“瑶生。”朱弛从身后叫住了薛昭鸿，“陛下今儿如何？”
薛昭鸿刚从皇帝的大帐里出来，听朱弛问起便拱拱手，先和朱弛问了好，然后道：“还是有些昏昏沉沉的，不过太医说脉象上已平和些了。”朱弛便道：“谢天谢地，陛下龙体康健最要紧了。”二人边说边往自己的营地去，朱弛想了一会儿突然又道：“瑶生……咱们两家又要结亲了。”
薛昭鸿不想也知道这是在说安惠公主的婚事，当下便笑道：“表哥是和天子结亲，薛家哪敢沾这个光儿呢？”朱弛摆摆手，“哎，话也不是这样说的。安惠公主是皇后所出，皇后又是薛家出来的女儿，放在寻常人家，朱家可不得跟薛家称一声儿亲家么？”薛昭鸿笑笑，觉得他话中有话，就没搭碴儿。朱弛见他只是笑，便有些沉不住气，“瑶生难道不担心么？”
“担心什么？”薛昭鸿似乎真的不懂。朱弛看了一眼四下，然后低声道：“若有一日天下人，路祭巷哭……”
“表哥，慎言啊。”薛昭鸿看了看左右，轻声道。朱弛皱着眉，脸色有些苍白，“若不是和你，我也不敢说这样的话。瑶生，你我满门荣辱皆系于天子。然而，一朝天子一朝臣啊……”
薛昭鸿目光微微一闪，而后便垂下眼去，“你我只需忠于君，便不至于有什么殃及满门的祸事。”
“瑶生，我们可以做纯臣，但做纯臣就意味着只忠于当今天子。”朱弛近乎于耳语，但还是刻意咬重了‘当今’二字。薛昭鸿没吱声。朱弛看了看他的脸色，又道：“瑶生，我们是一样的处境，今日是纯臣，明日可能就连孤臣也做不了了。”薛昭鸿又沉默了一会儿，这回朱弛没再催促。直到到了薛昭鸿的营帐外，薛昭鸿才缓缓地问了一句，“瑶生无能，难下决心，只得仰仗表哥。”
“瑶生，我知道你怕一个人，但能救我们的却只有这个人。”朱弛眼中精光一闪，让薛昭鸿一时竟愣住了，“表哥说的那人……只怕不是我们的护身符，反而是我们的催命符啊。”
朱弛看看左右，“那是因为瑶生你不愿意低头。眼下乃是我们满门生死事，一个人的脸面难道比这个还重么？瑶生，只要让那个人知道我们之间有共同的目标，催命符也可以变成护身符。”薛昭鸿突然觉得自己从没真正认识过这位表哥，“远隔千里，如何能知呢？”
“安惠公主下降，便是个由头。”朱弛显然是早有了谋划，“一旦回了京城，再想走恐怕就身不由己了。”薛昭鸿垂下眼，轻声道：“但是表哥怎么知道她会向着我们呢？她是先帝大公主，凭谁……有那份大尊贵，她都是大长公主，礼制尊崇显赫。她何必趟这个浑水呢？”
“凡是人都有两件事儿时刻挂念，谁都不能免俗，”朱弛似乎笑了一下，“那就是身后的香火和万世安寝之地。”
薛昭鸿突然笑着一揖，“表哥心思缜密，瑶生自愧不如啊。”朱弛便问道：“瑶生这是……”他话还没说完，便突然噤声。薛昭鸿觉得奇怪，便顺着他的目光望自己身后看去，却见是皇帝身边儿的一个小太监正一路小跑着过来。
二人对视一眼，心里都是咯噔一下。
“二位大人快过去罢，陛下醒了，正大发雷霆呢。”
薛、朱二人赶到的时候，雀儿正跪在皇帝榻前瑟瑟发抖，面前是一只打碎的药碗，地上还有一块儿深色的药留下的污渍，满屋子的宫婢都跪着大气都不敢出。皇帝则将手覆在自己眼睛上，头微向内侧着，似乎不想看见什么人，即使是听见薛、朱二人叩安也不曾动一下，甚至过了许久才哑着嗓子道：“都起来罢。”
薛昭鸿爬起来的时候不动声色地看了仍不敢起身的雀儿，暗自揣测着这丫头能干出什么让皇帝猜一醒过来就大动肝火的事。却不知雀儿这会儿心里也是委屈，她心道，分明是陛下自己一醒，看见我就叫姐姐，这难道也是我错了？我怎么就‘大胆’、‘放肆’了？要不是我那公公想表忠心，费尽心思找人安排我来侍疾……
