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穆念池不吭声，握着绢子抹眼泪，发狠道，“总之事情已成这样了，我只等着一死便干净了。”
“别说这种丧气话，只要那田蒙能要你，嫁到田府总比那个穷秀才强。”周姨娘一面说，一面放在心里盘算。
穆念池却心如死灰，那田蒙非礼了她又不肯娶她，算不得什么高风亮节的人。若是嫁过去也是半生凄苦，何必呢？只是从此便与宇枫表哥更加远了。
母女娘各自想着心事，丫头梅儿进门禀告，“姨娘，三姑娘来了。”
周姨娘闻声犹如菩萨进门，“还愣着干什么，快去请进来。”
穆念雪走近屋内，但见四周都光光的，没什么器皿摆设，才知她们母女受压制到了什么地步。神色依旧无恙地道，“周姨娘好，我来看看二姐姐。”
☆、第七十三章 失节
周姨娘殷勤地搬了坐椅，又千恩万谢说了一堆套词才出去了。
穆念雪坐在床边道，“今日的事是由我引起的，二姐姐千不该万不该拦着那混账，便是进去了我也有法子制住他。”
穆念池只是一个劲地抽泣，“现在说这些也没有用，总之我的名声尽毁。”
穆念雪但见她一双眼睛都哭肿了，愈发显得楚楚可怜，掏出绢子替她拭泪，“别哭了，我一定帮你讨回公道，在老太太面前替你解释清楚。”
穆念池摇了摇头，想着三妹妹自己也不受人待见，泥菩萨过江一样自身难保，心里就更冷了些，目光痴呆，不言不语。
周姨娘看不过去，立在女儿床头说道，“难得三姑娘来一次，你有什么心愿有什么想说的，告诉你三妹妹无妨。”
穆念池心中更加恍惚，不由想到了宇枫表哥，今生唯一的心愿便是他了。只可惜与他共结夫妇怕是不可能。这样想着，眼睛一闭又昏睡了过去。
“叫我说她什么好呢，打不得、骂不得，真是急死我这颗心。”周姨娘心中又是感叹又是发气。
穆念雪略劝慰了两句，便回了房。
玉棠苑中，柳氏、王氏并着二房的丫头、婆子都在谈论此事，有的说从此穆念池交了好运，能够嫁到田府。也有的说穆二姑娘名声毁于一旦，这辈子怕是没好意思出门了。总之都是带着嘲讽语气的。
“你们说那个田公子胆子也太大了些吧，守在三姑娘院外不说，还公然轻薄大家小姐。真是没有礼法。”穆二太太的丫头秋菊便道。
“合该她受欺负，谁让她那么蠢？自己是大家小姐，还主动给人家抱。我只说那田蒙怎么没冲进三姐姐房里，要非礼一个不要脸的丫头。”穆念秋翻着白眼，实在没将二姐姐放在眼里，动辄只与穆念雪为敌。
“你又说气话了吧，二姑娘再没规矩也是你二姐姐，怎么就成丫头了？这话当着屋里人说还罢，最好别传出去。”柳氏抱着女儿，在她脑门上点了一下。
“兴许是二姑娘故意也说不定，我听说老太太都准备打发人到远亲去打听那个袁秀才去了，二姑娘定是不想嫁的，看好了才闹这么一出。”旁边一位替补柳瑞家的便道。
“真真是看不出这个人还有这么个心思，我只怕田家的回府之后不认帐。”
不想柳氏的一句戏语成了真，十几天过去了，田家那边一点动静都没有。起先老太太还打发人去问一问，后面越发没一个人管。这事也就这么过去了，穆念池却是真的到了大门不出、二门不迈的地步。
姑太太、陆宇枫、陆芸湘准备回苏州那一天，穆念池却出来了，穿着最干净整齐的一套衣裳给陆宇枫送行。彼时花园里的桃花盛开，柳絮纷飞，好不凄美。
穆念池踩着细碎步子走过去，远远便听见三妹妹、芸妹妹与陆宇枫的欢笑声，她这样突然加入恐怕是不适宜的。刚要退开步子，却听宇枫表哥仰头叫道，“二妹妹——”
