瀚望着她纤瘦的背影，忽然有种说不上的不祥预感，他出言想要叫住陆乔，但顷刻间，她已消失在熙熙攘攘的人潮中。
唐慕瀚从怀中取出