陆续，随驾的群臣及蒙古各汗王都赶来聚集在帐外等着帐内的皇帝发话。
过了大约一盏茶的时间，皇帝才叫过来成维，“让他们都散了，朕有些累不想说话。”成维忙领旨出去传话，不一会儿便回来说众臣在帐外叩请圣安后都已退下了。皇帝轻轻地嗯了一声儿，然后终于放下手，睁开了眼，他对薛昭鸿道：“瑶生留下，陪陪朕，朱弛回去罢。”说完他又看了看雀儿，慢吞吞地道：“荣孝郡主侍疾有功，赏。其夫乌恩其弓马娴熟，不失祖风，随朕回京做个御前侍卫罢。”
雀儿哆哆嗦嗦地谢了恩，直到退出了皇帝的大帐，才觉得自己已是汗湿重衣。
薛昭鸿的直觉告诉他，皇帝留下自己必然和他之前大发雷霆的原因有关，但想了半天也想不出雀儿做下什么事能是和自己有关的。还没等他想通，便听皇帝道：“土尔扈特王是藩王，得多加安抚。那个乌恩其……让他们好好安排。”这就是在对刚才对荣孝郡主发作做‘补偿’呢，薛昭鸿心中雪亮，应声称是。
这时候成维又带着小太监重新端了药上来，薛昭鸿见了便接过来亲自尝药，然后跪下服侍着皇帝喝药。皇帝靠着成维的胳膊缓缓坐起来皱着眉喝了药，却没立刻躺下，相反只是摆摆手，让成维带着宫婢们退了出去，“瑶生，朕好像做了个梦……”皇帝顿了一下，略喘了两口气，“朕梦见……梦见皇父从来没遇上过……那个女人，所以皇父一直都统御天下，从未离开，然后耿顺觐见，提出要求娶皇姐……再之后皇父识破了徐家的诡计，把和顺嫁给了耿鹗，保住了皇姐……最终皇姐做了薛夫人……”
朕即没有辜负祖宗社稷，也没有辜负自己的手足。皇姐还是朕的姐姐，还愿意留在京城，还愿意多看看朕，偶尔陪朕说说话……所以朕才会一睁眼朦朦胧胧间看见床边有个女人的身影的时候，竟以为二十六年来才是一场梦，而老天有眼，让梦中的反而成真了……皇帝这些话在舌尖儿上转了一圈，最后却只是化作了一声叹息。
薛昭鸿心中也是五味杂陈，过了半天才道：“先帝爷必然知道陛下所做一切都是为了江山社稷，为了天下苍生。”
皇帝转过头专心地看了薛昭鸿一会儿，然后叹息着摇摇头，“二十六年前你这么说，是因为徐氏挑拨，二十六年后这么说，就只能是哄朕了……”
薛昭鸿愣愣地说了一句，臣所言出自肺腑。然后，往事不经意间就涌上心头。
薛侍卫出身名门，是丞相公子，朝上的事想必都是很清楚的。耿顺求娶之事，陛下十分为难，一来不愿驳了耿顺，平添战火令天下苍生受苦，二来也不希望为一女子事，寒了薛家的心……薛侍卫此时如果能解陛下之困，来日自己和薛家满门都必有受益之时。而且，令妹两年后大挑时，或许也会被惠及……到时候，临凤座掌六宫，还不是轻而易举？然而若不然……恐怕陛下就会多想想薛家的忠心了……天意难测，真到了那个时候，泼天之祸，祸及三族啊。
这……晚辈识浅，还请徐大人指教。
哎，薛侍卫少年才俊，我也不过是倚老卖老罢了，不敢说是指教。我也不过是听太后她老人家说，陛下恐怕会问问薛侍卫对此的意思，到时候……
晚辈明白了，多谢徐大人。
如果不是因为徐定仁的这些话，当年轻的皇帝在耿顺面前对薛昭鸿说出，朕不愿悖先帝之意，改皇姐婚事的时候，薛昭鸿也不会说，先帝不会怪陛下……
说到底，还是功名利禄迷了心。报应、报应……薛昭鸿在心里对自己扯出了一个讽刺的笑容。
作者有话要说：
☆、十四
此时，寿康还不知道自己弟弟的病，她一府的人都正忙着核对宫中各宫院、京中各府和各地督抚的寿礼礼单、清点入库。