穆念池是作了必死之心的，想在宇枫表哥眼里留下最美的一瞬间，死也无憾了。想着脚步移了过去。
想着脚步移了上去，屈膝行礼，“见过宇枫表哥，三妹妹，芸妹妹。”
“二妹妹有礼了。”陆宇枫精神奕奕，并未将穆念池眼中的痴迷看进眼底。
“不知宇枫表哥与芸妹妹这样一走，几时才能再见？”穆念池话语飘渺，眼中透着些春去冬来的凉薄。
“若是有缘总有相见的机会，二妹妹不必牵挂。”陆宇枫望着众姊妹，随意道。
“你们还有，我却没了……”穆念池想到以后，有些心灰意冷。
“二姐姐，表哥若是去了，以后定还来的，快别说这些丧气话。”穆念雪忍不住在旁边道。
几个人都沉寂了会，穆念秋一直未上前辞行，还在为那日一个拥抱尴尬着。若说与男子亲密就名节不保，恐怕她也在列，不过幸好的是当时没人看到。
穆念媛还未长成，男女之防也就不怕，攀着陆宇枫的腰问他为何要走，还给不给她讲故事了？
陆宇枫揉了揉穆念媛的脑袋，此时的她还扎着总角，扑闪着哭得微红的大眼睛瞧着自己，心中便有几分怜爱。说了句安慰她的话，便道，“三妹妹，我能单独同你说句话吗？”
穆念雪略微有些惊讶，自从那日表哥说要照顾她起，他们二人的关系变得不像从前那样坦然了，穆念雪也不知这究竟是怎么了。穆念秋心中更是黯然，双眼都是灰沉沉的，默默地看着三妹妹与宇枫表哥走远。
“表哥，是何事要对我说？”走了一段路，穆念雪忍不住问。
“就是上次……我本意也没想那么多，既然三妹妹有人守护，我便为你祝福。”
很是贴切的一番话道出了他心中所想，照顾也并非是因为爱慕，只是一种平平淡淡的守护。当他看到云世子出现时，也就放心了。
“有表哥这番话，我很感激”穆念雪由衷地道，慢慢地停下了步子，“不知表哥中意什么样的女子，雪儿也帮你打听打听。”
“此人还没有出现，再说吧。”陆宇枫轻呼了一口气。
“你觉得二姐姐如何？”穆念雪突然道，也是真心想帮穆念池试探一下。
“雪儿表妹为何问这话？”陆宇枫感到奇怪，还是答道，“很平淡的感觉，相处不深，也就讲过一两句话而已。”
穆念雪暗暗地点了点头，隐藏在树林中偷听的穆念池深深闭上了眼睛，原来她在他心目中只有这点印象。还好她没有亲口问出，若不然脸面何存？
期期艾艾地转了身，想择一片干净的水塘了结此生，反正她名声尽毁，活不活也已经无所谓了。只盼着死后能够一身轻。
老太太、穆二老爷、姑太太等也相继从府门口出来，一大家子挥手道别时，忽听一个小厮惶恐地喊，“不好了，老太太，二姑娘投水了——”
周姨娘当场昏厥了过去，老太太还镇定异常，“好好地投什么水，真是晦气，快找人捞上来——”
这样一闹，姑太太与陆宇枫也走不成了，一群人急着赶到后院，穆念池已被人捞了上来，浑身*的，脸色惨白。
穆念雪与陆芸湘踏入冬萍苑时，大太太费氏盘腿坐在炕上闭目捻珠，丫鬟小厮请郎中的请郎中，熬药的熬药，陆续忙开了。穆念池一身湿衣换了下来，躺在被子里昏沉沉神志不清。周姨娘哭倒在床边，老太太看着很是不喜，一拐杖撵了出去。
“别在这里碍手碍脚的，果真是你肚子里出来的东西，这样没用。要死也别死在家里，传出去叫外头怎么看？”
周姨娘只是哭嚎，拳头垂着自个胸窝，“我怎么就生出这样一个不争气的女儿……”
几个婆子合力将周姨娘拖了出去，杜鹃搀着老太太劝慰，“您莫气，或许二姑娘不是自个投水，是不小心掉进池子里头也说不准。再说她一个晚辈，身边有人服侍着，不应由老太太来操心。”
老太太神色缓和了过来，对着穆念雪与陆芸湘道，“你们两个来了也正好照看一下你二姐姐，醒过来但凡劝她看开点，田家的不来娶也还有别人。”
穆念雪便答应，“老太太放心吧，二姐姐交给我必定没事的。”
老太太又对陆芸湘道，“芸丫头叫你娘晚几日回去，等府里头顺下来再走不迟。”
陆芸湘福了福身，答应了“是”。
老太太拄着拐杖刚要走，床榻上穆念池一头散发惊醒了过来，眼睛闭着、口里胡语道，“让我死——别拦着我——”
这边还没消停下来，三房的一个小厮又过来传话，“老太太，不好了，三老爷要打二少爷的板子，您快去劝劝。”
“什么”老太太也是惊住了，“这还了得，快叫他住手，打坏了我的孙儿叫他别进这个门。”
老太太让人抬进三房院子的时候，紅珊坐在院子里梳头发，衣裳还是晨起时的那一套，看见老太太也不行礼脸上颇有些懒散。
“怎么会有这起人坐在院子里，屋里出了大事她不通禀也还罢了，摆着姿态给谁看？”老太太气得脸色紫涨，指着紅珊大骂不止，“都是那个畜生给我找回来的，如今老婆不管教要打儿子，还不如先打死我！”
那紅珊气哼哼地站起身，对着老太太的背影道，“我进来时你们不把我当个人看，现在凭什么让我顾着这里的规矩？”
老太太越发气得不行，眼见着到了正屋，里面传来一阵阵的鞭打声，心里头更加凄惶，“何不把我打死了去。”
穆三老爷看见老太太进来才住了手，穆念青趴在凳子上双目瞠裂，动弹不得。老太太抱着穆念青的脑袋直哭，穆三老爷板着个腰身，怒火未熄，“成日里做些偷鸡摸狗的事，今日非得教训了才长记性。都是老太太平日里惯坏了……”
“若不是你左一个小老婆，右一个小老婆，不管腥的臭的都往屋里拉，我的青儿能学坏吗？”老太太说不过穆三老爷，哭诉道。
“什么腥的臭的，当初可是老爷发了誓要娶我进门，这会子人在屋里就不认账了……”紅珊恰巧听到了老太太的话，按着她的个性定是不依。
穆三老爷很是懊悔，偏又多了个人来搅局，屋里的人吵的吵、骂的骂，没有一个人顾及到穆念青正疼痛难忍。好在穆二老爷风风火火赶过来了，一边叫人请医，一边安慰着母亲与弟弟，紅珊也被人拉走了。
正在人心不定的时刻，宫里的莫公公进了穆府，一手展开明黄卷绸，“圣旨到——”
☆、第七十四章 邀约
“奉天承运，皇帝诏曰：顺天府参务总兵陆辄昘护国有功，特提拔为正五品提督，令其子留京参加武试。钦此。”
对于穆府刚刚发生了一场动乱来说，这无异于是从天而降的好消息。虽然是姑太太一家的喜事，这种欢乐的氛围却可以感染。陆宇枫下跪接了圣旨，穆二老爷像往常一样打点，又多问了一句，“不知乾安宫的茹妃娘娘如何，龙胎无恙吧？”
老太太也凝神听着，比起娘娘的动向，刚才的事情实在不算什么。
莫公公拿了赏钱，和颜悦色地道，“茹妃娘娘一切安好，老太太勿挂心。”说完又交代了武试的时间及地点，众人千恩万谢地将莫公公送出了府门。
姑太太很是欢喜，急着就要回家一趟，老太太劝也劝不住，只好多备人手送姑太太回苏州。陆芸湘不想这么早回，让穆念雪帮她说了几句话，在穆府多留两天。姑太太只得罢了，好在有她哥哥与穆念雪在，想来也不会出什么乱子，脱口便答应了。
这边姑太太一个人启程不提，却说冬萍苑里穆念雪劝解了穆念池一番，“二姐姐，你向来是个聪明人，怎么这点看不开呢。丢了命事小，坏了名声事大。你若是死了，那些小人岂不是在后头乱嚼舌根？况且表哥也不回苏州了，圣上来了圣旨让留京武试，大家在一处多好。”