“长公主，咱们的库房都快堆满了……”怀辰装模作样地叹了口气，“奴婢方才去瞧，看那库房门也真是辛苦，得几个小子那样儿费劲地推着才能勉强关上。”
寿康笑着合上书，“别人呢，都是怕自己家的库房空着，你倒好，却嫌它满。那要不这么着，咱们怀辰姐姐出个主意，看怎么办才好？是不是得把今年的寿礼都给人家退回去？理由嘛，就是我们家的库房门说它累了，锁不住这么多东西。得劳各位再辛苦辛苦把东西拿回去，劳累劳累自家的库房门。”
怀辰笑道：“长公主这是取笑奴婢呢。”寿康摇摇头，故做郑重地道：“我哪里是取笑呢？明明是觉得你说得很有理嘛。说说罢，你看谁的寿礼不顺眼，想要退回去啊？”
“各宫各府送过来的自然都是好东西，要是按着奴婢的意思，那肯定是都不舍得退回去的。不过……今年坤德宫的赏赐有些怪。”怀辰最后一句话，声音低了下去。寿康一挑眉，“你说来我听听。怎么个怪法儿？”
“坤德宫今年有一样儿东西没写在礼单上，是一只能奏一章《胡笳十八拍》的八音盒儿。”怀辰轻声道，“长公主，您看……”
寿康垂下眼，想了一会儿才淡淡地道：“跟宫里跟来的人说，我晓得了。”怀辰很想问一句什么晓得了，但那又不是本份，便只好福了福身子退了下去。
“长公主，这事儿要不要……”陪在一边儿的抱月迟疑了片刻道。寿康没看她，只是专心致志的翻着自己的书，随口说了一句，“要不要什么？告诉陛下么？”抱月道：“长公主不说，陛下也未必就不知道。”
“怎么说？是跟陛下说皇后病糊涂了，竟然拿蔡文姬故事喻我，还是跟陛下说，皇后想让我学蔡文姬重归故里？”寿康叹了口气，“怎么说都是个不是，不如算了。”
“但皇后娘娘是为什么呢？”抱月忍不住问了一句。寿康摇摇头，“身处是非中，能是为了什么呢？”
抱月嘴唇动了动，但最终还是低下头没再说话。
寿康猜的不错，身处是非中，薛皇后所担心的也不过就是那么一两件事罢了。
当听从行营里回来的报信人说陛下身子已大有起色的时候，薛皇后一颗心终于可以放下来了，“阿弥陀佛，陛下龙体康健是六宫的福气。”她对前来侍疾的肃贵妃道。肃贵妃也笑道：“正是，陛下鸿福齐天，逢凶化吉啊。”薛皇后笑着点点头，“可不么？”说着，顿了顿，“对了，绍徳今年也有十五六了罢？”
肃贵妃心中一动，对皇后要说的话已经猜到了七八分，“是，过了生辰就整整十五了。”薛皇后感叹道：“时光匆匆如流水啊，一眨眼孩子们都这么大了。眼看着就该自个儿成家了。”
“是呢，妾身也常觉得这日子过得快，明明好像昨儿才刚入宫，今儿孩子就都比我还高了。”肃贵妃笑着叹了口气，“年轻的时候老觉得十几年二十年，那得是多漫长啊。现在啊，都过来了。”这话说的颇有些沧桑之感，但深宫妇人都能感同身受。薛皇后一时也颇觉难过，喟叹许久才道：“可不是么？年轻的时候啊，最怕的就是有一日年老容颜不再，但真到了年纪大了，日日就只记得为儿女打算，别的反而不觉得什么了。”
肃贵妃便说皇后娘娘为天下母，慈心可敬。
“嘿，怎么说起这些了？我本是想说啊，绍徳也不小了，该大婚了，你对绍徳的婚事可有什么想法儿么？”薛皇后笑着问道。肃贵妃自然忙道：“妾身见识浅薄，寻常事尚且要仰赖娘娘做主。此等大事，妾身自然更是全听陛下和娘娘的。”薛皇后微微摇头，“咱们是早年间就服侍陛下的老姐妹了，情份本就不同。何况此处并无旁人，你有什么话就说就是了。这是我准了的。”
肃贵妃又辞了一次，见薛皇后还是执意问她，便掂量了一番轻重，然后道：“妾身也不求绍徳能如何，只盼着他娶个贤惠明理的，能打理好府里上下事宜，也就是了。”肃贵妃又想了想，不知怎么，脸上突然一红，“最好……最好是个好生养的。别太瘦弱才好。”薛皇后听了不禁拿帕子捂着嘴笑了，“这有什么？谁家不想娶这么一个呢？咱们又不是大姑娘了，说这些怎么倒不好意思起来了？”
“倒也不是为别的。若是寻常年份，在绍徳的终身大事上，妾身是舍了面子都要跟皇后娘娘求一求的。但这次不同，太子眼看着也是要大婚的，还有三皇子也要指一个，绍徳于太子是臣，于三皇子是弟，再怎么指婚也不能更越过储君和兄长的……”肃贵妃没再说下去，但意思已经很明显了。明年选秀中第一好的秀女肯定是要指给太子的，次一等里要挑一个给三皇子，陛下恐怕也会留几个，然后剩下的才是给绍徳的。秀女虽然肯定不差，但这么挑过一次之后，好也是好的有限的。
薛皇后自然会意，“太子的事陛下心里恐怕早有个想法了，咱们也说不上话。但绍徳的事，我好歹还能在陛下面前说几句。依我看，你也不要太谦了，老三的生母咏嫔是个嫔位，在陛下面前哪里有你面子大呢？到时候，你要是有特别中意的，又觉得可说，就只管和陛下说去。”
肃贵妃自然知道什么叫‘可说’，兼之又觉得薛皇后今天的示好有点儿莫名其妙，想了想便小心地道：“谢娘娘指点。不过妾身愚昧，总想着再和娘娘讨个主意。”她顿了一下，“妾身想着，绍徳资质平平，日后能做个闲散郡王，或者得陛下隆恩，做到个王爷，那也就阿弥陀佛了，因此也不敢奢望什么，只想给他求个清贵人家的好孩子，踏踏实实过日子。您看……”这话可说么？
薛皇后听肃贵妃刻意咬重了‘清贵’二字便知道她想什么呢，“绍徳是个好孩子，如此安排，我只怕委屈了他。”
肃贵妃听见这话心里咯噔一声，心道果真是宴无好宴。但脸上的笑容却不敢露出一点勉强的意思，“绍徳若说哪里好，大概也就是性子忠厚些这么一条儿了。恐怕也就是娶个性子平和的清贵人家的闺女才能和睦。”薛皇后沉默了一会儿，“肃贵妃为绍徳考虑，也是巨细无遗了。”
“娘娘也是为绍徳好，妾身代这孩子谢娘娘。”肃贵妃也怕薛皇后不高兴，连忙补了这么一句。薛皇后也明白她的用意，便道：“没什么，我也是想着这孩子是个好的，所以才多问几句。”
肃贵妃听见这话才放下心来。肃贵妃出身虽然不算极高，这些年在宫中也从不掐尖儿出头争宠，一向都只是窝在自己的宫里过自己的日子，但这不意味她傻。薛皇后今天的话锋一开始就不对头，肃贵妃当然会有所警觉。同时薛皇后心中也忍不住夸了肃贵妃一句好机敏。
“不过，我想了想，如今在朝中称得上清贵的人家，且又有女儿到了年纪该参选的，似乎并不多。两年前那一轮大挑里倒有好几个，但大多都是指给了一些闲散宗室。”薛皇后言下之意就是，你儿子再怎么想闲散好歹也是陛下的四子，而且只要德行无亏总之是要领差事的，这两点一加，陛下怎么可能同意让你儿子娶一个‘清贵’人家的女孩儿？肃贵妃低着头，心道，那几个清贵人家的女孩儿嫁的的确不算很高，但最低也嫁了个散轶大臣，怎么到您这儿就变成闲散宗室了呢？
“妾身本是不该说的，但娘娘都和妾身这么掏心窝子了，那妾身也就直说了。妾身之前听说柳家的三小姐明年要来京应选……其祖父曾是翰林院掌院学士，做过先帝的太傅，其父是现任江苏巡抚。”这样的官宦世家官位都不低，名望也有，但在京城这样一块招牌砸下来，砸死十个八个都是二品以上的地界儿，也的确算不上什么。肃妃觉得这事儿再合适不过了。
薛皇后意味深长地看着低着头的肃贵妃，露出了一个含义不明的微笑，“江苏巡抚的女儿，家教当是很好的。若有机会我也会和陛下提一提