陆芸湘也跟着点头，“二姐姐方才还说没机会见了，现在只别说厌烦了我们。”
穆念池一直低头冥思，穆念雪前面的话还没听进去，后面听说宇枫表哥不走了心胸渐渐开阔起来，也不说寻死的话了。
穆念雪见二姐姐有了丝气色，就教她，“别人问起，你只说是失足掉进了池子里，这样就不怕别人挤兑你了。”
穆念池心中很是感激，从来没有一个人真正关心过她，当下支起摇摇欲坠的身子跪在床榻上给穆念雪、陆芸湘磕头，“谢谢三妹妹、芸妹妹对我这样好。”
穆念雪忙扶她起身，“大家都是姐妹，犯不着这样谦套。”
窗外却传来一阵讽刺的笑声，穆念秋站在门口道，“三姐姐你什么时候变得这样关心人了，装模作样给谁看，爹爹又不在这里。”
陆芸湘见穆念秋说穆念雪的坏话，很是生气，“四姐姐你这是说什么话？三姐姐从来不会假惺惺地对我们，只有某人才是。”
“哼，我不屑与你计较，只问二姐姐如何挺尸又起来了，以为你投湖殉情人家就会要你吗？”穆念秋说话惯常刻薄，直叫穆念池咳嗽起来，面颊红红的一句话也不能回。
穆念雪一边帮穆念池顺着气，一边指责穆念秋，“三妹妹，你来是做什么，这里不是玉棠苑，容不得你乱说是非。”
“以为我想来？我还怕脏了我的鞋子，哼！”穆念秋转身就走，又倚在窗口里道，“老太太说一人绣一幅珍品给娘娘保平安，别怪我没提醒你们。”
“二姐姐，你千万别往心里去，四妹妹口无遮拦也不是一天两天了。”穆念雪替穆念池舒展了下眉心，劝慰。
说着话，一个丫头又来传报，“三姑娘，芸姑娘，老太太说晚上在食堂里设宴，平阳王府的世子与莫将军也来。老太太交代姑娘们收拾妥当些，莫失了言行。”
这话一传，府里的姑娘们都是一阵雀跃，穆念雪也暗暗地高兴，只是面上丝毫看不出，笑着答道，“知道了，你去吧。”
传话的丫头退下后，陆芸湘却不大高兴，因为上次的事她还介怀着莫展离一张冷冰冰的脸，明明是郡主错在先，还不声不响在王妃面前敷衍过去了。这样不怜香惜玉的人她不喜欢。
“芸妹妹，你发什么呆？”穆念雪推了推陆芸湘。
“我有吗？”陆芸湘醒悟过来，眼眸中还有些愣神。
穆念池看着她们姐妹欢喜的神情，自己又闷闷不乐起来。她现在不能起身，晚宴定是去不成的，也罢，那两个人跟自己无关，也无需去作计较。
穆念雪见穆念池神情有异，安慰道，“二姐姐你别多想，现下养好身体要紧，老太太也不是不让你参宴。”
穆念池微微点了点头，好歹死过一回，对尘世间的争宠斗艳看开了。
穆念雪便与陆芸湘一道出了冬萍苑，外面的阳光实在是大，栖月便在后头为她们撑起了葱油雨伞。一行人在梨花树下穿梭，莺莺燕燕，分花拂柳。
“雪儿姐姐，云世子一定是为你来的。”陆芸湘捂着嘴呵呵地笑，说起这话一点也不避讳。
“小小年纪，不要乱说，云世子与莫将军定是为表哥的武试而来。”穆念雪一本正经，心里却止不住高兴。
话音未落，一个小厮满头大汗地跑来报告，穆念雪一眼认出他是云峥身边的人，名唤孙小。心中正诧异，那人举手抱拳道，“雪儿姑娘，我们世子在前面凉亭里等着您呢。”
“我说什么来着，世子可不是为姐姐才来的吗？”陆芸湘忍不住又要戏谑，穆念雪有些难为情，点头道，“好，我这就来。”
“世子不放心，一定让我看着姑娘过去。”孙小挠了挠头，并未急着离开。
穆念雪看了看自己身上的衣衫，青草绿地茜纱裙子，特意是为今早送行穿的。怎么